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艾丽：……
我没有难受到要躺下并且要解开扣子透气的地步。
这已经不是领子了啊殿下！第四颗扣子已经在胸前了。
不管怎么样，她冷静下来之后对朱理适时的停止稍微有些感激，他并没有趁着她心神大乱的时候再对她有进一步的行动，也没令她尴尬。
她半靠半躺在沙发上，他盘膝坐在地上，双臂交叠放在她身旁，半垂着头，看着她。
半晌——
“对不起！”
“谢谢你。”
两人同时开口，听到对方的话后都愣了一下，又一起轻笑起来。
艾丽看着朱理，嘴角不自主地微微翘起，又说了一遍，“谢谢你。”
朱理不明白她为什么向自己道谢，是为了找到了萝伦？还是为了……为了他没有做下去的事。
艾丽自己却很清楚。
原来，她在朱理面前总约束不住自己，想说什么就说什么，几乎从来不在乎朱理对她的话会是什么反应，那是因为，也许从很久之前，没准是第一次在角斗场大乱斗那个两人头盔一起被打飞看到对方真容的时候，她在潜意识里已经知道，这个年轻男人早已倾心于她。
可他并没有利用身份、特权，或者是力量去强求她的回应，或是顺从。
他每次所做的，不过是生闷气。不理人。该为她做的，他都一一做到了，甚至做得更多。
这算是一种对等么？
或者说，朱理一直在追求的，是某种程度上和她的对等？
还有刚才，在她伤心难过的时候，他会为她慌乱不安，会努力地，哪怕是笨拙地试着去安抚她。
艾丽鼻子忽然一酸，她忽然发觉，她记不清雷安到底离开多久了。从自由市陷落的那时开始，她就忘记再计算他离开多久了。
“朱理……”她看着他，第一次，主动叫了他的名字，不是因为他要求的。
朱理抬眼看她，又用衣袖擦她的眼角，“你怎么又哭了？”
艾丽摇摇头，她说不清楚自己这时是为什么而哭，“我……我……”
“你不用告诉我的。”朱理用指尖抹掉她眼角的泪珠，“等你……等你想告诉我的时候再说，我随时都……都愿意听。”
朱理怎么会看不出艾丽今天的突然哭泣是因为某个她隐藏着的秘密。那也许算不上什么秘密，但却是对她很重要的，曾令她深深伤心的。
当然，他也能感觉到，艾丽对他的态度，或者说，情感，就在刚才，有了微妙但显著的变化。
这变化让他雀跃欣喜，什么往事，什么秘密，都比不上现在这一刻重要。
他缓缓垂头靠近她，想要再去亲吻她，她却在他靠近时把头放在了他颈窝，双手搂住了他的肩膀。
他刚刚为她的主动靠近而感到快乐，想要转动脖子去进一步亲近她时，又发现，她这样的肢体语言，其实也像是在限制他的进一步行动。
可是呢，比坠落天使大大那本下流小说里的帝国公主还要纯情的小公举朱理不仅没有不开心，还乐呵呵地接受了艾丽给他划下的这个限制，他心里在她主动拥抱他的那一刻开出了许多花，刚才那些争论不休的小兔子们手拉手围城一个圈圈跳着舞，一会儿变成一个圆形，一会儿变成一个心形。
这是艾丽第一次主动靠近他。
艾丽完全没发觉自己无意中又开启“玩弄纯情少女”这个大技能了。
她趴在朱理肩头，鼻端萦绕的是从他领口、发间、皮肤、肢体散发出的温热的馨香，他身上这个香味，配合这时快要燃尽的蜡烛跳动得厉害的烛光，让她莫名地觉得安全而舒适。
她因为剧烈情绪波动而感到疲惫，朱理的体温，气息，让她感到安慰，他不久之前对她再无保留地展现出的迷恋和珍爱，给了她某种和他完全平等、甚至高于他的权力，于是，她对他发号施令，“朱理，抱抱我。”
“嗯？”朱理微微诧异，但立刻回答，“好！”
他还没发现，他早就对这个除了她自己之外别无所有的少女言听计从了。
他像她要求的那样，抱住她的肩背。
“紧些，再紧些。”她继续要求着。她已经记不起来上一次这么和人紧紧相拥是多久之前了。
他依言紧紧抱住她，她穿着的军服上有许多硬硬的铜质纽扣，每一粒扣子上都雕刻着一头被玫瑰花枝缠绕的黑翼龙，这些铜扣子隔着他身上单薄的素绡袍子，在他胸肌上印下一个个印子，可他一点也不觉得被硌得疼痛。
他们这样相拥着，不知过了多久，烛光越来越微弱，终于最后跳动了几下，完全熄灭。
又过了一会儿，艾丽轻轻说，“我们走吧。”
“好。”朱理答应着，却没动，反而把脸放在艾丽肩头又蹭了蹭，贪婪闻着她身上、发间的气味，他从前不理解什么叫温香软玉，现在全明白了。
这就像置身于九重云霄之上，醺醺然，陶陶然，心神俱醉。
又等了一会儿，艾丽笑了一声，“殿下，我们得回去了。”
朱理才有点不情愿地松开她，站起来，再弯腰将艾丽从沙发上扶起来。然后，他想起来，艾丽还没吃饭呢，这才有点不好意思地问她，“你饿了吧？我们去吃点东西？”
艾丽看着他，逐个系好自己制服的纽扣，再整理好身上军服的领子，束紧腰带，对他笑了，“看来殿下经常给护卫宽衣解带啊，解别人制服上的扣子解得这么熟练！”她说着去打开门，再回头看向朱理。
虽然只有从门外投进室内的几缕月光，但她看得清清楚楚，朱理的脸一瞬间红彤彤的。
他唇角弯着，像是想要辩解，又觉得太过羞耻或是无话可说，眼皮微微垂下，睫毛颤了颤，一言不发走过去，仪态端庄走出门。
他们像往常那样，一前一后走着，御花园中早已不见了那些赴宴的年轻男女，也许，他们刚才也像他们俩一样。沉醉不知归处。
走过莲花池畔，朱理小声对艾丽说，“其实，今天是我第一次给别人解制服衣扣。”
他说这话的时候还目不斜视，艾丽忍住笑，也义正辞严，“嗯。当然了，殿下无论做什么都无师自通。”
朱理轻笑一声，刚想再和艾丽说些什么，忽然看到不远处的木桥上站着一个人。
那人孤零零站在和更衣室遥遥相对的木桥上，双手按在桥栏上，像是站在桥上远眺，又像是在对着桥下水中自己的倒影发呆，他左手边的桥栏之上放着一个已经燃尽蜡烛的烛台。他看到他们之后，立刻从桥上走下来，走向莲池另一边。
“咦？是庞倍。”朱理看到那人穿着的军礼服上勋章在月下反射出的光芒，立刻认出了他。
“他不是和特乐宾女公爵在一起么？”艾丽有点好奇，女公爵此时去了哪里。
于情于理，庞倍见到朱理，都应该过来打个招呼，可他却像是假装没看到他们，径直走下木桥，向反方向的花园走去。
朱理看着庞倍隐没在花丛中的背影，再看看艾丽，忽然笑了，艾丽被他看得脸一红，这才想，也许庞倍是看到她和朱理一起走来，这才假装没看到他们离开了。
毕竟，虽然春宴的目的就是撮合青年男女，但是亲王和他的护卫走在一起，也未免令人侧目。
像庞倍这种恪守贵族品德的骑士之花，为了不使大家尴尬，在这种情况下，最合适的处理方法，就是假装没看到她和朱理。
她抬起头，咬着下唇对朱理微微一笑，朱理牵住她的手，两人迤逦而去。
第148章 137。136。135。1
朱理自己在夜宴上也没有吃什么东西，可是此时却不觉得饥饿，他和艾丽在花园里慢悠悠走了一会儿，才走到龙骑机兵队在莲池花园边上临时设立的厨房，在那里和几位正休息的骑士一起吃了点东西。
大家闲谈了几句，朱理才想起来，“希礼呢？”
有人回答，“队长说他还有公务处理，回行馆了。”
朱理略觉奇怪，据他对希礼的了解，他在宴会后竟然没和一位（如果不是两位）女士在花前月下散散步谈谈人♂生什么的……实在罕见。但他随即又释然，没准希礼是去找薇露去了。这家伙在十四五岁的时候见到薇露之后惊为天人，从此一直宣称薇露是他最高的向往。
希礼此时确实是和薇露在一起，不过，不是在花前月下谈人生。
希礼坐在薇露房中的会客室里，他剪开一支雪茄，给自己点燃，吸了一口，缓缓吐出紫灰色的烟雾。
薇露坐在希礼对面另一张小沙发上，手里端着一杯高度蒸馏后的干邑，会客室中只亮着一宅玫瑰钟造型的台灯，灯光映在她手中的酒杯上，杯中的酒浆色如琥珀。
她晃晃酒杯，酒香四溢，“说说你今晚的观察结果，你觉得……特乐宾女公爵暂时没法和庞倍勾搭在一起么？”
希礼闷笑一声，“薇露，你何时用词如此粗俗了？不过，是的。如果你问的是他们能否近期缔结婚约，从而结成长期的联盟，是的，我认为女公爵暂时失败了。”
他也拿起一杯酒，稍微抿一口又放下，“女公爵对庞倍表现出了明显的兴趣，她不是蠢人，既然已经看清了为什么我们把艾丽小天使放在朱理身边，就放弃了朱理，寻找新目标。庞倍是非常好的人选。”
薇露仰头喝了一口酒，金色的细眉微蹙一下又展开，“女公爵是聪明人，自从她感觉出我们并没有要和她联姻的意图之后，她就又开始为她父亲服丧了，既然她仍在守孝，就没人会提出婚事，大家免尴尬，她也保全了体面，不过，这女人现在盯上庞倍了，这倒让我有点不安。”
希礼吐个眼圈，“我从前看到庞倍看艾丽的眼神就会觉得不舒服，不过……今天我却挺高兴的。”
薇露挑眉，“哦？”
“女公爵这么聪明的女人，怎么会看不出来庞倍眼睛里一直在看的是谁？而且——”希礼俯近一点，有点幸灾乐祸地对薇露笑，“她和庞倍在宴会结束后虽然一起离开去了花园，可是很快就分开了。女公爵身体不适，回家休息了。知道为什么吗？我不知道。但我可是看到庞倍一个人站在莲池上那座可以遥遥看到更衣室的木桥上欣赏月色。哦，我是不是忘了说了，夜宴结束后，我们的殿下带着艾丽去了更衣室，直到蜡烛燃尽都没有出来。”
薇露皱眉笑，“你很开心嘛。”
希礼耸肩，“是啊。庞倍今夜的表现近乎失态，所以，女公爵和他暂时无法结盟。这女人太有野心，也太贪心，如果她的丈夫不是和她全心全意绑定在一起，她宁愿放弃用婚姻结盟。”
“确实。我听说，抵抗军的首领，雷安·瑞柏林——女公爵的前任未婚夫，几年前的失踪，是她自己下的手。她首先是个政治家，其次才是个女人！”薇露说着，也点燃一支雪茄，“不过，希礼啊，尽管我们俩都没有女人的器官，可我们都知道，女人都是善变的。”
“她捅前任未婚夫一刀的时候还不是女公爵呢，也没有现在这样的声誉和影响力，小女孩的野心长大了，选择丈夫的标准可能也会随之改变，没准她会放弃一些原先坚持的东西……让我提醒你，我们看到的是她对庞倍表露好感，而庞倍也没有坚决地拒绝——而不是他们俩绝无合作的可能性。我不看好爱情的力量对政治结盟的影响力……”薇露深深吸一口雪茄，眼睛半眯起来。
希礼举起自己手中的酒杯向她致意，“我同意。我们得加重砝码。我们也许该让陛下知道，尽快做出打算。”
薇露和希礼碰一下酒杯，微笑，“你想到的‘砝码’人选是……”
“蕾诺雅公主。”希礼仰首饮尽杯中酒，“老皇叔的外孙女，辈分上和庞倍相当，血缘也不很近。”
先皇的叔叔，菲特亲王，生了五个女儿，全都封了公主，因为他没有儿子，所以先皇在世时，只要他的五位堂姑姑有所求，她们的女儿也都有了公主封号。但这几位公主只有封号却没有封地，只享有公主食邑年金，毕竟，她们已经不是真正的博若彻斯特公主了。
蕾诺雅公主是皇帝陛下最小一位堂姑姑的最年幼的女儿，今年刚满二十岁，是位著名的美女，并且在半年之前刚得到骑士授衔，是一位龙骑机兵队的女骑士。
只是从外貌、家世、才干上来看，这位公主足以匹配庞倍。
倘若庞倍真的愿意和这位公主结婚，那么，博若彻斯特和蒙巴顿两大家族之间的联盟就更加牢固了。
即使他暂时没有娶公主的意愿，那么至少，皇帝陛下也已经向蒙巴顿家族表露了自己的善意，以及更为重要的暗示——甚至是警告：他不希望任何帝国贵族和苏兰托的旧贵族联姻。
薇露给两人再次斟酒，忽然皱皱眉，“庞倍和蕾诺雅公主……不算乱伦吧？”
希礼吐个烟圈，耸耸肩，“重要么？在我看来，庞倍这种人，如果他不喜欢，那人长什么样子，有什么家世都不重要，如果喜欢，哪怕是他的亲妹妹呢，他也会下手的。”
薇露嗤笑，“整天和你这种言语粗俗的人在一起，你还竟然质疑为什么我会说粗话。”
希礼从宴会回来，已经有了些醉意，此时干脆瘫倒在沙发上，一双长腿伸得直直的，用脚尖轻轻去碰薇露露在裙摆外的鞋尖，他仰起头，举杯，“那么，就让我们为粗话干杯吧，薇露。唉，可惜……”他醉眼中流露出真切的遗憾，看着薇露十数年如一日的容颜，“可惜，你没安装女性的器官，你大概理解不了粗话有时候也会很动听呢。”
薇露对希礼十数年如一日的骚扰不以为意，她微笑一下把脚尖缩回去一点，身子向前倾。
他们两人碰了碰杯，默默喝完，然后各自起身工作。
春宴过后的第二天，宫城外的护城河边还散落着纸灯和柳枝，宫城之内的莲池花园的花丛中偶尔还会被清洁工人清理出一两条精致的女式内裤，整个城市还沉浸在春夜的狂欢中尚未苏醒，苏兰托执政官官邸已经召集记者来官邸进行新闻发布了。
这条新闻将沉醉在春夜浪漫中的人们惊醒了。
帝国的龙骑机兵队在过去的两周内连续奔袭了苏兰托叛军在曲元星系设立的几个据点以及曲元首府世嘉，并成功将这些星球收归帝国的控制，叛军望风而逃溃不成军。
接下来，龙骑机兵队将调动苏芳驻军部队，继续收复曲元星系，而执政官也将在三月底亲自前去曲元星系巡视。
这新闻立刻成为最新的头条，在网路、电子杂志和电视上反复滚动播出。
许多本来在帝国新来的执政官和抵抗力量之间摇摆不定的苏兰托旧贵族们这次彻底感到了巨大的、不可逆转的震动。
在龙骑机兵队以雷霆之势把自由市轰成了渣渣的时候，他们在观望；在龙骑机兵队以剿灭海盗为名把小股的分散的抵抗力量一一绞杀时，他们在观望；在新执政官朱理亲王摆出要在苏芳长期驻守的姿态时，他们仍在观望。
可是现在，许多人坐不住了。
执政官官邸的新闻发布官还特别提到，帝国军已经掌握了进出曲元的新航道，并会在适当的地点设立空间折叠通道，通道设立完成之后，在苏芳的驻军可以在一日内到达曲元境内任何具有重要战略意义的星球。
这就等于说，帝国军收复曲元，只是迟早的事了。
之前，龙骑机兵队到处逮着海盗打的时候，大家都明白他们这么用大炮轰杀蚊子，看着耀武扬威其实是有苦说不出。不是他们不想去打曲元，而是因为之前曲元的驻军和前几任执政官太窝囊了，他们设立的政府一直都没有得到曲元土王的支持，因此行政效率极为低下。
此外，情报工作从一开始就是个烂摊子，在曲元的几个重要战略星球被叛军占领之后，帝国军这边才发现好多“自己人”原来拿着双份薪水呢，是人家的自己人，真正的几个自己人被当成叛徒公开处决，政府公务员们一个个战战兢兢，但也没多少能有好下场。
这些都还不是最糟的，最糟的是，原先的星域航路也被彻底破坏了。
之前的星域图根本不敢再用了，谁知道人家在哪儿埋伏了对舰用导弹呢？
就算是帝国最引以为豪的龙翼战舰，遇上对舰导弹的埋伏就算不灰飞烟灭也九死一生。
现在，帝国军显然是开辟了新的航路，才能在两周内奔袭成功，之后又要设立空间折叠通道，看来，曲元的叛军好日子快到头了。
不少人觉得，他们现在真的必须在抵抗军和帝国的力量中选择一个了。
这时，耳目灵通的人士立刻想起，昨夜，特乐宾女公爵在春宴之后适时地“生病”了，而她抱病的时机，恰好是在和负责这次围剿抵抗军的庞倍·蒙巴顿将军交谈之后，那么……
女公爵至今还是未婚呢，而蒙巴顿将军，也单身。
假如女公爵退而求其次，不选执政官，而是和蒙巴顿将军联姻呢？
于是，不少人以探病之名求见女公爵。
特乐宾女公爵香闺的会客室更像一个绅士俱乐部，全是棕色的皮质座椅，陈旧的皮革有种类似上了蜡的光泽，座椅正中围着一张椭圆形大木桌，桌上洒落着骰子、筹码和纸牌，在座者人手一支雪茄，特乐宾女公爵穿着一身乌黑的塔夫绸高领长袍，和袍子一样乌黑的长发盘成一个高髻束在�