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天花板下方悬挂着几盏以磷光地衣照明的油灯，但接待厅中依然处处都是阴影，仿佛黑暗跟随着他进入城堡。鲁柏特靠上椅背，疲倦地叹了口气。在森林里的时候，这一切都很简单直接。他必须回到城堡，因为森林王国需要他。他苦笑。森林王国不需要他，从来不曾需要他。这辈子唯一真正需要他的人只有茱莉雅、巨龙，以及独角兽。他的朋友。想到这，鲁柏特不禁露出微笑。他在心中反复思量，不断琢磨。以前他从来没有交过朋友。他的地位导致他必须与其他小孩疏离，必须与自己的家人疏离……他的母亲在他五岁那年过世。他的哥哥不断羞辱他、折磨他。他的父亲派他踏上冒险旅程，要他迈向自己的死亡。
鲁柏特摇摇头，厘清思绪。他曾两度穿越黑暗森林对抗恶魔、召唤彩虹。去他的父王，去他的议会，去他天杀的第一勇士。他们试图除掉他，但失败了。他回来了。如果他们不喜欢，那是他们自己的问题。
「还要等多久？」茱莉雅一边从一名前人的眼眶中拔出匕首，一边问道。
鲁柏特耸肩。「他们喜欢让我等，这样可以让我清楚自己的地位。」
「这样你都能忍？」
鲁柏特看着茱莉雅，然后望向独角兽和巨龙。
「以前我已经习惯了，」他边想边道。「但现在情况不同了。巨龙……」
巨龙抬起头来，停止在一套盔甲上磨爪子。「是的，鲁柏特？」
「看到那两扇大门了吗？」
「看到了，鲁柏特。」
「看看你能把它们变成多少根火柴。」
巨龙打量着大门一会儿，接着咧嘴而笑。它站起身来，伸出一只龙爪轻轻敲门。两扇大门微微颤抖，摇晃不已。它缓缓退出狭窄的接待厅，转身面向外面的大厅。鲁柏特、茱莉雅，以及独角兽退到接待厅的角落，然后巨龙将尾巴深入接待厅内。它回头确定朋友们都待在安全的距离外，随即猛力甩出尾巴。大门向内爆开，木屑仿佛炮弹碎片般窜入空中。惊叫和咒骂声此起彼落，鲁柏特满意地点了点头。关门不让我进去，是不是？他微微一笑，低头避过巨龙的尾巴，走上前去察看大门的状况。一扇门靠着仅剩的一道铰链悬在门框内，另一扇门则完全脱落，残破不堪地躺在地上。鲁柏特深深地吸了一口气，踏入议会大厅中。原本喧闹的大厅立刻陷入沉默。
鲁柏特环顾四周。数百名形形色色的朝臣和仕女都以夹杂着恐惧、愤怒及好奇的眼神打量着他。数十盏磷光灯照亮议会大殿，而在大殿深处，傍晚的月光透过美丽的彩色玻璃洒落在一张巨大的王座上。王座由一块橡木雕刻而成，高耸于架高的平台上。坐在王座中，丝毫不为所动的就是他的父王，国王约翰四世。国王那雄狮般的头颅对衰弱的身体而言仿佛太沉重，华丽的长袍和骄傲的王冠已无法掩饰灰色发丝和花白胡子。即使是年轻时，鲁柏特父亲的外表依然像被人倒着拖过篱笆一样狼狈。尽管岁月和疲倦的痕迹仿佛老旧而熟悉的斗篷笼罩在他身上，约翰王还是保有高贵的尊严，深邃的双眼显得沉着而冷静。
站在他身边的是汤玛士·葛雷，御用占星师。这名身穿黑袍的魔法师身材魁梧高大，皮肤黝黑，相貌英俊，具备一切君王该有的条件，除了最重要的一点：王室血统。身为铁匠之子，他从小陪伴国王成长，为了辅佐约翰继承王位，汤玛士·葛雷放弃了巫师学院的大好前程，回国与自己的朋友站在同一阵线。
鲁柏特非常不喜欢这个男人，他太常笑了。
议会成员的眼中充满敌意，默默看着王子走入议会大厅，脚步声在阒静的大厅里响起阵阵回音。他一进大门立刻停下脚步，转身面对依然目瞪口呆看着议会大门的守卫。
「好了，不要光站在那里，仆役，宣告我的到来。」
「我想他们知道我们来了，鲁柏特。」身后愉快的声音说道。鲁柏特微微一笑，但坚决摇了摇头。
「那不是重点，茱莉雅。他必须向议会宣告我们的到来。」
「我完全没有要宣告你们的意思。」仆役傲慢地道。「你们不能硬闯进来，然后还……」他一看见巨龙的脑袋出现在鲁柏特肩膀后方，话声立刻一顿。巨龙挤裂门框，将头探进大厅中，吓得对方面无血色。他大力吞了口口水。
「立刻就宣告你的到来，殿下。」
他快步向前，摆出最正式的姿态，宣告道：「森林王国的鲁柏特王子，第二顺位的王位继承人，弱势守护者，王国战士，税务查收员！」他紧张兮兮地看了看身后，小声补充道：「以及他的朋友……」
茱莉雅优雅地屈膝行礼，这才发现自己仍握着匕首。她微微一笑，撩起裤管露出白皙的小腿，毫不掩饰地将匕首插入皮靴之中。巨龙咧嘴微笑，锐利的牙齿反射刺眼的光芒，令它身边好几名朝臣突然感到无比谦卑，迅速向后退入人群之中。独角兽紧张地上下摆头，当场尿湿大门旁的边墙。
「你再失禁一次，」鲁柏特小声道。「我就把你那里打结。」
「鲁柏特，亲爱的弟弟，真高兴看到你平安归来。」大厅后方传来低沉的声音。鲁柏特转过身去，发现眼前一众议员让道两旁，他的哥哥哈瑞德满脸自信地迎上前来向他招呼。哈瑞德身材高大，拥有传统的英俊外表，全身肌肉结实，完全是传说中的英雄形象，而他对自己的外表极有自信。他拍了拍鲁柏特的肩膀，用力握握他的手。两人同时手掌使劲，就和往常一样，鲁柏特握不赢他。
「你带回一头很有趣的龙，亲爱的弟弟，」哈瑞德开心地道。「但你该先杀了它再带回来。」
「你可以试试看。」鲁柏特微笑，暗自甩手，恢复手指上的血液循环。哈瑞德看了巨龙一眼，发现对方吐出长长的舌头舔着嘴唇，以饥渴的神情盯着自己看。
「或许晚点再说。」哈瑞德说完立刻转身，向茱莉雅露出迷人的微笑。「好哇，鲁柏特，至少你对女人的品味比以前好多了。不快帮我们介绍介绍？」→文·冇·人·冇·书·冇·屋←
「我有预感我们其中之一会为此后悔。」鲁柏特道。「丘下王国的茱莉雅公主，请容许我为你引荐我的哥哥，森林王国的哈瑞德王子。」
尽管已经很习惯人们对他的朋友反应激烈，鲁柏特还是被大厅中所有朝臣的惊吓反应吓了一跳。茱莉雅看着哈瑞德伸向自己的手掌，发出怒吼。哈瑞德看着茱莉雅的右手，惊讶得连下颔都掉下来了。他向后跌出一步，双手无助地四下挥舞。茱莉雅摆出打算跳上去殴打哈瑞德的姿势，鲁柏特立刻从后面抓住她。
「这下又是怎么回事？」他疲惫地问道。「你就没办法与任何人和平相处吗？」
「是他！」公主挣扎地大叫。
「我知道是他！」鲁柏特道。「我帮你引荐的，记得吗？」
茱莉雅停止挣扎，鲁柏特小心翼翼地放开了她。「你不懂，」她冷冷地道。「他就是我本来要下嫁的王子，促使我逃家的原因。」
鲁柏特忿忿不平地闭上双眼。每当他以为自己终于掌握状况的时候……
「你之前为什么没说，茱莉雅？」
「我不知道他的名字，鲁柏特。他们没有告诉过我。这桩婚事是我很小的时候订下的，等我成年后立刻就要举行婚礼。你父亲和我父亲交换镶有白金的戒指作为信物。打从四岁起，我就一直戴着那枚戒指，而哈瑞德至今依然戴着他的。我看到他戴在手上。那枚戒指和我的一模一样。」
鲁柏特看向他的哥哥，哈瑞德正在忙着克制讶异的情绪。
「是这样的吗？她是你的未婚妻？」
「没错，亲爱的弟弟，至少本来是这样安排的，但是……」
「但是什么？」
「她逃婚了。」哈瑞德语带怒意地说道。「既然她逃婚了，父王当然就帮我安排了另一桩婚姻，对象是一名领主的女儿，一个很活泼的好女孩，嫁妆丰厚，政治关系良好。现在，因为你的缘故……」
「因为你的缘故，鲁柏特，」国王说道，冰冷的语调轻易盖过哈瑞德的声音。「既然与丘下公爵的合约依然存在，严格来说，我们必须履行原本的婚约。你还为我们带来其他坏消息吗？」
「让我想一想，」鲁柏特道。「我一定可以想出什么的。」
哈瑞德走到国王身边低声交谈，鲁柏特则尽力安抚情绪激动的茱莉雅。
「我不要嫁给他，」她愤怒地说道。「我宁愿去修道院当修女。」
鲁柏特想象茱莉雅当修女的样子，试图让自己保持冷静。
「你不必嫁给他，」他保证道。「我会想办法。」
茱莉雅哼了一声，一点也不相信他的承诺，转头打量哈瑞德。
「他是你哥，他是什么样的人？」
「富有、英俊，对女人很有一套。光这三个理由就够惹人讨厌了。然而哈瑞德同时也是个傲慢、挑剔、偶尔认真做事，认定没有贵族血统的人就没资格享乐的家伙。他让我的童年过得很悲惨。我身上依然留着当年留下来的伤痕。本质上，他是个冷酷无情的家伙，有一天将会成为伟大的国王。」
「也就是个普普通通的王子。」茱莉雅故作严肃地道。鲁柏特忍不住笑了出来。
这时议会成员终于恢复喧闹的常态。光是鲁柏特的归来，就足以提供他们一整年的话题，再加上戏剧性的破门出场、茱莉雅，以及巨龙的现身，所有议会成员都陷入激动的情绪，开始策划下一个计谋。不过直到此刻为止，还没有人敢向巨龙或是茱莉雅自我介绍。事实上，他们都在讨论先和谁攀谈比较安全。几名勇敢的议会成员终于鼓起勇气迎向前去，但当他们发现一头三十尺长的巨龙放屁时会引发什么状况后，立刻停下脚步。最接近的几名朝臣慌乱地向后逃开，绝望地拿出手帕塞住鼻孔，站在窗边的人立刻动手打开窗户。鲁柏特和茱莉雅认命地交换眼色，显然一场骚动是难以避免的了。
国王站起身来，面露愠色。「将那头龙逐出我的议会！在它再放一次前赶快给我逐出去！」
巨龙当场又放了一个屁。鲁柏特瞪了它一眼。
「你一定要这样不可吗？」
「是的。」巨龙语气坚定地道。
「还会再放吗？」
「有可能。」
「那就到外面去放。整座城堡随便你放。」
巨龙冷冷耸肩。「被人打扰就放不出来了。我想我该找个地方睡一觉。」它伸展巨大的双翅，迫使旁边的朝臣趴在地上闪避，接着它在议会大殿中央伏下，下巴舒服地顶在尾巴上，闭上巨大的金眼，没过多久就开始打呼，有如一片消化不良的雷雨云。
「你朋友闹完了没有？」国王坐回王座上，冷冷地问道。
「希望它闹完了。」鲁柏特道。「不过我们最好小声点，不要吵醒沉睡的巨龙。」
国王叹了口气，缓缓摇头。「到王座前来。」
鲁柏特照做，茱莉雅跟在他身后一起上前。御用占星师站在国王的左侧，哈瑞德站在右侧，两人同时十分有礼地向茱莉雅鞠躬，不过茱莉雅完全不理他们。国王默默地看着鲁柏特。
「鲁柏特，你难道什么事都办不好吗？」
「大概吧，」鲁柏特道。「抱歉，我没有遵照你的旨意死在冒险之中，但死掉实在太无聊了。」
「我是说屠龙的事。」国王道。
「你当然是在说屠龙的事。」鲁柏特冷冷说道。国王依然凝视着他。
「这是最好的办法。」国王轻声说道。
「你是说占星师口中最好的办法。」
汤玛士·葛雷恭恭敬敬地鞠了个躬，但他浅蓝色的双眼中闪烁着危险的目光。「我竭尽一己微薄之力，诚心为国王提供建言。」他的声音柔软如丝。「我们都认为一场成功的冒险将会提升你在议会中的地位。一名曾亲手屠龙的王子比较容易安排婚事。」
鲁柏特嘲弄地笑道：「怎么了？市场上还是有太多第二顺位的王子销不出去吗？」
占星师还想说些什么，却被国王打断。国王皱起眉头看着独角兽。
「鲁柏特，独角兽的角呢？」
「在战斗中折断了。」
「真是太不小心了。」哈瑞德道。所有人都看向他，想知道他是不是在开玩笑。他不是。
「哈瑞德，」国王道。「你何不开始思考婚礼上要准备什么食物？你知道辩论并非你的强项。」
「思考也不是。」鲁柏特喃喃说道。
「至少他不会傻到带回一头活龙。」约翰王道。「或是一名我们好不容易摆脱的公主。这下我们必须履行婚约，不然丘下王国将会与我们断绝外交关系。」
「我不要嫁给哈瑞德。」茱莉雅大声说道。
「由不得你。」国王道。「不然你就必须在最肮脏污秽的地牢里待到婚礼当天。」
茱莉雅与国王怒目而视，但最后她移开目光，犹疑地望向鲁柏特。
「你就让他用那种态度和我说话？」
「他是我父王。」鲁柏特道。
接下来是一段尴尬的沉默。
「这并非世界末日，公主殿下。」御用占星师安慰茱莉雅道。「不用太过着急，毕竟，婚礼不必立刻举行。我敢保证只要等你认识哈瑞德后，你就会发现他是个有理想、有抱负的好人，作为丈夫的绝佳人选。记住，有一天他将会成为国王。」
「如果到时候国家还没灭亡的话。」第一勇士道。
所有人神色一凛，只见第一勇士已无声无息地来到鲁柏特身边。他将战斧留在外面，不过腰间系着一柄长剑。
「你还是很会偷偷摸摸地突然现身。」鲁柏特道。
第一勇士微笑。「我最有用处的天赋之一。」他转过身去，侧头看向约翰王。「国王陛下，我们必须讨论一个严重的问题。黑暗森林……」
「可以等等再说。」国王不耐烦地道。「我还没和鲁柏特谈完。鲁柏特，你该带回龙尸身上的贵重部位，或是龙穴里的宝藏。你到底有没有带回任何财物？」
「没有，」鲁柏特道。「这头龙没钱。」
「龙穴的收藏呢？」
「它收藏蝴蝶。」
所有人转头看向沉睡的龙。「只有你，鲁柏特，」第一勇士轻声道。「只有你才找得到这种龙……」
「你连一样有价值的物品都没带回来？」国王问。
「只有这个。」鲁柏特说着拔出长剑。所有人仔细打量这把微微反射灯火的长剑。
「这把剑具有强大的法气，」占星师语气怀疑地说道。「它有什么功用？」
「它会召唤彩虹。」鲁柏特有点心虚地道。
大殿中陷入一片沉静。
「来谈谈黑暗森林。」约翰王道。「我突然觉得黑暗森林是个不错的话题。」
「我无所谓。」鲁柏特说着还剑入鞘。
「时间越来越急迫，国王陛下。」第一勇士语气严肃。「已有三座边界村庄沦陷在恶魔的魔爪下，每天都有更多领土遭到无尽长夜的吞噬。树木枯死、鲜血玷污河水、婴儿胎死腹中、作物在收成前腐烂殆尽。恶魔在黑暗森林前方打头阵，残杀所到之处所有生灵。我的手下在外牺牲性命，好帮我们争取时间。我在此恭请陛下下令，向各领主征军。我们一定要趁着还有机会时站稳脚步，对抗即将到来的黑暗。」
「你已经提过很多次了。」约翰王不悦地说道。「但你和我一样清楚，领主们不会同意提供任何兵马，以免我们将集结而成的大军用来对付他们。根据他们最近的举动来看，我说不定真的会向他们出兵。不，第一勇士阁下，我们不可能集结大军。」
第一勇士固执地摇头。「我需要更多人手，国王陛下。」
「皇家卫队……」
「人手不足！」
「不足也得足。」国王坦言道。「其他的侍卫和部队都已经派遣出去，在国家各地保护人民，维持道路畅通。难道要我召回他们，帮你成立大军，任由领地内的小镇遭受黑暗吞噬？」
「如果必要的话。」第一勇士冷冷地说。「治病不能光是治标。恶魔是黑暗的产物，唯一停止黑暗扩张的方法就是领军攻入黑暗森林，摧毁邪恶的源头。」
鲁柏特心中一惊，终于弄清楚第一勇士的意思。如果召回部队，村落就无人守护，人民只能任恶魔屠宰。他想起自己和茱莉雅曾手持长剑在黑暗森林的空地对抗张牙舞爪的恶魔，额头上不禁冒出冷汗。他记得束手待毙，只希望能痛快死去的心情。恶魔是黑暗的产物，视荣耀与慈悲为无物。手持镰刀和干草叉的平民在面对黑暗森林的先遣部队时绝对没有任何机会。夜空将会洒满鲜血，惨叫声将会持续至黎明……
「一定还有其他办法。」他看着一脸漠然的第一勇士，脱口而出。
「有。」汤玛士·葛雷道。「当军事力量不足的时候，我们还是可以依赖魔法。」
第一勇士轻蔑地笑道：「老调重弹，占星师。你的预言和幻象没办法帮助我们解决黑暗森林的问题，一切迟早都必须诉诸武力解决。」
「你把黑暗说得好像什么野生动物，用剑和长枪就能猎杀。」占星师道。「黑暗只能以光明驱逐，以白魔法对付黑魔法，以理性对抗�