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“反正喜欢吃这东西的，又不是只我一个，你那好相公也是喜欢吃的，你还是回去做给他吃好了！管我做甚？”
相公？我听得心中一怔，不知她意所何指，那边穆九娘也急了，拍门道：“阿瑚，莫要胡说，你明知道此事尚未有定论，一个未嫁一个未娶，我哪儿来什么相公？”
“哼，尚未有定论，却离定论只有一步之遥，你不都已经点头了么？剩下得也就只是择个黄道吉日的事儿了！”虽见不到人，但屋中传出的声音却显然满是情绪：“哟，倒忘了，对不住啊，所以说你来寻我所为何事？看看，把原本定好的大好黄道吉日都给耽搁了。”
这二位不知一旁有人，你一言我一语说得毫无忌讳，我隐在树后，虽也听得有些好奇，但总有道德感作祟，提醒着自己这么继续偷听下去实在不妥，于是终摇了摇头，退开两步，打算就此悄悄抽身离开。
就在转身之际，耳边却传来了那穆九娘的一句话，道：“何必如此说？阿瑚，你明明是最清楚不过的，若非为了保全我俩，我又怎会答应这门亲事？我这么做，都是为了能名正言顺求得那红花鬼母的长久庇护啊！”
原本打算离开的脚步，因这话中的一个名号而生生刹住了。
红花……鬼母？四个字，揭开的是一幕幕时隔已久的画面，那些虽被搁置在记忆的角落里尘封，却从不曾真正遗忘过的往事，回忆如潮，清脆的三击掌犹在耳边，自己略一思忖，重新转回身，装模作样的咳了两下，然后自树丛后径直走了出来。
或者有些急切了，打断了别人的对话并不好，但是，并不想压制这种急切。
几乎是听到咳嗽的瞬间，那边对话就蓦地止住了，见我从树后闪出来时，穆九娘的神情有些微妙的尴尬，但总算调整得不错，远远就抱拳笑迎道：“我当是谁，原来是竹纤姑娘你，却不知道来寻珊瑚是有什么事吗？”
因年长些，她并未按寨中规矩对人动辄姐妹相称，而是多以“姑娘”取代，此时自己也无心与她多客套，只抱拳回礼道：“碰巧路过，无意中扰了二位，还望海涵。”一句罢了，随即话锋一转：“恕我直言，虽非存心，但刚刚确实听得九娘你提及红花鬼母其人，这才贸然过来想问个仔细，望九娘能行个方便。”
“这……”虽略有迟疑，但那穆九娘也不愧为久经江湖之人，很快反应过来，道：“怎么？难不成，竹纤姑娘你与那人有什么恩怨纠葛不成？”
“恩怨纠葛谈不上，但确实有些干系，确切说是与我师尊有些关系，且多年不闻音讯，所以咋一听见才有些迫不及待，还请九娘行个方便。”
没错，着急红花鬼母的事，其实正是源于师父，我一直对她老人家在世还心存希望，却苦于寻不得证据支持，而师父与那红花鬼母是有约在先，后来再爽约，按红花鬼母的脾气恐怕不会轻易善罢甘休，我寻不得线索，却不知道她那边会不会有，这才急于打听起来。
这边再三恳求，那边也不好推脱，于是二人移到不远处的一处石桌椅边坐下，那穆九娘想了想，犹豫道：“其实红花鬼母的事我所知不多，而且从头讲起，说来话长，却不知竹纤姑娘有没有耐心听完？”
我自然表示没有问题，但随后没说两句便发现，真正耐不住的是眼前之人才对，她虽看似在整理头绪，无奈心神飘忽全不在此，反倒目光频频瞥向那小屋，刚开始还没什么，后来我回头顺她目光一瞟，也隐约见到了窗边一道偷偷摸摸向外窥探的人影，心中不禁暗叹一声，忖着不将这事搞定，想来是不能安稳说话了。
主意既定，便伸手拦住了正心不在焉说话的人，不提先前正事，反而改口道：“对了九娘，你这食篮里好香，香得勾人，恰巧我今日没吃什么，能不能问你讨两块饼果腹？”
说这话时自己存心提高了点声，还偷偷冲穆九娘眨了眨眼，所以纵然她不知我用意何在，却也没有拒绝的道理。
这油酥饼小小的一块，拿在手中还有些热乎，看着金黄诱人，咬着满口生香，果然是下了心思去做的，我啧啧称赞的吃完一个，又故意掂起第二个，对了木屋方向扬声笑道：“真是不错的吃食，凉了怕就没这么美了，珊瑚妹子，咱们不与美食置气，你若再不来，我可就不客气的全收下了哦。”
话音落下一会儿，那边房门砰地打开，屋中女孩昂首挺胸过来，二话不说，谁也不瞧，在旁坐定下来，拿起篮中的酥饼就往嘴里送。
这个样子的铁珊瑚，倒有些符合我最初印象里的那个不讲道理的刁蛮女孩了，或者在特定的对象面前，再成长懂事的人，也会露出本性中孩子气的一面吧。
虽然还是爱答不理的态度，但那穆九娘见她肯出来坐自己面前，已是满脸欣慰，我也不再做戏，放下糕饼擦了擦手，正色请穆九娘继续先前话题，穆九娘也是会意，点点头，收敛了心神，专心回忆起来。
“这事，要从我和阿瑚离开铁家说起。”她道：“这漂泊江湖的日子，其实上半年还不错，我们四处游历，随兴而行，手头紧了便卖个艺保个镖，偶尔遇上为富不仁的商贾，也不妨做做梁上君子，倒也没吃过什么亏，谁知这样的日子，至遇到一个人后，就风云突变起来。”
“谁？”虽明知她会说出，但我还是禁不住催问。
“说起来这祸根也是我种下的，当时遇见的不是别人，正在当初与金老贼合伙夺剑谱的贼人之一。”那穆九娘惭愧地摇了摇头，叹道：“那时我仗着铁家威望强行索取剑谱，他们自然怀恨已久，这帮人本是睚眦必报之辈，如今得知我被扫地出门，没有了倚靠，怎能不生出报复之心？”
“哼！”这时候，本在旁沉默不语的铁珊瑚突然忿忿冒了一句道：“都是小人，功夫不过如此，真是明刀明枪来，指不定谁怕谁呢！”
听铁珊瑚接话，穆九娘神色复杂的瞥了她一眼，半晌，终于还是收回目光，低头继续道：“是啊，那人武功及不上金独异，若明刀明枪我和阿瑚倒也能应付一二，大不了拼个鱼死网破，可惜对方也明白，从不正大光明现身，却一路追踪行暗算之事，我们摆脱不了，好几次差一点给他得逞，弄得精疲力竭，好不容易到湖北襄阳，遇见了红花鬼母，她本是金独异之妻，那人对她也十分忌惮……”
不等她说完，我却已经跳了起来。
“什么！”若说之前是惊讶，那如今便真是震惊了：“你说什么？你说红花鬼母是……是那夺剑谱的金独异的……妻子！真的么？”
眼前两人并不知我为何反应会如此之大，“是，是啊，没错……”那穆九娘似乎被吓了一跳，却还是如实答道：“不过你放心，那红花鬼母虽是金老贼的妻子，但品行却颇端正，对丈夫所为也甚是不满，所谓夫妻早名存实亡，连儿子也随得自己姓，那次若不是得她庇护，我和阿瑚才真是吉凶难测了。”
“哼哼，是啊。”一旁的女孩气哼哼咬了口酥饼，嘀咕道：“是有个好儿子啊……”引得穆九娘颇显尴尬的又看了她一眼。
我却难以留意这二人的神情，此时一心只顾了梳理满脑子乱麻，这么一个重要关系，自己却半点印象也没有，如今听人说起，才隐约想起，最初相遇之时，那红花鬼母是隐约教训过她儿子姓公孙不姓金一类的话，只是当时如何考虑得到这么多？只有此刻回忆起来，才后知后觉的豁然开朗。
豁然开朗之后，伴随的是更多担心。
只是现在还不是想太多的时候，最后自己定了定神，强从情绪中抽离开来，问穆九娘道：“那，那之后呢？你们得那红花鬼母庇护，可见她有何异样动作？”
“这倒没有……”穆九娘并不知这问题的真意，所以只坦白回答到：“我们在公孙家呆了十余日，那红花鬼母虽脾气刚暴，但还不算是恶人，所作所为倒也谈不上异样，反而是她那儿子……她那儿子……”
讲到这里她支吾起来，对面铁珊瑚的脸色也愈发难看，我因之前听得的那些对话，知道其中有些私事，便道：“不要紧，若是不方便的话，那不说也罢。”
“唉，说什么不方便，倒也不是什么见不得人的事……”
听我那么说了，这穆九娘犹豫一阵，终究还是叹了口气，坦然道：“那红花鬼母有个儿子，也老大不小，却因生性顽劣被其母束缚甚严，至今未娶，我与阿瑚住在他家，阿瑚是对他不假颜色，但我总觉得人在屋檐下还是客气些好……可谁知他会错了意，竟就此纠缠起来，最后甚至……甚至提起亲来，说是要明媒正娶与我……”
虽然这番话听得有些匪夷所思，但回忆起那男子的奇葩言行，我毫不怀疑其实穆九娘已算是说得十分委婉了，可旁边的铁珊瑚却似乎不这么想，听到这里蓦地起身，气道：“说得好似人家一厢情愿似的，若真如此，那你后来怎么答应了？”说罢冷笑一声，拂袖就要离去。
“阿瑚！”见她这般，穆九娘似也急了，一把拉住她道：“当时外面危机重重，唯有公孙家能遮风避雨，我也是迫于无奈啊！”
“我才不管是不是迫于无奈，你要嫁就只管嫁去，你有人要，我就不信我寻不得良人为伴，看看谁过得更好！”
“不行！”听了铁珊瑚此言，那穆九娘不知怎么，声音陡然提高许多，激动道：“我当时就在灵光寺，发生了什么事都已知晓，那岳呜珂根本是混账言行，他配不上你，你心中不可再有他！”
她们说的没头没脑，我自然听不懂玄机何在，却见铁珊瑚脸色大变，含泪道：“好啊，原来你在场的，那为何当时不现身？却过后还好意思说一路苦苦追寻我到此？我再也不要信你！”说罢用力一挣，挣脱开来，就往小屋而去。
“阿瑚，唉，你误会了，不是这样的！我到的时候，只见你下山背影，当时红花鬼母要寻老爷和玉罗刹决斗，我总要先去警示了他们才好抽身追你吧？阿瑚！”
那穆九娘焦急不已，高声解释着，拔身就想要追，可惜我不能让她称心，在旁一把拦住，道：“九娘你稍安勿躁，把话说清楚，什么决斗？和玉罗刹决斗的不是武当人士么？怎么红花鬼母也来掺上一脚了？”
自己这样拦她追问，多少有些不近人情，好在穆九娘算是个识体之人，她看了看我，又眼见铁珊瑚已经闪回了屋中追不上了，终还是忍住了情绪，回答道：“武当什么我不清楚，珊瑚走后，我一心去追她，本想向红花鬼母请辞，谁知她也收到消息，说有人在京城要对她丈夫不利，那红花鬼母与金老贼虽断了名分，但总是念旧，何况他毕竟是其子之父，所以才会赴京寻老爷和玉罗刹决斗，替他了断恩怨的。”
“你是说……红花鬼母只是听闻玉罗刹名头，并未见过她人？”自己的不安却还在继续。
“嗯，之前确实如此，不过到现在，她们在京师怕是早已打过照面，也该决斗完了。”穆九娘点头道，不知是我不安的神情太明显，还是她想早些摆脱我，随即又安慰道：“不过你放心，她那最要命的独门暗器，我之前已偷偷给老爷他们看过，想来不会出大问题的。”
这安慰对我来说效用实在有限，沉默半晌，最后还是点点头，放她过去了。
虽已是满腹情绪，但见穆九娘急匆匆往小屋而去，还是难免涌出了内疚，自己这一番急切的探问，或者不巧使得她和铁珊瑚的关系又雪上添霜了一层，想到这里，不由得提声喊了一声：“九娘——”待她诧然回首，就故作轻松的微笑起来，道：“忘了告诉你，那间屋子后面有扇窗的插销是坏的……有什么事，还是当面说清楚吧。”
听了我的这番话，对面的人先是一怔，而后也微笑了起来，她点点头，拱了拱手走远两步，却似乎沉吟了一下，又快步返了回来。
不明就里的看她走近，到了身边，那穆九娘面色肃然，一抱拳道：“其实有句话，这几日一直犹豫该不该说，毕竟我算外人，万一说错了有动摇人心之嫌，但竹纤姑娘你不是外人，这话我也就对你说，劳你烦心……”
见她神情严肃，自己也不禁心中一凛，当即抛开诸多杂念，抱拳回礼道：“请但说无妨。”
然后，便听得穆九娘道：“是这么回事，前些日子我为寻珊瑚一路而来，沿途似乎见到了些不好的风吹草动。”她顿了顿，接着低语道：“若我所见不错，这山寨，恐怕有些堪忧了。”
☆、剿
…
生逢动乱之世，想来周遭应该很少有人比我更清楚明白这一点了，纵然这方面相关的知识记得有限，但由幼小时得知此世年号开始，我便大致知道，自己会身处在怎样的天下动荡之中。
如今十余载光阴一晃而过，这说长不长的一段时间里，世间的天子年号已不知不觉中换了两换，天子尚朝不保夕，百姓又怎得安生？
然而，话虽如此，或者是因有意无意的选择了避世之道，又或者只是纯粹的机缘巧合随遇而安，实际上，单就自己这些年的成长而言，对所谓乱世感触并不深刻。确实这些年来云贵川陕一带屡有荒年，加之税赋沉重，从而盗匪四起，满洲也不时传内侵之举，但总体而言，县府镇里大多仍所治井然，而大多人，也依旧兢兢业业的过着属于他们的，贫瘠而安生的小老百姓日子。
迄今为止自己所经历的所谓乱，更多当归属为江湖之乱，而非世道——不久前，当练功之余闲来无事时，我确实还这样想过。
当时的自己绝不会想到，再过不久，这一结论就会被打破。
几日之后，大巴山蜿蜒的山道间现出了黑压压一支铁骑，行动间旌旗招展，军容整齐，俨然是训练有素的正规明军，远远地但见这队伍赫然是直奔大巴支脉定军山而来，行军目的明确，用意再不必多说。
毫无疑问，这正是穆九娘口中的“堪忧”，她毕竟自幼随父闯荡江湖惯了，对所在之地的事物变化，总比寻常人多了些留意，这一路由京师寻来，早在歇脚的食肆茶寮间已风闻了不少朝廷有意“剿匪”的小道消息，再一留神沿途官道的兵马动向，心中自然早有了些数目。
也正因如此，最初她才一心着急的想令铁珊瑚尽快离开这是非之地，甚至不惜深夜探寨，动手用强欲将人掳走再说。
只可惜，铁珊瑚正于与她置气，软硬不吃，最后她也只好一并留下伺机而动，虽心中隐忧犹存，却无奈半点实据也没有，讲出来怕难以说服他人，反而背上流言惑众之责，这段时间思前想后，才决定择可信之人示警。
而就在穆九娘对我讲出这番话的第二日清晨，我便寻到寨中主事的一干人等，将那些消息如实转达，详详细细的说了个明白。
但遗憾地，所得结果却是令人失望的。
说失望，倒不是说主事那一干人全然不信，虽然连那大管事冬笋在内许多人都显得有些将信将疑，但她们也算当场就做出了布置，先是放出探马暗线，去附近几处城镇收集线索刺探消息，看看是否确实有兵马异动，其次也筹划着要增强山头周遭防备，加固栅城垒堡，囤积物资以防万一。
如果说以上这些步骤都还算不失妥当的话，那她们最后做出的抉择，至少在我看来，却是毋庸置疑的糟糕。
不消两日，出去刺探的就很快有消息反馈回来了，毕竟兵马调动在地方上也算大事，若存心打听，不难收集到些蛛丝马迹，然而当一切迹象都指明朝廷确有大举剿匪之意时，定军山所做的部署，却只是一面进一步加紧防备，一面令人快马加鞭星夜兼程，去向曾经定下盟约的那王嘉胤等川陕绿林同道求援。
对此决定自己是一百个不同意，在我的认知中，占山也占水也罢，无论在绿林草莽中多么威风八面，实际俱是夹缝求存，平时小打小闹不引起朝廷重视也就罢了，一旦引起重视遭到正规军征剿，当避重就轻能躲则躲，如今敌手未至，正是该走为上计之时，若动辄学那水泊梁山与朝廷硬碰硬的扛，只怕是太过自不量力。
可无奈这话却没人想听，在这帮娘子军心中，众志成城的挺过这关保下山寨这一方净土，或者才是她们最想要做的。
“朝廷这些年来边关频频征战，纵然有心剿匪，也不会花太大力气。”在最后一次试图说服她们改变主意时，那冬笋如此对我道：“就算不能凭一己之力击退，我们也定能等来绿林同道的救援，当初歃血为盟有约之前，我信他们不会背信弃义！”
“即使不会背信弃义，可万一连他们都自身难保呢？”当时自己也据理力争：“这次朝廷用兵规模我们并不清楚，既然定军山会遭到征剿，谁又能断定陕南陕北其余各处无恙？若苦等援军不到，届时又该如何？”
此事本极有可能，然而那冬笋却毫不犹豫的答道：“即便等不到绿林同道，我也信能及时等来寨主，只要她老人家在，万军丛中取上将首级入探囊取物，定军山绝不会败！”
这么说时，她眸中不见了平日镇定，反倒闪了光芒，仿佛回到曾经与我的某次对话之时，执着中带�