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太后听着李嬤嬤轻缓的语声，思绪一下子飞到了数十年前，那时，她也是青春貌美，豆蔻年华。她也同所有怀春少女一样，对未来充满期许和梦想。甚至，她也悄悄地有了自己的心上人，那个眉目清朗，神采翩然的府中西席。只是，她是申家的女儿，入宫就是她的命运。终其一生，她必须为申家的荣誉和权势而战。想到这，忍不住发出一声悠长的叹息，眼角沁出一颗泪滴，喃喃道：“碌碌数十年，身不由己啊！”李嬤嬤脸上显出怜悯之色，无奈地摇摇头。
一时殿中静极，只有红鼎蝠纹香炉中的幽幽青烟，冉冉升起，慢慢变淡，直至消失。
朝会
寅时刚过，天色还是漆黑如墨，英帝便起了身。冬至已过，今日又恢复了。英帝已叫人将朝服送到了怀玉宫中，梳洗后，便从这里直接上朝。
杜沅沅尽管是睡意浓浓，但依然起身下榻，亲自动手，细心地给英帝穿上明黄金龙云纹朝服，围上青玉银镶的金带。
英帝看着杜沅沅困倦的神色，心疼道：“何不再睡一会儿？”杜沅沅蹲下身去将朝服上的最后一丝褶皱理平。后退一步，端详了一下，忽然福身道：“皇上天威赫赫，臣妾在这里希望听到皇上今日朝会震慑小人的好消息。”英帝叹息道：“你猜到了。”杜沅沅上前握住了英帝的手，微笑道：“那日太后未能劝你改变心意，必会在朝堂上施加压力。今日朝会，一定会有人借此大做文章。你还需小心行事。”英帝的眉宇间隐隐有了怒色，“朕是天子，他们还能怎样！”杜沅沅眼中有一抹沉思之色，“就怕他们以堂而皇之的理由挟制你。不如……”唇边忽然绽开一个胸有成竹的笑容，“先发制人，再攻其不备！”英帝眼中一亮，一脸了悟之色。忽然高声道：“来人，备辇！”
说罢，轻轻吻了吻杜沅沅的额头。转身大踏步而去。杜沅沅看着英帝的背影，眼中浮起一层忧色。今日朝会，必会因皇后祭天之事，再起争端。尽管她想了先发制人，攻其不备的法子，但朝堂之上，风云突变。很多事也许并不能为人力所掌握的。只能走一步，看一步了。
英帝端坐在乾安大殿红木鎏金浮雕九龙御座上，身后用金箔镶嵌的五爪团龙及立水纹闪着明晃晃的金光，更彰显了帝王的尊贵与庄严。
英帝的目光越过御座两边的香亭、仙鹤、宝象，扫向丹陛下雕龙金砖上分列两边的文武百官。
大殿上的气氛隐隐有些奇怪，一种令人不安的气息在殿内渐渐弥散。陆六福尚未宣布朝会开始，英帝便看出，已有几人跃跃欲试，想要上前。嘴边不由泛起一抹似是讥讽，又似是薄怒的笑意。很快，那笑意便消失不见，取而代之的仍是一张波澜不惊的面孔。
“冒解元！”英帝看向阶下一个须发花白，身穿紫色纹绣孔雀官服的从三品文官，“你可是有事要奏？”身为光禄寺卿的冒解元一听皇上叫自己的名字，浑身一颤，但还是硬着头皮上前，躬身道：“启奏皇上，臣听闻冬至祭天，宫中负责主祭的皇后贸然折断了敬献上天的玄天真香。这恐怕是上天示警，皇后失德。请皇上做出决断。”
英帝面色平静，心中却不由冷笑。他故意挑了光禄寺卿冒解元来开刀，这个冒解元虽倾向于申氏，却最是胆小怕事，拿他做个敲门砖，说不定可以好好地震慑一下朝中那些心怀不轨的官员。
冒解元说完一番话，心中直在打鼓，他早已经得到了护国公申天罡的授意，今日朝会一定要揪住这个问题不放，但是没想到会被皇上点名，打了头阵。一下子站在风口浪尖上，心中一时没底。说完便深深地埋下头去，眼角却时不时偷偷窥视着英帝的反应。
只听“啪”的一声，冒解元被吓得浑身一震，急忙抬起头来，见英帝一脸的怒意，拍着御座雕龙的扶手，沉声道：“你堂堂一个光禄寺卿，怎么管到这上头去了。是嫌朕给你的俸禄太低了么？”冒解元险些跌倒在地，心中叫苦不迭。忙跪下道：“皇上恕罪！皇上恕罪！”英帝却毫不留情，道：“光禄寺卿冒解元不安守本份，即日起降为光禄寺少卿。下去吧！”冒解元伏在地下，颤微微地说了声：“谢皇上。”浑身似都吓得软了，好半天才从地上爬了起来。殿上百官一听，冒解元只一句话，便从从三品降为正五品，立时明白了皇上的意思。都不再上前，均低着头，默不作声。
立于众臣之首的申天罡见无人再敢出头，心中暗骂，都是一群胆小如鼠的无能之辈。整了整身上紫色纹绣仙鹤一品官服，站到丹陛之下，躬身道：“臣有事要奏，所奏之事与冒大人相同。”英帝一见申天罡亲自站了出来，不得不小心应对，心中虽怒，面上却温和道：“护国公有所不知，皇后之事别有内情，朕正在查证。”申天罡道：“此事无需查证，祭天发生意外，定是上天的示警，为了我大齐的国运，请皇上废后，另选贤德。”
英帝还未说话，百官之中突有一人站了出来，躬身道：“臣认为不妥。”英帝凝神看去，却是杜子珏，心中不由一喜，道：“爱卿请讲。”杜子珏直起身子，看向申天罡，侃侃而谈，“皇后乃一国之母，岂能为了此等不可捉摸之事便枉加罪名。如此一来，只会损了皇家的尊严，让天下人耻笑。”申天罡没想到杜子珏会说出这样一番话来，愣了一下，仍坚持道：“皇上，臣也是为了维护皇家尊严，为了我大齐的万世基业呀！皇上，请皇上三思呀！”说毕，便跪了下来。百官中一群趋炎附势之徒，见申天罡以此压住了皇上，马上随声附和，一齐跪了下去。
杜子珏见申天罡如此，也进行效法，跪下道：“皇上决不可因此而做出废后决断，动摇我大齐国本。请皇上三思！”此时，百官中有响应杜子珏的，便随其一同跪下，殿中一时两方各半，僵持下来。
英帝见朝中情势如此，暗中一咬牙，断然道：“此事押后再议，朕就以三个月为期，如若三个月内，不能给众卿家一个说法，就依申天罡所奏，废后重立。”说完，有意若无意地看向阶下的杜子珏。杜子珏明白英帝所指，不可察觉地点了下头。
英帝朝服也不换，便摆驾怀玉宫。怒气冲冲地进了寝殿，解下身上龙袍向旁一甩，大声喝道：“他们哪是在逼朕废后，还不如说是逼朕放权，朕绝不会让他们得逞！”杜沅沅本就等得心焦，见英帝的神情，知道必是朝堂之上争执激烈。起身从案上的五彩竹雀纹瓷壶中倒出盏茶来，莲步轻移，送到英帝的手边，轻声道：“何必跟他们一般见识，说不定他们正想借机渔利呢！”
英帝慢慢冷静下来，沉吟道：“此事已到这般地步，确实不可拖之过久，我在众臣面前已定下了三月之期。如若三月内不能证明皇后的清白，便废后重立。”说罢，看着杜沅沅，眼中闪过决然的神色，“沅沅，我们是背水一战，只能成功。”杜沅沅重重点了点头，“请昊祯放心，沅沅的大哥定能完成所托。”英帝心中涌起些微的感动，低喃道：“沅沅，幸好有你！”杜沅沅甜甜一笑，偎入英帝怀中。轻声道：“沅沅早就说过，我可以一直站在你的身边，与你一同栉风沐雨。”英帝心中感动更深，将杜沅沅环在身前，久久不语。
冬日的阳光透过窗棂，温柔洒向相拥的两人，显得异常温暖，殿中一时静极。突然“咕噜”一声轻响，似是杜沅沅的腹中响起，英帝不由哑然失笑。杜沅沅脸颊微红，不服道：“人家还不是因为在这里等你，才误了早膳的时辰。你还笑！”英帝一听，忙收起了笑意，命人立刻传膳。
不一刻，兰兮从小膳房里端来了红豆芙蓉粥、如意卷、莲子糕、并几个爽口的小菜。英帝看那小菜嫣黄碧绿，不觉食指大动，笑道：“来，来，给朕也盛上一碗。”说罢，便自行在案旁坐下。按宫制，杜沅沅只是个从三品的婕妤，并不能与英帝同桌用膳。而每日早朝后，承宸宫中自会备下早膳，只等着英帝回去。此时，英帝心中正是情意切切，只想着两人多呆上一刻，哪顾得上这个。便拉着杜沅沅在他对面坐下，又屏退了布菜的宫女。二人宛如平常人家小夫妻一般，时不时为对方挟菜，话虽不多，却偶尔抬头微笑一下。心中俱都是一片平淡温馨。
杜沅沅看着案上那样式精致的膳食，忽然想起了尚被关押在内务府中的皇后，便对英帝道：“既然可以缓上三个月，皇后体弱，不如不要押在内务府了，送回凤仪宫禁足便是了。”英帝想了一想，点了点头。
杜沅沅抬眼看了看英帝，踌躇片刻，欲言又止。英帝见她神色奇怪，便道：“有话直说便是。”杜沅沅道：“李贵潜逃，太后那边不可能不知。定会加紧寻找，并将其灭口。现今，太后那边虽不清楚我们的举动，应该也能猜到我们会从寻找李贵下手。但那也只是猜测，并不能确定。为今之计，我们不如故意做出一副无计可施的样子，最好让太后那边先放松对我们的警觉，这样行事起来，就便宜多了。”英帝疑惑地看向杜沅沅，“你的意思是……”，只见杜沅沅素手纤纤指向祥萃宫，点了点头。英帝蓦然明白了她的意思。心里虽不甚情愿，一时之间，却也想不到更好的办法。不由长叹了口气，将杜沅沅拥入怀中，低语道：“只是委屈了你。”杜沅沅笑笑，不以为意道：“只要能成大事，一时的委屈又算得了什么。”
英帝走后，杜沅沅沉思了半晌，只在纸上写下了一句，快些寻找合适人选。便密密封好，偷偷传给御膳房的刘旺。刘旺果真不负所托，隔天便神不知鬼不觉地将信送到了杜子珏手中。杜子珏展信读了片刻，心中明白。李贵之事自是又加了紧。
天业十八年冬，祥萃宫丽妃晋为正一品德妃，距皇后之位仅一步之遥。同时，以带罪之身押于内务府的皇后赵氏，因体弱多病，迁回风仪宫禁足，任何人不得相见。如此一来，后宫中，只有丽德妃的品级最高，加上英帝的频繁招幸，丽德妃的风头一时无两。
从正二品妃升成了正一品德妃，丽德妃自是志得意满，傲气非凡。与之愈发不可一世相比，太后显然是要沉稳得多。
对于英帝的举动，太后自然是是心存疑虑。这段日子，她明里暗里窥视着英帝的一切行动。却愈发的看不明白了。自那日朝会定下三月之期后，英帝那边突然没了消息，每日里照常上朝，处理政事，闲时与嫔妃们一块饮酒作乐。近来，竟然与丽妃越加亲近，还擢升了她的份位。反而与怀玉宫里的元婕妤倒没有那么热络了。太后思来想去，皇上那儿也许并没有掌握什么实质的证据，只不过是好强罢了。这个自己一手扶上皇位的皇上，到底还是嫩了些。太后稍稍的放下心来。
相较于丽德妃的频繁承宠，杜沅沅反而渐渐清闲下来。虽然宫里到处都是猜测和幸灾乐祸的眼光，但杜沅沅却是一派云淡风轻的神气。旁人见她这样，一时倒也不好说什么。偶尔惠贵嫔来走动，看向杜沅沅的目光中，总含着一丝怜悯。杜沅沅知道，现今英帝如此宠爱丽德妃，惠贵嫔是怕她胡思乱想。但她只一笑置之。这内里的乾坤，只有她和英帝最是清楚。
丽德妃本就是个招摇的人，英帝如此的恩宠，更助长了她骄横的习气。皇后被禁足，风仪宫如今形单影只，寂寥凄凉。而祥萃宫却华丽锦绣，夜夜笙歌，俨然有取代中宫之势。杜沅沅心中暗笑，姑且就让你再得意几日。
对于禁足在凤仪宫中的皇后，杜沅沅十分的惦记。不只一次借故从宫门前经过，看着高高宫墙内的飞檐一角，却不得其门而入。暗暗打算，一定要找个机会偷偷入宫一趟，亲眼见一见皇后才能放心。
天气越发寒冷，接连几日，天上都飘着鹅毛大雪，漫天漫地一片洁白，禁宫内外银妆素裹，妖娆多姿。就在这样的日子里，新年到来了。
ˇ新年ˇ
皇家新年的景象，自是与贫门小户不同。杜沅沅虽拥有一个现代的灵魂，经历过现代的过年场面，却从未见过古代的新年，尤其是皇家新年。
一进入腊月，禁宫各处就忙碌了起来。首先便是宫中清扫。由内务府选定吉日，知会各宫各殿，再由各宫的管事太监领着宫内的太监、宫女，开始洒扫灰尘。杜沅沅看着宫内的太监、宫女们布水洗棚，清洁各处，忙得人仰马翻的样子，恍惚觉得，新年真的近在眼前了。
洒扫过后，到了腊月二十三，便是祭灶。敬事房会预先在御膳房的大灶前摆下香案，挂上灶王神像，备好香烛贡品。贡品中照例要有糖饼，取意为笼络灶王爷，以甜其口、以粘其口，使其上天能够说好话。拜祭完毕，便焚烧灶王神像，送其上天。按例，拜祭只能由英帝出面，宫妃是不能参加的。故杜沅沅只是听闻，并无机会亲见。
腊月二十六，各宫张贴桃符。桃符就是沥粉贴金或用泥金描画的红绢，多为“福”字、“寿”字或吉祥话语。画工精细，制作考究。主要张贴于各宫的宫门上。
腊月二十八，乾安大殿停朝，直至正月初六，再恢复朝会。
腊月二十九，皇家祭祖。一直置身于事外的杜沅沅终于开始忙碌起来。卯时初刻，天才刚亮，便起身按品级穿戴好，待到二刻，要与其他宫妃一起，前往太庙拜谒祖先。
眼看时辰已到，杜沅沅走出殿门上了步辇，冒着冬日里清晨的森森寒气，一直向太庙而去。
待步辇到了太庙前，杜沅沅与其他宫妃按品次站好，等待拜谒。因皇后尚被禁足，后宫嫔妃中丽德妃品级最高，故站在最前面，紧挨在英帝的身后。杜沅沅悄悄抬头望去，丽德妃穿着殷红双凤纹宫服，披着下缀流苏的翔凤霞帔，连环朝天髻上簪着扇形折枝双凤金簪，两侧插着九枝花钗及四枝博鬓。杏眼桃腮，玉面朱唇，明艳不可方物。因着立于众人之前，更是脊背笔直，异常高傲。
神乐署乐舞开始奏响祀乐之章，礼部司祭在前唱序，英帝、后宫嫔妃及宗室子弟踏上丹陛，缓缓步入太庙。上香、献爵，行了三跪九叩大礼。杜沅沅随着众人，跪下，起身，再跪下，再起身。心里也不免暗暗嘀咕，这皇家的祭祖，实在是累人之极。
到了巳时方才祭拜完毕，众人各回各宫。
途经御花园，杜沅沅惊喜地发现，原本枝干桠枯的御花园内在一夜之间竟然百花盛开。急忙下辇查看，发现，那些枝头怒放的娇艳花朵原来都是用上好的各色丝绢制成，并以丝线缠上枝头，要不是旁边映衬着皑皑白雪，就如同真的一般。一眼望去，盛放之花何止万千，脉脉如锦，灿烂如霞，绚丽多姿。杜沅沅心中感叹，皇家的新年真是用尽了心思，也不知道花了多少银钱。
回到怀玉宫中，杜沅沅立即换掉一身繁冗宫服，屏退了众人，独自坐在椅中，陷入沉思。探望皇后的念头在心里反反复复已经多日，只是苦于找不到合适时机。如今正值新年，禁宫内繁杂忙乱，也许可以趁此机会偷偷潜入凤仪宫，看看皇后的近况，也好安心。只是此事不能让英帝知晓，朝堂内苑，一切已够他烦心，无谓再增添麻烦，只有自己想个办法。
杜沅沅看着挂在一旁的宫服，忽然想起，明晚便是除夕家宴，宫中诸人无一例外，全部出席。也许，这个机会最为合适。想到这，杜沅沅便唤兰兮进房，将想法细细地说了一遍。兰兮虽觉有些冒险，但一时也无更好的办法，只得一一听从。二人在房中说得入神，谁也没有注意到一个瘦小的身影躲在窗棂下偷听了半晌，见兰兮出来，快速闪入一旁消失不见。
除夕之夜，后宫家宴依旧设在穆华宫中。杜沅沅坐在一众宫妃当中，看着身周的嫔妃们穿红着绿，浓妆艳抹。不由暗暗叹了口气。宫妃们如此，无非为讨个喜庆，也为了能在平日难得一见的英帝面前展姿露容，说不定还能获得个意外恩宠。只不过，一般打扮，一样着装，千篇一律，反倒没了个性。在湘红宫灯摇曳的灯影下，似乎个个面目相同，竟难分出个轩轾来。
酒宴中最得意的当属丽德妃了。新晋了份位，英帝又如此恩宠，小妃子们都上前巴结，纷纷敬酒，丽德妃笑靥如花，酒到杯干。杜沅沅遥遥望去，心中五味杂陈。似是怨怼，又似是可怜。若一切真相大白，丽德妃又将是何光景，一切还都是未知之数。
宴到正中，殿内气氛越发热烈。杜沅沅见时机正好，悄悄叫过兰兮，二人偷偷溜出了穆华宫。
与宫内的繁闹喧嚣正好相反，宫外的甬路上异常安静，虽是燃着一盏又一盏的朱红风灯，盏盏却都似寂寞宫人的眼睛，茕茕孑立、孤影相吊于寒风中。
杜沅沅疾步向前，嘴边带着一丝不可捉摸的微笑，兰兮在身后紧紧相随。二人进了禁宫内城的玄武门，忽然躲至门后向后探看了一阵，