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广场周边有些男男女女，或坐或躺，个个木然不动。他们的嘴巴奇怪地带黑，有如瘀血；嘴唇周围有苍蝇聚集，竟像一串串葡萄干。
「居然这么多。」是雀鹰的声音在说话，又低又急，仿佛他也吓了一大跳。但亚刃注意看他时，他依旧是健壮商人侯鹰那张粗率和气的面孔，一点也没有操心挂虑的表情。
「那些人怎么了？」
「吸食迷幻草根。它有镇定及麻木功效，可以让身体脱离大脑，让大脑自在漫游。可是漫游回来之后，身体会需要更多迷幻草……而且吸食的渴望持续扩增，人生相对就短暂，因为那东西是有毒害的：一开始只是发抖，进而瘫痪，最后死亡。」
亚刃打量一位坐着的女子，她背靠一面有阳光的墙壁，举着手好像要把脸上的苍蝇挥走，可是那只手只在空中抽搐着画弧，仿佛它早已被忘掉，只由肌肉内重复涌现的麻痹或颤抖状态所移动。那动作宛若没有目的的咒语、没有意义的法术。
侯鹰也在看她，但面无表情。「快走！」他说。
他带路穿越市场，走到一个有遮阳篷的摊子。阳光透过遮阳篷画出条纹，有绿色、橘色、柠檬黄、枣红、淡青。色彩投射在展示的衣服、披肩、和织带上，连商妇羽毛头饰上当作点缀的小镜中，也呈现缤纷颜色。这个身材肥胖的商妇拉开大嗓门，重复叫卖：「丝、缎、帆布、皮毛、毛毡、羊毛、弓忒岛出产的羊毛、肖尔岛的萝纱、洛拔那瑞岛的丝！嘿，两位北方来的，脱下你们的粗呢外套吧，难道没看见太阳出来了吗？瞧瞧，这是南方的地道丝料，柔细得有如昆虫翅！带回遥远的黑弗诺岛，送给女孩怎么样？」说着，她灵巧的手抖开一卷薄如蝉翼、粉红色掺银线的丝料。
「不要，太太，我们娶的老婆不是王后。」一听侯鹰说完，商妇提高嗓门：「那你们都让老婆穿什么，粗麻布？帆布？可怜哪，老婆在北方大风雪里发抖，居然不肯替她买点丝料，真是吝啬鬼呀！呐，这个怎么样？弓忒岛的羊绒毛皮，冬夜里让她保暖！」她往台面抛展，现出米褐色的方块料子，是东北岛屿所产，细丝般的羊毛织成。乔装的商人伸手去摸，微笑起来。
「嗳，你是弓忒岛人？」那拔高的嗓门问道，摇晃的头饰随之在雨篷和布匹上投射出千百个七彩色点。
「这是安卓岛的制品，妳晓得吗？因为它每个指宽都只有四条经线，弓忒岛人会用六条或更多经线去织。不过，说说为什么妳会从表演魔术转业到贩卖服饰呢？几年前我来时，看到妳会从人的耳朵里变出火焰来，然后再把火焰变成小鸟和金铃。那种生意比这个好呀。」
「那根本不是生意。」胖女人答话的瞬间，亚刃注意到她的眼睛像玛瑙般强硬地直视他与侯鹰，而头上的羽饰飘飘晃晃，不停颤动，亮花花的小镜频频放光。
「能从耳朵引出火焰是很高明的，」侯鹰的口吻听来严冷却纯朴：「我本来希望我侄儿能见识见识。」
「两位仔细听好，」商妇的声音不那么刺耳了，她把两只肥胖手臂和厚重胸部一齐搁在台面上。「我们已经不玩那种把戏了。因为大家早就看穿，不想再看了。我知道，你还能记得我，多亏这些镜子——你是对这些小镜子有记忆。」说着，她故意摇头晃脑起来，使得他们周围斑烂光点不停回旋。「噢，仅凭这些小镜子的闪光和几句话，就可以迷惑一个人的头脑。至于其余把戏，我不会告诉你们——除非有人认为他见到了肉眼看不到、而且实际上不在那里的东西。比如火焰和金铃，或是我以前用来替水手打扮的那种服装：金布配上杏仁大小的钻石。打扮后，他们都像诸岛之王那么神气——可是，那是把戏，掩人眼目的东西。人是会被愚弄的，有如鸡被一条勾在指头上的蛇所蛊惑。对，人像鸡。只不过，他们要到未了才明白，他们被愚弄、被搞胡涂了，所以事后都很生气，对这种事就不再觉得好玩了。所以啦，我才改行卖这些东西。也许，所有这些丝料都不是丝料，弓忒羊绒毛皮也不是弓忒羊绒毛皮，但大家到底会买回去穿——他们会穿！这些东西是真的，不像金布裁制的套装，说穿了不过是诈欺和空气。」
「噢，噢，」侯鹰说：「这么看来，全霍特镇再也找不到以前那种从耳朵变出火焰的魔术了？」
听到最后这句话，商妇皱眉。她挺直上身，开始小心折叠羊绒毛皮。「希望看到谎言和异象的人就去嚼迷幻草，」她说：「要是有兴趣，你去找他们聊聊呀！」她朝广场四周那些木然不动的形体点点头。
「但以前有些术士会帮水手对风施咒，并为他们的船货添注好运术。他们全都改行了吗？」
商妇突然对侯鹰讲的话大为光火：「你一定要找术士的话，倒还剩一个，一个拥有去他的巫杖的出色巫师——看见那边那个人吗？他自己说，他曾经与埃格船长一同出海，负责为埃格造风、为他寻找大船。但那根本是瞎说。所以埃格船长最后才会付他公平的回报：把他的右手砍掉。所以现在他就坐在那儿。瞧他，满嘴迷幻草，但肚子里全是空气。空气和谎言！空气和瞎编！你要找的魔术全在那边，山羊船长！」
「噢，噢，太太，」侯鹰依旧温和淡然道：「我只是问问而已。」
她一个转身，肥硕的背部向外，头饰上的旋转镜面亮点，让人一阵眩目。侯鹰缓步离开，亚刃跟在他旁边。
他故意缓步徐行，以便慢慢靠近商妇所指的那个人。他背靠墙坐着，呆滞凝视的眼睛没看见什么。留胡子的黑脸孔，看得出以前相当俊秀。那只起皱的右腕残肢横在地面铺石上，让燠热明亮的阳光照着。
他们后头的摊子起了点骚动，但亚刃发觉自己很难不盯着那个男人看，而油然兴起一股嫌恶的困惑。「他真的是巫师吗？」他很低声问道。
「他可能是那个叫做贺尔的，当过海盗埃格的天候师。他们是一帮名气响亮的窃贼。啊，亚刃，快闪开！」一名男子由摊子中间全速跑出来，差点与他们两人撞个满怀。另一人从旁边快步半跑经过，一边吃力捧着一个可折叠的平盘，盘内装着线、绳、花边等等。有个摊子哗啦一声溃倒，遮阳篷在这么拉扯之余，翻面倒下。群众在市场推来挤去，杂沓的人声喊叫不已。那个头戴镜饰的商妇声音最高、最突出，亚刃瞥见她举着一根柱子或棍棒，像个身陷重围的剑士，正大刀阔斧驱赶群众。这到底是一场争吵扩大成的暴动，或是一帮窃贼设计的袭击，谁也搞不清楚。只见群众一个个怀抱货品，可能是掠夺来的，也可能是保护着以防掠夺。广场混乱中，有刀战、争斗、殴架。
「走那边。」亚刃手指最近的一条侧街，从那里可以走出广场，看这情况，马上离开最好。他正准备要走时，被同伴拉住手臂。亚刃回头，看见那个叫贺尔的男子正拼命要站起来。等他站直，身子摇晃一会儿，没稍微看看四周，便径自循着广场边缘走去。他那只独臂始终贴着房屋围墙，好像做为指引或支撑。「看住他。」雀鹰说着，两人开始跟踪。没有人来拦他们或拦这个被跟踪的男子。
不出一分钟，他们就走出市集广场，然后是狭窄曲绕的下坡街道，很安静。头顶上，街道两旁住屋的阁楼几乎交会，遮蔽了日光；脚底下，铺石路因堆积污水和垃圾而湿滑。贺尔虽然有如盲人扶墙而行，但步调不慢。他们跟在后头，必须亦步亦趋，才免得在岔路跟丢。亚刃内心突然起了一阵追踪的刺激感，全身知觉都处于精警状态，宛如以前在英拉德的森林猎捕雄鹿。他清楚看见擦身而过的每张脸孔，呼吸着这城镇混合了垃圾、焚香、腐肉、花香的亲切秽气．他们跟踪穿越一条宽阔拥挤的街道时，他听见鼓击声，并瞧见一排赤身露体的男女经过，他们的手腕和腰都被串链，蓬乱的头发遮头盖脸。但只惊鸿一瞥，就不见了这整排男女的踪影，因为当时他们正在贺尔的后面，巧妙闪躲着走下一段阶梯，步入一处较窄的广场，废场只有几个女人在喷水池边闲聊。
雀鹰在这里追上贺尔，伸手搭在他肩上。贺尔仿佛烫着般惊得缩身后退，一直退到一扇大门的阴影中。他站在那里发抖，睁着被捕猎的猎物般视而不见的两眼呆望他们。
「你叫贺尔吗？」雀鹰问道。他问话的声音是用他本人的声音，严冷但音调温和。男子没回答，好像没回神、或是没听见。「我要向你打听一点事，」雀鹰说道，对方仍然没回复。「我会付钱。」
慢吞吞才反应：「象牙或黄金？」
「黄金。」
「多少？」
「法术有多少价值，巫师最清楚。」
贺尔的面孔瑟缩一下，而且神色一转，变得精神起来。但那转变快得好像火焰晃动片刻，马上又回复阴霾的木然表情。「法术全部不见了，」他说：「都不见了。」一阵咳嗽使他弯了腰，吐出黑痰。等到挺直腰杆，精神已相当不济，单顾着发抖，好像忘了刚才在说什么。
亚刃再次出神观看他。这男子站立的所在，是大门两侧两尊雕像的中间。那两尊雕像的颈子倾斜顶住建筑的山形墙，肌肉叫结的身躯只有一部分突出墙壁，看来仿佛一直想从岩石挣扎出来，进入有生命的人间，但中途失败了。它们所守护的这扇门，绞链已经腐朽；这栋原为宫殿的房子，人去楼空。大石像凸出的沉郁脸孔被削去一些，长了苔藓。那名男子站在这两尊壮硕的雕像中间，萎顿而脆弱，两眼有如空屋的暗窗。他向雀鹰举起那只残废的手，低声乞讨：「施舍一点给可怜的残废人吧，大爷……」
法师蹙眉，像是痛苦又像惭愧；亚刃感觉自己霎时见到法师乔装背后的真实面孔。法师再度将手搭在贺尔肩头，轻轻说了几个字，是亚刃听不懂的巫师语言。
但贺尔懂。他单手紧抓雀鹰，口吃道：「你还能讲……讲……跟我来，来……」
法师瞥一眼亚刃，点点头。
他们走下陡斜的街道，进入霍特镇三座山丘之间的谷地。一路经过的下坡街道愈来愈窄、暗、静。悬翘的屋檐使天空缩小成一条灰色带，两旁的住屋都阴冷潮湿。谷底有条溪河，臭得好像未加盖的阴沟。在几座拱桥之间，住家沿溪岸集中。到了其中一间屋子，贺尔转身进入阴暗的大门，有如一支蜡烛突然吹熄般消失不见。他们跟着入内。
没有燃灯照明的阶梯，他们踩上去不但发出吱嘎声，还会摇晃。到了梯顶，由于贺尔推开一扇门，他们才看清置身之处：一个空房间，角落有草褥，房内有一扇没上漆的素面板窗，射进些许朦胧光线。
贺尔转身面向雀鹰，再度抓紧雀鹰的手臂。他的嘴唇在动，但老半天才支支吾吾说：「龙……龙……」
雀鹰以安定的眼神看着贺尔，没说话。
「我不能施法了。」贺尔说着，放开雀鹰手臂，蹲伏在地上哭泣。
法师在他身边跪下，轻轻用太古语对他说话。亚刃站在关着的门边，一手放在刀柄上。迷蒙的光线、积尘的房里，两个跪着的形体，法师使用龙语小声说话的奇异声音，这种种宛若梦境，与屋外世界或流逝的时间一无关连。
贺尔缓缓起身，单手拍拍膝盖灰尘，把残肢移到背后，看看四周，看看亚刃：现在，他总算「视而可见」了。不久，他转身走去坐在草褥上。亚刃依旧站着，保持警戒；但雀鹰由于童年家境也是这么四壁萧然，泰然自若地直接迭腿坐在一无铺垫的地上，说：「告诉我，你怎么丧失你的技艺，怎么遗忘技艺所使用的语言。」
贺尔良久没回话。只不停用断肢拼命打大腿，最后才突然把心里的话逼出来：「他们砍去我的手，害我不能织构法术。他们砍了我的手，血流出来，流干了。」
「但那是你丧失力量以后的事，贺尔，不然他们根本砍不了你的手。」
「力量……」
「就是操控风、浪、与人的力量。藉由叫出它们的名字，你可以使它们服从你。」
「没错。我记得自己曾活着，」男子哑着嗓子轻道：「而且我也会那些语言，那些名字……」
「你现在死了吗？」
「不，活着，活着。我曾经是一条龙……我没死。只是偶尔睡着了。每个人都晓得，睡眠与死亡相似。每个人都晓得，亡者步行于梦中，他们活生生地来找你，对你说话。他们脱离死域，进入梦境。有条通路可以去。要是你走得够远，还有路可以回来，没问题。只要知道去哪里找，就找得到——要是你愿意付代价。」
「付什么代价？」雀鹰的声音飘浮在幽暗的空中，宛如落叶影子。
「生命呀！还会有什么代价。除了用生命，你还能用什么去买生命？」贺尔坐在草褥上前后摇晃，露出狡猾诡诈的目光。「你瞧，」他说：「他们可以砍去我的手，他们可以砍去我的头。无所谓，我能找到回来的路，我晓得到哪里找。有力量的人才可能去那里。」
「你是指——巫师？」
「对。」贺尔迟疑道，样子好像曾尝试几次，却没办法说出「巫师」两字。「有力量的男人，」他重复道：「而且他们必须——他们必须放弃力量，做为代价。」
说完，他变得不高兴起来，仿佛「代价」两个宇终于引发某些联想，也才使他明白，他这么做只是在提供信息，而不是交易。所以，他们再也无法从贺尔那里获得更多讯息。雀鹰认为「回来的路」特具意义，便暗示着、结巴着想多套点东西出来，贺尔却不肯再说什么。不久，法师放弃，站了起来。「唉，只得一半答案，还不如都没有。」他说：「但是，钱仍照付。」说着，他丢了一锭金子到贺尔面前的褥子上，动作如魔法师般灵巧。
贺尔把金子捡起来，望望金子、望望雀鹰、还有亚刃，甩甩头。「等等。」他咕噜道。然而情势这么一变，害他顿失掌控，只得狼狈苦思原本想讲的话。「今天夜里，」他终于说：「等等……今天夜里。我有迷幻草。」
「我不需要迷幻草。」
「为了带你……为了带你看路。今天夜里，我带你去，我会带你去看。你能去那里，因为你……你是……」他苦思那个字，雀鹰替他说：「我是巫师。」
「对了！所以我们……能……我们能去那里。去那条路。等我做梦的时候，在梦中，懂吗？我会带你，你跟我去，去……去那条路。」
雀鹰在这间阴暗的房内立定深思。「或许吧，」他好久才说：「如果要来，我们天黑以前就会来。」说完，他转身面向亚刃，亚刃马上打开房门，急于离开。
相较于贺尔的房间，那条阴暗潮湿的街道好像花园般明亮。他们抄快捷方式，往城镇上方走。快捷方式是一道陡梯，夹在长着藤蔓的住屋墙壁问。亚刃爬得气喘如牛——「呼！您打算再回去那里吗？」
「嗳，我会去的。要是不能从一个比较不冒险的来源获得相同信息，我就要去。但，到时候他可能会设埋伏。」
「您不是有做点防卫，防备窃贼之类的伤害吗？」
「防卫？」雀鹰说：「你指什么？是不是你认为，我随时用法术包裹着，像老婆婆怕风湿那样吗？我根本没有时间那样做。我隐藏面孔，以便掩饰我们的查访，这就行了。我们可以互相为对方留神提防。但事实上，这趟旅程绝没办法避免危险。」
「那当然，」亚刃僵僵说着，因拉不下脸而暗中生怒。「我才没那样期望。」
「那就好。」法师说道，虽无转寰余地，但态度和悦，倒也平息了亚刃的怒火。老实说，亚刃为自己的怒意感到震惊，他从没想过这样子对大法师说话。不过，这个人既是大法师、也不是大法师，他是侯鹰，长了狮子鼻、方颊乱须，声音忽儿像这个人、忽儿像那个人，变来变去，是个不可靠的陌生人。
「那男人刚才对你说的事，你听起来有意义吗？」亚刃问道，因为他不希望重回那个在臭溪上方的阴暗房间。「什么……活呀、死呀，回来时被砍了头等等的。」
「我不晓得那些话有没有意义，我当时只是想跟一个丧失力量的巫师谈一谈。他说他没有丧失力量，而是把力量交了出去——做为交换。交换什么呢？他说，用生命交换生命，用力量交换力量。不，我不懂他的话，但值得听一听。」
雀鹰沉着推断的理性，让亚刃益感惭愧。他觉得自己像小孩一样使性子，像小孩一样雀躁不安。自从碰到贺尔之后，他就感觉恍惚出神，但现在，那股出神感中断了，变得十分嫌恶，好像吃了什么脏东西。他于是决定，除非等到控制好自己的情绪，否则不再说话。但决定后的下一刻，老旧平滑的阶梯害他没踩好步伐，溜了一下，赶紧靠两手抓住旁边岩石才稳住自己。「噢，诅咒这个龌龊的城镇！」他气得大叫。法师淡然答道：「大概没必要吧。」
霍特镇真的有什么地方不对劲，连空气本身都不对劲，糟到这种地步，恐怕会让人以为它真的受了诅咒。问题是，它的不对劲并非「存在」什么质感，而是「缺乏�