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「你把黑暗说得好像什么野生动物，用剑和长枪就能猎杀。」占星师道。「黑暗只能以光明驱逐，以白魔法对付黑魔法，以理性对抗无知。派遣大军进攻黑暗森林，你将再也看不见一兵一卒。」
他们站在原地，隔着王座瞪视彼此。第一勇士锁甲闪亮，气势无匹，但在占星师黑色的身影之前似乎没有平｛文｝时那般高大。占星师｛人｝目光冰冷，蕴含神｛书｝秘的智慧，全身笼罩在｛屋｝强大的灵气中。鲁柏特困惑地打量面前的占星师。在他离开的这几个月中，占星师的力量似乎增强许多，胆子也变大了。很少人敢公然与第一勇士对立。鲁柏特皱眉。占星师的自信令他不安，或许魔法是对抗黑暗的唯一解答，但只有真正的巫师才有能力逆转黑暗森林。而汤玛士·葛雷并非真正的巫师。
「国王陛下！」朝臣中传来洪亮的声音。鲁柏特转过头去，发现一名穿着华丽、身材矮胖的男人推开众人来到王座之前。此人目光鬼祟，嘴角下垂，似乎老是绷着一张脸。他在第一勇士面前停下脚步，态度敷衍地向王座鞠躬。「国王陛下，身为军事大臣，我真的必须抗议……」
「很好，」第一勇士冷冷地道。「你抗议过了。现在快滚，我们有正事要谈。」
军事大臣满脸怒容，但声音冰冷而固执。「不管你认不认可，我都是国王的军事大臣。再用这种傲慢的语气和我说话，我就将你处以鞭刑。」
第一勇士伸手握住剑柄。军事大臣脸色一白，向后退开。
「第一勇士阁下，」国王道。「胆敢对我的大臣拔剑，我就砍下你的脑袋。」
有一瞬间，第一勇士似乎打算忽视国王的警告。但那一瞬间很快就过去，他的手掌也离开了剑柄。军事大臣再度开始呼吸。
「他侮辱我。」第一勇士道。
「你侮辱我的大臣在先。」国王冷冷说道。「侮辱他就等于侮辱我，听清楚了吗？」
「当然，国王陛下，」第一勇士说着微微侧头。「为你效劳是我唯一的职责。」
国王转向军事大臣。「如果你对于这件事有任何建言，达利尔斯大人，就请你与我们分享。」
「国王陛下实在仁慈，」达利尔斯说着，瞪了第一勇士一眼。「我认为第一勇士和占星师都忽略了一个明显的解决方案。既然武力和魔法都无法对抗黑暗森林，我们显然需要仅存的解决之道……外交谈判。」
现场一片沉默。鲁柏特只觉得哭笑不得。
「这家伙疯了。」第一勇士说道。「和恶魔谈判？干脆去和暴风雨谈判算了。恶魔为了活而杀戮，为了杀戮而活。」
「这次我同意第一勇士的看法。」占星师冷冷地看着达利尔斯大人。「黑暗森林是黑暗在世间的实体化身，里面的一切都是邪恶之物。恶魔不像我们拥有生命，它们存在的目的只是为了服侍黑暗森林。」
「它们并不只是服侍黑暗森林。」达利尔斯轻声说道。议会大殿上随即陷入沉默。鲁柏特看着军事大臣，领悟到他究竟在暗示什么后，心中的恐惧感越来越甚。
「你不会是认真的吧？」占星师道。
「为什么不？」达利尔斯道。「不然你要怎么解释黑暗森林突然扩张？这一切只有一个可能的答案。恶魔王子已然回归。」
「恶魔王子只是传说。」第一勇士立刻说道。「吓唬小孩子的传说。」
「有些传说是真的。」鲁柏特小声说道，不过只有茱莉雅听见。她抓起他的手掌，轻轻握了一握。
「人类曾与恶魔王子达成协议，」达利尔斯试图说服众人。「恶魔为什么要远离黑暗森林，夜复一夜地出没在城堡附近？它们是在等待我们出面谈判。」
「我绝对不会向黑暗妥协。」约翰王说道。
「但只要我们满足恶魔王子的需求……」在看见国王冰冷愤怒的神情后，军事大臣立刻噤声。
「你想要说什么，军事大臣？我应该牺牲村落来向它换取城堡的安全？」
「为什么不？」达利尔斯坦言道。「第一勇士刚刚已经明白表示了，为了森林王国的安全着想，牺牲几个平民的性命又算得了什么？」
「你疯了！」第一勇士怒道。「我的意思是与黑暗交战，不是向黑暗投降。一旦向恶魔王子献祭，我们将会永远受它奴役。」
「这种计划会将我们导向灭亡！」占星师狠狠地道。「我们一定要起身对抗黑暗，宁死不屈！」
「国王陛下，身为军事大臣，我必须抗议……」
「闭嘴！」鲁柏特吼道。所有人吃惊地看向鲁柏特，整座大殿鸦雀无声。他们老早就沉迷在辩论中，完全忘记了他的存在。
「谢谢，鲁柏特。」约翰王道。「他们实在太吵了。根据第一勇士的报告，你曾在冒险途中穿越黑暗森林。」
「两次。」鲁柏特简短回应。
大殿中传来嘲笑的声浪。军事大臣公然嗤之以鼻，漆黑的双眼中流露不屑。
「喔，拜托，鲁柏特，」达利尔斯伸手拍拍鲁柏特的手臂。「你不可能以为我们会相信你曾穿越黑暗森林两次吧？就算有头龙跟着，恶魔也有办法将你撕成碎片。」
「它们试过。」鲁柏特冷冷说道。「我们运气好。现在把手拿开，不然我就喂你吃你自己的手指。」
军事大臣故意装作小心翼翼似地缩手，然后讽刺地鞠了个躬。
「那么你在黑暗森林里遇上了多少恶魔，英雄阁下？十头？二十头？」
「多到数不清。」鲁柏特怒道。「现在恶魔懂得成群狩猎。」
「不可能。」占星师立刻道。「大家都知道恶魔没有足够的智力合作狩猎。在饥荒的时候，它们甚至还会猎杀彼此。」
「我亲眼所见，」鲁柏特语气冰冷，试图保持冷静。「当时有数百头恶魔一起围攻我们。」
「数百头？」达利尔斯冷笑一声，满脸轻蔑。「别用如此明显的谎言浪费我们的时间。你根本没去过黑暗森林。你的故事骗骗茱莉雅公主也就罢了，想骗我们可没那么容易。你是个懦夫，是个败类，所有人都很清楚这点。现在滚吧，把你的故事说给低下的女仆听吧，这里不是你该来的地方。」
鲁柏特一拳正中军事大臣的嘴。在众人的惊呼声中，达利尔斯向后摔落，当场倒地不起。一名侍卫上前阻止鲁柏特，茱莉雅对准对方胯下就是一脚。侍卫跪倒在地，茱莉雅又对准他的后颈狠狠捶下。更多侍卫迎上前来，第一勇士也拔出长剑。鲁柏特和茱莉雅手持长剑，贴背而立。接下来一段很长的时间里，所有人动也不动地站在原地。
「想要试试看吗，小子？」第一勇士轻声问道。
「或许，」鲁柏特道。「你自己也说过我进步了，而茱莉雅使剑的技巧也不差。天知道，或许我们能侥幸得胜。」
「你永远不可能那么侥幸。」第一勇士笑着迎上前去，冰冷的目光中充满死亡的气息。
「够了！」国王大吼一声，站起身来。「第一勇士阁下，收起你的剑。这是命令！侍卫，回到岗位，我没有任何危险。」
第一勇士看着国王一会儿，面无表情地收起长剑。侍卫们不情愿地回到岗位。国王再度坐回王座上。
「鲁柏特，茱莉雅，请你们放下武器。」约翰王冷冷说道，目光在两人身上游移。「你们在我的保护下，我保证没有任何人会伤害你们。」
茱莉雅看向鲁柏特。鲁柏特缓缓点了点头。他们还剑入鞘，所有人都松了一口气。几名大臣开始聚集在发出虚弱呻吟的达利尔斯身边。
「扶军事大臣回房休息。」国王道，两名大臣随即半拖半抬地将达利尔斯带出去。国王以手遮脸，掩住笑意，靠回王座上。「现在，鲁柏特……」
「不、不，还是不。」鲁柏特坚决说道。「不，我不会领军进攻黑暗森林。不，我不会带领外交使节与恶魔谈判。不，我没有任何荣誉和职责的观念。我想这样说应该够明白了吧。」
茱莉雅十分认真地点了点头。
「鲁柏特，我向你保证……」约翰王开口道，但鲁柏特立刻插嘴，因为他知道只要开始和他讲理，自己就输定了。
「别再说了。不管你们想要我干什么，答案都是不。我已经做得够多了，该换其他人出去送死了。」
「鲁柏特，如果有其他人可派的话……」
「你可以派哈瑞德。」
他哥哥本来无聊地玩着手指，这时抬起头来，亲切地摇头道：「恐怕不行，亲爱的弟弟，这里需要我。抱歉。」
「继续这样自欺欺人吧，哈瑞德。」
一阵沉默过后，所有人都当作没有听见。
「鲁柏特，」约翰王语气坚定地道。「我非常同意你已经赢得休息的权利。不幸的是，我要交付给你的任务既重要又急迫，丝毫拖延不得。明天一早……」
「明天一早！」鲁柏特吼道。「我才刚回来而已！我真不敢相信。我真的不敢相信。我才回城堡不到一小时，你已经打算再次摆脱我了。你到底在急什么？」
「我们没有时间，」汤玛士·葛雷道。「蓝月开始东升了。」
在年轻王子茫然的神情中，所有人都开始窃窃私语。
「蓝月已有好几个世纪不曾升起。」鲁柏特缓缓说道，接着模糊的记忆浮现脑海，他的眼睛随即大张。「等一等……根据某些传说，第一次蓝月东升时，黑暗森林就此诞生……」
占星师严肃地点头。「蓝月东升时，魔法肆虐大地。狂野魔法，用以创造与毁灭的魔法，在蓝月满月之夜，力量强大到足以重塑现实。距离那一夜来临前，我们还有七个月。我们得利用这七个月找出黑暗的解答。如果失败了，黑暗森林将会笼罩大地。文明会殒落，长夜永无止尽，世界将沦入恶魔的统治下。」
议会沉浸在占星师的言语中，一时之间所有人安静无声。
「一定有办法的。」鲁柏特迟疑说道。
「有办法。」占星师道。「鲁柏特王子，你必须前往黑暗之塔，召唤大魔法师。」
鲁柏特默默看着占星师。
「我应该自愿率军讨伐恶魔王子。」他终于说道。「那还比较安全。」
「但你愿意前往黑暗之塔。」约翰王道。
「当然，」鲁柏特苦涩地道。「你早就知道了。」
「等一等，」茱莉雅迅速移动到鲁柏特和国王之间。「到底是怎么回事？鲁柏特，大魔法师是谁？」
「某个巫师。」鲁柏特立刻答道。「非常强大而且危险。多年前遭受王国放逐，他不喜欢访客。」
「你不必去。」茱莉雅说着，伸手轻抚他的手臂。「你做得已经够多了。」
「不，」鲁柏特疲惫地道。「父王说得没错，他们派不出……其他人手了。」
「那我和你一起去。」
「喔，我说，」哈瑞德道。「恐怕我不能允许。」
「闭嘴，浑蛋。」茱莉雅道。哈瑞德张口结舌，议会成员群起哗然。茱莉雅不理他们，神情恳切地看着缓缓摇头的鲁柏特。
「我不能带你去，茱莉雅。黑暗之塔不行。我非常希望你能够跟来帮助我，你知道的，但我不能眼睁睁地看着你再度为我犯险。我没有这种权力。你待在这里会很安全……只要和哈瑞德保持距离就好了。」
「但是……」
「不，茱莉雅。」鲁柏特固执地看着她，直到她偏过头去。
「不公平。」她小声道说。
「不，」鲁柏特道。「的确不公平。」他转而面对国王，发现国王正自眯起眼睛打量自己。
「看起来，鲁柏特，你和茱莉雅公主似乎十分欣赏彼此。」
「没错。」鲁柏特道。
「她已经许配给哈瑞德了。」约翰王道。「婚约早在许久之前就已经签下。」
「我知道自己的职责。」鲁柏特道。「我一直都很清楚自己的职责，这是我同意接受这个任务的唯一理由。另外，如果我必须前往召唤大魔法师，我要一支部队随行。」
「明天一早，部队就会准备好供你差遣。」国王道。
「我还要第一勇士领队……」鲁柏特道。
「很荣幸能够与你同行，殿下。」第一勇士道。
「……并且服从我的指挥。」鲁柏特继续道。
国王迟疑片刻，接着点头。「这是你的远征队，鲁柏特。但我强烈建议你听取第一勇士的建议。」
「只要他说的是建议我就听。」鲁柏特道。
「当然，殿下。」第一勇士鞠躬说道。
他又称呼我为「殿下」了，鲁柏特阴沉地想道。情况一定真的非常糟糕。
「好吧，」他终于叹气。「第一勇士阁下，我们破晓时分出发。不过，我完全不知道该如何说服大魔法师。」
「他是我们唯一的希望。」占星师道。
「那你最好开始制作白旗。」鲁柏特吼道。
「这件事没有继续谈论下去的必要了。」国王立刻说道。「议会解散。」
议会成员缓缓散去，一边高谈阔论，一边穿越原本是大门的大洞离开大殿。鲁柏特转向茱莉雅，却见茱莉雅背对自己。
「茱莉雅……」
「我们根本不该回到城堡来的，鲁柏特。」
「当时我以为这是最好的决定。」
「我知道，」茱莉雅疲惫地道。「不是你的错。」
鲁柏特轻轻握起她的手臂，拉她转过来面对自己。「茱莉雅，我从恶魔手中救你一命，可不是为了把你送给我哥哥。我们离开这里吧。我累了，明天还要早起。」
茱莉雅看了他一会儿，然后挤出笑容。「漫长的一天，不是吗？我们走吧。」
「不好意思，」哈瑞德姿态优雅地上前阻挡他们的去路。「但如果有人要护送茱莉雅公主回房，那也该是我才对。我的意思是，可恶，她可是我的未婚妻呀。」
「哈瑞德，」鲁柏特冷冷说道。「我现在没心情跟你搅和，我向来没那种心情，不过相信我，此刻我比以往更没心情，所以立刻给我滚开，不然我就给你一拳。再不怕的话，我就让茱莉雅给你一拳。」
哈瑞德若有所思地看向茱莉雅。她对他露出甜美的笑容，手掌轻轻放在剑柄上。哈瑞德鞠了个躬，礼貌地对鲁柏特微笑。
「找到一头巨龙撑腰，你就比以前勇敢多了，鲁柏特。如果你能活着走出黑暗之塔，请赶快回来，我希望你在我的婚礼上担任伴郎。」看着鲁柏特满脸怒容，他不怀好意地笑道：「我就知道你很乐意，鲁柏特。明天见，茱莉雅，我们有好多事……要谈。」
他后退一步，向两人鞠躬，然后不可一世地离开议会大殿。鲁柏特和茱莉雅看着他离开。
「真是个好哥哥。」茱莉雅道。「很懂得如何从背后捅人。」
「没错，」鲁柏特道。「不过我们也别对他太过严苛。他活在世上的日子不长了。」
「怎么说？」
「因为我迟早都会动手杀他。」
茱莉雅咯咯娇笑。「我可以帮忙吗？」
他们一起笑了一会儿，然后去唤醒沉睡的巨龙。鲁柏特唤它几声，朝它的耳朵大吼，甚至出拳打它的头，但连巨龙鼻孔中冒出来的两缕黑烟都无法撼动。鲁柏特叹了口气，走到巨龙后方，看准位置狠狠踢下。巨龙缓缓睁眼，鲁柏特则是双手抱脚上下乱跳。巨龙不太高兴地站起身来，迷迷糊糊地看着四周。
「茱莉雅，人都到哪里去了？」
「都离开了。」
「可惜，我肚子刚好有点饿了。鲁柏特干嘛跳来跳去？」
「我想那是一种民俗舞蹈。」茱莉雅神情认真地道。
「喔，」巨龙显然不太相信。它看了鲁柏特一会儿，然后偏过头去。「独角兽呢？」
「躲起来了。」沮丧的声音自挂毯后传来。「每次鲁柏特和家人说话后脾气就会变差，然后就会拿我出气。」
「滚出来，独角兽。」鲁柏特说着，一跛一跛地靠在茱莉雅身上。
「看见了吧？」独角兽说完，小心翼翼地走出挂毯。「如果你把能惹的人都惹光了，殿下，我们是不是可以离开了？或许你没注意，不过我们早餐后就没吃东西了，我的胃已经开始以为喉咙被割断啦。」
「当然，」鲁柏特道。「我会帮你准备足够撑死你的青草。」
「喔，真好。」独角兽道。
他们朝破烂的大门走去，鲁柏特一直舒服地靠在茱莉雅身上。
「我运气真差。」独角兽喃喃道。
「什么？」鲁柏特问。
「我那么努力地练习瘸腿，结果根本没人注意。」
鲁柏特和茱莉雅对看一眼，哈哈大笑，带着巨龙和不再瘸腿的独角兽离开议会大殿。
约翰王等到巨龙的尾巴消失在门外后，这才疲惫地叹了口气，沉回王座中。汤玛士·葛雷在王座前的台阶上坐下，膝盖传来一阵格格声。国王和占星师两人转眼间变得十分苍老。
「少了鲁柏特的朋友，议会大殿似乎变大了不少。」国王道。
葛雷笑道：「也安静了不少。」
「我喜欢茱莉雅，」国王道。「她勇气可嘉。鲁柏特似乎也成熟了许多。」
「至少他帮我们暂时打发了达利尔斯那个白痴。」
「没错，」国王低吼道。「爵位世袭就会有这种麻烦。」
「我也不喜欢这样。」葛雷承认道，跟着打了一个大呵欠。
「别打呵欠，」国王道。「会传染给我的，我们还有工作要做。至少，我认为还有。」
「恐怕是的。」葛雷道。「首先，我们必