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紧跟在驱逐舰队之后鱼贯而出的，便是汇集了德国工业最高水平的战巡分队群。德弗林格尔号的姊妹舰、刚刚完成训练的吕佐夫号正喷吐着在夜色中淡不可察的煤烟，航行在舰列的最前。而紧跟其后的德弗林格尔号，便宛若一名已经成长为合格战士的英姿飒爽的御姐，此刻站在吕佐夫号身后，鼓舞激励着和自己身上流淌着相同天赋血液、但缺乏实战检验的少女妹妹，进行独当一面的勇气试练。这两艘装备8门350毫米重炮的快速主力舰，是当前希佩尔侦查舰队乃至整个德国公海舰队最菁华的所在；相比于同期开工的英国雄狮级战巡，德弗林格尔级除了航速比对手慢两节之外，火力与防护无不占据了压倒性的优势。
杰德河河口灯塔的金黄色灯火映衬下，又是一艘拥有匀称体型的大型战巡徐徐驶来；虽然德弗林格尔级的入役，使得它让出了占据两年的德国海军最大的主力舰的宝座，但在公海舰队当中，它仍旧是支撑起这片钢铁天穹的极为重要的一环。1907年于布罗姆？福斯造船厂铺设龙骨的“塞德利茨”号，标准排水量21400吨，最高航速25节，战舰在长艏楼船体的中轴线上背负式布置了4座双联装305毫米l42。7主炮，能将威力巨大、侵彻艰深的450kg炮弹轻松投射到20公里开外。在刚刚结束的地中海决战中，这款斯柯达军工制造的性能优异的305毫米火炮，已经被证明能在1万米的距离上有效击穿法国丹东级270毫米的主装甲，并造成决定性的破坏。而它的敌人英国狮级战巡，其水线装甲最厚处不过230毫米，无敌级和不倦级战巡的核心舱防护更是只有可怜的150毫米。这意味着在正常交战的距离上，它们在德国战巡面前将没有任何的免疫区可言。
1906年开工的冯德坦恩号，和1904~1905年间建造的3艘布吕歇尔级，构成了德国侦查舰队的另一支战巡分队。其中布吕歇尔、巴尔弗斯、莫里茨三舰是清英使用水下突出部这种开挂手法，在当时的技术背景下所建造出的梦幻般的战舰。在它们标准排水量18250吨的舰体上，沿中轴线前1中1后2平铺了4座双联装283毫米l47主炮，其中舰尾两座主炮塔根据长艏楼船型顺势背负。由于保养得当，这些战舰在服役了五到六年之后的今天，仍能在清除船底附着物、更换锅炉水管的情况下跑上25节的设计速度。
而分队旗舰冯德坦恩号则是布吕歇尔级的改良版，标准排水量增至2万吨，与布吕歇尔级相同的主炮，在布局上改为更加漂亮霸气的全中轴背负式，各处装甲和水下防御都得到了相当程度的强化。鉴于主力舰在战斗中的木桶效应，冯德坦恩号并没有追求更高的速度，而是保持了和前辈相同的25节；在后世一众军事学者对德国公海舰队的分析里，冯德坦恩号被普遍认为是德制战巡走向高速战列舰之路的开山鼻祖。
除此之外，希佩尔的侦查舰队中还有一艘舰艇：它干舷高大，舰桥简练，肥硕的船体依稀能看出商船的影子，乍看之下似乎与军用舰艇没有任何关联。然而无论是希佩尔，还是公海舰队司令英格诺尔上将，都对这条船给予了足够的重视。在它那装备两个机械吊臂的甲板上，赫然停着6架生有两对宽大羽翼的水上飞机；只要天气和海况足够允许，德军水兵就会操纵吊臂将水上飞机吊至海面，而后由飞行员驾驶这架带有无线电报机的飞行器冲上蓝天。这种海鹰i型水上飞机能滞空两个小时，扫过近150公里的海域，侦查效率比起传统的桅杆瞭望高出数倍。虽然北海上的天气颇为恶劣，这种初级水上飞机在超过六成的时间里都无法起飞，但这已经无法阻止其作为一种极富潜力的作战兵器，进入德军高层的视野。
8月15日凌晨1时，就在希佩尔舰队出发后三个小时，原本平静下来的威廉港再度变得骚动起来。数不尽的艨艟战舰从杰德河口接连驶出，航向一片黑暗的深远大洋。一场巅峰对决的大幕，即将在北海徐徐拉开。
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第449章现身
晨光耀目，微风煦暖，蔚蓝如镜的海面上，一支由数艘战舰组成的小型舰队正激荡出飞扬水花，进行着日常的游弋巡航。它们体态修长纤细，传统的维多利亚式涂装在深蓝色的海面上显得更加醒目；一面面圣乔治海军十字旗随着战舰的航行迎风飘飞，向世人展示着它们所属的不列颠阵营。
英国海军少校科雷站在前甲板的飞桥上，向远方徐徐扫望。薄雾笼罩下的北海宛若烟雨垂帘，朦胧一片，超过15公里外便再难发现什么踪迹。对于这一在泰晤士河河口所经常出现的平凡场景，科雷少校并没有多加在意；在确认四周没有异况之后，他便悠闲地为自己点上了一根雪茄，开始消磨起了这无聊的出海时间。而在战舰首尾和舷侧的甲板上，除了当值的人员还在坚守岗位之外，身着白色军服的英国水兵们都在随意的散步交谈着；他们所谈论的话题，除了伦敦哪条街区的坐台姑娘最好之外，几乎无一例外的都是刚刚落幕的地中海战局。
“虽然此前我们不幸遭受了两场海战的失败，但这却是仁慈威严的上帝，在新时代里给予盎格鲁…撒克逊人的挑战。祂是要通过这种方式来考验拥有无数光环笼罩的皇家海军，在统治海洋三百年之后，是否还有能力实现对波塞冬之戟的牢握执掌。所幸的是，我们凭借着坚定的意志和对荣耀的追求渴盼，最终挺过了最艰难的时期，并证明了皇家海军仍旧是这片蔚蓝海洋的绝对主宰！……”
“无惧”号舰艏的半敞开式单装102毫米甲板炮位上。一名年轻的水兵正滔滔不绝地发表着自己慷慨激昂的陈词演讲。而旁边的几名水兵也同样是听得津津有味。悠然神往。虽然英国地中海舰队也有3艘老人星级前无畏在海战中沉没，另外2艘因重伤退出战斗，但相较于贝蒂舰队君临战场之后的巨大功绩，这些损失显然就是无关紧要的存在了。至于法国舰队的损失，从骨子里就蔑视法国海军的约翰牛，只会和法国人划清界限，认为是这帮高卢公鸡根本就和海洋无缘。
“可惜德国舰队只会龟缩在岸炮水雷保护下的威廉港内，或是到波罗的海澡盆中去欺负一下俄国人在1905年就已经输光家底的舰队。根本没有胆量来波涛怒涌的北海上驾驭波澜。而那位可耻的婴儿杀手先生也只敢对我不列颠进行炮击骚扰，连我们领海的12海里范围都不敢靠近。”一名水兵掏出腰间的水壶咕咚灌了几口，愤然道，“而我们的哈里奇舰队所担任的又是多佛尔海峡和泰晤士河河口的警戒任务，根本没有办法去找那些德国人的麻烦。如果德国人敢到这泰晤士河河口附近来的话，我们就要让这帮汉斯感受到绝望是一种什么样的滋味！”
“德国人怎么可能有胆量到泰晤士河河口来？”另一名水兵开口，话语中带着深刻的高傲、不屑、遗憾、和鄙夷。进入19世纪最后十年以来，随着第二次工业革命浪潮的快速推进，不列颠那曾经垄断世界的工业领先，在美、德两国不满二十年的剧烈冲击下便轰然倒塌；然而那笼罩在皇家海军头上三百多年的无上荣耀。却是让这些对经济基础支撑起海权力量这一关键因素一无所知的水兵们，无法适应这时代环境的剧烈变革。他们仍旧沉湎在一百年前那场史诗般的特拉法尔加战役的荣光当中。并认为除英国海军之外的所有列强舰队，都是穷矮丑挫没有半分战斗力的野兽蛮夷。在贝蒂以无敌之姿击溃了同盟国地中海联合舰队之后，英国水兵们更是想当然的认为德国海军和他们的盟友一样都是一路货色；只要双方进行一场“公平”的主力对决，皇家海军定然会将对方轰得渣都不剩。
海风吹拂，锋锐的舰艏将蓝色海面层层劈开；过不多时，远方薄如细沙的晨雾里，却忽然隐隐出现了几个淡淡的灰色舰影。英国水兵们停下了对全歼德国海军的美好憧憬，转头眺望起这些不速之客，不过在他们的脸上，却并没有出现任何临敌时刻所应有的紧张与凝重的神情。在之前的三个多月中，没有一条悬挂黑秃鹫十字的舢板敢于出现在这片水域当中，倒是同属哈里奇舰队的几支巡逻分队之间多有碰面。舰长科雷少校挥了挥手，让通讯室用无线电信号确认对方的身份，自己仍旧在飞桥上吞云吐雾，也完全没有让士兵做好战斗准备的任何打算。
机械微鸣，浪涛翻卷，无惧号巡洋舰一连发了两份电报，对方仍旧是没有回应的动静。科雷少校有些恼怒地举起望远镜，准备亲自看看是哪几艘莽撞的自家战舰进入了自己的巡逻海域。随着时间的推移，薄雾中的舰艇轮廓渐渐显露出来了。平整刚肃的方形舰桥，简约修长的三根烟囱，这一切都彰示着对方独一无二的身份，那便是德国公海舰队的轻型巡洋舰！
“上帝，这真是德国人来了！立即拉响战斗警报，锅炉升火，准备迎敌！”
“轰！”两发炮弹风吼雷鸣，重重激撞在无惧号侧前方数十米外的海中，水柱冲天喷洒。看着这两根冲涌而出的粗壮水柱，科雷少校不由得开始大声咒骂起来。如此威力，只有可能是6英寸（152毫米）级别的炮弹所能造成的，而自己这艘无惧号却只装备了4英寸（102毫米）级别的火炮，虽然射速惊人，但单发威力却直接比前者小了几乎三倍。根据哈里奇舰队的战术准则，自己这艘巡洋舰是作为驱逐舰领舰来使用，在近战中用暴风般的火力投射将对方的鱼雷艇部队直接打垮，而并非是和德国那些装备了150毫米舰炮的轻巡洋舰正面对敌。然而英国人在现场已经没有比它更大的船了。而皇家海军的见敌必击的传统，也使得科雷少校不能在没有确定对方阵容和战场情况的当前，就直接选择转进撤离。
在无惧号的领衔下，另外3艘英国驱逐舰也开始加速到极限航速，朝着薄雾中出现的德国战舰猛冲而去，意图对其实施最完全的侦查。英国舰艇的两侧陡然出现了大量飞卷激涌的白色水花。高出后方一层的前甲板上，之前声称要痛揍德国人的英国水兵们摩拳擦掌，跃跃欲试，准备重现两天前贝蒂在东地中海所创下的战绩。不过，他们的三分钟热情，很快便被薄雾中所出现的敌军阵容给彻底浇灭了。因为在眼前的海面上，竟然出现了4艘德国轻巡洋舰和超过20条的鱼雷艇，那一片星罗棋布的钢铁舰艇，就直接将这些英国水兵们吓得脸色苍白！
对于这几艘敢于靠近的英国轻型战舰，德国轻巡洋舰没有丝毫的怜悯；150毫米火炮喷涌出道道橘红色的艳丽光火，在其四周炸涌开澎湃的滚滚水波。轻载排水量550吨的科内特号小型驱逐舰被一发高爆弹击中舰体中部，瞬间甲板飞炸，赤光怒爆，火焰滚滚冲天。烈性炸药剧烈崩爆所释放出的恐怖能量，毫不费力地撕碎了它比主力舰强度低上一大截的脆弱舰体，海水从被弹片侵彻的破洞中猛蹿而入。科雷少校只见这条船被浓烟和大火所疯狂吞噬，其赖以生存的速度正在以一个急剧的速度直线下跌。
“赶紧向司令部发报，c分队在近海发现大批德国战舰，正向泰晤士河河口而言，敌方阵容预计有4艘轻巡洋舰和20~30艘鱼雷艇！”在一排纷涌的粗壮水柱中，科雷少校快步冲进电报室，向有些手忙脚乱通讯兵大声吼道。排水量3440吨的轻巡在海面上灵巧地转了一个弯，朝着基地方向全速奔去。虽然英国海军崇尚进攻，但却绝对不是莽夫式的送死；在获取了有关战场情报之后，实力悬殊巨大的英国人肯定会选择闪人了！
炮弹不断砸落海面，激起冲天水柱。不惧号以强压通风的速度全力狂奔，终于逃离了德国炮火的有效射程。让惊魂未定的科雷感到奇怪庆幸的是，德国轻巡并没有对他的战舰全速追赶，仅仅是开炮驱散，似是在执行严密的护卫任务一般。不过科雷终究是没有再重新返回战场的必死般的勇气，而是指挥剩余战舰快速朝港口驶去。红日东升，光华辉耀。笼罩在海上的晨雾随着时间的推移而渐渐散去，能见度重新恢复到了正常的理想状况。当科雷再度回身观察德国舰队的时候，眼前的一幕让他如同被雷电所劈，瞬间僵痹在了原地。
一支庞大到首尾看不见边际的磅礴舰队，如同城墙长堤一般骤然出现在了东方的海天里。森林般密集的烟囱中喷涌出滚滚煤雾，将一片天穹都染成了淡黑色的乌云。在这些主力战舰的外围，无数轻型战舰往来穿梭护卫；而之前与他交战的德国舰艇，也赫然正在护卫的舰艇之林！
“德国人，公海舰队主力……”科雷嘴唇颤抖地说道。
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第450章拖延
“刚刚接到哈里奇舰队传来的紧急消息，德国公海舰队主力已经出现在距离泰晤士河口不足60海里的地区，再有三个小时就将驶抵河口跟前。此番德国人几乎是倾巢而出，他们不仅拥有大量的轻型护航舰艇，主力战列舰的数量更是超过了30艘；即便是九年前出征远东的俄国太平洋舰队，也远远没有这般声威！”
海军部大楼的作战会议厅内，参谋长斯图第中将满脸沉重地向与会众人告知了这一消息，那略微颤抖的话语中，竟已经流露出了一丝恐惧之情。旁边的长桌上，第一海务大臣费希尔、第二海务大臣汉密尔顿也都是满脸震惊骇怒的神色；而丘吉尔则是在座位上不断地抽着雪茄，内心已经翻腾起了澎湃的涛澜。
“温斯顿阁下，你之前不是拍着胸脯向我保证，说德国人不会因为大舰队的分兵而出击的么？那么为什么现在地中海的胜利消息刚传回来不到两天，德国舰队就倾巢出动，直奔泰晤士河河口而来？”费希尔语气平缓地开口，但谁都能感受到他话语中所蕴含的愤怒，“现在贝蒂的舰队还在埃及的亚历山大港进行燃料补充和临时修补，八天之内都回不了斯卡帕弗洛；没有这八艘超无畏，大舰队对德国公海舰队的决战将没有任何胜算，没有！”
丘吉尔喉中发苦，想要为自己辩驳些什么，但最终到了嘴边的话又被他吞了下去，只是一言不发的吞云吐雾。在之前三个半月的战争时间里，德国公海舰队主力的确是在港口中死蹲。连正常的战斗巡航都因为简化保养而省了去；即便是被冠以婴儿杀手之名的希佩尔。也是在最近一个月内才开始频频袭扰英国的海岸线。对方海军的如此行为。很难将其与敢于决战的锐意进取联系在一起。因此，在急于摆脱铺天盖地的指责声浪的驱使下，丘吉尔还是下定了先拿德国的环地中海卫星国开刀的决心。然而让他绝没有想到的是，德国人的态度竟然在大舰队分兵之后出现了180度的大转弯，直接就带着全家老小一波打上大英帝国的门口寻仇；其动作之迅速、阵容之完整，完全就是一副不是你死就是我亡的拼命架势！
“立即在泰晤士河口戒严，阻止商船出海，并用无线电告知近期以这附近港口为目的地的商船。让他们转到别处进行卸载。”丘吉尔夹出口中那根已经燃尽的雪茄，徐徐开口道，“另外告诉民众，皇家海军将对德国人的挑衅行动采取最严厉的惩罚，请他们耐心等待出海戒严的消去。”
汉密尔顿有些惊讶的抬起头来，凝视着丘吉尔的双眼，道：“温斯顿阁下，您不会真的想要让大舰队在当前的这个时间点上，和德国人进行一场殊死对决吧？即便是我们阵容完整，决战都是一件极具风险的事情。就更遑论当前我们还有八艘超无畏舰在地中海了！现在，即便是把卡登将军的海峡舰队那票前无畏舰加到一处。我们的主力舰数量也比德国人少，这场战斗是决不能打响的！”
丘吉尔深深呼了一口气，道：“正面决战的战斗当然是不能打响。虽然哈里奇舰队没有发现德国战列巡洋舰队的踪迹，但从德国主力舰队已经全军出动的情况来看，它们也是不可能在如此重要的行动中缺阵，只是暂时没有被我们探知所在方位。不过，我们却是可以通过其他的方式，对来犯的德国人以沉重的打击。”
听到这番话语，费希尔数人的目光都略带惊讶的投在了丘吉尔的身上。
“在之前的历场战争中，皇家海军都以绝对强势的姿态，出现在敌国沿岸的港口外围，对其实施严密的近程封锁，阻断其对海洋的一切利用权。然而在这场战争中，大舰队却并没有采取这一策略，而是将锚地选在了苏格兰最北段的斯卡帕弗洛，将整个北海的制海权与德国人平分共享。究其原因，除了我们的实力对德国人构不成绝对优势之外，还有一个更为重要的因素，那便是当前飞速发展的鱼雷艇和潜艇等新型兵器，已经对迫近敌方港口封锁的主力舰造成了巨大威胁。”
丘吉尔目光炯炯，脑中的思绪也变得越来越清晰，道：“此番德国人带着全部舰队来泰晤士河河口挑战，表面上看是