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「是呀，」达利尔斯道。「我特别交代守卫要为你提供面具的。」
「他们试过。」哈瑞德道。「不过我说服他们那不是个好主意。毕竟，我来就是为了露脸，不是吗？」
「当然，殿下，当然。」达利尔斯很快召来路过的仆人。仆人停下脚步，将一盘饮料端到哈瑞德面前。哈瑞德取下一杯红酒，一饮而尽，接着将酒杯放回盘中，然后又拿了另外一杯。达利尔斯趁着王子有机会拿取第三杯酒前遣走仆人，接着谨慎地打量哈瑞德。有点不太对劲，他可以感觉得出来。
「为什么选择化妆舞会，达利尔斯大人？」哈瑞德说着轻啜一小口酒，摆出出于礼貌而忍住不扮苦脸的样子。
「说实话，殿下，这是唯一能够说服他们前来参加的方法，显然面具可以提供他们安全感。晚一点会有脱掉面具的时间，先等大家有机会……熟悉彼此后再说。」
哈瑞德严肃地点点头。「那么不好意思，阁下及女士，我最好下去和宾客交际交际，是不是？」
「那正我们举办这场宴会的目的，殿下。」
哈瑞德微笑，离开两人，走入戴满面具的人群中。达利尔斯和西西莉雅目送他离去。
「不太对劲。」达利尔斯缓缓说道，右手不自觉地触碰隐藏在左手衣袖里的毒匕首。
「不对劲？我看不出任何不对劲的地方，亲爱的。」西西莉雅优雅地轻啜酒杯，很快地瞄了瞄大厅中的情形。「宴会非常顺利，该来的人都来了。」
达利尔斯固执地摇头。「是哈瑞德，他的举止不太对劲。他应该更……嗯，更兴奋，可恶。这个房间里的人可以帮他坐上王座，如果他们愿意的话，但是看看哈瑞德，根本一副不在乎这些人怎么想的样子。」
西西莉雅恰如其分地耸了耸肩。「亲爱的哈瑞德从不在乎任何人怎么想，他不必在乎，他是王子。」
「你这么说或许没错。」达利尔斯道。他举杯饮酒，放下酒杯时却惊讶地发现酒喝完了。他皱起眉头，将酒杯放在附近的桌上。他可不能在这个节骨眼上醉倒。「来吧，亲爱的，宾客们都在等着我们。如果哈瑞德不肯陪伴他们，我们就必须代劳，可恶的家伙。」
西西莉雅笑道：「你是说我和葛雷葛力必须陪伴他们，你得忙着处理政治和生意上的事呢。」
「当然，」达利尔斯道。「这是我的专长。」
他们相视一笑，然后分道扬镳。
◇◇◇◇
哈瑞德漫步在宴会中，礼貌地朝认出的面孔点头，冷冷地朝认不出来的人微笑。他无视所有请他停步攀谈的邀约，自顾自地在大厅中来回走动，直到确定自己已经见到所有人为止。他终于来到一盆火盆前，背对火焰而立，默默享受火焰为他的身体带来暖意。就连层层厚重的城堡石墙也无法对抗外面不自然的寒冷天气。森林王国到处笼罩在白霜下，每天早上都有更多的白雪堆积在城垛上。就连护城河也开始结冰。
哈瑞德微微耸肩，轻啜美酒。宴会厅的另外一边，达利尔斯瞪大双眼看向他。哈瑞德偏过头去。他还不打算和任何人交谈，只是默默看着戴面具的人们在舞池中跳着复杂的舞步，或是三五成群地挤在餐桌或专门散布谣言的人们之前。在哈瑞德看来，尽管面具形形色色，但隐隐之中似乎还是有着阶级高低的分别。高阶贵族的面具风格独具，精妙非凡，完美掩饰其下人物的身分。低阶贵族的面具造型比较华丽奇特，似乎是想藉此弥补社交地位的不足。商人和军官大多都戴着达利尔斯大人提供的黑色半截面具。
哈瑞德的正对面坐着三名没戴面具的男人。哈瑞德微微侧头打量他们。三名领主代表点头示意，但没有主动过来攀谈。哈瑞德皱起眉头，一个接着一个地直视他们的目光。布雷斯爵士不动声色，古兰爵士则是紧张地摇头晃脑，至于贝迪维利爵士……尽管不愿承认，哈瑞德突然发现自己竟然不敢面对贝迪维利爵士冷峻而黑暗的目光。这下他再也没有丝毫怀疑，十分清楚地了解到当天如果真的在议会上和领主代表冲突，贝迪维利爵士早就轻而易举地取走自己性命。哈瑞德恶狠狠地瞪着空虚的酒杯。他始终无法忘怀或原谅领主代表对他父亲的污辱，但他对自己发誓万一再次面临这种情况，他绝不能再次要求和领主代表决斗。他应该从背后捅他一刀，或是在他酒里渨毒。
「欢迎驾临宴会。」阴森森的声音说道。哈瑞德抬起头来，发现面前站着一名戴着黑白丑角面具的男人。面具上玫瑰花蕾般的嘴唇显示礼貌的笑容，但是眼洞后方黯淡的蓝色双眼却没有丝毫笑意。
「我认得这个声音。」哈瑞德低声道。「威维恩大人，是不是？你暂代第一勇士职务，统领城堡侍卫。」
威维恩大人走上前来，缓缓移除面具，露出一张憔悴消瘦、毫无血色的面孔，脑袋上顶着一头厚实的银灰色长发。此人脸上散发出代表坚强意志的冷静沉着，双眼中绽放不屈不挠的迫切目光，狂热份子特有的目光。他身材瘦小、筋骨结实，称不上壮硕，但举止间流露出十分致命的气息，而且右手始终放在剑柄旁。
「我统领城堡侍卫。」威维恩大人缓缓说道。「现在如此，以后也是如此，我的国王。」
「我还不是国王。」哈瑞德道。
「你会是的。」威维恩道。「第一勇士不会回来了。他的尸体躺在黑暗森林中腐烂。现在我代表皇家侍卫发言，城堡中所有兵力都在我的掌握下。有了我们的帮助，谁也不敢阻止你登基为王。」
「说得没错。」哈瑞德道。「但是你为什么要支持我，而不支持我父亲？你曾以自己的生命及荣耀发誓效忠于他。」
「那是在黑暗森林扩张以前的事。」威维恩冷冷地道。「我曾立誓守护国土，这个誓言优先于其他誓言。我对王座效忠，不对其上之人效忠。森林王国陷入危机，你父亲已没有能力解决这场危机。」
哈瑞德扬起眉毛。「我想你不会无条件助我登基？」
威维恩冷笑。「和敌人开战，殿下。集结所有侍卫和部队，组织大军，进攻黑暗森林。在我的统御下，他们将会击溃恶魔，驱逐黑暗。」
「然后呢？」哈瑞德问。
「然后我的部队会在我们跟恶魔之间点燃一道冲天火墙，藉由耀眼的火光，将这些污秽的怪物送回黑暗的家园。」
「就算这样的策略奏效，」哈瑞德边想边道。「数百座边境的农庄都会付之一炬，数千平民将会死于大火。」
威维恩耸肩。「很遗憾，但牺牲是必要的。如果不能阻止黑暗森林，他们最后还是会死。只要可以确保森林王国安全，牺牲一些平民又算得了什么？我是个战士，我的手下和我每次冲锋陷阵都得面临同样的危险。战争结束后，我们可以重建农庄，反正那些低贱的平民繁衍速度很快。」
「说得没错。」哈瑞德低声道。「但恐怕领主们不会乐见他们的领土遭遇如此大规模的毁灭。」
「我的部队愿意支持国王对抗任何敌人。」威维恩大人平静地道。「不管敌人的身分为何。」
「你的话让我十分安心。」哈瑞德道。「我会考虑你的策略，威维恩大人，感谢你的大力相助。」
「条件就是册封我为皇家侍卫的最高指挥官，殿下。」
「当然，威维恩大人。当然了。」
威维恩微微鞠躬，戴回丑角面具，浅蓝色双眼在黑白丝绸之后发出冰冷的光芒。接着他转身离开，消失在群众中。哈瑞德皱起眉头，用力摇摇脑袋。威维恩的出现并不令他惊讶，但哈瑞德还是觉得非常失望。这个男人应该忠于国王才对。
他瞪着自己的酒杯，顺手丢入身后的火炉中，然后又从路过的一名仆人手里接过另外一杯。酒味很糟，但是哈瑞德实在没有办法在完全清醒的情况下参与这场宴会。他抬起头，发现一男一女神情不定地朝自己走来。哈瑞德叹了口气，向他们礼貌地点头。他最好开始与人攀谈，不然有些宾客或许会因为紧张而想要离去。他不能容许这种情况发生。他向面前的贵族和仕女鞠躬，他们随即深深地鞠躬回礼。
我非做不可，哈瑞德讽刺地想道。我非做不可……
戴面具的男女来来去去。哈瑞德会见了三名他怀疑已久的贵族、两名他从未怀疑过的，还有许多本地商人，看来黑暗森林对生意不好。场中遇见的人绝大多数都是朝臣，这一点跟他想象中差不多。虽然朝臣多半天性守旧，不管是地主还是行政官员，都很难在任何政治变动中取得利益，但是话说回来，这些人大多都是想要晋升高层的低阶贵族，而唯一能达成这个目的的方法就是取得更多土地，或是在议会中取得更具有影响力的职位。这就是他们躲在丝绸、皮革，以及金属面具之后前来找寻哈瑞德的原因。面具不同，但是说词都大同小异：所有人支持他都是有条件的。过了一会儿之后，哈瑞德也懒得去听，直接答应所有人的要求。这样比较节省时间。
西西莉雅和葛雷葛力手牵着手在大厅中来回行走，不断与人说笑，确保所有人杯里的酒都是满的。她貌美如花，他英俊潇洒，两人站在一起十分登对，引人注目。西西莉雅美艳绝伦，妙语如珠，不管多严肃的人在她面前都忍不住展颜欢笑。葛雷葛力虽然不善交际，但只要花点心思依然能够展现强大魅力，再加上和西西莉雅站在一起，这名年轻的侍卫亲切地走在心思不定的人群中，为与会众人带来信心。不管是真心还是虚伪，总之，他稳健的态度，以及风趣的言谈能够降低不安的情绪，安抚摇摆的人心。没什么人注意西西莉雅挽着他的手臂，所有人都知道他们的关系，或至少心存怀疑。有些人斜眼偷瞄达利尔斯，但没有人说闲话。既然达利尔斯显然心知肚明，别人又有什么好多说的？至少大家不会在公开场合多作讨论。人群中，众人交换神色，相互耸肩。政治需要结交奇怪的盟友，有时候还会交到卧房中。
达利尔斯在宾客之间游走，将这一切目光瞧在眼里。白痴。他非常了解面对说不通道理的人，就只能以魅力征服。由于自己缺乏魅力，达利尔斯需要一个替身在公开场合代表自己，一个相貌英俊、举止得宜，却不致于聪明到会背叛主人的人。葛雷葛力就是专为这个身分量身打造的产物，只要西西莉雅刚好喜欢他就好。不过话说回来，西西莉雅也不是什么聪明的人物。
达利尔斯轻声叹息，环顾四周。至少哈瑞德终于开始和宾客谈话了，虽然他似乎比较受到没有实权的低阶贵族吸引。达利尔斯不屑地哼了一声。也该是哈瑞德弄脏自己高贵双手的时候了。达利尔斯想到刚和两名森林国度中具有领导地位的谷物供应商所达成的协议，嘴角不禁露出微笑。想要展开叛变，不能只靠政治和军事手腕，哈瑞德和领主们日后将会明白这点。为了筹措日后谈判的筹码，达利尔斯已经掌握森林王国所有囤积的谷物。没有他的许可，就连一车的谷物都不会离开储藏的仓库。领主代表或许以为达利尔斯大人在他们的掌握中，但是当领主来跟他商讨军粮的时候……他冷冷窃笑，然后很快地恢复平静的表情看着布雷斯爵士来到面前。达利尔斯暗自寻找古兰和贝迪维利爵士的踪影，却发现两人都没有跟来。
「布雷斯爵士，我亲爱的朋友。」达利尔斯行了个十分正式的礼。「相信你很满意我的招待。」
「酒很难喝，客人都很恶心。」布雷斯道。「但是要和叛徒打交道，就必须忽略一些平常无法忍受的细节。你应该注意到哈瑞德逐渐取得人心了？一些平常避之唯恐不及的朝臣都开始争先恐后和他握手。」
「亲爱的哈瑞德表现得似乎不错。」达利尔斯低声道。「或许是和他十分慷慨地答应所有人的要求有关。无所谓，他爱答应什么就答应什么，这样可以让朝臣们开心，反正我们总是可以事后再来拨乱反正。」
「你是说领主们将会拨乱反正，达利尔斯。」
「当然，布雷斯爵士。当然。」
「你的宾客心存疑虑。」布雷斯突然说道。「有件事令他们担心得甚至不敢在此谈论，你知道他们在担心什么吗？」
「可塔纳神剑。」达利尔斯冷冷地道。「他们和我们一样不相信可塔纳失窃。不，亲爱的布雷斯，他们害怕约翰和他的宠物占星师控制强制之剑，并计划以此控制他们，将他们改造成没有自我意志的奴隶。」
「我想，有这个可能。」布雷斯小心说道。「你呢？你认为约翰持有可塔纳吗？」
达利尔斯耸肩。「有什么差别吗？如果他有可塔纳，我们根本就动不了他。如果他没有，那他根本就对抗不了我们。再说，我相信这把剑的力量是被人们夸大了。随着时间过去，所有魔法都会消退。」
布雷斯爵士摇头。「传说可塔纳神剑的力量直接源自恶魔王子。如果这是事实，就表示可塔纳此刻已经再度成为世界上最可怕的武器之一。如果剑确实不在国王手中，我们最好赶快找出它的下落。约翰或许还会考虑该不该使用可塔纳，很多人根本不会有丝毫犹豫。」
「那不是眼前最迫切的问题。」达利尔斯道。「可塔纳失踪越久，对我们越有利。这把剑最大的价值就是能够在议会中孤立约翰王的权力。议会成员对国王的恐惧越甚，就越有可能加入我们的阵营。」
布雷斯爵士冷冷一笑。「事情没有那么简单，达利尔斯。这些绵羊光是害怕还不够，我们必须强迫他们展开行动。要达到这个目的，我们就必须提供某种程度的保护，让他们不受可塔纳或是皇家侍卫威胁。」
「你真的将他们视为威胁？」达利尔斯皱起眉头。「威维恩大人身为侍卫的最高统领……」
「皇家侍卫还是会支持约翰王。」布雷斯冷冷地道。「他们对国王本人效忠，几近狂热。其他侍卫或许会听从威维恩大人的命令，或许也会听从国王的旨意。但他们最可能采取的行动就是静观其变，见风转舵。不，亲爱的达利尔斯，我们需要一把强大的武器对抗威胁，不管威胁自何而来。幸运的是，远古军械库已经重新开启，我们知道该上哪里去找这样的武器。」
达利尔斯目光凌厉地看向布雷斯。「你打算偷取地狱神兵？」
「一点也没错。」
达利尔斯看着酒杯。「可塔纳已经够可怕了，布雷斯。我不认为我可以信任任何一个手持地狱神兵的人，那些都是邪恶之剑。」
「现在不是挑剔的时候，达利尔斯。看看四周，整座城堡中只有三百个人愿意公开支持我们，我认为起码要有五倍以上的人才对。即使到了这个地步，大多数朝臣还是效忠国王。或者至少，那些人对国王的恐惧更甚于我们。我们需要所有能够利用的武器，其中包括地狱神兵。现在再来心软已经太迟了，达利尔斯。」
达利尔斯举起酒杯，慢慢喝光，始终没有直视布雷斯的目光。当他终于放下酒杯，开口说话的时候，声音已经恢复冷静。「非常好，布雷斯爵士。但我本人是绝对不会使用那些剑的。就算把王位和整个森林王国交给我也不干。」
「我从来没有打算叫你使用。」布雷斯说道。
达利尔斯凝视他片刻，然后鞠躬离开。古兰爵士和贝迪维利爵士来到布雷斯爵士身边。
「高贵的达利尔斯大人似乎不太喜欢这个计划。」古兰露出令人不悦的微笑说道。「希望他不会造成困扰。」
「他不会的。」布雷斯立刻说道，丝毫不掩饰语气中的轻蔑。他必须和古兰合作，但并不表示他一定要喜欢这个人。说到底，古兰爵士只是个卑鄙小人。要不是因为他在领主的计划中扮演重要角色……布雷斯无奈地叹了口气，接着皱眉望向古兰，发现他盯着一名美丽的仕女直瞧，显然是在想象对方没穿衣服的模样。
「眼光放尊重一点，可恶。」布雷斯怒道。「我们是来说服这些人加入我们的阵营，不是来和嫉妒的丈夫决斗的。」
古兰窃笑两声，喝了一大口酒。他满脸通红，露出令人不悦的笑容。「好了，好了，布雷斯，我们各有所好嘛。我帮领主做事，条件是可以获得任何想要的东西。任何东西，或是任何人。来到城堡后，我已经找到最美丽的女孩，如此年轻甜美的小动物……我要她，一定会得到她。我很肯定她迟早都会学会爱我的。」
布雷斯偏过头去。他只大略听说关于古兰爵士私生活的传言，而这些传言已经足以令他反胃。听说这个领主代表喜欢在欢愉时刻增添一些血腥色彩，有时候甚至不只一些。古兰饥渴地看着一名刚和丈夫跳完一支舞的纤细仕女。她发现他的目光，登时全身颤抖，迅速偏开头去。古兰舔舔嘴唇，仕女的丈夫狠狠瞪向他。
「可恶，」布雷斯低吼道。「我告诉过你……」
「你没有资格命令我！」古兰愤怒地叫道。他突然转身面对布雷斯，手中多了一把十分锋利的剥皮小刀。他的嘴唇颤抖，眼绽精光。「我是利刃大师，你最好不要忘记这一点！少了我，你将永远无法控制地狱