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斯图第中将沉声道：“可是元帅阁下，以当前本土舰队对德国公海舰队的阵容对比。却是已经不允许我们再向远东派出哪怕一艘战巡了。根据情报部门所发回的消息，德国人的吕佐夫号已经开始在波罗的海中进行海试；再加上3艘布吕歇尔级、1艘冯德坦恩、1艘塞德利茨和1艘德弗林格尔，德国公海舰队已经有了7艘战巡，这与我们快速舰队的实力已经相差无几！要想顺利歼灭那支德国远东舰队，我们至少要从大舰队中抽调出2艘无畏战巡或是1艘超无畏战巡；而一旦如此，我们的快速舰队对德国人将再无任何优势可言。”
“我们不是还有虎号战巡么，这艘皇家海军中最大的战舰应该建成了吧？有了这条船的加入，我们应该能有余力向远东抽调一部分战舰。”费希尔说道。
“元帅阁下，约翰？布朗船厂的工人们已经分作三班，对这艘战舰进行昼夜施工了。不过，由于她毕竟是在去年年底才下水的新舰，其至少也要等到两个月后的8月底才能彻底竣工。而另外8艘能补充到快速舰队中的伊丽莎白女王级战列舰，其工期最快的也要到明年才能完成本体建造，而这些战舰都是要花费大量时间来进行磨合训练的！”分管海军造舰的汉密尔顿中将，在费希尔提出问询之后倏然开口道，“没有五个月以上的时间，我们不可能真正得到虎号军舰。”
费希尔断然否决道：“五个月时间？不列颠不可能等得了那么久。德国远东舰队光是在菲律宾附近游弋，就让我们感受到被最毒的蛇类盯上了一样危险；如果他们窜入大洋，对于不列颠的海上航运而言更将是难以承受的重创！没有任何一艘装甲巡洋舰是德国人的对手，而他们的航速也不足以将这支德国舰队追上。”
“或许，我们可以派出一些前无畏舰前往远东？在这场南中国海海战里，仇怨号充分发挥了其12英寸大炮的威力，给予德国战舰以重创；而德国人也似乎对她的雄武主炮和坚盔厚甲十分忌惮，在击沉了香农号之后，也没有表现出想要击沉她的意愿。目前，除了在新加坡部署的3艘可畏级之外，我们还有6级36艘装备12英寸大炮的前无畏舰，即便是要在海峡舰队和地中海舰队中部署一些，也完全有余力向远东方面进行增援。”海峡舰队司令卡登提议道。
“在与航速能达到22节的德国装巡的对抗中，这些最高航速只有18节甚至是16节的战舰，根本不能从根本上解决问题。德国人完全可以选择不与我们交战，他们对我方的威胁始终存在。追上他们，击沉他们，这才是皇家海军当前的唯一要务，而能完成这一任务的，只有我的完美之猫们！”费希尔微微提高了他的声音，道，“实际上，就算我们抽调2艘战巡前去远东，留守本土的舰队也对德国人有一定的优势。要知道德国人的7艘战巡当中，有4艘都装备的是11英寸口径的大炮，其装备13。8英寸大炮的超无畏战巡只有2艘；而我们的战巡舰，其主炮口径最小的都是12英寸，火力投射足足比德国人高出一个档次。”
面对迫切想要证明战巡意义、谋求一场海战胜利的费希尔，斯图第和卡登二人都没有再直攫其锋，只是他们的脸颜上，无不都写满了明显的“反对”的字样。当前，即便是皇家海军得到了虎号战巡，其10比7的战巡数量比也完全不能让人感到安心；而如果再派出2艘战巡，英德两国的快速舰队数量就会被直接拉平，这是一线舰队指挥官所绝对不能接受的！别的不说，大舰队司令杰里科就头一个不会答应。现在他都在考虑是不是要把8艘爱德华七世级和2艘纳尔逊级前无畏编入大舰队以增强实力，要从他手里挖一艘轻巡洋舰出来都难于上青天，更别提宝贵的战巡了！
微风吹拂，钟摆的滴答声在会场中清晰可闻。见会议刚开场不久就陷入了僵局，丘吉尔肥胖的脸上不由得闪过一丝焦躁的神情。
目前，德国海军之所以会老老实实地呆在港内，和英国舰队占据了数量优势有着极大的关系。正是由于英国舰队所拥有的数量优势，德国舰队才不敢主动出港进攻；而一旦本土舰队力量被削弱，让德国人感觉到有机可乘的话，当前平静的局势必定会发生颠覆性的变化。
尽管英国海军的基层军官和水兵都充满勇气，绝不害怕和德国人决一死战，但皇家海军的高层将领，却是在竭力避免这一情况的出现。因为头脑清醒的他们清楚地明白，德国公海舰队根本不是他们所能够轻易战胜的存在；一旦爆发大规模的海上决战，英国能取得特拉法尔加式的完胜的概率将无限趋近于零。即便是天佑不列颠，皇家海军最终取得了海战的胜利，其自身必然也会遭到不可承受的巨大损失，再无法维持与一个世界帝国相称的全球海权。
对于英国而言，这支大舰队就是他们的一切。一旦失去了舰队，其庞大的海外殖民体系，必将在拥有强大海军力量的美日两国的威压下土崩瓦解。而英国目前的经济工业总量占世界总产值的比例，已经较半个世纪前大幅下跌，如果再丢失了海外殖民地的话，则直接意味着“日不落帝国”的彻底毁灭。
因此，派出战巡与否，已经不仅仅再是单纯的战术问题。从某种程度而言，这已然是直接影响到大英帝国整体战略的一件至关重要的事情。一片寂静的会议厅内，包括丘吉尔和费希尔在内的所有与会人员，此刻心中都不由自主地浮现出了一个念头：如果英国没有出于高傲和恐惧而卷入到这场战争中去，而是从1908年霍尔丹访问德国之后、就真正与这个中欧帝国达成谅解的话；那么现在的情况，会不会比当下更好一些呢？
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第401章隐患的发现
“萨克维尔，现在我们的前无畏舰都是怎么分布的？”丘吉尔将目光投向海峡舰队司令卡登，询声问道。
“大臣阁下，当前不列颠一共有8级41艘前无畏舰在役。这些战舰们分属在远东舰队、地中海舰队和我的海峡舰队中，其中远东舰队有3艘可畏级，地中海舰队有9艘威严级和6艘老人星级；而实力最强的是我的海峡舰队，共拥有包括纳尔逊勋爵级在内的23艘各型战列舰。”卡登不假思索，随即将当前英国海军的前无畏舰部署向丘吉尔娓娓道出，“不过，我的舰队中有两艘是装备4门10英寸主炮的敏捷级二等战列舰，恐怕无法对那两艘德国装巡造成威胁。”
丘吉尔微微点头，道：“在英吉利海峡部署这么多的旧式舰艇，的确是有些浪费的嫌疑了。自从西班牙无敌舰队覆灭以来，还没有哪一个国家的舰队敢穿越这条女王门口的引水渠；我们不能期望德国人会犯这样愚蠢的错误，一旦他们敢于这么做，多佛尔要塞的岸基大炮和密集的水雷阵，必将成为德国战舰的地狱屠宰场！我觉得，把一部分舰艇派去驰援远东，可能会是一个相对可行的主意。元帅阁下，你的意见呢？”
费希尔沉默半晌，终是缓缓说道：“与其让海峡舰队全部呆在泰晤士河河口，继续进行罗威纳犬式的看守，倒的确是不如分出一支舰队，到远东大洋上去发挥她们所应有的作用。不过。单凭这些航速18节的战舰，仍是不能从根本上改变远东战场的局面。没有战列巡洋舰，我们始终无法限制住德国人的行动。”
“或许，我们在远东地区能有一艘战列巡洋舰。”汉密尔顿忽然开口道。
“弗雷德里克，现在的本土舰队，哪里还会有余力派遣主力舰去远东地区？即便是我们做好最严密的保密工作，让德国人根本不知道我们派出战巡的这一行动，但最后同样也是掩饰不住，因为我们的战巡必然会与德国舰艇进行战斗！”
参谋长斯图第中将吃了一惊，连忙劝阻道：“一旦我们的战巡和德国远东舰队打起来。大舰队有主力舰缺阵的消息。不到三个小时就会直接通过无线电传到柏林。而我们的战巡就算击沉了那两艘德国装巡，从地球另一端的菲律宾海域返回北海，最快也需要花费半个月，这还是我们在战斗中不受任何损伤的情况下的最好结果。如果被11英寸大炮敲中几下。我们的战巡在回国之后。还得在船厂中呆上一段时间才能重新服役。这中间将会出现一段相当长的力量真空期。一旦德国人在此期间发起挑衅，我们同样是没有足够的力量来予以应对。而如果海军未战先怯，在德国人打上门来的情况下仍拒不应战的话。民众是不会饶恕我们这些主动抛弃了圣乔治旗三百多年荣光的罪人的！”
对于斯图第的质疑，第二海务大臣汉密尔顿却是没有反驳，而是直直看着坐在上首的丘吉尔，目光灼灼。丘吉尔沉默片刻，蓝色的眸子忽然一亮，道：“将军你所说的，可是我们半年前卖给日本的那艘金刚号么？”
此言一出，与会众人的脸上都流露出了惊愕的神色。
汉密尔顿点头道：“正是那艘常备排水量27500吨的超无畏战巡舰。她装备8门14英寸重炮，海试时的航速超过了27。5节，其综合性能比我们的狮级战巡还要略胜一筹，对付那两艘德国装巡将是再简单不过。如此一来，我们就能在不动用本土主力舰队的情况下，拔除远东海域的那两颗毒瘤。”
“可是弗雷德里克，日本现在还处于中立状态，我们又能如何用他们的战舰去为不列颠进行战斗？”一旁的卡登也反应过来，不过他的话中却是带上了些许不悦之意，“你的想法看似美妙，却根本就是不可能实现的幻梦。”
丘吉尔微微点了点头，眼眸中却是绽放出了几分锐利的神采，道：“这个提议虽然让人有些出乎以外，但却并非是不可能实现的事情。日本与我不列颠的盟约并未到期，只要我们外交运作得当，他们完全有可能加入到我协约国的阵营向德奥宣战。而一旦将他们卷入战争，我们不仅可以解决掉当前远东地区的威胁，更有希望将他们那支舰队调往欧洲作战，以减缓我们所承受的压力。”
听得海军大臣逐渐将话题扯到了政治领域中去，费希尔那花白的眉头不由得一皱。作为纯粹的军人，他对于这些政客们的各种手腕既不了解，也没有半分好感。虽然丘吉尔在担任海军大臣之后给海军带来了颇为充裕的开支经费，其在海军专业领域的眼光亦有独到之处，但他本质上仍旧是一个靠着贵族家庭背景而得以上位的标准政客。眼见丘吉尔开始沉默不语，大有思考如何才能将日本拉下水的趋势，费希尔不由得咳嗽一声，道：“不知道大臣阁下，对日本参战是否有把握？如有把握，那艘金刚号大概能在多久之后为我不列颠所用？”
丘吉尔回过神来，坦然说道：“关于日本能否参战的问题，我还需要同阿斯奎斯首相、格雷爵士等人商议之后才能得出结论。我们不能把全部的希望都投入到日本人身上，皇家海军仍是需要采取必要的措施来对付远东的德国人。”
“既然这样的话，我们就暂且先派5艘伦敦级战列舰前去新加坡吧。在亚历山大港中停泊的威严级和老人星级虽然距离新加坡较近，但服役年限过久的它们却无疑是一群守财奴的垃圾堆，根本不适合与能轻易击沉米诺陶级装巡的敌人进行战斗。它们的主炮都是身管长度只有35倍口径的老旧舰炮，威严级更是原始的露炮台结构，并且用的是哈维装甲，如果不是战争的缘故，它们早就应该被扫进拆船基地中变成废铁了。”费希尔微微撇了撇嘴，似是对皇家海军仍然还保留着这些舰艇来浪费人员和资金，而感到了一万分的不满。
卡登点头道：“伦敦级是可畏级的改进型，各项数据都基本与之持平，既然仇怨号能很好威慑到那两艘德国装巡，那么伦敦级也一定能做到同样的事情。”虽然手中的力量一下子缩水了五分之一还多，但卡登心中并没有什么所谓的不满情绪，现在远东局势有难，他作为皇家海军中的一员，是不可能见死不救的。
费希尔向卡登点头致意，随即将目光投向与会的另外两名海军中将；斯图第和汉密尔顿经过一番交头接耳的讨论之后，也表示从原则上认可了费希尔的这一兵力调动。费希尔开口道：“如此，我就把这个方案给约翰（杰利科）发一份，看看他还有没有什么需要补充的细节。”
听到杰里科的名字，汉密尔顿身躯忽然一震，道：“元帅阁下，杰利科将军托付我向您汇报一件事情。我们的海军战舰，在损管上可能存在一些安全问题。”
“嗯？”费希尔不由得挑了挑眉。作为皇家海军中“费希尔帮”的核心成员，杰利科长期协助费希尔对海军进行现代化改革，在无畏舰、鱼雷艇和潜艇领域都有不俗建树，深得费希尔的倚重和信任。也正是在费希尔的力挺之下，杰利科才得以出任本土舰队司令这一权柄极重的职务。此时，见自己的爱将有意见要向自己传达，费希尔开口道：“弗雷德里克，约翰他发现什么了么？”
“元帅阁下，我们在之前两场海战中损失了4艘装甲巡洋舰。而除了酒神女祭司号是在被命中了十几发11英寸炮弹之后正常倾覆之外，克雷西号、香农号甚至是米诺陶号三艘舰艇，都是在没有遭受特别重大的创伤的情况下，极其突兀的发生了大爆炸。如果说这三艘舰艇的爆炸沉没，都是因为德国人直接把他们的11英寸炮弹打进了我方战舰的弹药库的话，那么他们的运气也实在是好得过分了！”汉密尔顿的语气有些凝重，眼中也满是怀疑的神色，“因此杰利科将军怀疑，我们这三艘装巡的爆炸，很有可能不是德国炮弹直接击穿弹药库所致，而是由于我们在损管方面的缺陷，致使炮弹爆炸后引发的大火，蔓延到了弹药库的缘故。”
听到汉密尔顿的这番话语，费希尔的瞳孔骤然收缩。自己之前都一直在纠结该如何歼灭那支万恶的德国远东舰队的问题，而对于先前战斗的细节，却是在前线军官所发回的长篇累牍的报告中给完全忽略了！细细想来，杰利科所怀疑的未必就是空穴来风，如果自家舰艇在至关重要的弹药库损管上存在漏洞的话，和德国人打起来的后果简直是不堪设想！
“约翰谨慎，我明白了。我会立即详查这件事情的。”费希尔轻声道。
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第402章日本的态度
日本，东京都。
残阳西斜，晚霞如火，结束了一天劳累工作的民众拖着疲倦的身体，艰难地返回了自己的蜗居房屋当中。尽管明治维新迄今已有近半个世纪，日本又接连取得了对清国和俄国的战争胜利，俨然已是西太平洋上的霸主；但日本的底层民众，却并没有在本国的实力飞跃和国际地位提升当中，享受到多少实质性的好处。
大量从殖民地掠夺的财富和战争赔款，被重新投入军备竞赛这个无底洞里，经济总量和工业实力较欧洲列强远远落后的日本，其对本国国民所征收的苛捐杂税，远远超出了欧洲国家的三倍。即便是在满足军费的前提下有极少数的结余，也被高层官僚和既得利益集团给瓜分殆尽。在一帮军国主义分子和冒险战争贩子数十年如一日的鼓吹洗脑之下，整个日本社会都处在一片穷兵黩武、以投身从军报效天蝗为荣的病态氛围中。而广大民众却被残酷地压榨剥削，为统治阶层的私欲野心无偿付出辛劳血汗、甚至是生命的代价。
“山本君，英国大使刚刚与我进行了一次会面。伦敦方面强烈希望我大日本帝国立即加入协约国阵营，向德奥土三国宣战。这一次，英国人开出了更加优厚的条件：他们不仅许诺将在战胜之后，把德属菲律宾、和德属几内亚两块殖民地全部划归我大日本帝国，而且还会让我们得到不少于5000万英镑的德国赔款数额。”日本外务大臣牧野伸显扶了扶鼻梁上的圆片眼镜，轻声说道。
“5000万英镑？这个数字虽然很有诱惑力，但却也要有机会去拿才是。我实在没有看出，在英法陆军损兵折将、节节败退、连巴黎都直接暴露在了德国人炮口面前的情况下，他们究竟有什么底气。能在当前就开始规划战胜德国之后的利益分配的事情。至于德属菲律宾和新几内亚，还用得着他英国施恩赐予么？只要我大日本帝国向同盟国宣战，并派兵进行夺取的话，这些领土都是手到擒来！”
典雅精致的房间里，日本首相山本权兵卫正坐在藤椅上悠然品茗；他虽然已经年近六旬，但仍是显得体格魁梧，精力十足。令人惊异的是，身为内阁总理大臣的他，此刻竟穿的是一件白色的海军将官军服；三朵精致的菊花印绶镂刻在肩章上，彰显着他拥有了日本海军中仅次�