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“你接连几天穿过大半个城区，到最后就是为了告诉我这些？”蓝菱平静地凝视着她，“精灵族的任何决策，轮不到一名战士参与。所以，不论你口中的撒迦，还是你本人，显然都高估我了。还有我必须提醒你，撒迦虽然是个刽子手，但比起血族来，我宁愿更相信他一些。”
“要打开一扇锁着的门，而又不打算破坏它的话，那当然得需要钥匙。”莉莉丝妩媚地笑道，“作为旁观者，我只是在善意地提醒，撒迦算得上揣摩他人心理的大师。如果不想糊里糊涂地输掉全部，最好还是小心点的好。”
蓝菱不置可否地举步，神情淡然之极，“没其他事情的话，我得失陪了。撒迦和我之间有个约定，现在已经到了完结的时候。”
莉莉丝睁大了美眸，诧道：“你还想着挑战？相信我，无论如何都别让他感到威胁。父亲曾经说过，野兽不会因为一次对视而流血拼命，但在撒迦看来，这就是没有半点余地可言的挑衅。”
“我说过，会打败他。”蓝菱走得很快，和背负的那张长弓相比，他的身躯显得过于纤美单薄，但却隐隐透着刚毅，“无论付出什么样的代价。”
晨风萧瑟地卷过街面，莉莉丝怔然站在原地，注视着精灵的背影逐渐远去，脸颊一分分苍白了下来。
作为早期不可或缺的同盟者，撒迦的个人威信正日渐通过裁决军团内部近乎狂热的渲染，在每个翼人心目中达到了如日中天的地步。就连莉莉丝的父亲梵卓，每逢遇到这名早年的学生巡查军营，也会不自觉地立定敬礼，更不用说那些普通血族了。
莉莉丝一直都还记得那记耳光，也从没淡忘过蓝菱许下的诺言。或许是久经风尘的缘故，她眼里的男人大多急色且粗鄙，但这两个同样孤傲的年轻人却以迥异方式，于她心中留下了深刻印痕。
只不过，撒迦引发的是羞辱和仇恨，而蓝菱却带来了某种崭新而纯真的东西。那一刻的砰然心动，仿佛是月夜下拂来的清风，花溪丛间的一点静谧。
莉莉丝也不懂得，这种微妙的情愫，究竟意味着什么。她唯一能肯定的是，当劝阻不再有效的时候，就只有用行动来替代。
时至今日，希斯坦布尔依旧是无数目光汇聚的焦点。
一方是强盛已久的军事大国，另一方则是各股势力融合而成的后起之秀，对峙中的两股力量以希斯坦布尔等四大行省边关为分界线，悍然上演着旷日持久的攻防转换。几乎是每个国家的军情部门都倾尽了能力，唯恐在这场高潮迭起的大戏中漏过些什么。
如今的巴帝三军统帅基斯伯特是继兰帕尔之后，国内最为功勋彪炳的好战派代表人物。从列兵到上将的传奇一生，同时赋予了他独到老辣的目光，及坚忍如岩的性格。很少有将领能在攻城战中打出平原阵地上水银泄地般流畅的气势来，基斯伯特却是个例外。
当年与邻国一役中，他以麾下六万兵力大破守军二十余万，马不停蹄连下七城，被其他国家将领誉为“超越教科书的经典战例”。攻城掠地不难，以寡胜多的战事在历史上也不算罕见。然而上将却是把每支军种乃至每个士兵，都通过应地制宜的战前契合，最终转化为极具针对性的打击力量。其中蕴含的天文地理，乃至魔法战阵上的种种学识素养，简直令人叹为观止。
基斯伯特就像个毫厘必争的商人。以最小的代价，去换取最大利益，是他的拿手好戏。
撒迦则完全不同。更多的时候，他把战场当成了赌桌。
任何高明的赌徒，除了胆大心细以外，同时也必须具备超乎常人的洞察力。撒迦从来就不相信“运气”这种东西真的存在，他只习惯于依靠自己的直觉，和那支地狱中扯旗驰出的铁军。
高速运作的希斯坦布尔军部宛如一颗巨型心脏，每天都会有大量情报从各地汇聚到这里，经过分析整合之后，再统一交由撒迦批阅。相较于玫琳在内政方面展现出的杀戮决断，他的处事速度几乎能算得上迟缓，往往要相隔极长时间，副官们才能接到最新签署的特级军令。
如果说基斯伯特是善于审时度势的谋略家，那撒迦无疑便在扮演，彻头彻尾的疯子角色。他历来不会按照牌理出牌，诸如刺杀奇袭之类的把戏不知谋划了多多少少。有一次甚至还调空了其他三个行省的大半驻军，转而集中兵力一举荡平了希斯坦布尔外围百里方圆的巴帝阵营！
基斯伯特的确早已把希斯坦布尔，作为重中之重的严守区域；每个巴帝士兵也都十分清楚，凶名卓著的裁决军团就在这个行省的老巢里，时刻窥视着外围每分动向；可是当那日城关骤然大开，四省盟军如山洪破堤般涌出原野，所有的阵地防御便于瞬间失去了意义。早就厌烦了家门前存在游荡者的裁决士兵，根本是在无际血海中劈波斩浪，没有任何敌人能够在他们挥出的长刀下全身而退。己方数量和实力上的双重优势，使得每个逆袭者都化为了跃进羊圈的恶狼。
整整五个集团军的灰飞烟灭，让巴帝人自此以后，回缩了希斯坦布尔之外的封锁线，再也不敢过度进逼。掌控着斯坦穆大半领土的地理优势，正随着时间的推移而变得如若鸡肋。有时候基斯伯特甚至在怀疑，无论农业还是畜牧业都完全能做到自给自足的希斯坦布尔四省，还有没有围困下去的必要。
自从教会方面开始施压，杀伤力巨大的火器被迫停止使用之后，这位三军统帅便陷入了进退维谷的尴尬境地。
姑且不论备战狂潮在这片独立疆域上从未有过片刻止歇，通过各个主战军团的分流下派，边陲地区的平民已隐然向着机动化和军事化过度。即使是真正到了顺利破关的那天，入侵者又能在裁决军团卷涌的铁蹄下支撑多长时间？
这就是一场赌局。
虽然手中有着丰厚的筹码，基斯伯特却不敢轻易下注。两军陷入僵持阶段以来，巴帝方付出了太多预计之外的代价，现在的他并不是输不起，而是无法再输。希尔德大帝已经太久没有于前线战报上作出过任何批示了，上将自然清楚这意味着什么。在某些夜晚，他甚至能在睡梦中看到自己被吊在高高的塔楼上，像块风干的腊肉。
撒迦的皇城之行，成为了某种意义上的导火索。连续三批从国内赶至的御使，让基斯伯特感受到了千里之外的那股雷霆震怒，尽管仓促间并没有大规模的军事行动爆发，但希斯坦布尔行省里的巴帝暗探，活动得要比往常频繁了几倍。
基斯伯特手里没有能撼动裁决的精兵，不久前荣登国师之位的大魔导士哈特菲尔德，也没能按时把最新一批战争机器运至前线。如今统帅大人还能倚靠的，便只有那近百名分批潜入的己方人员，以及一点点运气。
蓝菱到达圣胡安牧场的时候，正赶上毫无运气可言的汤姆森，被前来觐见斯坦穆皇子的老父逮了个正着。
来到行省后便即接管财政司的安姆罗尼，终究还是从内政厅官员嘴里知悉，宝贝儿子已经成了本地响当当的皮条之王，手下姑娘少说也得有数千之众。被气到七窍生烟的滋味不算好受，可他却苦于被众多事务缠身，半点也不得空闲去找到独子问个究竟。
众多皇族惨遭屠戮的噩耗，一直在煎熬着安姆罗尼。当日众多裁决军士身上遍染的血迹，证明着小皇子是经过多么残酷的争夺对战，才能够幸免于难的。近些天来，后者终日恍惚的精神状态，似乎也和那场大屠杀有着脱不开的干系。
巴帝人必然是见到奇兵突袭之后情势无法挽回，才对皇族痛下杀手——这是他们的习惯，每个获救的激进派官员都如此认定。
前财政大臣很幸运地在即将离开牧场的时候，找到了满腹怒火的宣泄口。挟着大卷帐簿兴冲冲前来邀功的汤姆森，与老人遭遇后大眼瞪小眼对立半晌，方才挤出满脸假笑想要问安，却被迎面而来的几记耳光抽了个发昏章十一。
蓝菱没有过于在意这对追逃中怪叫不已的父子，阳光下辽阔壮美的圣胡安牧场，逐渐吸引了他的全部视线。
不久前的一个晚上，精灵初次来到牧场，为的是通过神器传送，与撒迦等人同去斯坦穆帝都。那个时候前方这些错落有致的屋群，还没有完全竣工，牧场边缘长龙般蜿蜒的青石护墙也只显出了雏形，极远处几块足以容纳整支骑兵团迂回冲锋的校场，更是连破土都未曾开始。
牧场中央那几幢由大块花岗岩砌成，占地宽广的铸造工坊，仿佛是蹲踞在地面上的怪兽。直刺苍穹的囱顶不断喷吐着浓浓黑烟，依稀可以听见金铁交击声连绵传来，不绝于耳。分布在牧场各处的三角哨塔愈近腹地，反而变得愈发密集，巡梭其上的劲装弓箭手悉数神色警惕，身后箭壶中白羽胜雪。
军事重地般森严凝重的整体布局，却因为无数身影的存在，而平添了几分祥和气息。人类、血族、侏儒、半兽人，甚至是高额报酬吸引来的大批矮人工匠，都在这片土地上彼此互助，彼此融合，再没有半点种族之间原有的隔膜冷淡。
一路走来，蓝菱怔怔地看着那些身着黑色制服的军人，齐声喊着号子，为新建民居加上最后一根横梁；那些收敛了全部煞气的嗜血野兽，安安静静地坐在地上，等待苏萨克妇人补完自己衣裤上的最后一处破口；那些在战场上纵横捭阖从不知退却为何物的粗豪男儿，会于玩耍间被孩童手中的木棒扫倒，并高呼大叫请求对方饶命。。。。。。
当他的视线触及一排木屋前端，整个人已不由愣住。
生着细碎雀斑的女法师维罗妮卡，正站在那里为一名咳嗽不已的老妪轻拍脊背。温润的魔法光芒从她指尖不断涌出，渗入人体，逐渐将翻腾的血气细细遏制。喘过气来的苏萨克祖母拉住维罗妮卡的手，喃喃感激着，满面皱纹笑得犹如菊花盛开。
蓝菱对这娇小的姑娘印象很深，在帝都皇宫里，后者曾经残忍地格杀了大皇子藉以立威。而现在，那抹略带羞赧的笑靥，却将她衬映得犹如最普通的邻家女孩。
家园，精灵默默地作出结论。
正如参天旗杆上猎猎飘扬的黑日军旗，所傲然展示的那样，这里是裁决的家园。紧密维系着其间每个人的纽带，并非他物，而是历经磨砺后比铁石还要坚固的情感。
蓝菱不是个优柔寡断的人，但沿途所见到的这些欢笑，这些真挚美好的事物，还是让他的步伐不知不觉间变得迟缓。直到通往圣胡安议事厅的道路，于脚下渐至了尽头。
“请问，是来见撒迦大人的吗？”议事厅门前的警卫很年轻，唇上淡淡的茸毛加上腼腆的笑容，让他看上去就像个半大孩子，“欢迎来圣胡安。大人已经吩咐过，精灵族是他的朋友。”
蓝菱还以微笑，深吸了一口气便向厅内走去。到了现在，任何思想上的交锋都是毫无意义的。里面那个人即使缔造了整个王朝，那也是建立在无数尸骨之上，更何况，他本就是戴着假面的恶魔。
“对不起，进去之前，请您先卸下武器。”警卫掠了眼精灵身后的长弓，语声歉然。
“这是他定下的规矩？”蓝菱停下脚步，“如果我说不呢？”
“大人从不会对护卫警戒之类的事情感兴趣，这只是裁决定下的规矩而已。”年轻的警卫听出了对方言语中的不屑，却依旧和和气气地道，“我只是个微不足道的小兵，向来就不太会说话。但事关我们大人的安危，所以还希望您能像其他拜访者那样，多包涵一些。”
蓝菱拧起了眉，对方不亢不卑的表现让他觉得棘手，却又无意就此翻脸。正迟疑间，一名白袍法师快步从议事厅内走出，远远对警卫打了个手势，“大人请这名精灵进去。他可以带上任何想带的东西，包括武器。”
警卫的娃娃脸上现出恭谨神色，垂首退到了一边。蓝菱跟着那女法师步入高阔深远的大厅，满目的沉暗瞬时间压将下来，将阳光带来的暖意吞噬至尽。
与其他建筑物风格一般，这幢更像是宫殿的议事厅，粗犷雄伟得令人难以想象。沿着粗大的，毫无雕饰的立柱走进，空旷厅堂中除了两人的脚步声交织回荡以外，沉寂得一如荒野。在那幽深平整的穹顶之上，画师们以黑红两种色调，描绘着裁决军旗的图案：血海，暗日，周边以凌厉笔法勾勒出的火云，给人以错觉正在燃烧。
蓝菱从未见过建筑本身，会带着如此霸道逼人的气势，不加雕琢的原始美就这般通过切割印痕，在每块岩石上淋漓显现。当经过某根立柱，或是某段墙体的时候，他甚至能感受到石匠臂膀上肌肉块垒的力量，与铁凿敲下瞬间，迸发出的大蓬火星。
“撒迦大人就在里面，请进。”
引路的法师在厅堂尽头的又一道巨型门户之前，停下了脚步。几名早已肃立于此的白袍女子同时向蓝菱投来视线，空间里的魔法波动隐约收缩了一下，旋而恢复寂然。
整个裁决军团中，只有少数前宫廷法师，被特许不用统一着装。她们中的近半人已经是魔法部队的最高导师，同时也仍然担任着撒迦的近卫。在这些冷艳坚强的女子眼里，撒迦并非只是首领，而且还是罗芙唯一爱过的男人。
“提醒你一句，精灵。”蓝菱的美丽还是首次被人忽视，法师中的一人看他的眼神，就像是在雌豹在盯着麋鹿，“希望背着那把弓，只是你的习惯。。。。。。”
蓝菱没有答话，推向闭合大门的右手，也悄然顿在空中。女法师说些什么，他根本就无从分辨。就在先前一瞬，从厚实门体内骤然传出的奇异响动，已如磁石般牢牢吸附了他的心神。
仿若是两头史前巨兽正在咫尺之外的封闭世界里撕咬博杀，那阵阵激烈而沉闷的巨响，让人禁不住怀疑，整个议事厅会不会随时坍塌成一片废墟。
蓝菱并不清楚门内存在着什么，从无数次战斗中历练出的敏锐直觉，却让少许邪恶至极的血煞气息变得清晰可辨。精灵天性中对黑暗事物的憎恶，使得他立即炸起了一身寒意，并向后疾步退去。几乎是与此同时，两扇楠木巨门轰然爆裂，碎成了漫天飞舞的块屑。一截黑黝黝的物事随后激射而出，带着猛恶罡风擦过蓝菱身侧，锵然钝响声中斜斜着地，接连翻滚着撞上了远处立柱。
那是支断臂。确切的来说，是支精铁打造，长度接近三丈的断臂。魔法师们发动几道小型风系魔法，将遍布石屑的地面略作清理，彼此苦笑对视之间，却发现那精灵已经走进了室内。
高壁上开出的狭窄气窗，将金黄色的光柱泻入这幽暗空间，偌大一块空埕之上，就只站着两个人。周遭随处可见形状各异的精铁断体，面积小些的也要超过桌面，最大的几块简直和倾颓的山丘没什么区别。
“除了灵活程度不够以外，其他方面都有了改善。让我感到最满意的地方，是它们的动能，这要比原先巴帝人设计的强劲很多。。。。。。”一身戎装的撒迦见到蓝菱行来，微笑着中止了话题，“让我猜一猜，是什么风把你吹来了。”
“不用那么麻烦。”蓝菱反手摘下长弓，似是要驱散多余的情绪般，轻叹了一声，“如果没其他事情的话，让你的部下离开罢。”
“他叫穆拉尼，是裁决里的军工总管。”撒迦充耳不闻，指了指那名神容枯槁，望着满地铁块双眼发直的瘦高汉子，“很多年前教廷曾经出动过大批圣裁来到斯坦穆围捕异端，结果却发现在边远城镇制造屠杀的并非什么巫师亡灵，而是个炼金术士造出的钢铁爬虫。当然了，它们算得上失败的作品，但杀伤力惊人。于是那倒霉的家伙，也就是穆拉尼阁下，便不得不为失控的宠物赎罪。圣裁们打穿了他的肩胛和膝盖骨，六根‘猎魔锁链’就像老情人，陪伴了他整整十五年。我们第一次见面是在域级监狱采矿场，那时候他还穿着囚服，每天临睡前都会祈祷不再醒来。我向来都很喜欢做事干脆的人，所以当他在我面前展示出足够的价值，自由就开始变得简单。”
“灵活度。。。。。。关节护甲。。。。。。是厚度还是材质在碍事？”穆拉尼喃喃自语着，忽然用力拍了下自己的额头，插言道，“该死的，问题根本就出在你身上！也不想想世上能有几个人像你一样，跑动的时候根本连影子都看不到。就算我把这些战争傀儡改造得再完美，它们又怎么可能追得上风？！行了，以后就按这个标准做下去罢，我手上的事情还很多，总不能老围着巴帝人留下的玩意儿打转。”
理清头绪的炼金术士得意异常，看都不看撒迦一眼，顶着满头乱如杂草的枯发走向室外。即将跨出门口的时候，他忽然转过身来，干笑道，“撒迦大人，魔晶石和战争傀儡都是别人先弄出来的，我怕以后会被说成抄袭。那样的话。。。。。。嘿嘿，好像有点上不了台面啊！”
“这当然不属于抄袭，最多只算借鉴。”撒迦一本正经地回答，“没有人能质疑你什么的，我可以保证。”
“借鉴？虽然好听了点，但还不是一回鸟事�