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“哈哈，不错，它的来头的确不小，但据我所知，能将它的力量具现化的人，全世界也就只有一个人。那就是你，夏实·库洛姆先生。与其让这股魔力浪费在我们手中，倒不如让你将它活用起来。更何况，不管是阿克里还是我，都已经承认，你是一个优秀正直的人才，难道不是吗？”
这话说得夏实有点飘飘然了，他没想到伯爵竟然对自己有如此高的评价：“这样真的可以吗？”
“当然了，只要你们不声张，就不会有人猜到我们竟然会把石头放在你的手上，这甚至比将它放在重兵看守的地方还要安全不少。只要你肯为我们勃勒登堡做事，这不就是一个一举两得、物尽其用的方法吗？不过你们放心，主动权还是在你们手上，我也不会强迫你们去干你们不想做的事的。”
伯爵的话很是婉转，但又极具说服力，夏实觉得有理，便点头同意了。
这时，夏实又想起了另一件事：“对了，伯爵大人，你刚才说的黑袍旅行者，他还好吗？”
“嗯，虽然身上有和人激烈打斗过的痕迹，腰上貌似也受了点伤，但从他的表现看来，并没有什么大碍。比起自己，他似乎更关心你们的安危。”
“哈哈，我就说嘛，黑月他一定会没事的。”荆棘听到这个消息，也哈哈笑了起来，“看来我们的任务算是圆满完成了！”
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“事情办得怎么样了？”站在树荫底下的神秘人冷冷地问道。
“团长大人，实在是很抱歉，任务失败了。”宫本健一郎面无表情地说道，“我不想找任何借口，愿意接受任何形式的处罚。”
“哦？”暗之团团长没有责怪宫本的意思，他的声音里反而显露出了一丝兴奋的色彩，“没有想到一向办事利索、被世人称为‘地狱之狼’的天才杀手小宫，竟然也会有任务失败的时候？看来那个偷走‘梦之石’的小女孩很是非比寻常嘛！来，和我说说到底怎么回事。”
于是，宫本健一郎将如何遭遇夏实一行人，以及他们又是怎样被这群年轻人玩弄于鼓掌之中的经过，一五一十地讲述了一遍。
“这次我的煞狼队损失惨重，二十个成员已经死了一半。这些来自萨尔布的年轻人虽然还不怎么成熟，但一个个都身怀绝技，是难得的人才，如果假以时日的话，一定会成为我们的心腹大患，成为我们推翻勃勒登堡的一道强大阻碍。”
“哦？是吗？不过我倒是觉得这样也不错，如果一切都一帆风顺的，那多没意思！”团长的嘴角扬起了一丝邪恶的微笑，他是一个征服欲极强的男人，所有阻挡他的人，他都会想方设法将那个人用最痛苦的方法折磨至死。
“夏实·库洛姆吗？等了这么多年，你终于出现了！原来你诞生在了萨尔布这个不起眼的小村庄。不过是金子总会发光，趁现在好好在勃勒登堡成长吧。到时候，我一定会亲手让你再次品尝到那痛苦无比的回忆的。”
第一章 初入城堡
勃勒登堡，整块大陆最为雄伟的城市，由法螺·勃勒登大帝，也就是众人口中大名鼎鼎的勃勒登二世，修建而成。
它屹立于大陆中央的平原地带，地势平坦，物产丰富，政权稳定，国强民富。
在城堡建成之后的几年里，它迅速地发展成了大陆中军事和经济实力最为强大的势力，独霸一方，可谓是人见人畏，如日中天。
如今，它已经发展成为了一座拥有三十万人口的超级大城了。
在法螺·勃勒登大帝去世之后，他的子孙们还陆续地联合起了萨尔布、萍水镇等周边的七个村落，同他们结成了永久性同盟。这更加扩大了勃勒登堡的影响力，而这个团体也被人们称之为“勃勒登联盟”。
现在的勃勒登堡已经和一百多年前刚建成时的样子，有了翻天覆地的变化。
为了满足飞速增长的人口，作为防御工事的城墙都已经被扩建了三次，从而城市也被划分成为了三个区域，从外到里分别被称为三环区、二环区，以及离主城堡最近的贵族区。
而令人瞩目的第四道城墙，也在不久之前悄然动工了。
可见，即使在边境经常爆发战乱的今天，勃勒登堡无论是在经济还是人口上，都没有受到太大的影响，依然呈明显的上升趋势，这也是它长期以来能够在竞争激烈的大陆屹立不倒的原因之一。
秋蝉和夏实曾经在勃勒登堡居住过一段时间，但那个时候，秋蝉年纪还小，而现在的夏实也已失去了当时的记忆，因此，其实是第二次来到勃勒登堡的两个人，还是显得异常兴奋。
“你瞧，那些贵妇人们，还有那些千金小姐，打扮多么花枝招展啊！不愧为大陆上最繁华的城市。”
说完，秋蝉忍不住看了看自己的着装，因为路程紧张的原因，现在的她依然穿着那件从快马庄带来的店小二装束。在经过了这么多天的长途跋涉之后，身上还留下了一股奇怪的味道，两相对比之后，连她自己都露出了不好意思的笑容。
一旁的荆棘也十分开心，一个劲地缠着醍醐·阿克里问这问那，仿佛早就忘记了路途上的艰辛和疲倦。
“醍醐，你看，那里有这么多人排着长队，这是在干什么？”
“那里是勃勒登堡的南门市场，里面都是一些贩卖农作物的摊贩，有些是种在勃勒登堡城外的，不过大部分还是来自于外地。”
“哦，原来如此。那么那幢呢？黑不溜秋，看上去阴森森的。”
“那里是鬼魅酒吧，和其他的酒吧不同，他们那里就是以阴森恐怖作为卖点的哦。”
——以阴森恐怖作为卖点？大城市里的人，想法还真是千奇百怪，换做我，肯定就不会光顾那样的酒吧——夏实如是地想道。
“这两个外表花花绿绿的，又是什么？”
“这两个？这两个不就是个普通的小孩子吗？只不过打扮得比较华丽罢了。”醍醐无奈地看着荆棘，“你不会连这都看不出来吧？”
“啊哈哈，是吗？原来是个小孩子啊！”荆棘不好意思地挠了挠自己的后脑勺。
“哎，真是的。”
从城门进来后，只要是艾尔弗雷德伯爵所到之处，无论是平民还是贵族，都会为伯爵和他身旁的客人们让开一条路来，还毕恭毕敬地向他鞠躬致意，甚至连那些只有没几岁的小孩子也不例外。当然，伯爵也无一错落地向爱戴他的子民们微笑点头，以示谢意。
这一小队人马在走过几个街巷之后，来到一栋看上去相当气派的建筑，正门之上挂着“平心居”三个字样，而这里，就是伯爵为他们几个人安排的住处了。只不过从它富丽堂皇的外观看来，这个所谓的“平心居”，看样子是很难让来自乡下的夏实等人能够心平气和下来了。
伯爵示意众人可以在这里下马，自己也以一个优雅地姿势从马背上跳了下来。
这时，从平心居的正门口走出来了一个熟悉的身影，这让夏实一行人都激动得目瞪口呆，半响才反应过来。
这个人正是在萨尔布分别之后，就再也没有碰面过的黑月·布兰卡。
“是黑月！”夏实情不自禁地喊道。
“是啊，不是我又会是谁呢？”
“听到你没事的时候，我还不怎么相信自己的耳朵，毕竟你是那个宫本健一郎亲自追杀的对象。”夏实兴奋地说，“现在终于让我亲眼看见你了，我们五个都能够平安抵达勃勒登堡，这真是太好了！”
“我不是说了吗？比这危险的事我也做过不少了。怎么会如此轻易地束手就擒呢？”黑月一副还是绅士般的腔调，一点没变。
“哈哈，话说回来，我们还得好好谢谢你。”荆棘也笑着说，“如果你再迟到个一天的话，很有可能我们四个人都成了刀下魂了呢！”
表现最夸张的还要属醍醐·阿克里，她竟控制不住自己的感情，忍不住哭了起来。
“这是怎么啦？我不是好好的吗？”这下，就连阅历丰富的黑月也不知道该怎么办了，“就分开了这么几天，阿里克小姐，怎么你的表情都像是离别了十年一样？你要学学库洛姆，那次相隔五年、在他家里的重逢，可没有像今天这样轰轰烈烈。”
——是，那天是我不对，行了吧？！
“我也不想……不想哭的，因为……因为，你们都好好地站在这里，这真是太好了。”黑月的安慰反而让醍醐的眼泪更是如泉涌一般，她不停地用手擦着这不听话的眼泪，“在这之前。我每晚都会担心得睡不着觉，如果真的出了意外，那又该如何是好。现在大家终于有惊无险地渡过了难关，我就……我就情不自禁地……呜呜！”
这时，醍醐感觉到一双温暖的大手搁在了自己的脑袋上，轻轻地抚摸着自己的短发，不可思议的，一股暖流就这样传达到了自己的外强中干的心里。
“阿克里，好女人是不会在自己的朋友面前流下珍贵的眼泪的。”说话的正是艾尔弗雷德伯爵，此时的他就像是醍醐的大哥哥一样，柔声柔气地安慰她道，“现在你已经找到了这么多肝胆相照的好朋友，就更加需要做一个坚强的女人，别让你的朋友们操多余的心，知道吗？”
语气中完全没有一个皇亲贵族的架子，反而是亲和力十足。
醍醐听了这话，顺从地点了点头，一边强忍着眼泪，一边勉强地装出一副笑脸，这表情看上去别扭极了。
见醍醐的心情已然平复，伯爵便抬起头来，说起了正事：“由于事情来得突然，我还没有时间为你们准备长期住宿的地方，实在是抱歉万分。不过你们放心，我很快就可以为你们找到合适的住处。在安排妥当之前，请各位贵客就先屈尊在这平心居里，不知道你们对此有没有什么意见？”
见众人都点头之后，伯爵继续说道：“至于女王陛下的事，请你们放心，我已经和她约定，在明天中午接见你们，毕竟这次任务可是大功一件，我想女王陛下见到你们，也一定会非常开心的。到时候我会派人到平心居接大家去勃勒登城堡的，请务必在平心居耐心等候。”
“勃勒登城堡？就是那幢最高的城堡，女王陛下和皇亲国戚们居住的地方吗？”秋蝉简直都不敢相信自己的耳朵，她万万没有想到自己竟然也会有一天能够走进那幢象征着大陆最高权力的城堡。
“正是，如果可以的话，我很荣幸在那天能亲自为你们带路。”说完，伯爵还很有礼貌行了个弯腰礼，这令秋蝉受宠若惊，她坚信这是自己好几辈子修来的福分。
“好了，恕我不能在这里长驻，还有一些缠人的公事得由我去完成。经过这几天来的长途跋涉，想必大家也已十分疲劳，今天就好好地回馆休息一下吧。至于房间的分配，我已经吩咐这里的主人安排妥善了。还有，房间里的任何东西你们都可以随意使用，记得给自己换上两件体面的衣服。”
伯爵跳上了他的那匹俊俏白马，准备离开，不过在走之前，他又像是想到了些什么似地，回过头来对夏实说道：“库洛姆兄弟，关于那条‘梦之石’项链，我希望你能把它随时带在身上。我认为，既然这是只属于你一个人的宝藏，那么被人偷走或者留着不用都是一种巨大的浪费，说不定你还能开发出它不为人知的潜能，你说呢？”
说完，伯爵便和他的副团长一起扬长而去了。
“伯爵真是一个了不起的人。”夏实看着伯爵的背影，若有所思地说，“对每个人都是这么平易近人。”
黑月却不以为然：“这些只不过是长年在官场打拼得到的经验罢了。这样的人我见过不少了，对于我来说，来自萨尔布的你们才比整个勃勒登堡更能激起我的兴趣。”
——真是的，我不明白，你对我们这些乡下人的兴趣，到底是从何而来……算了，也懒得和你争了，趁现在好好睡一觉才是王道！
**********
抵达勃勒登堡后的第二天中午，伯爵果然准时派人来接他们进入城堡了。
一行人坐上为他们专门安排的马车，在一位银狮骑士的引领下前往勃勒登堡。
主堡和贵族区之间有着一圈古老的高墙围着，城门口有一队士兵站岗守卫，负责盘查和阻止无关人员进入城堡。
当在马车前面带路的骑士亮出了伯爵的令牌之后，那些士兵也没有做出过多的阻拦，便将他们放行了。
城墙之内是四个扇形的花坛和中央的主花坛组成的一个绿色广场，周围还种满了各种高大挺拔的树木，即使现在正处在中秋，这些植物依然保持着它们的生机，也不知道园丁们到底用了什么样的魔法。
花坛前方就是这片大陆最高权力的象征建筑——勃勒登城堡了。
城堡由一幢位于中间的圆柱形建筑，和两幢比它稍矮一点的长方体副城堡组成的。每幢副城堡和主城堡之间，都有建筑连结在一起，作为走廊，以方便人通过。
这里是供历代城主居住和王公大臣们办公的地方，若没有王族血统，又不是朝廷重臣，在没有特殊公文的情况下，都是不可能自由进出。
“主堡是专门供国王以及国王的家人休息的地方，而两侧的副堡则是王公大臣们的办公地。”醍醐向首次来堡的萨尔布人们介绍着城堡里的一些规则，“如果没有国王的允许，任何除了国王以及国王家人以外的人，都不允许从正门经过，你们可要多注意点了。”
马车在左副堡的门口停了下来。夏实一行人跟着醍醐·阿克里走了进去。
走进大门，就可以看见一个庄严大气的大厅，雪白的墙壁上挂着许多名人的画像，有些面无表情，有些则滑稽搞笑，但可以确定的是，他们都是在勃勒登堡的历史上留下了浓墨重彩的伟大人物。
大厅的左侧是一条铺着红色地毯的楼梯。夏实一边用好奇的眼神观察着眼前的一切，一边跟着醍醐走上楼梯。
“伯爵的房间在这座城堡的第五层。值得一提的是，虽然没有明文规定，但大家心里都知道，房间楼层越高的大臣，在朝中的位置就越是显赫。”语气十分自豪，可见伯爵在醍醐的心目中的地位有多么重要。
五层楼听上去并不是特别得高，但实际上却并非如此，城堡中每层楼的高度都是普通楼房的两倍，这也是它要比普通建筑高出不少的原因。
一行人走得气喘嘘嘘，才总算上了五层，而英俊的伯爵大人，也早就已经等在了他的房间门口。
“哈哈，看你们的样子，一个个都累得不轻啊。”伯爵笑道，“不过习惯了就好，就像工作在六层的辅政大臣太古·肯普大人，如今已是七十五岁的高龄还能轻松自如地上下城堡，像你们这样的年轻人就更没什么问题。
“事不宜迟，现在我就带你们去见见女王大人。女王殿下的日程排得相当紧凑，算是日理万机，我们做臣子的尽量也得让她轻松一点才行。”
伯爵带着他们走过了一条长长的走廊，和刚才的大厅一样，这条走廊之上也挂着许多的巨幅照片，只不过照片的主角从大臣换成了勃勒登堡的历届国王。
穿过走廊之后，他们又在一位侍女的带领下，往下走了两层楼，终于来到女王书房的大门之前。
“禀告伯爵大人和各位贵客。”门口的侍女低着头谦恭地说，“女王殿下正在和辅政大臣一同商讨一些事情，她嘱咐我，让我转告你们，请你们在书房门口稍等片刻。”
伯爵对侍女点了点头。
“辅政大臣就是刚才伯爵大人刚才所说的太古·肯普吧？”夏实问道。
秋蝉听了这话，把夏实拉到一边，在他的耳边轻轻说道：“你还真是一点都不关心政治上的事情，问出这样肤浅的问题，肯定会被别人笑话的。肯普大人是已侍奉了勃勒登家族长达四十多年的三朝老臣，座下门遍布各行各业，好多人现在也早已成为了自己领域里的巨头了。”
说到这里，秋蝉故意压低了声音：“不过，也因为这个原因，外面也早就盛传起了他老人家想要夺取女王陛下之位的谣言，可以说现在的情况非常得微妙哦。”
秋蝉原本还想要说得更多，却听见一旁的艾尔弗雷德伯爵轻轻地咳嗽了几声，这才注意到，在皇宫里说着这种敏感话题的自己，其实比起什么都不知道的夏实还要愚蠢个好几倍了，立刻红着脸闭上了嘴巴。
这时，嘎吱一声，女王书房的大门终于被打开了。从里面走出了一位头发花白，满脸沧桑，但是依旧看上去精神抖擞的老头。
这个老头也看见了等在书房门口的伯爵等人，他拄着一把鹰头拐杖，伛偻着背慢慢地走到了伯爵的面前，看着他的眼睛笑眯眯地说道：“艾尔啊，这些就是你口中提到的来自萨尔布的年轻人吗？果然一个个都英气十足，值得期待啊，哈哈。”
说话的这位就是辅政大臣太古·肯普了。
“不敢当，他们还只是些不成熟的孩子罢了，没经过什么大世面，比起辅政大臣你培养的那些门生故吏，那自然还是相差甚远。”伯爵的话说得很是谦虚，但他犀利的目光却始终没有从肯普的笑脸上移开，即使两个人都没有挑明，但周围的人确实嗅到了浓重的火药味。
“在官场上打拼了几年，你也变得越来越会说话了嘛，不愧这一�