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基钦纳眉头紧皱，刚肃的脸颜上仍旧是一片冷峻的神情。
丘吉尔顿了顿，又道：“事实上，即便是此次扫荡德国巡逻舰队的作战，皇家海军也承担了相当大的风险。除了4艘旧式装甲巡洋舰、2艘轻巡洋舰、34艘驱逐舰和8艘潜艇之外，无敌号和新西兰号这2艘战列巡洋舰也将作为压轴兵力参与到这场行动中去；而一旦这两艘战舰不幸损失掉的话，我们在战列巡洋舰数量上对德国人就将再无丝毫优势！而这种灾难性的情况完全有可能发生。毕竟赫尔戈兰这个小岛就在德国海军老巢威廉港的家门口，德国公海舰队的堂皇之阵随时可能冲出港湾，并给予我方舰队以致命一击。”
“温斯顿，不列颠的荣光，如今就靠你来捍卫了。”阿斯奎斯见陆军大臣仍旧是一脸的不甘愿，连忙抢先一步打圆场；他凝视着丘吉尔的双眸，正色道，“这场行动只许成功，不许失败，你明白么？”丘吉尔面色肃然。道：“皇家海军不会让您失望。”
清晨，北海之上阳光灿烂耀目。将整片海域映照得波光粼粼，星点辉芒。惊涛轰鸣，浪花拍卷，激撞在一片高达60米的火红色岛礁上，登时炸散开万千白沫，水雾飞扬。
赫尔戈兰岛位于北海最南端，毗邻德国各主要港口和河流入海口，面积虽仅3平方公里，但其战略价值却是难以估量。1890年7月，德国政府与时任英国首相的索尔兹伯里侯爵签订了《赫尔戈兰岛条约》，以东非的一片数万平方公里的殖民地为代价，换来了这座此前一直被英国掌控的“北方直布罗陀”。经过二十多年的建设，赫尔戈兰岛已经成为了德国在北海之上的重点要塞，岸炮、港口、兵营、工事一应俱全。大战爆发后，驻扎在这里的德国巡逻舰队每天都要出航巡弋，犁过茫茫北海，为德国大洋舰队充当最忠实勤恳的前哨。
此时，在碧蓝色的洋面中，一艘干舷低矮、体态纤长的鱼雷艇便喷吐着淡淡的青烟，以12节的速度进行着一天当中所例行的外海巡航。灰色的舰首舷侧处，“v…187”的舷号赫然在目。简陋搭建的飞桥上，一名年轻的军官正惬意享受着晨间吹拂的海风；那身蓝白相间的海军上尉军服，赫然彰显了他在这条船上所独一无二的身份。
作为德意志帝国统一后才兴起的武装力量，帝国海军没有普鲁士陆军那样绵长深厚的历史，因此容克军官团们在这支军种中所留下的烙印，便显然没有德国陆军来得那么浓烈。随着德国海军在最近二十年来的实力突飞猛进，大量平民出身的年轻俊彦投身到了这一象征着帝国未来的军队中去，为德国海军的发展提供了源源不断的新鲜血液。时年27岁的西姆，便是姓氏前不带“冯”字的年轻海军军官的典型代表：从军官学校毕业之后，成绩优异的他在历练数年后便被任命为v…187号鱼雷艇艇长，成为世界第二的德国公海舰队的中坚力量。
虽然没能被分配到公海舰队的战列舰上任职，让自幼便对巍峨雄壮的战列舰悠然神往的西姆略感遗憾，但他却并未因此而对未来失去希望。当今的大洋舰队之父、海军元帅阿尔弗雷德？冯？提尔皮茨，便同样是从鱼雷艇艇长升到了海军国务秘书的至高神座；而他所掌握的力量，又何止是区区一两艘战列舰的阵容？
海风呼卷，浪花轻摇。伴随着那轮红日的逐渐升起，v…187号鱼雷艇很快便抵达了此次巡航的尽头。西姆长身站立，凝神眺望，眼见四周水天相接，碧蓝一片，殊无任何异状。他环视一圈，正欲下令返航，战舰侧前方约两千米处却突然冒出一条笔直的白线，直如飞鱼游弋，朝着自己这艘鱼雷艇急速怒射而来！
鱼雷！
见到这一情形，西姆周身寒毛尽乍；真要被这个东西给撞上的话，自己这艘标准排水量只有580吨的鱼雷艇将不可能有任何幸存的机会！电光火石间，一声撕心裂肺的“左满舵”当即从西姆口中怒吼而出；首次临敌的操舵兵闻言，顿时手忙脚乱地甩动罗盘，操控鱼雷艇进行快速转弯。纤细的鱼雷艇开始加速，并在海面上划过一道夭矫的弧线；由于轻量级鱼雷艇的高操纵性、以及鱼雷的发射位置距离舰艇颇远，最终这枚鱼雷在v…187号右舷四百多米外飞掠而过，距离有效命中相去甚远。然而饶是如此，西蒙仍是惊魂未定，被海风一吹，才发现背上凉飕飕的全是冷汗。他转头怒视，搜寻海面，果见一个猥琐的深黑色潜望镜正在波涛中若隐若现！
轰鸣巨响，光焰炽烈；在西姆满是怒意的大声咆哮中，布置在v…187号首尾的3门88毫米l42速射炮迅速调转炮口，雷鸣震吼，向着潜望镜所在之处快速射击。海中登时升起了一根根数米高的水柱。过不数秒，那根潜望镜便消失在了波涛中，再也不见任何踪影。炮弹零星撞落海面，水柱高窜，然而真正取得了多大效果，就连西姆自己都毫不乐观。
被英国潜艇这番偷袭之后，西姆果断不能令其从容逃逸；更何况英国潜艇一反常态出现在自己巡逻区的这一情况，本身也值得他继续深究下去。他立即发电报给赫尔戈兰湾内的指挥部，请求派遣更多的军舰前来自己所在的这片海域进行搜寻。现在时间尚属清晨，西姆完全有耐心等待这种水下航速不超过5节的英国偷袭者浮出水面。
过不多时，三艘舰影从东南面徐徐驶来，正是与v…187号同属第一雷击舰队的鱼雷艇。四艘舰艇合兵一处，开始向更西面的海域拉网搜寻而去。渐渐地，海面上雾气氤氲而出，可见度较清晨已经下降了许多；并头前行的四艘德国鱼雷艇中，相距最远的两艘舰艇已经看不到彼此的身影。为避免发生意外，西姆和几名鱼雷艇艇长在通过无线电联系之后，决定原路返回。然而当他们调头走了仅仅十几分钟后，一大群驱逐舰突然从茫茫浓雾中刺斜冲出；从外观上辨认看去，竟赫然是英国近年来才服役的“橡子”级和“阿克隆”级新锐驱逐舰！
原来，根据英国海军所制定的突袭赫尔戈兰湾的作战方略，他们是故意以潜艇为饵，将德国巡逻舰艇向西引诱；而后事先埋伏于此的英国驱逐舰再旋即高速杀出，给慢吞吞搜寻而来的德国舰艇一个大惊喜。本来一切都计划得天衣无缝，可谁料气候变幻莫测的北海偏偏在这个时候起了雾，一票英国驱逐舰包抄围冲而来的阵型和时机，登时就因雾中难以协调而出现了纰漏。而德国鱼雷艇们已经开足马力，从英国驱逐舰们的合围中冲出，正没命地往赫尔戈兰湾夺路逃去。
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第357章逃跑转进疾如风
“咻！”一发炮弹贴着v…187号鱼雷艇的桅杆飞射掠过，骤然撞在左舷数十米外的碧波中，惊涛炸涌，爆炸巨响宛若春雷绽爆。
干舷低矮的后甲板上，德国水兵正用舰尾那高低错落的两门88毫米火炮拼命还击着；每过数秒，便会有一发黄橙橙的弹壳从炮闸后方飞抛而出。然而相比英国驱逐舰们弹如雨下的炮击，德国鱼雷艇的这点抵抗根本就可以忽略不计。西姆略一数去，跟在己方身后穷追不舍的英国驱逐舰竟然有16艘之多，而除了这些驱逐舰之外，英国舰队中甚至还有一艘体型更胜一筹的舰艇；仔细分辨看去，当是标准排水量3100吨的“活跃”级轻型巡洋舰无疑！
v…187号的舰桥内，头戴耳机的德国通讯员满头大汗，正以前所未有的速度向赫尔戈兰湾和35海里外的威廉港发出警报。在电报中，这名通讯员如实报告了他所见到的英国舰队阵容，即1艘活跃级轻巡洋舰和16艘驱逐舰。然而事实上，这仅仅只是英国人派来撩拨德国赫尔戈兰岛巡逻部队的开胃小菜，包括5艘战列巡洋舰在内的英国大部队还在后方待机而动出于谨慎考虑，英国大舰队司令杰里科上将充分利用手中职权，在行动即将开始之前令戴维？贝蒂中将率3艘战巡作为压轴支援，这使得此次行动中的英国战巡数量由远来的2艘骤然激增至5艘。目前，贝蒂已经和无敌、新西兰所在的k舰队会合，随时准备杀入赫尔戈兰湾。
炮火呼啸。接连飞撞在德国鱼雷艇周围。继而轰鸣叠爆。水浪飞窜。与德国轻型舰艇注重雷击的设计理念不同，英国设计师们更喜欢在他们的护卫舰艇上安装更多的大炮，以便能在和敌方鱼雷艇的常规对抗中占据优势。当前出现在德国巡逻部队面前的这两级英国驱逐舰，便都是根据这一理念而在1910年后下水的新锐舰艇：其标准排水量接近780吨，最高航速2728节，舰上装备2门102毫米主炮和2门76毫米速射炮，还拥有2具533毫米鱼雷发射管。相比于德国那只有3门88毫米火炮的580吨级鱼雷艇，这些英国驱逐舰的常规炮战能力无疑具有绝对优势。而那艘轻巡洋舰更是装备了10门102毫米主炮。其火力和德国鱼雷艇更是不处于同一个数量级！
一时间，几艘德国鱼雷艇宛若在沸水中航行：四周全是不断高窜的林立水柱，爆炸声浪此起彼伏，弹片横飞。见此情形，西姆心都提到了嗓子眼；自己所在的v…187号鱼雷艇全身上下就没有哪怕1吨的装甲，如果一旦被炮火击中，那……
念头未已，一声比惊雷还要狂猛的巨响猛然从他双耳中怒贯而入，西蒙的大脑登时陷入了短暂的眩晕当中。船体剧震，一股蓬勃炎浪陡然从他身后轰然席卷。其整个脖颈后背都被这炙热气浪灼烧得猎猎生疼。西姆心中大凛，蓦地转身看去。只见舰桥左侧已经被削去了一大片，两名水兵倒在甲板上挣扎惨嚎。heat炮弹中装填的苦味酸炸药已经开始熊熊燃烧，黄绿色的剧毒烟雾正随着鱼雷艇的高速前行而向后丝缕倒掠；自从日本工程师下濑雅允于1891年制成第一款以苦味酸为主要成分的炸药以来，以这种物质为主要配方的炸药，即便是在二十多年后的海上战争中，其爆炸威力较后辈亦是毫不逊色！
“快灭火！”伴随着西姆一声焦急的怒吼，几名手持胶皮软管的德国水兵飞跑而至；银白色的水龙滔滔喷射，那恣肆奔窜的高温火焰登时为之一缩。然而还没等他缓过神来，耳畔竟又接连传来两声惊雷爆响；西蒙骇然看去，只见舰尾和舯部已经是火海奔卷，缤纷碎片如暴雨激射，瞬间便有近十人被扫倒在血泊当中！
“哧哧！”眼见火舌舔舐，即将蔓延到位于舰体舯部的鱼雷发射管，大惊之下的德国鱼雷兵们连忙将其中一座发射管中的2枚500毫米鱼雷给射了出去。如果这种装填了195公斤hexanite烈性炸药的鱼雷在甲板上被引爆的话，这艘鱼雷艇也只有是从舯部断折、而后万劫不复这一种下场！惊魂未定的德国损管部队连忙分成三股，在浓重的黄绿色烟雾中，用泵机抽起的海水着力对三处着弹点进行弹压。少顷，一名水兵匆匆冲到舰首，向西姆大声报告损失情况：舰尾的士兵居所和舯部的海图室都被尽数毁灭，现场一片狼藉，万幸的是动力舱没有受到损害，整条鱼雷艇仍旧能够以极限马力全速逃逸。
火蛇高窜，水龙覆压。飞桥上的西姆抽空向四周望去，只见附近的友舰同样遭到了英国人的炮火打击。v…182号被炸飞了一座火炮，整个舰尾已经不成形状；g…194号的舷侧被穿了两个大窟窿，滚滚浓烟正从中不断喷涌出；最小的v…1雷击舰更是整个舰桥都完全消失，也不知可怜的艇长究竟是死是活。然而值得庆幸的是，四艘德国鱼雷艇并没有失速的征兆，它们的航速都在以一个肉眼可见的趋势快速提升。目前在v…187号上，除了损管部队和必要的指挥人员外，所有水兵都全部涌入了锅炉舱，帮助司炉工进行着艰苦的铲煤工作。尽管这里狭窄拥挤、热浪逼人、煤粉飞舞，实是整个公海舰队中最为令人难以忍受的环境；然而相比于保住自己的小命，受这点罪已然根本算不得什么了！
机械轰鸣，炮火如狂。经过紧张的升炉作业，v…187号鱼雷艇的四台海军型煤油混燃锅炉均已达到了满负荷状态：炽烈的高温高压蒸汽通过钢铸管道，轰然冲击两台aegvulcan型蒸汽轮机的叶片，带动两根螺旋桨飞速旋转。小小的鱼雷艇在18000马力的强沛动力的驱动下，以超过34节的速度在海面上疾驰狂奔；其势如箭鱼飞掠，比之前偷袭它的那枚英国鱼雷竟也是毫不逊色！
在清英前世所处的那个位面里，性能优越的小型水管锅炉无疑是一战德国海军最值得称道的几项技术之一。相比于英国同行的产品，德国舰用锅炉的重量更轻，热效率更高，其单位重量下的输出功率远胜于海峡对面的表亲。历史上的德国战舰之所以没有表现出对英国舰艇的速度优势，完全是因为他们那主轴湿润长度过短的坑爹布置、造成螺旋桨效率严重低下所致。而在这一位面，德国舰艇的这一弊病已经在清英的作用下得到了解决；而他们在小型水管锅炉上的技术优势，由此便淋漓尽致地体现了出来。
从1898年伏尔铿造船厂建造的“海龙”级起，德国海军的鱼雷艇速度便迈入了32节的俱乐部。而德国海军在此基础上发展而来的崇尚高速雷击的轻型舰艇，便没有任何一艘的航速低于这个数。随着蒸汽轮机的技术不断成熟，德国海军在近五年内建造的鱼雷艇的速度更是达到了34节，全速奔行起来直如风驰电掣。而英国驱逐舰们的航速普遍都在27到28节，即便是最新的“阿卡斯塔”级驱逐舰也不过只有29节。当德国鱼雷艇们开始全速发力后，其速度登时就让追赶中英国驱逐舰们难以企及了。
在一片激射飞舞的炮弹中，德国鱼雷艇急速前行；其5到6节的航速优势，足以保证其能以每分钟超过150米的速度，飞速拉开与后方英国驱逐舰们的距离。过不多时，德国鱼雷艇距离英国驱逐舰们的距离便很快拉大到了四千米之遥。在氤氲雾气的掩护下，德国鱼雷艇的位置已经难以被准确测定；大量炮弹呼啸撞落，激起的水柱却距离德国人足有数百米远，根本不能对其造成任何威胁。
海风呼啸，浪涛激涌。或许是意识到这个距离上的炮击已经是只能听响的节奏，英国驱逐舰上的炮火变得渐渐稀疏，最终沉寂了下来。逃出生天的西姆一屁股坐在舰首的甲板上，心中突突狂跳，面白如纸的他，周身都已经被冷汗湿透。他是何等的幸运：若非这场突如其来的迷雾，他所在的战舰绝不可能只被命中了几发并不致命的炮弹、并在数倍于己的敌军合围中还能安然逃脱！
大难不死的四艘德国鱼雷艇微微减速，开始逐渐向中间汇集靠拢。一阵旗语交流后，都遭受了不轻损失的他们决定返回赫尔戈兰湾的最内层防线，以寻求岛上重型岸炮的支援。而令西姆等德国水兵感到惊讶的是，英国舰队竟丝毫没有放弃的迹象，仍然吊在几艘鱼雷艇后面不依不饶。见到这一情形，西姆脑中灵光霍闪：随着当前雾气的不断加重，己方岛屿上的岸炮有很大可能将会因为难辨敌我而不选择开炮的！
正当西姆紧张焦虑的时候，一票舰艇渐渐从东南方的迷雾中显现了出来。
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第358章决战装巡首秀
海风鼓卷，浪涛纷摇。弥漫的雾气中，一群灰色的舰影逐渐从东南方海域现出了身影。除了体态纤长瘦弱的鱼雷艇和轻巡洋舰之外，为首2艘竟赫然是体型壮硕的庞大舰艇：德国海军在前无畏时代所特有的高塔型桅楼巍然耸峙，经现代化改装后所装备的蔡司4。5米基线测距仪高悬海面，如同鹰隼的厉电眼眸一般四下转动。而在空中猎猎飞舞的黑秃鹫十字战旗，则更加清晰地彰显了这支舰队的所属阵营。
当中一艘主力战舰上，德国海军少将马斯见自家鱼雷艇被英国人揍得火光高窜、浓烟滚滚，双眸中怒火闪耀，手掌紧握成拳。无论从哪个角度而言，英国舰队趁雾杀入赫尔戈兰湾、炮击德国巡逻队的举动，都是他这个基地防御司令所无法容忍的极度挑衅行为。而现在，他已经带着包括2艘海因里希亲王级装甲巡洋舰在内的大部队掩杀而至，誓要让这些敢于虎口拔牙的英国人付出相应的代价！
海因里希级装巡于1896年开工，1899年服役，在世纪交接的那段岁月里无疑是世界上最顶尖的舰艇。它装有2座双联装283毫米l42主炮、10门单装150毫米副炮和10门88毫米速射炮，火力较英国同期竣工的“王冠”级渣渣一等巡洋舰呈现出绝对碾压的优势。作为德国第一级以舰队决战为目的而打造的装甲巡洋舰，该级舰拥有250毫米厚的水线装甲，航速同样能达到20节之快；在无畏舰出现之前。标准排水量1