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宋九道：“便算他有些货，如今也掏空了，这半年来可见有何动作？”
胡掌柜犹豫道：“我礼聘而来，他不请辞，我终不好先开口。还是看情形。”
宋九道：“找个理由还不容易？我安排便是。”
胡掌柜不悦道：“莫先生总是有功劳的，怎能如此，况且碍着唐掌柜面子。他若不请辞，我便不言语。”
宋九道：“胡掌柜仗义，只如此岂不耽搁生意。宋某来此多时，只一向出不上力，心怀愧疚。”
胡掌柜道：“我正考虑此事，若委你全权负责正气堂，虽然你曾做过莫先生上司，于今却怕他心中不顺。我意安排你主运销诸事，与莫谷两不相属，你看如何？”
宋九道：“胡掌柜英明。”
如此莫谷更加清闲，运筹方略宋九左右是不听的，分明已经将莫谷架空。
莫谷欲待要走，君娘又在唐掌柜处，一时离不得苏州。何况如此一去，应得的三十六两银子便无踪迹，身无积蓄，婚礼之事便又不知拖到何时。
唯只与君娘恩爱，莫谷便觉一时顺逆也无所谓。
五十四、五关
二花堂里，李路专心练功，这份耐性便银娘也觉惊异。
不单如此，李路还炮制药水为小儿洗浴，是药三分毒，婴儿皮肤娇嫩，哪经得起，不多时便发红黑之色。
银娘也着实看不下去，埋怨道：“你自己练功也便罢了，如何这般折腾孩儿。”
李路道：“你不晓得厉害，我思来想去，上次绝非盗贼，实是刺客。我明彼暗，不防不行。”
银娘道：“果然便是刺客么？怎数月再无踪影。”
李路道：“我直觉如此，多不会错。你我也便罢了，孩儿却闪失不得。”银娘便不言语。
李路道：“我这毒郎中的名号还颇能唬得人，只下次必不会这般幸运，如今将孩儿练得百毒不侵，我便有意外也可安心。”
银娘道：“休得胡言。”
李路镇日练功，炮制毒药解药，加之善治狼疮皮癣痈疽，皆是以毒攻毒之术，毒郎中声名益响。便有人前来投师，李路并不拒绝，只察其心术，不正者不收。
至于收下的徒弟，李路是百般测试，或明或暗，花样百出。
百草门掌门甘草听闻这些故事，这日便招李路来，问道：“李路，我百草门自有规矩，你自行收徒我不拦你，只是你尽教授使毒解毒之术，难道不怕出一败类，大坏我门庭。”
李路道：“用毒本又无好坏，只看是用来救人还是害人。弟子所授主要是解毒之术，至于毒药，只需使他鉴别，剧毒之药配制是绝不教的。”
甘草道：“江湖鱼龙混杂，难保他不从别处习得使毒。”
李路道：“弟子收徒极严，不过三五关是绝不收的，另外为防这些弟子糊涂不识人，已令他等发誓，非我允许不可再传。若是胆敢对人下毒，我便除了他。”
甘遂笑道：“听说你测试徒弟花样不少，不妨讲来听听，我总堂也可借鉴。”
甘草笑斥儿子道：“胡闹。”却不阻止。
李路道：“其实花样虽多，目的却不外乎测其心术。一看他是否心善，便暗使鳏寡孤独等等陌路相逢，看他帮是不帮。二看他是否心静，使乞丐贼偷莽撞之辈挑衅，看他是否易怒忘性。三看他是否心贪，同时授他数技，有难有易，但看他是由易及难，还是欣然欲全得之。四看他是否执迷，察其所好投之，但看他是否忘情。五看他是否心智，试以棋艺应变之道，愚钝及过于精乖者便须再行多方观察。这便是过五关。”
甘草哈哈笑道：“好李路，如此贪嗔痴毒傻乖皆被你去了。”
甘遂笑道：“如此讲来，我这些师弟妹包括你李路皆要去了。”
李路道：“小号毒郎中是不错，只是手毒不打紧，心毒却不是。”
甘遂道：“似你如此，岂不尽招平庸之辈。”
李路道：“平庸之人心多怕事，唯唯而活，不至害人。我欲选者，平而不庸，心如常人，才智过人，才是上上之选。”
甘草点头叹道：“难矣。大凡才智过人一分者，其心必欲过人三分，才智过人二分，其心必欲过人八分，才智过人三分，则天下无人矣，不能得则愤然不平。倘若一时不定，反而为祸，过人一分则害大五分，过人二分则害大十分，过人三分天下难治之。不可不慎矣。温温恭人，如集于木；惴惴小心，如临于谷。战战兢兢，如履薄冰。”
甘遂道：“父亲所言甚是。李路师弟，听说前来投师的不下二十人，你却只招得二人。”
李路道：“只这二人，还需好好观察。”
甘遂道：“谁还敢来碰壁？”
李路摇头道：“师兄所料不对，碰壁者越多，我毒郎中小号越响，来者便更多。”
甘草点头道：“这是终南捷径之术，欲擒故纵，求取声名。”
甘遂哂笑道：“师弟却要求这大名声作甚，还想当官不成。”
李路嘿嘿笑道：“这乃师弟的私心。刺客在暗，防得一时三刻，防不得十年八载。我名声越响，刺客便越加不敢动弹。”
甘草皱眉道：“果然是刺客？”
李路道：“我与莫谷同时遭袭，断无如此巧合。”
甘草叹道：“江湖险恶，身不由己。”
李路笑道：“事在人为。只是师父当年认为武功无大用，弟子原最赞同，如今却有异议，不仅为健身，还需防身。”
甘草点头叹道：“安史乱后，世风日下。原以为江南可以安居太平，如今看来，太平的气运也将尽了。”吩咐甘遂：“自今日起，众弟子加强习武。”
五十五、报应
狄大北药奇货，沙仁便走动得勤些。偏巧狄大好佛，沙仁自然从小便为强灌了不少经文，此刻正可与狄大讲经，二人便愈加投缘。
沙仁道：“沙洲张义潮如今以河湟归唐，天下一统，怕是大唐又要兴盛。太平岁月，正好做生意，师弟却想到西域走上一遭，互通两处药材，怕不有大利。”
狄大点头道：“果然好机会，只是彼处不太平，莫为回鹘吐蕃人抢掠。”
沙仁道：“吐蕃如今内乱，哪里顾得扰唐。却是需防着些回鹘人。”
狄大道：“吐蕃强盛多年，怎会一朝便落了，俗话道百足之虫死而不僵。”
沙仁道：“这却是不尊佛的报应。”
狄大道：“愿闻其详。”
沙仁道：“国清寺有自吐蕃西来的游方僧，平素喜欢听他说话。原本吐蕃赞普赤祖德赞敬佛，用活佛钵阐布主管国事，却被那些夜叉转生的贵族诬陷钵阐布与王妃私通，赞普持心不定，便杀了钵阐布。赞普便遭到报应，被那些夜叉杀了。”
狄大道：“便遭现世报了。”
沙仁道：“赞普的兄弟达玛本是牛魔王下凡，做了赞普，便开始毁佛，封佛寺毁经典杀高僧，强迫僧众还俗做屠夫猎人。”
狄大道：“比武宗还狠些。”
沙仁低声道：“所以报应更狠，武宗服丹药死的，达玛却是被僧人杀的。他死之后，两个儿子争位，吐蕃大乱，河湟的节度使和旁边的节度使也打得不可开交，如今两败俱伤，张义潮才趁机光复了河湟。”
狄大道：“如此讲吐蕃是不用怕了。”
沙仁道：“不用怕。再道我有度牒在手，如今再剃了头穿僧衣便是。河湟西域一带，皆是敬佛的。”
沙仁果然便往河湟去，嘱托狄大照顾生意。
一连数月不归，狄大便也有些着急，到天台代为看望过沙仁儿子，再到国清寺上香，看望李路师门，一切事毕，回杭州来寻刘寄奴。
刘寄奴道：“沙师弟往河湟去，怕不是路。如今河湟虽归唐，只胡汉杂处，一乱纷纷。河渭之地，还是原先蕃将驻守，张义潮辖制不得。”
狄大道：“至多便如成德。”
刘寄奴道：“我三年任期将满，不知还能否升迁别任。万事不怕，便只怕调往边地。”
狄大道：“你岳丈靠山大，怕怎的。”
刘寄奴道：“岳丈任期也将满，年岁又大，难说得紧。”
狄大道：“如此你须早做打算。”
刘寄奴道：“近日便做此想，只自从赵五伏法后，杭州太平，无有立功机会。”
狄大道：“事在人为，不平事日日有之，盗贼不见，小偷小摸终究不绝。便药行之中，昧心逐利者多矣。”
刘寄奴便有所动，暗使人巡查，则药店卖假货者虽少，以次充好者大有人在，便众安堂分店中亦有不免。
碍着云娘脸面，众安堂自然动不得。其余各店中，多从狄大处进过北药，刘寄奴便密请狄大甄选。
狄大与这些店交情也不过尔耳，哪里鉴别得出。只交往者曾论过佛敬佛者，狄大便引为知己。
刘寄奴暗中布网，一时收网，入网者便尽是平素不敬佛者。
于是行内纷传，天网恢恢，报应不爽，平时不敬佛，今日便遭殃。
也有人道：“佛使人向善，敬佛者要积善因，得善果，自然要小心奉法，莫迷信也。”
被抓之人中偏有一人礼佛甚笃，大呼冤枉。
刘寄奴便当面诘问道：“你大呼冤枉，可曾本尉手无实证，抓错你了么。”
那人道：“大人却未抓错，只小人拜错了佛。”
刘寄奴道：“所拜何佛？”
那人道：“与他人一般，拜如来佛祖药王菩萨。”
刘寄奴道：“何错之有？”
那人道：“小人到剡山石城寺求佛保佑，敬了香火。归来却不拜弥勒，反拜药王菩萨，想来是弥勒佛祖怪罪。”
狄大可怜此人，向刘寄奴道：“此人性情愚钝，却礼佛虔诚，想来也坏不到哪去。”刘寄奴便放了他去。
那人出狱，晓得狄大斡旋，亲来拜谢，感激涕零，呼为活佛。
狄大道：“你拜我做甚，既知错了，还不到石城。”那人大悟，忙备得丰厚香火往石城寺答谢大佛。
那些被羁押的药店掌柜，此刻惟有痛悔流涕，各各认错，交赎金请菩萨，保证不再欺民，好容易脱身。
刘寄奴整肃药市，百姓称快，将临卸任，万民欢送。到了东都述职，政绩斐然，便委为并州某县县令。
五十六、妒忌
云娘此刻看着君娘微笑。
三春季节，莫谷携君娘得便来游西湖，一路悉心照顾。
君娘便有些羞却，在云娘面前更觉不自在。
偏偏是怕什么便遇什么，云娘笑道：“君娘妹妹如今还做男装否？”
莫谷道：“日常为唐掌柜做帐，便做男装。”
云娘道：“妹妹着女装竟如此姣美，着男装便是英俊后生，我这女婢翠环却还着了迷。”那女婢还在，嘿嘿窃笑。
君娘平素能言善辩，如今却觉张不得口。
莫谷笑一笑，便想道：“那及云娘风韵。”忽觉不妥，哪有当着妻子如此夸赞旁人的。
三人便在湖边聊起些文人雅事，等待狄大。
云娘道：“妹妹平素最喜何书？”
君娘透口气道：“讲来令姐姐笑话，最爱看些传奇杂记。”
云娘道：“这有甚么，谁人不爱看。这些传奇虽不是圣贤经典，却也是微言正义，劝人向善的，何况读来浅白易懂，情节迷离，可以解颐。”
君娘笑道：“尤其如《启颜录》，读来实在令人喷饭。”
云娘笑道：“我却看过《御史台记》，中有《任环》一章，妹妹读过否？”
君娘道：“却不曾读。”
云娘嬉笑读道：“唐管国公任环酷怕妻。太宗以功赐二侍子，环拜谢，不敢以归。太宗召其妻，赐酒。谓之曰：‘妇人妒忌，合当七出。若能改行无妒，则无饮此酒。不尔，可饮之。’曰：‘妾不能改妒，请饮酒。’遂饮之。比醉归。与其家死诀。其实非鸩也，既不死。他日，杜正伦讥弄环。环曰：‘妇当怕者三，初娶之时，端居若菩萨，岂有人不怕菩萨耶。既长生男女，如养儿大虫，岂有人不怕大虫耶。年老面皱，如鸠盘荼鬼，岂有人不怕鬼耶。以此怕妇，亦何怪焉。’闻者欢喜。”
莫谷嘿然而笑。云娘分明见他疼爱君娘，有意取笑。
君娘笑道：“姐姐好生促狭。”
云娘嬉笑道：“妹妹果然不妒乎？不如将翠环送与莫郎。”
君娘果然着急，脸色泛红，待要回绝，一时觉察中计，便不言语，只笑望着莫谷。
云娘笑道：“此时模样果然便象菩萨。”
君娘反唇道：“莫不成尊夫便不惜姐姐？”
云娘脸色闪过一丝阴暗，莫谷看得明白，二人对望一眼。云娘自嘲道：“只怕我便是养儿大虫。”
翠环立在身后掩口窃笑，多望莫谷两眼。
云娘关切道：“莫郎如今身体可复原？”
莫谷笑道：“更胜往日。”
云娘道：“听闻你运筹颇妙，平素又读何书？”
莫谷道：“过奖了，不过一时运气，略逞小技而已。读书颇杂，三史必读，然后《鬼谷子》《孙子》各类兵书，河图洛书诸类术算之书，诏制律令，地理县志，考工百科，再之医家粗略，未能深谙。”
云娘道：“四书五经可看？”
莫谷道：“这个自然。四书五经便是它书的衡器，胸无准绳，书杂必妄。”
云娘道：“不如去应科举。”
莫谷笑道：“才思不足。平素做诗皆不甚工整，何况临场做赋。”
云娘道：“多多习练便是。再道不应进士科，也可以考取明经、三史、明算。”
莫谷笑道：“我读书只为会心明志，却背诵不来，不耐寒窗十年去读死书。”
云娘摇头笑道：“辜负你天分了。”
莫谷道：“我出身又非江陵钜鹿望族，便算辛苦钻营，也未见得能如何。何况天分不过尔耳，性情却固执痴狂，总有几分自知之明。”
云娘嫣然一笑。
待得晚间别了众人，君娘笑道：“奈何辜负人家好意？”
莫谷道：“我性情本不适合功名。”
君娘笑道：“我所指翠环。”
莫谷失笑道：“玩笑罢了。你果然妒忌了，可是七出之条。”
君娘道：“我尚未正式嫁与你，何谈七出。”一时便又不开心。
莫谷道：“你便是我妻子，有何异议，还怕我负心不成？便向你保证决不纳妾。”
君娘幽幽道：“我却担不起妒妇之名。”
莫谷笑道：“翠环中意的可是你。”
君娘不禁失笑，宽了心，却又打趣莫谷：“云娘已是他人妇。”
莫谷道：“与我何干，平白吃醋。”
君娘笑道：“你二人面对着我，依旧‘你我’相称，怎不怕过分。”
莫谷无奈道：“此事无奈。究不知应唤师姐还是师妹。”
君娘笑道：“也便是欺负我，倘若他日在云娘丈夫面前‘你我’相称，小心吃到老拳。”
莫谷笑道：“不见为妙。”
五十七、卖奴
京师长安果然不同别处，沙仁只身着僧装入城，便处处有人主动行礼布施，倒使得沙仁一时舍不得离去。
就此盘桓数日，在太平寺借住。虽然不是一宗，总是沙门总号旗下。
这日沙仁遇见一队波斯商队，便结伴西行，将马匹换成骆驼，一路风餐露宿，飞沙戈壁，平安到达沙州。
沙仁初次西来，不敢再深入西域，便在沙州出货。
远途贩运，开支虽大，利润却也不薄。沙仁得了利，便在市集采办物事。
沙州扼守咽喉，西域吐蕃物品比比皆是，便是波斯大食天竺的物品也有之。沙仁眼却看花也，唯只不解行情，不敢便买。
隔数日再到市集，心中有了主意，只选贵重药材雪莲虫草等物，便于携带，如此还可节省脚力骆驼。
选购完毕，还有些银两留做盘缠。
再行数十步，当街有一女婢叫卖。那女子年方十五六岁，皮肤白皙，深目高鼻，看来便是西域人氏。
沙仁便有些心动，他婚姻不就，常觉寂寞，偶尔徜徉花街柳巷，也总不是长久之计。如今见着女婢姿色不差，沙仁便想买来，不单可解寂寞，只需带回江南，这女婢身价便会大涨。
如此美事，沙仁自然不放，不想一问之下，价格却高。
沙仁道：“寻常女口不过三五十两，便算高些也过不得百两，你如何张口二百，欺我不知？”
那卖者笑道：“和尚有所不知，这女口能歌善舞，本是骑都尉所宠，只因事得罪将军，这才来卖，二百两却是贱了。”
沙仁道：“便试歌舞来看。”
那女婢无奈卖者威逼，只得当街跳一曲胡旋舞。
沙仁见女婢果然歌舞皆妙，立意要买，便讨价还价：“我现银不足，便以此五匹千里明驼相抵。”
那卖者道：“欺我不识？你这五匹骆驼羸瘦，总值不过百两。”
再讨价还价一番，差距依旧有的四十两。沙仁便道：“再休异议，便加上小奴一名。”他从杭州出来，原带着阮风与一名小奴，到长安后阮风往并州寻刘寄奴处采办北药。
那小奴泣道：“一路西来，忠心耿耿。小奴本是闽越人，离家千里侍奉主人，如今离家更是万里，还望主人垂怜。”
沙仁作色道：“你既为奴，何来旧家？哪管千里万里，主人家便是家。此地虽远，总是大唐，这女口更不知几万里路，却依旧懂得歌舞娱人。”
那卖者笑道：“小奴缺了调教，便交与我办。”当下成交。
沙仁便要带那女婢东行，却有几名骑兵来道：“将军心念小婢，不欲卖了。”
那卖者道：“业已卖与和尚。”
那骑兵道：“退还便是。”
沙�