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◇◇◇◇
几天后，鲁柏特终于将口粮全部吃光。黑暗森林中没有动物可猎食，偶尔找到的水也是臭的。他口干舌燥，饥饿难耐。
离开暗夜女巫的小屋后，他就不曾见过光线。四周变成全然的黑暗，沉默压迫得他几乎喘不过气来。他看不见眼前的道路，看不见胯下的独角兽，甚至看不见刻意举在眼前的手掌。时光流逝的唯一征兆，便是脸上越来越长的胡碴。独角兽带他越是深入黑暗森林，他就觉得越虚弱。虽然他们一感到疲惫就会停下来休息，但鲁柏特怎么也睡不着。黑暗令他无法入眠。
因为一旦睡着，他就可能遭受偷袭。
他一手拂过干裂的嘴唇，接着皱起眉头，发现独角兽缓缓停下脚步。他试着询问怎么回事，但舌头已肿得难以说话。他吃力地跳下马鞍，靠在独角兽身侧，直到双脚恢复足以站立的力气。他跌跌撞撞地走出几步，双手前伸，在植物上的尖刺插入皮肤时发出痛苦的呻吟。他小心翼翼地摸索片刻，发现狭窄的小径上长了一片荆棘。鲁柏特拔出长剑，惊讶地发现自己已虚弱得必须用双手才能握持长剑。他挤出最后的力气，拼着手臂上划出无数伤痕，开始披荆斩棘，砍出一条通路。独角兽垂头丧气，缓缓跟在他身后前进。
鲁柏特一次次地强迫自己举剑挥砍，承受着胸口和手臂上越来越甚的痛楚。他的手掌和脸庞被荆棘划出无数伤口，但他已累到完全无视这些伤口。他握剑的力道越来越小，长剑似乎也越来越重，双脚疲惫、颤抖不已，但他始终不肯放弃。他是森林王国的王子鲁柏特。他曾与恶魔作战，勇敢面对黑暗森林，绝不会在一片天杀的荆棘前低头。他粗鲁地挥舞长剑，深入荆棘之中。接着，一阵突如其来的耀眼阳光刺痛他的双眼，令他大声尖叫。
鲁柏特伸出手掌挡在眼前，遮蔽几乎令他目盲的强光，跌跌撞撞地向前走去。接下来一段很长的时间里，他都只能痛苦地眯着眼，泪流满面地透过指缝视物。最后他终于把手放下，眨了眨眼，讶异地看着面前的景色。他已经离开黑暗森林，站在一座陡峭的山丘旁，俯瞰一大片生意盎然的乡野田园。小麦、玉蜀黍、大麦，在正午的阳光下散发成熟的气息。一整排高耸的橡树有如防风林般生长在田园边缘，阳光在河面上反射出耀眼的光芒。田园四周都有石墙围绕，一条蜿蜒曲折的泥土路贯穿其间，通往远方地平线上一座巨大黑暗的高山，山顶隐没在乌云之中。
这座山就叫作龙穴山。
鲁柏特将目光自远方那面可怕的峭壁上移开，头晕目眩地察看附近的环境。突然间，他屏住呼吸。他发现距离黑暗森林边界不过十几码的距离外，一条湍急的山泉反射着耀眼的阳光，沿着山坡直泻而下。鲁柏特丢掉长剑，摇摇晃晃地冲向前去，跪倒在山泉旁。他伸手在水面上沾了沾水，将手指放到嘴前，小心翼翼地舔了一下。山泉之水，清凉甘甜。鲁柏特感动得泪流满面，一头栽入泉水中。
他大口狂饮冰凉的泉水，因为喝得太急而不停咳嗽，感觉自己的体力正逐渐恢复。一下子喝太多水对他并不是好事。他躺在湿漉漉的草地上，享受着腹部微胀的快感。肚子发出咕噜咕噜的叫声，提醒他已好几天不曾进食，不过这件事可以等。现在，他舒服得一点也不想动。他看着独角兽十分节制地喝了几口泉水，然后又转过头去吃草。数天以来，鲁柏特第一次露出笑容。他以手肘支撑自己半坐而起，回头看着来时的方向。黑暗森林阴森森地耸立在他身后，刺眼的阳光完全无法透入森林中。腐败的树林里不停吹来冷冽的寒风。鲁柏特对着黑暗大笑，鲜血自龟裂的嘴唇上渗出，不过他一点也不在乎。
「我赢了，」他无力地说道。「我击败你了！」
「我有帮忙。」独角兽道。鲁柏特转头，发现独角兽担忧地看着他。他伸手拍了拍独角兽的鼻子。
「少了你我办不到。」鲁柏特说。「我需要你的时候，你一直陪伴着我。谢谢。」
「不客气。」独角兽道。「现在，我要在这片美丽的草地上饱餐一顿，吃完前不准打扰。听清楚了吗？」
鲁柏特笑道：「当然，慢用。天色还早，而我也急须补眠。等我睡饱后……我可以教你如何抓鱼。」
「我抓鱼干嘛？」独角兽问，但鲁柏特已沉沉睡去。
◇◇◇◇
鲁柏特和独角兽花了将近一个月抵达龙穴山。新鲜的食物和清水让他们的精神和体力得以恢复，但黑暗森林依然在鲁柏特心中留下烙印。每天傍晚，太阳西下后，鲁柏特就会生起营火，就连气温十分温暖，附近没有野兽出没时也一样。每天夜里，终于入睡之前，他都会小心翼翼地在火堆周围做好防风措施，以免自己半夜在黑暗中醒来。他睡得很不安稳，夜夜都梦见自己极度想要遗忘的景象。打从孩提时以来，这是鲁柏特第一次对黑暗产生恐惧。每天早上他都羞愧地醒来，诅咒自己的懦弱，暗自发誓自己绝对不再向恐惧低头。但是每天傍晚，太阳下山后，他都会生起另一堆营火。
随着日子一天天过去，他们距离龙穴山越来越近，山景看起来也越来越壮观。鲁柏特心中的困扰与日俱增，不知道抵达山脚下时，自己该怎么做。根据暗夜女巫的地图，巨龙的洞窟位于龙穴山的顶峰附近。但是越接近龙穴山，他就越怀疑单靠人类的力量，能不能爬上眼前这座占据整个地平线、极度阴森的玄武岩壁。但是不管内心有多疑惑，每晚折磨他的恐惧感有多甚，他从未考虑调头回家。他已经走了太远、经历太多，绝不可能在看见目标的此刻放弃这段冒险。
出门去杀头龙，儿子。证明你有继承王位的资格。
当鲁柏特骑入山麓中时，晨间的空气依然带有前晚的寒意。稀疏的杂草和矮小的灌木很快就被饱受风雨侵蚀的岩石取代。山坡上有一条向上延伸的险峻山道，独角兽一边咒骂，一边小心翼翼踏上颠簸不已的山道。鲁柏特盯着眼前的山道，试图不去想身旁越来越陡的峭壁。山道越走越窄，越高越险，最后终于碰到一片滚动的碎石挡道。独角兽看了一眼路上那片碎石子地，死也不肯继续前进。
「想都别想。我是独角兽，可不是山羊。」
「但这是唯一上山的路，只要过了这一段就好走了。」
「我不担心上山，只担心下山。搞不好我们会以极快的速度下山，耳边只听见风声呼啸而过。」
鲁柏特叹了口气，跳下马鞍。「好吧，你回头，在山麓那等我。给我两天，如果到时我没回来……」
「鲁柏特，」独角兽缓缓说道。「你不必这么做。我们可以回去告诉议会找不到龙，没人会知道。」
「我会知道。」鲁柏特道。
他们目光交会，独角兽向王子鞠躬。
「祝你好运，阁下。」
「谢谢。」鲁柏特说着转过身去。
「请小心点。」独角兽喃喃地道。「我不想再花时间驯服另一个骑师。」它小心翼翼地在狭窄的山道上转身，战战兢兢地沿着山道走下山坡。
鲁柏特在原地站立片刻，静静听着渐行渐远的兽蹄声。独角兽待在山麓比较安全，就算不是因为碎石挡道，他也会另外找个借口叫独角兽下山。这段冒险旅程接下来的部分是鲁柏特的责任，他必须独自承担，没有必要让独角兽一起冒险。鲁柏特摇了摇头，开始研究眼前这片不稳当的碎石路。这段路看起来非常危险，足足有四十尺长，但宽度却不到十尺。只要一步踏错，碎石就会滑落，将他整个人送下峭壁。鲁柏特看了一眼脚下的深谷，吞了口口水。此地距离地面甚远，如果摔下去，他一定会比独角兽更快抵达山麓。他苦笑一声，小心翼翼地踏上石堆。
每踏出一步，脚下的石头都摇晃不已，鲁柏特屏息以待，直到晃动停止后才继续前进。一步又一步，一脚又一脚，他在石堆上前进，仔细确认石头可以承受自己的体重。尽管如此，石堆还是缓缓向山道边缘滑去，鲁柏特很清楚这样下去不是办法。强风牵动他的披风，石块不停在脚下滚动。他转移重心，想要抵消碎石下滑的势道，最后干脆向下一趴，双掌插入碎石中，终于在一脚悬空的情况下停止下滑。他听见石头坠入山谷，撞击在峭壁上的声响。
只要再撑五尺左右，他就可以抵达坚硬的石地，但这五尺距离感觉就像五里。鲁柏特动也不动地趴在地上，大气都不敢喘一声。他不能继续前进，也无法回头。现在就算只是轻轻一动，也可能要了他的小命。正当鲁柏特皱起眉头时，答案突然浮上心头。轻轻一动救不了他，但是猛力一扑或许可以。当然，这么做也可能害死他。鲁柏特微笑。管他的，就算他没死在碎石堆下，多半也过不了巨龙那一关。他以极慢的动作将腿缩到腹部下，沉入碎石堆中。碎石滚动，再度将他推向悬崖边缘。鲁柏特深深吸了一口气，朝碎石后方的实地猛力扑去。他重重摔落地面，肺中的空气在这一撞之下散逸而出，不过，就在身体随着碎石一起滚出悬崖边时，他的手毕竟还是抓住了岩石的隆起处。他靠着单手的力量撑在悬崖边，双脚无助地寻找立足地。碎石不断自身旁坠落，最后他悬空的手臂终于抓住了岩石，借着双手的力量缓缓爬回山道上。鲁柏特跌跌撞撞地爬离悬崖边缘，接着终于瘫倒在地，手脚颤抖，心脏狂跳。脚踏实地的感觉让他心中生起强烈的慰藉。
他休息片刻，然后挣扎站起。全身无处不痛，手掌因紧抓尖锐的石块而伤痕累累。由于水壶留在独角兽身上，他没有清水可以清理伤口，只好退而求其次，假装看不见它们。他深深希望伤口不会感染，因为显然附近求医无门。他耸了耸肩，不去多想，转身背对碎石，疲惫地沿着崎岖的山道朝巨龙的巢穴迈进。
行走片刻后，山道抵达尽头，变成一段刻在峭壁上的狭窄石阶。鲁柏特转过头去，看向身旁的深谷，欣赏着脚底的风光。在绵延数里的田野外，森林看起来好渺小、好遥远。鲁柏特懊悔地叹一口气，转身面对石阶，开始向上攀爬。
石阶蜿蜒崎岖，鲁柏特连爬好几个小时，背脊和双脚疼痛不已，身前身后都是一望无际的石阶。后来鲁柏特发现自己应该低头前进，将全副精神放在眼前的几级台阶上。随着他越爬越高，气温就越来越冷，凛冽的山风夹杂冰冷的雨滴和雪花自山顶上扑面袭来。鲁柏特以披风裹住自己，挣扎前进。强风阻挡他前进，吹得他双眼疼痛、泪流不止。他的手脚冷到失去知觉，口中呼出阵阵白雾，但依然勇往直前，一步一步又一步，抵抗着严寒、强风，以及自身的强烈痛楚。
他是森林王国的鲁柏特王子，他一定要面对属于自己的巨龙。
石阶的尽头是一块突出于一个巨大洞口之外的石台。鲁柏特摇晃不已地站在石台上，无视于吹拂斗篷的强风，以及令他喉咙和胸口灼痛不已的干燥空气。眼前的洞窟有如深入峭壁的伤口隐没在黑暗中。鲁柏特缓缓前进，双脚因为疲惫而颤抖不已。暗夜女巫的地图没有乱画，他终于找到巨龙了。打从离开王宫后，他就一直在想象面对巨龙时会有什么感觉，会不会感到……害怕。但如今真的来到此地，说实话，他心中并没有任何感觉。他曾立誓屠龙，而此刻他已来到龙穴外。他不认为自己现在的状况有可能击败巨龙，不过说真的，他从不认为自己能击败巨龙。内心深处，他一直都知道自己是在迈向死亡。鲁柏特耸了耸肩。议会成员全都希望他死，或许他应该想办法活下来，日后好嘲笑他们。他拔出长剑，摆出站在狭窄石台上所能摆出的最好架式，尽量不去想身后那道无尽的深渊，绞尽脑汁地琢磨正确的挑战词汇。
毕竟，这是他这辈子所经历过最英勇的时刻。
「丑陋的怪物，我，森林王国的鲁柏特王子，在此向你挑战！立刻出来应战！」
一段很长的沉默过后，洞穴深处终于传来一阵低沉的声响：「你说什么？」
一阵荒谬感涌上心头，王子紧握长剑，重复自己的挑战词。一阵更长的沉默过后，鲁柏特突然精神紧绷，只见一头巨龙缓缓自黑暗中现身，巨大的身影占据了整座洞口。又大又长的双翼有如一袭祖母绿斗篷般覆盖在躯体上，锐利的双爪环抱胸前，从鼻子到尾巴足足有三十尺长，绿色鳞片上反射出油亮的光彩。巨龙耸立在王子身前，以闪闪发光的金眼打量着他。鲁柏特挥动长剑，巨龙张口微笑，露出十几颗尖牙。
「嗨，」巨龙道。「天气不错，是不是？」
鲁柏特忿忿地说：「你不该开口说话的。」他语气坚决地告诉巨龙。「你应该发出恐怖的怒吼，撕裂地面，一边喷火一边朝我冲来。」
巨龙想了一想，鼻孔中喷出两道黑烟。「为什么？」它终于问道。
由于举久了手酸，鲁柏特压低长剑，倚剑而立。「这个嘛……」他缓缓说道。「我想应该是传统吧。传说中总是这样的。」
「我不是这样的。」巨龙道。「你为什么想要杀我？」
「说来话长。」王子道。
巨龙咕哝一声。「我想也是。你最好进来再说。」
它说完退回洞窟中。鲁柏特迟疑片刻，接着走了进去。洞口后方是条通道。很奇怪地，不必与巨龙搏斗让他觉得非常生气。他为了此刻准备已久，到头来竟然不必动手。他很怀疑这头怪物是不是耍他，但又觉得不像。如果巨龙想要他死，他早就是个死人了。他笨手笨脚地走在通道中，随着身后的光线逐渐消失，额头上逐渐冒出冷汗，因为黑暗的通道让他想起黑暗森林。他很高兴看到前方传来暗红色的火光，于是加紧脚步迎向光明。他走出了通道，发现巨龙正在一座起码五百尺宽的大石窟里耐心等待着他。高耸的石壁上挂满了鲁柏特这辈子所见过最丰富的蝴蝶标本收藏。
「我以为龙都是搜集黄金和白银。」鲁柏特指着面前数百个闪闪发光的展示柜，说道。
巨龙耸肩。「有些龙搜集金银，有些搜集珠宝，我喜欢搜集蝴蝶。蝴蝶真漂亮，是不是？」
「当然。」王子看着巨龙鼻孔中越来越亮的火花说道。他收起长剑，在巨龙对面坐下，仔细打量它。
「怎么了？」巨龙问道。
「你和我想象中不一样。」鲁柏特承认道。
巨龙笑道：「传说多半都不可靠。」
「但是你会说话。」
「你也会。」
「这……没错，可是我是人类……」
「我知道。」巨龙说道。「听着，大多数的传说里，都把龙描述成巨大、强壮、粗暴，莫名其妙就喜欢吃人的怪物。这些传说都是我们龙自己编出来的，目的是要把人吓跑。」
「但是……」
「听着，」巨龙突然凑向前来道。「单打独斗的话，任何人类都不是我的对手，但没有巨龙能够对抗一整支军团。」巨大的生物发出嘶嘶声，金色目光穿透鲁柏特，看向某个只有它才看得见的东西。「曾经有那么一段时期，天上飞满巨龙，世界由我们主宰。太阳温暖我们的双翼，任由我们遨游天际，冷眼旁观世界在我们的脚下转变。我们凭借双爪就能从石头中取出金银，我们张嘴一吼就能撼动大地。所有活物都畏惧我们。接着，人类兴起了，他们有枪有剑、有盔甲、有军队。我们本应趁着还有机会的时候团结一致，但是不行，我们偏偏要彼此对立，彼此仇视，只顾守护各自的财宝。于是一个接着一个，我们各自殒落。巨龙的时代早就过去了。」
巨龙默然片刻，然后摇了摇头。「你为什么要来向我挑战？」
「为了证明我有资格继承王位。」
「你真的想要杀我吗？」
鲁柏特耸肩，一脸困惑。「如果你是传说中的那种怪物，这一切就会单纯多了。你有没有杀过妇孺、烧毁人类的财物、偷取人类的牲畜？」
「当然没有。」巨龙震惊地道。「你以为我是什么样的怪物？」
鲁柏特扬起眉毛，巨龙让他看得有点脸红。「好吧，或许我曾摧毁过几座小镇，吞噬过一、两个处女，但那都是很久以前的事了。我是龙，人们期望我会干那些事。现在我退休了。」
一段很长的沉默过后，鲁柏特皱起眉头看向哔剥作响的火堆。情况和他想象中完全不同。
「你想杀我吗？」他向巨龙问道。
「并不特别想。我早就过了干这种无聊事的年纪了。」
「那你不想吃我吗？」
「不想，」巨龙语气坚定。「吃人会让我胃痛。」
又是一段很长的沉默。
「听着，」巨龙终于开口道。「杀了我就可以证明你有资格继承王位，对吧？」
「没错。」王子道。这一点他很肯定。
「这样的话，你何不带一头活生生的龙回去？这样不是更勇敢的行为吗？」
鲁柏特想了一想。「这样或许可行。」他小心翼翼地道。「以前从来没有人活捉过龙……」
「好了，我们就这样办吧！」
「你不在乎被人活捉？」鲁柏特不确定地问道。