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名高阶祭司护送马烈丝主母入内。
在大门内的景象果然没有让她失望。中央一座巨大的祭坛主导了整座神堂中的气势，环绕着祭坛座落着许多留的长凳，一直延伸到圆顶神堂的边缘。这里可以坐——两千名的黑暗精灵还绰绰有余。
多得不可胜数的雕刻和圣像充斥在这个地方，在黑光中隐隐发亮。
在祭坛上方飘浮着一个巨大发光的影像，一个红黑色的幻象不停地在蜘蛛的形象和美丽的黑暗精灵女子之间变换。
〃这是贡夫的作品，他是我家族的法师，〃班瑞主母猜到马烈丝主母和其它人一样，一定会对这壮丽的幻影印象深刻；于是从座位上对她解释道。〃连法师都有他派上用场的地方。〃
〃只要他们能够记得自己应有的地位就好了，〃马烈丝从现在已经停止的魔浮碟上飘了下来。
〃同意，〃班瑞主母说。〃男性有时实在太自以为是了，特别是法师们！不过，我还是希望这些日子贡夫能够多待在我身边。你也知道，他被指派为魔索布莱城的法师，每天不是在操纵纳邦德尔时柱，就是在执行什么其它的任务。〃
马烈丝只是点点头，不想多说。当然，她当然知道班端的儿子是城中的法师。每个人都知道。每个人也都知道，班瑞的女儿崔尔是学院的主母教长，这个地位之高仅次于任何一个家族的主母。马烈丝毫不怀疑班瑞会在谈话中提到这件事实。
在马烈丝往祭坛跨出一步之前，她最新的护卫从阴影中走了出来。当马烈丝看清楚这是灵吸怪，又被称做夺心妖的妖物时，忍不住皱起眉头。它将近有六尺高，比马烈丝整整高出一尺，这额外的高度大半都要归功于那颗大脑袋。那颗脑袋有着闪闪发光的黏液，就像是有着白色双目，没有眼珠的大乌贼。
马烈丝立刻恢复了镇定。夺心妖在魔索布莱城中并不少见，谣传有一只灵吸怪甚至和班瑞家族结成了盟友。不过，这些生物比黑暗精灵要更邪恶，智慧更高，因此，他们的出现总会让人忍不住浑身打颤。
〃你可以叫他麦希尔，〃班瑞主母解释道。〃他的名字我们念不出来，他是个朋友。〃
在马烈丝主母回答之前，班瑞又加上一句，〃当然，麦希尔让我在讨论中占了便宜，而你又不习惯和灵吸怪打交道。〃然后，马烈丝难以署信地张大嘴，看着班瑞主母将灵吸怪遣走。
〃您可以读我的心！〃马烈丝抗议道。只有极少数的人可以穿透高阶祭司的心灵障壁使用读心术，而这种作法又是黑暗精灵社会中最重的罪名。
〃不要乱说！〃班瑞主母立刻反驳道。〃我必须先向您道歉，马烈丝生母。麦希尔可以读心，即使是最高阶的祭司内心所想的也像在和他聊天一样公开。他是用传心术来沟通的。我可以发誓，我甚至不知道您刚刚没有讲话。〃
马烈丝看着那生物离开大堂，接着——走上祭坛的台阶。即使她努力压抑自己不去这样做，但是她依旧不由自主地会抬头观看那不停变换的蜘蛛和黑暗精灵的形象。
〃法尔家族还好吧？〃班瑞主母问道，语气中带着虚假的礼貌。
〃还过得去，〃马烈丝回答道，此刻，她对于在交谈中观察对手的行为更感到兴趣。身在祭坛上的只有她们两个人，不过，毫无疑问的有数十名牧师在神堂的阴影中四下游走，随时注意眼前的情况。
马烈丝用尽所有的克制力才压抑住自己对班瑞主母的轻蔑。马烈丝将近五百岁，已经算是很老了，但是班瑞主母简直是人瑞中的人瑞。她的双眼曾经看过千年的变换；但是，根据一般的说法，黑暗精灵很少能够活过七百岁，更别提八百岁了。虽然黑暗精灵外貌通常看不出她们的年纪，马烈丝主母就和她一百岁生日的时候一样美丽和活跃，但班瑞主母看起来已经又老又干。她嘴唇附近的皱纹就像是蜘蛛网一样，低垂的眼皮几乎随时都会会在一起。马烈丝认为，班瑞主母早就该死了，但她还是活了下来。
班瑞主母虽然看来早就已经过了颠峰的岁月，但是她还是怀孕了，几周之后就要生产。
即使是在这个方面，班瑞主母也和一般的黑暗精灵大异其趣。
她已经生了二十名的子嗣，比魔索布莱城中的任何人都要多产两倍以上，而且其中还有十五名是女性，个个都是高阶祭司！班瑞的其中十个孩子还比马烈丝要年长！
〃您手下有多少士兵？〃班瑞主母问道，又靠近了些，显示出她对这个话题很感兴趣。
〃三百名，〃马烈丝回答道。
〃喔，〃那名衰老的卓尔精灵感兴趣地说，一根手指放到嘴角。
〃我听说总数应该是三百五十吧。〃
马烈丝忍不住要皱眉。班瑞在取笑她，提醒她在攻击迪佛家族时所增加的五十名士兵。
〃三百名，〃马烈丝再强调。
〃当然，〃班瑞回答道，又躺了回去。
〃班瑞家族有一千名士兵吗？〃马烈丝问这个问题其实没有多大意义，只不过是为了让自己在讨论中看起来比较平等而已。
〃我们许多年来都是这个数目。〃
马烈丝又再度怀疑这个老怪物为什么还活着。班瑞的某个女儿应该想要获得主母的地位。为什么她们没有联手策划某种阴谋，把班瑞主母给除掉？又或者是她们为什么没有在年长以后，自己独力出击，设法组成自己的家族，就像一般贵族的女儿在渡过五百岁之后一样？只要当她们还在班瑞家族的统治之下，她们的子孙就没有贵族的资格，而会被降成和平民一样的低贱。
〃你听说了迪佛家族的下场了吗？〃班瑞主母直接问，她和对手一样对这种闲聊感到不耐烦。
〃哪个家族？〃马烈丝故意反问道。在这个时候，魔索布莱城中没有所谓的迪佛家族。就黑暗精灵的传统而言，这个家族已经消失了，甚至它根本从来没有存在过。
第8章 十六年
班瑞主母咯咯笑了。〃当然了，你瞧我都忘了，〃她回答道。〃您现在是第九家族的主母了。这可是相当光荣的唷。〃
马烈丝点点头。〃但这可比不上第八家族的主母光荣。〃
〃是的，〃班瑞点点头，〃但第九家族距离执政议会的席位也不过只有一名之遥。〃
〃那的确是相当的荣耀，〃马烈丝回答道。她开始明了班瑞不是只为了嘲弄她，同时也是为了恭喜她，并且鼓励她往更高的荣耀努力。马烈丝一想到这件事情就觉得豁然开朗。班瑞是蜘蛛神后最宠爱的凡人。如果她对法尔家族的晋升感到满意，那么罗丝女神也不会例外的。
〃可能不会和您所想象的一样荣耀，〃班瑞说。〃我们只不过是一群爱淌浑水的古老家族，时常会聚在一起想出新的方法去管我们不该管的事情。〃
〃这座城市认同您的统治。〃
〃它有选择吗？〃班瑞笑道。〃不过，黑暗精灵的所作所为还是由每个家族的主母来管理比较恰当。罗丝女神可不会欣赏任何有太多统治权的执政议会。难道你不认为，如果不是蜘蛛神后的意思，班瑞家族老早就可以一统魔索布莱城了？〃
马烈丝不安地在位于上变换着姿势，对于这大胆的言论感到十分惊讶。
〃当然，不是现在，〃班瑞主母解释道。〃现在这年代，这座城市已经大到没有力量可以这样做了。但是很久以前，甚至在你出生以前，班瑞家族要做到这件事可不会觉得太过困难。但这不是我们的风格。她很高兴可以看到家族间彼此对抗，求取平衡，而在有需要的时候又可以并肩作战。〃她暂停片刻，嘴角浮出笑容。〃而且他们也都准备好去吞食那些不再为神后所宠爱的家族。〃
马烈丝注意到，这是另外一次提及迪佛家族的对话，这次直接和蜘蛛神后的喜好有所关连。马烈丝终于将她愤怒的防御解除，最后才发现，其实和班瑞主母整整两个小时的交谈相当有趣。
不过，当马烈隆乘坐着魔浮碟通过魔索布莱城中最雄伟的建筑时，她脸上并没有笑容。面对这么公开的力量展示，她无法忘记班瑞主母召唤她来其实有两个目的：私下恭喜她这场完美的阴谋，另外，也提醒她不要野心太大。
维尔娜花了五年漫长的时间，醒着的每一分每一秒几乎都耗在子安这个小婴儿身上。在黑暗精灵的社会中，这段时间不只是养育婴儿成人，同时也要灌输他所有的行为规范。这个孩子必须要学习基本的动作和语言技巧，如同所有的智慧生物一样；但是，卓尔精灵的孩子还必须接受维系这个混饨社会的各种戒律的煎熬。
在子安这种男孩的情况中，维尔娜必须花费无数的时间不停提醒他远比黑暗精灵女性低下的地位。由于子安童年的所有时间几乎都花在这间神堂中，所以除了一同礼拜的时间之外，他见不到其它的男性。即使当所有人都集合起来进行邪异的仪式时，子安也只能站在维尔娜的身边，听话地看着地面。
当子安年纪大到足以听懂命令的时候，维尔娜的工作份量就减轻了。不过，她依旧必须花费许多的时间教导她年轻的弟弟，目前他们正在针对手语中所牵涉到的精细面部表情、手部动作和身体语言做深入的研究。不过！她最常做的还是指使子安去清扫那永远扫不完的圆顶神堂。它大概只有班瑞家族雄伟神堂的五分之一大小，不过，这就足以挤进法尔家族所有的人，还空出一百多个位置来。
维尔娜想，现在养母的这个职位还不算太差，不过她总是希望能够挪出更多的时间进行研究。如果马烈丝主母将养育小孩的任务指派给玛雅，维尔娜现在早就已经成了高阶祭司。而维尔娜现在依旧必须在子安的身上花费另外五年的时间，玛雅甚至有可能比她还要早晋升高阶祭司！
维尔娜把这个可能性赶出脑海。她可没这个资格担心这样的问题。只要再短短几年的时间，她就可以解脱养母的这个任务。在十岁左右，子安就会正式的成为家族的王子见习生，服侍家族中的所有人。只要她的成绩没有让马烈丝主母失望，维尔娜知道她会获得补偿的。
〃上墙，〃维尔娜指示道。〃清扫那座雕像。〃她指着一座距离地面大约二十尺的裸女雕像。年幼的子安看着它，感到十分疑惑。他没有办法站在安全的立足点上擦干净那雕像。子安知道抗命的巨大代价，即使是迟疑也会受到惩罚。因此他立刻伸出手，开始寻找第一个立足点。
〃不是这样！〃维尔娜微愠地说。
〃要怎么做？〃子安大胆地询问，因为他实在不知道姐姐在暗示些什么。
〃想像你飘浮到那座石像旁，〃维尔娜解释道。
子安的小脸因为困惑而皱成一团。
〃你是法尔家族的贵族！〃维尔娜对他大吼。〃至少你有一天会获得这个资格。在你的颈袋中有一枚家徽，那是个拥有强大魔力的物品。〃维尔娜依旧不太确定子安是否准备好接受这样的考验；浮空术是黑暗精灵天赋魔力中较为高深的能力，比用妖火照亮物体或是召唤黑暗结界要困难多了。法尔家的家徽可以增强黑暗精灵的天赋能力，这能力是只有在黑暗精灵成熟之后才会浮现的。虽然大部分的黑暗精灵可以召唤魔力一天漂浮起来一两次，但法尔家族的贵族借着家徽的帮助，却可以不停重复这样做。
在一般的情况下，维尔娜绝对不会让低于十岁的黑暗精灵尝试这样的举动，但是这个小孩在过去的数年中展现出了许多让人咋舌的潜力；而且维尔娜也看不出来单纯的尝试会有什么伤害。〃你只需要站在雕像前面，〃维尔娜解释道，〃想像自己漂浮起来即可。〃
子安抬头看着那女性的雕像，让自己正好站在那张轮廓深刻的面孔之前。他一只手握住颈袋，试着让自己取得和家徽共鸣的默契。他之前就觉得这个徽章似乎拥有某种力量，但那只不过是小孩子的直觉。现在子安已经有确实的证据证实自己的想法，他可以清楚地感觉到懂法的波动。
一连串的深呼吸让这名年幼黑暗精灵的脑中没有了杂念。他驱走了房间中其他事物的影像；他只能看到那雕像，也就是他的目的地。他感觉到自己慢慢变轻，脚跟提了起来；然后他用脚尖站着，一点重量也感觉不到。子安回头看着维尔娜，脸上露出惊喜的笑容……然后他就跌了个四脚朝天。
〃愚蠢的男性！〃维尔娜怒目道。〃再试一次！如果有必要，一千次你也得给我试！〃她将手伸向腰间的蛇首鞭。〃如果你失败了……〃
子安移开视线，咒骂自己。他自己的大意让法术失败了。现在，他知道自己可以做到，也不再害怕被鞭打了。他再度将意志集中在雕像上，让魔法能量在体内慢慢累积。
维尔娜也知道子安最后一定会成功。他天资聪颖，意志坚强，比维尔娜所认识的任何人都要强韧；连法尔家族的其它女性都比不上。这孩子也很顽固，子安不会让这魔法把他击败的。她知道，只要有可能他将会一直站到饿昏为止。
维尔娜看着他经历一连串的小成功和失败，最后一次的尝试让子安从将近十尺高的地方摔落下来。维尔娜忍不住畏缩了一下，不知道他是否受了重伤。不过，不管伤势如何，子安还是哼也不哼地就继续回到位置上，重新开始集中精神。
〃他太年轻了，〃维尔娜身后传来一个评论的声音。她在位子上扭过头，看见布里莎站在背后，脸上依旧挂着恶狠狠的表情。
〃也许吧，〃维尔娜回答道，〃但是如果不让他试试看是不会知道的。〃
〃当他失败的时候给他一鞭，〃布里莎建议道，边把腰间那柄六头的武器抽了出来。她爱怜地看着那鞭子，仿佛那是某种宠物，同时还让蛇首在她的腰间和脸上爬来爬去。〃给他点灵感。〃
〃把它拿开，〃维尔娜气冲冲地说。〃子安是我负责教导的，我不需要你帮忙！〃
〃你应该注意自己和高阶祭司说话的口气，〃布里莎警告道。所有的蛇首都是她意志的延伸，立刻杀气腾腾地朝向维尔娜。
〃你最好也小心一点，马烈丝生母会注意到你是怎么样干扰我的，〃维尔娜很快地回答。
一提到马烈丝主母，布里莎立刻就将鞭子拿开了。〃你的工作，〃
她嘲弄他说。〃你对这家伙太心软了。男孩应该是被训练的动物，我们必须要教导他们的地位。〃意识到维尔娜的威胁其实不是开玩笑的，姐姐立刻转身离开。
维尔娜就给布里莎一个下台阶，让她不会太失面子。养母接着回头看着子安，他依旧努力的试着碰触到雕像。〃够了！〃她意识到这孩子已经累了，连脚都不太抬得起来，于是她下令道。
〃我做得到！〃子安对她大喊。
维尔娜喜欢他的决心，却讨厌他的语气。也许布里莎说的话还算正确。维尔娜把蛇首鞭从腰间解了下来。一点小小的灵感应该可以持续很久吧。
维尔娜第二天坐在神堂里，看着子安认真地擦拭着那裸体的女性雕像。今天他第一次尝试就浮起了二十尺高。
当子安没有转过头来，因为这次的成功而露出微笑时，维尔娜实在忍不住有些失望。她现在看着他飘浮在空中，拿着刷子的手动作快得几乎看不清楚。她看得更清楚的是弟弟背上的伤痕，这是他们激发灵感的讨论所留下的痕迹。在红外线的视线之下，那些鞭痕清晰可见；因为原先具有绝缘作用的外皮被撕扯掉，露出底下温暖的肌肤来。
维尔娜明白体罚小孩的好处，特别是针对那些男孩。只有极少数的男性黑暗精灵胆敢对女性亮出武器，除非这是另外一名女性的命令。〃我们到底会失去多少？〃维尔娜不假思索地说。〃像子安这样的小孩本来到底可以成为什么样的人物？〃
当她听见自己竟然把想法说出口时，连忙把这亵渎的思绪赶出脑海。她渴望成为蜘蛛神后，冷血罗丝的祭司。这样的想法和那地位可不相配。她恼怒地瞪了弟弟一眼，把自己的罪恶感怪到他身上，边又拿出了她的刑具。
今天她又必须再度惩罚子安，因为他竟然让她兴起了这样亵渎的念头。
这样的关系又继续了五年，子安不停地清理法尔家族的神堂，同时学习黑暗精灵社会中的规范。除了女性在社会中的绝对地位之外（这个课程一向是用邪恶的蛇首鞭来作为辅助教具的）；最引人注意的就是有关地表精灵，也就是所谓妖精的课程了。邪恶的帝国通常会让以敌人的仇恨来让自身团结，而历史上没有比黑暗精灵更擅长这种事情的种族了。从卓尔精灵会听话的第一天起，孩子们就学会必须将生命中所有的错误怪罪到地表精灵身上。
每当维尔娜长鞭的毒牙撕扯着子安的血肉时，他就祈求妖精们通通死光灭绝。经过刻意灌输的恨意通常很难用理性来判断的。
子安迅速地回应主母的召唤，赶到她的身边，不需要布里莎的鞭子来催促他。他实在太常感受到这武器刺骨的疼痛了！子安不敢对凶暴的姐姐有任何复仇的念头。在他所受过的所有教训中，他对殴打她或是任何一个女性的后果都感到无比的恐惧，这种情绪让他害怕得根本不可能产生这样的想法。
〃你知道今天是什么特别的日子吗？〃当他走入神堂中黑暗的谒见室时，马烈丝问道。
〃不知道，主�