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开战令已下，贵族们便纷纷离开了会议厅，召集手下的士兵预备出发。
当然，温莎堡的舞会是无法继续下去了。贵夫人和小姐们被半哄半骗地劝回了房间，而贵族男子则纷纷聚拢在自己的家主和主君周围。
半个小时后，沉重的温莎堡铁栅门在一阵刺耳的“咔嚓”声中被徐徐拉起，接着“砰”的一声吊桥放下，一队又一队手持火把的骑者从城堡大门中飞驰而出。
“小姐，披上斗篷吧，夜太凉了。”
温莎堡内高处的一处露台上，玛蒂尔扶着栏杆，望着远方迅速消逝而去的光亮，久久静立不语。身后，贴身侍女小心地上前来，将一件jīng致的斗篷披在了少女的肩上。
“诸位夫人和小姐们都回房睡了吗？”被温暖的斗篷细心包裹住，玛蒂尔轻轻叹了口气，转过身问道。
“还没有，都还聚集在百合厅里，一个个忧心忡忡的样子。”女仆回答道。
“是啊。”玛蒂尔点点头。
尽管有意封锁消息，但是罗言塔爵士遭袭被俘、以及肯特郡贵族连夜出兵营救的消息仍然如野火一般，在短时间内就传遍了整座温莎堡。幸好，索尔克子爵已经下达了暂时封闭城堡的命令，以避免消息流传出去造成更大的恐慌。但这毕竟只是一时的非常之举，温莎堡也不可能长时间紧闭大门。所以，贵族们必须与时间赛跑，尽快找到并抓住那些凶恶的盗贼，这样才能把损失降到最低。可是，在黑夜中匆忙出击，对手又是狡猾的盗贼，就算贵族联军在实力上占据相当优势，可玛蒂尔依旧是担心不已。
“走吧，去百合厅。现在，我们需要的是镇静和等候。”
似乎是在告诉女仆，又似乎是在自言自语，玛蒂尔紧紧了肩上的斗篷，快步走回到城堡之中。
而与此同时，贵族的联军已越来越远离温莎堡。
这次出发的贵族武装都是以骑代步，当然其中真正的骑兵还不足一半。
纵观整个联军队列，大约有普通士兵一百五十人，低阶战士六十人，中阶战士八人。当然，这肯定不是肯特郡的全部军事力量。但是，贵族们已经没有时间再从容召集各自的家族武装了。
夜里行军，最忌散乱和无序。
所以，在出发伊始索尔克子爵就对整个联军队列做出了安排。
前锋由罗瑟勋爵和他的十五人骑兵担任。罗瑟家族在肯特郡虽说不上实力雄厚，但却是一个历史悠久的骑士家族，以系统扎实的骑士教育传统而闻名。所以对于索尔克子爵的这个点将，无论是罗瑟勋爵本人还是其他的贵族，都深感满意。
队列的后卫则交给了赫琳勋爵。赫琳家族一向武名不盛，但赫琳勋爵本人却是一贯谨慎持重，想来可以为联军的“后背”提供足够的jǐng戒。
而其他的贵族士兵则随同索尔克子爵的中军行动。特别是摩里亚蒂，被老头严令必须紧跟其步伐。
“爵士，前方五公里，便是断头谷。”汉密尔顿骑士依旧严格履行着自己的职责，严密守护在摩里亚蒂的身旁。而其他的十九个家族剑士也策马游走在摩里亚蒂的周围，随时准备拦截可能出现的袭击。
“恩。”这时的摩里亚蒂也已换上了一身结实的皮甲。虽然作为法师学徒，他似乎更应该身着法师袍，但可惜在温莎堡中并没有这样的装备：“附近是什么地形？”
“是丘陵，爵士。”汉密尔顿想也不想，立即回答道。
“看来这些盗贼还真挑了一个相当不错的犯罪现场。”摩里亚蒂无声笑了笑。
因为地处山谷和丘陵，由此可以想见罗言塔家族的队伍在遇袭时不但抵抗不力，甚至逃跑也十分困难。
“告诉罗瑟勋爵，减缓速度，徐徐向前。”这时，另一边的索尔克子爵命令道。赶了小半夜的路，终于接近了断头谷，老练的统帅让队伍缓下脚步，凝聚体力，以应对即将可能发生的战斗。
“是！”立即，一个骑兵从队伍中驰出，急速向前头的前锋阵列赶去。
因为贵族联军的人员众多，绝无法隐藏痕迹，所以也就没有必要玩什么隐蔽、偷袭之类的花招。因此当真正来到断头谷前时，索尔克子爵已然命令所有的战士都点亮起手中的火把。
与盗贼战斗，身处光亮远比身处黑暗要有利得多。
第十九章一地狼藉，两条路，沙盗
不过一会儿，肯特郡联军就已经将断头谷重重包围住，连带着四周几座地势较高的丘陵上端也都有手执火把的战士牢牢占据着。
“告诉罗瑟勋爵、哈西斯爵士和罗本爵士，带领本部人马立即冲杀进谷！其他人等，与我随后跟进。赫琳勋爵留守谷外，严密jǐng戒！”索尔克子爵望着前方黑暗中的断头谷，高声下令道。
“是，大人！”立刻，传令兵将子爵的命令传达了下去。
“哈特，我们走！”接到进攻指令的罗瑟勋爵大吼一声，随即猛地一扯缰绳，当先冲出。
“是，父亲！”作为罗瑟的长子，不过二十岁的哈特却也已是一名五级骑士，跨入了中阶战士的行列。
随着罗瑟勋爵父子和其骑兵队伍的启动，哈西斯爵士和罗本爵士的人马也一并紧跟了上去，声势如虹地冲进了断头谷的谷口。
“汉密尔顿，此地为何叫做断头谷？”看着远处一条火龙张牙舞爪冲杀而去，摩里亚蒂低声向身旁的骑士问道。
“是因为……”
“是因为曾经有几百颗脑袋在这里‘哐当’落地。”汉密尔顿才开口，忽然另一边的索尔克子爵已接口道。
说完，也不待摩里亚蒂再开口，子爵便一踢马刺，策马向前缓缓进去。
而随着子爵的前行，整个贵族联军的本队也一起发动起来，跟随着罗瑟等人马扬起的烟尘，徐徐进入谷中。
见此刻已不便再作闲话，摩里亚蒂就没有再与汉密尔顿深聊，一同驾马紧随而上。
待索尔克子爵和摩里亚蒂等人真正进入到断头谷中，罗瑟勋爵等三位贵族前锋主将早已将断头谷细细扫荡了一遍。可是，除了满地破损残缺的尸体和一片片污血流横外，便再也没有了其他物事。
“罗瑟勋爵，情况如何？”索尔克子爵坐在座骑上，一双锐目透过黑铁面甲上的观察孔，缓缓扫视着谷内的一切。
“报告子爵，断头谷内没有发现任何盗贼的踪影，同样也没有见到罗言塔爵士。除了五十具被扒光的尸体以外，别无其他。”作为一名老辣的军人，罗瑟勋爵的言语简单、清晰、富有条理。
“恩，意料之中。”子爵对着罗瑟点点头，沉声道。
“罗瑟勋爵，您是说谷内只留下了五十具被扒光的尸体？”这时，摩里亚蒂在子爵左后侧开口问道。
“不错，恩斯博格爵士。”罗瑟肯定地回答道，而并没有因为摩里亚蒂年纪轻、资历浅而起任何轻视之意。
“没有见到遗落的武器、旗帜、或者死亡的马匹？”摩里亚蒂皱了皱眉，又追问道。
“完全没有，就连战死马匹的骨骸都被大部肢解后运走了。那群可恶的盗贼就像一群蝗虫一样，带走了一切能够带走的东西。为此，我们战士的尸体甚至遭到了严重的亵渎。”这次，另一边的哈西斯爵士答道。
“能看出盗贼往哪里去了吗？”索尔克子爵又环视了一圈谷地，只见一具又一具的赤罗尸体被士兵们从各处抬放了出来。显然，其中一部分是罗言塔家族的家族卫队，而另一些则是满身污垢、一脸狰狞面孔的盗贼死尸。
“这是一伙儿惯匪，撤退时动作很干净，几乎没有留下痕迹。”罗瑟勋爵遗憾地摇摇头。
“天哪，看啊，这是麦克马拉骑士！”忽然，另一侧的人群中有贵族高声呼道。
摩里亚蒂立即循着声音的指向凝眸看去，见到的是一具已断去一手一脚、整个脑袋几乎只与身体一皮相连的高大尸身被联军的士兵小心地从尸堆里抬了出来，平放在地面上。而与其他的尸体一样，这具尸体上也同样是不遮不蔽地暴露着。
“他是？”摩里亚蒂并不认识这具尸体。
“他是麦克马拉，一位附庸于罗言塔家族的七级骑士，实力很强。他…可惜了…”虽然恩斯博格与罗言塔之间关系并不好，但摩里亚蒂明显感到汉密尔顿的语气中渐渐搏起愤怒之意。
对于骑士而言，为主君尽忠战死疆场本是分内事，并不需要过多的悲伤或者感叹。但是，相较于生命，骑士的尊严却是无论生死都不能被随意践踏和亵渎的。而像眼前这样，盗贼在击杀麦克马拉之后又将之剥尸，才是真正触怒在场诸贵族、特别是同为骑士的汉密尔顿等人的真正原因。
“子爵大人，追击吧！”
“对，绝不能就这样轻易放过那群畜牲。”
“我要亲手把那些盗贼全部吊死！”
随着一块干净的毡布被轻轻盖在麦克马拉的尸体上，一些年轻的贵族战士再也忍耐不住纷纷聚集到索尔克子爵周遭，蜂拥请战道。
“尔等叫嚷什么？成何体统！还不给我肃静！”根本不用子爵发话，罗瑟勋爵已然大吼一声，将这些完全头脑发热的贵族子弟给喝退了开去。
见罗瑟勋爵发怒，再瞄到其身后索尔克子爵shè来的冰冷目光，刚才还沸水一般翻腾的人群一下子安静了下来。
“哼！此地是战场，谁若再敢胡言乱语，军法从事。”冷冷地扫视着已开始退缩的年轻贵族们，子爵淡淡一哼，话语间满是金铁相击之声。
“是，子爵大人！”在老头庞大的威压下，无人再敢擅越，纷纷躬身行礼着快速退了回去。
“海姆，如今你怎么看？”收回目光，索尔克子爵转头望向罗瑟勋爵道。
“子爵，说实话我们已经失去了盗贼的踪迹。如果要立即追击，我们将不得不分兵。”罗瑟勋爵望了望远方的黑暗，然后道。
“恩。”子爵点点头。
“从断头谷离开，只有三条路适合快速通行。一条是我们的来路，通往温莎堡。盗贼为了不与我们迎头撞上，断然不会选择这条路。”罗瑟勋爵又继续道。
“不错。”子爵同意道。
“而另外两条路，一条通往东南方，一条通往西南方。所以，如果我们要继续追索这些盗贼，就必须将队伍一分为二，分头出击。”罗瑟勋爵道。
“可是，这样一来我们的力量也就分散了。一旦与那些盗贼发生遭遇战，我们没有了压倒xìng的优势，伤亡很可能很大。”这时，久未开口的罗本爵士不无担心道。
“的确。根据断头谷的情况看，这伙盗贼的战力很强，否则绝无法如此轻易地就将麦克马拉骑士击杀。”三前锋之一的哈西斯爵士也道，就是他第一个发现了麦克马拉的尸体，并仔细检查了一遍：“我查看过，麦克马拉骑士的致命伤是左手、左腿和颈部的三处刀伤。其中手上和腿上都是一刀斩下、破甲而断，反而是其颈部的切口却像是施暴者有意收力，故意留存一线没有全部斩落。”
“哼，沙盗！”听到这里，索尔克子爵忽然冷声一哼。
“子爵，您是说？”听到老头突然吐出“沙盗”二字，包括哈西斯爵士和罗本爵士在内的其他贵族纷纷一惊。
“几十年过去了，没想到今天能在郡里再次遇到这些喜欢在沙地里打滚的臭虫了。”另一边，罗瑟勋爵却是与子爵相似的表情，冷漠中透着杀气。
“沙盗是指生活在大陆东南广袤沙漠中的土著战士。这些人以盗掠为业，嗜杀如命。惯常使用弯刀和小盾，善于骑术，攻击力很强。”摩里亚蒂身旁，汉密尔顿沉声为其解释道。
“我记得三十年前，包括我们肯特郡在内的王国东、南诸郡曾联合出兵，进入沙漠绞杀沙盗群。”摩里亚蒂点点头，随即回忆起自己在父亲的书房中见过的某份文件。
“是的，不过那一次的联合行动的效果并不显著。沙漠的恶劣气候对于王**队的侵害很大，而沙盗主力的踪迹却总是飘忽不定。所以，在几次试探xìng的接战后，联军就撤回了。”汉密尔顿似乎对于那段战事颇为熟悉。
“子爵大人，您是说这些窜入我郡作恶的盗贼都是沙盗？”这时，有贵族紧张地问道。
众所周知，沙盗的机动xìng极强。如果真的是有一伙数十人的沙盗进入了肯特郡，那将比数百人的普通盗贼更难以对付，其产生的破坏也将更可怕得多。
“不是沙盗群，最多只是一两个落单的沙盗罢了。否则，罗言塔的卫队早就被切成一堆肉块了，哪能像现在这样还留着全尸。”罗瑟勋爵摇了摇头，似乎对于己方阵营的莫名慌张感到不满。
“几个沙盗不会左右大局。”子爵也淡淡道。
“可是，方才哈西斯爵士说麦克马拉骑士就是被沙盗斩杀的。”尽管看起来索尔克子爵和罗瑟勋爵都并不感冒于沙盗的存在，但还是有贵族谨慎上前道。
“那也是因为盗贼们依靠人数优势绊住了麦克马拉骑士，才让某个沙盗得到了可乘之机。诸君可见，至少有超过十人以上的盗贼死在了麦克马拉骑士的剑下。”眼见这个有些怯懦的问题即将再次触怒老头，摩里亚蒂忽然开口道。
“是的！是的！”经摩里亚蒂这样一说，同样反应过来的提问者立即恭声附和着退了回去，同时向摩里亚蒂隐秘递上一个感激的眼神。
“哼！”见摩里亚蒂开口，索尔克子爵也不好再说什么，只是挥了挥手，让周遭那些小贵族退开了去。同时，传令让人把赫琳勋爵请了过来。
第二十章推断，贝尼村，独臂男子
接到子爵的召唤，赫琳勋爵立即安排下后卫事宜，然后便匆匆随着传令兵来到了断头谷内。
此时，谷中的血肉战场已大部分被打扫干净。罗言塔家族卫队的尸体被一具一具地排列成行、覆盖上粗麻布以待之后徐徐收敛；而盗贼的尸体则被远远丢作一堆，同时有士兵拾来大捆的柴木，看样子是预备直接焚化了事。
“罗布森，眼下的情形你都看到了，有什么想法？”待罗瑟勋爵将大致情况告知赫琳勋爵后，子爵随即问到。
“子爵，确如罗瑟勋爵所言，此刻我们若是打算继续追击，则必须分兵而行。只是这样的话，一些战损恐怕在所难免了。”嗅着满谷的血腥气息，赫琳勋爵扶了扶自己的金丝眼镜，摇摇头道。
“是啊。”看来就连足智多谋的赫琳勋爵都没有办法，索尔克子爵也只得无奈地轻叹一口气。
说实话，面对实力不明的恶敌，不到万不得已索尔克子爵是绝不会同意分兵自弱的。但按照眼下的情形，如果放弃追赶，那就意味着给与这伙盗贼更大的流窜时间和空间，其后续可能造成的破坏xìng也就越巨大。
闭目沉思，老头罕见得举棋不定。
“子爵，下决心吧。”罗瑟勋爵抬头看了看空中朦胧的月sè，终于忍不住催促道。
“罗瑟勋爵，罗言塔爵士还是没有找到吗？”就在这时，摩里亚蒂突然开口问道。
“是的，搜遍了全谷仍然没有发现任何踪影，倒是那些卫队士兵的尸体都已全数在谷中找到了。想来，罗言塔爵士是被盗贼劫持了。”罗瑟勋爵看了眼摩里亚蒂，答道。
“谢谢您，勋爵。”摩里亚蒂微微一笑，接着转头向赫琳勋爵道：“勋爵，我想请问一下，东南方与西南方的两条道路的沿途上，距离断头谷最近的农庄或者村子是哪些？分别属于哪个家族？”
“东南方向上…是贝尼村，属于巴莱克家族；而西南方向上…是石桥庄园，属于…罗言塔家族…”说到这，赫琳勋爵仿佛一下子明白了什么，立即住了口，同时急急望向对面的索尔克子爵。
“恩斯博格爵士，你的意思？”一阵压抑的沉默后，索尔克子爵前所未有地严厉地看着摩里亚蒂问道。
在场的所有人都是久居贵族上层的老人，哪能听不出摩里亚蒂的弦外之音。不过，摩里亚蒂的这个推断实在是有些“小人之心”了，其间甚至还可说夹杂了某些“恶意”的诋毁，所以除了索尔克子爵之外无人敢于匆忙接口。
“尊敬的索尔克子爵大人，以及各位勋爵、爵士大人。”面对子爵的灼灼目光，摩里亚蒂没有丝毫慌乱，只是一脸正sè的平静道：“让我们暂时抛弃各自的身份，中立地站在被俘的罗言塔爵士以及那些盗贼的立场上，假设一下…”
“你说。”子爵缓缓点点头。
“今晚，自奥格郡流窜而来的盗贼偶遇罗言塔家族的骑队，并在断头谷袭击了他们。根据谷内战场的情形看，盗贼的处境似乎并不十分好。他们不仅掠夺了受害者所有的财物、武器，甚至连战死的马匹骨肉都不肯放过。显然，这伙盗贼的给养颇为不足。”
“不错。”罗瑟勋爵同意道。
“而在经历了一场激烈的战斗并取得了一些宝贵的战利品后，盗贼们最需要什么呢？”摩里亚蒂设问道。
“需要一个生火进食、修养生息的地方。”哈西斯爵士立即回答道。
“不错，盗贼也需要吃饭，也需要休息。”摩里亚蒂向哈西斯爵士点了点头致意，继续道：“但是这些盗贼是刚刚才来到肯特郡的流寇，并不熟悉本郡的地理和环境，所以…”
“所以他们就需要一个