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“东家放心，都备下了。”赵掌柜见李恬不再纠缠曲引的事，暗暗松了口气，忙微微探身殷勤的答道：“今年一年要用的粮食、酒桶、酒瓶订单全都下好了，绝不会误了事。”
“活契还是死契？”
“死契。”赵掌柜心里隐隐有一丝不安，忙跟着解释了一句：“死契要便宜不少，反正都是必定要用的东西。”
“往年也是这么早就全定下了？也是这么一次下足一年的量？也都是死契？”李恬一迭连声问道，赵掌柜额角渗汗，一时恼羞成怒，直直的看着李恬道：“东家，这做生意一年有一年的行情，若跟打理家务一样，凡事都照往年旧例就行了，那也不用要我们这些掌柜，东家委个管事婆子都能管铺子了！”
“赵掌柜说的极是，今年确实不同于往年，外婆过世，黄大掌柜突然请辞，荣安堂差点被人讹诈走，”李恬顿了顿，声音平平面无表情的接着道：“正是该放手大干一场的时机呢！”赵掌柜面皮紫涨，直瞪着李恬，李恬目光冷冷的直视着他，直看的赵掌柜硬生生的扭过了头。
刚做了荣安堂大掌柜没几天的孙掌柜下意识的直起上身，正要说话，王掌柜用目光制止了他，扫了眼其它四位眼观鼻、鼻观心端坐不动的掌柜，轻轻咳了一声，打断了屋内令人窒息的沉默道：“凡事都怕个万一，今年确实不同于往年，万一曲引的事有变化……”
“能有什么变化？咱们千春坊领这十几张曲引也不是一年两年了！”赵掌柜寻到了出气处，张嘴就把王掌柜堵了回去。
孙掌柜瞪着赵掌柜，刚要开口帮王掌柜几句，李恬抬手制止道：“既然赵掌柜有如此把握，这是好事，眼看着离点检所开煮竞酒也没多长时候了，赵掌柜好好看着酿好今年这竞标酒，我的意思，今年咱们要争一争这竞酒会上的头一块牌子。”
孙掌柜怔神的看着李恬，这一句跳跃的太快，其它几位掌柜也愕然而困惑的看着李恬，怎么突然要竞这头牌酒了？王掌柜面无表情的垂下眼皮喝茶，赵掌柜楞了楞，眼里闪过阵喜色，忙笑应道：“东家这想法不还是和小的想法一样？东家真是聪明人。”
李恬似笑非笑的扫了他一眼，又议了几件旁的事，遣散了众人，却留了一句赵掌柜道：“赵掌柜请留步，还有句话和赵掌柜商量。”
赵掌柜只好留住步子，脸上带笑，也不落坐，背着手站在屋子中间，居高临下的瞄着李恬，李恬慢慢抿着茶，看着众人出了屋，这才放下杯子，微微仰头上下打量着赵掌柜，带着丝笑意道：“听说做掌柜这一行当，最重信誉二字，宾主不合乃是常情，可若吃里扒外行叛主之事，哪怕只做过一回，这名声也算彻底坏了，可是这样？”
“东家这话我听不懂！”赵掌柜身子一下子挺的僵直，目光凶狠的盯着李恬，强硬非常的回道，李恬嘴角挑出丝讥笑，怜悯的斜着赵掌柜，带着丝懒洋洋的怜惜之意道：“有句话，一失足成千古恨，再回首就只有枯骨一具了。人哪，关键时候那几步，可千万不能走错了。”
说着，扶着椅子扶手站起来，曹四媳妇忙上前举起帷帽帮她戴上，李恬抖了抖垂到脚面的黑色绡纱，冷冷吩咐道：“好好酿几坛好酒出来，别误了我争这竞酒会的头名！”
说着，不等赵掌柜答话，径直从他身边擦身而出走了。
赵掌柜脸上青红不定，呆站了好大一会儿，才重重呼了口气，往地上‘呸’了一口，大步从前门出了荣安堂，站在街上踌躇了片刻，径直往离温国公府不远的一处酒店过去。
王掌柜将李恬送出角门，眼看着李恬要上车，忍不住说道：“东家，有句话……”李恬忙转身回来，看着王掌柜等他往下说，王掌柜低声道：“东家，赵掌柜的事，看着您心里有数了，您说要争这竞酒第一，是不是打算着拿下了第一，点检所怎么着也得给几份曲引？”
李恬迟疑了片刻，点了下头，王掌柜苦笑道：“东家，到竞酒那天，这曲引早就发完了，哪里还有用？您？”
“会有用，您放心。”李恬声音低却肯定的说道，王掌柜点了点头，不再多话，看着李恬的车子走远了，才长长叹了口气，背着手进了院子，一个女孩儿家有这么大一份家业，这哪是什么福气，这是累赘！
温国公府正院上房，宁国大长公主半闭着眼睛歪在炕上，脚边两个满头珠翠、穿戴华丽的小丫头拿着白玉美人锤轻缓有度的给她敲腿，炕前，温国公武成林跷腿坐在炕前的扶手椅上喝着茶，戴管事躬身垂手站在炕前，正回着话：“……寻的急，倒没什么大事，只说李家那小妮子放言要争今年竞酒会的第一。”
“争第一？她好大口气，她能争得过清风楼？做梦呢！”武成林撇着嘴嗤笑道，宁国大长公主扫了他一眼道：“不能太小看了那小妮子，她十岁就开始跟她外婆学着打理庶务，这做生意的本事，只怕你还不如她呢，想争就让她争去。”
“老祖宗，会不会？再生出什么事来？”戴管事余悸未消的看着宁国大长公主道，荣安堂那回就是因为一纸判书生出了天大的风波，到手的铺子又送了回去。
“能生出什么事？那妮子不过打着若争了这第一在手，点检所怎么着也得顾着这第一的面子，给她几份曲引，到底年纪小不经事，这曲引还能留到四月竞酒？早半个月就派光了，让她争去，她愿意给咱们做件描金绣凤的嫁衣裳，咱们就安心等着收下，就当是荣安堂的折补了。”宁国大长公主看着儿子接着道：“她在前头替咱们争这第一，咱们若顺手就帮上一把，这是好事！”
“是！”戴管事听宁国大长公主如此说，心里一块大石头落了地，长揖到底重重应诺道，武成林也随口答应了一声，心里飞快的盘算起来，能不能借着这个由头儿从阿娘手里多套个几千两银子出来？
二月下旬，京城已经迎春绽放、嫩柳吐绿，一派早春的盎然生机，王掌柜在离桑家瓦子两三条巷子的一处宅院二门里下了车，背着手，一边往里走，一边欣赏着早春的景色。
这一处是照李恬的意思，专程租来给袁秀才写剧本排杂剧用的，房舍虽略有些老旧，却胜在园子深广，围墙高大。
王掌柜沿着青石小径一路直往里走，一直进到隐在园子南边一处桃花丛中的暖坞中，袁秀才看中这处地方，选做了起居之处。
外头临时雇来的女使打起帘子，示意王掌柜轻声，王掌柜点头示意知道了，轻手轻脚的进来，见袁秀才正站在窗前，闭着眼睛，手里的折扇拍在掌心打着拍子，用嘶哑难听的嗓子哼唱着一支小曲儿。王掌柜是常来常往的，早就听惯了袁秀才这难听之极的公鸭嗓子，寻了张椅子悄悄坐了，等袁秀才改完这支小曲儿。
袁秀才反反复复唱了停、停了唱，足足唱了一个多时辰，才得意的一声“妙啊”，转过身，提笔蘸了墨，飞快的写下了刚刚改好的一支曲子。袁秀才改好曲子，掂起纸，又读了一遍，这才满意的将纸放到几案上，转头看见王掌柜惊讶道：“你什么时候到的？你这脚步越来越轻悄了，我竟没听见。”
“到了有一会儿了，这曲子又改了？”王掌柜笑道。
“嗯，还有一支曲子也得改，不够哀怨……”袁秀才长篇大论说了一通，这才想起件要紧的事，赶紧问道：“怎么样？你们东主看的怎么样了？”
第二十八章各有谋算
“我们东主拿到先生的本子，简直就是一口气看完的，说妙极，也就是先生能写出那样的本子来。”王掌柜满脸笑容，袁秀才得意的飞着眉梢哈哈大笑了几声，不谦虚道：“那是，若论写这本子，我若认了第二，谁敢当得第一？！”
“我们东家说了，一事不烦二主，这出杂剧就烦先生帮忙排出来。”王掌柜笑眯眯道，袁秀才满口答应，他本来就不喜别人排他写的戏，总觉得排不到他心里去，刚答应了，心里转了个圈，正要开口，王掌柜接着道：“我们东主说，看先生这本子，这姚玉堂就得姚纤纤才最合适。”
“着呀！”袁秀才抚掌兴奋道：“英雄所见略同，不瞒你说，老夫写这姚玉堂，心里就想着这纤纤小姐呢，确实非她不能称吾意！，只是这纤纤小姐身价可高得很。”
“先生觉得好就行，身价都是小事，我们东主还说了，这男角儿想请周二郎出演。”
“周二郎？”袁秀才惊讶非常：“周二郎去年年初就自己赎了身，再没登过台，谁还记得他？那么多俊美小郎，贵东主怎么偏想起他来了？”
“周二郎虽说没再登过台，可功夫也没撂下，听说他如今做杂剧教习为生。”
“嗯，”袁秀才站起来转了几个圈子，看着王掌柜道：“你这么一说，还真是，周二郎与别的小郎比，虽说俊美上差些，可那份书卷气难得，他和纤纤还真是……极配！贵东主好眼力！”
“先生也觉得好，那真是太好了，这事还得烦请先生出面邀请才好，至于银子，先生要用多少只管跟我说，还一样，我们东主的意思，先生排的戏，大处不能马虎，小处也马虎不得，这行头什么的最好依戏新制，我们东主的意思，衣服就托在天衣坊订制，让我问问先生行不行，至于头面首饰，也依先生的意思新制就是，这事我得求一求先生，您可得早点把这行头定下来，这头面首饰还好，衣服要绣在裁，可是件极吃功夫的事！”王掌柜琐琐碎碎的说道。
袁秀才听的怔神，看着王掌柜意外道：“这可得费不少银子！”
“我们东主说了，先生的本子是颗夜明珠，总不能用一块破布托起来，一定要相宜才成。”王掌柜笑容满面，袁秀才愉快之极的哈哈大笑道：“贵东主真是个难得之极的雅人，这戏排的爽气！爽气极了！请贵东主放心，到时候必定哄动京城！”
二月底，程掌柜递了信儿进来，千春坊的曲引全数被宁国大长公主拿去，今年千春坊一份曲引也没有，程掌柜苦闷的看着李恬，李恬早有预料，看着程掌柜宽解道：“她要就让她拿去，咱们没有曲引不能酿酒，她拿了曲引酿不出酒也一样难交待，想吞下千春坊，做梦呢，且不管这个，眼下有更要紧的事。”
“是。”程掌柜答应一声，看着李恬问道：“赵掌柜肯定不能再用了，千春坊的二掌柜是赵掌柜的族侄，只怕也不能再用，要不要再留心个合适的掌柜？”
“暂时不用，”李恬低头想了想回道：“一来这会儿没法找，二来，若有什么事，有王掌柜呢，好歹能支撑一阵子，到时候再说吧。”
程掌柜答应一声，不再多问。
阳春三月，万花烂漫，牡丹芍药、棣棠木香争相盛开，京城不分贫富，都忙着逛金明池、琼林苑，出城游春赏景、关扑游戏，看杂剧、杂耍听小曲儿，尽享这一年丽春之景。
二月底，就有几家小报率先暴出京城写杂剧小曲儿第一人袁秀才正在排一出新剧，据说这新剧是袁秀才沤心沥血之作，袁秀才为写这个戏，夜不能寐，神魂颠倒，几近疯狂，一时成了瓦肆酒楼话题之一。
三月初，青莲楼风头正盛的行首姚纤纤一连数日不见踪影，惹的几个仗着几个闲钱，非要见姚纤纤的富家浪荡子竟动手要砸了青莲楼，没想到这一砸招出了温国公武成林，扭着几个浪荡子送了官，成了京城一件热闹新鲜事，跟着这新鲜事，又传出了姚纤纤之所以不见踪影，是在排袁秀才的新剧。
接着又传出从前云程班的周二郎……曾经京城扮相最文雅俊秀的小生，也重出江湖，排演袁秀才的新剧，一时间，袁秀才这神秘的新剧成了瓦肆酒店街巷间最热门的话题。
五皇子秦幽炯翘烂婀莩隼矗膊簧下恚犊凵壤椿鼗巫牛吡耸床剑Ｗ〔阶幼房醋拍炯堑恼信疲肿硗白吡思覆剑房醋判∝宋实溃骸敖裉斐跻唬俊�
“是，三月初一。”小厮忙躬身回道，秦成下冻鏊啃σ猓凵鹊莞∝耍庸稚狭寺恚梅较蛑噶酥傅溃骸叭ジ谩！贝蠡首忧冂衷诜瓿跻弧⑹宓礁檬邮拢舛敫貌辉叮菜闶撬陈饭タ纯础�
五皇子在府衙门口下了马，没等发问，大皇子秦琰身边的长随明安已经看到他，一边急挥手示意小厮进去禀报，一边一溜小跑迎出来，满脸笑容的又是长揖又是陪笑：“五爷怎么来了？大爷正在衙门里头跟侯府尹他们说话儿。”五皇子在下人中口碑极好，一来待人极随和没架子，二来手面大，见面必赏，一赏必是二两以上的小银锞子。
“出来吃面，正好经过府衙，顺道儿过来看看大哥，明儿就不用到你们府上去了。”五皇子随手扔了块小银锞子给明安，明安接过银锞子忙谢了，躬身引着五皇子往里进，五皇子‘哗’的抖开折扇，转着花样儿摇着，一边打量着府衙的景致，一边跟着明安往正堂过去。
刚跨进正堂院子，侯府尹带着府衙诸官吏已经急迎出来，五皇子折扇半收，极随意的冲众人拱手笑道：“你们忙你们的，我来看看大哥，看一眼就走，不耽误你们。”
“什么叫看一眼就走？”大皇子秦琰三十岁左右，一身蟹壳青素绸长衫，腰间围着条莹润的羊脂玉带，长直玉立，看起来极温文儒雅，站在正堂檐廊下，满脸温暖的笑意，看着五皇子秦实溃噩急忙将折扇递给小厮，紧走几步到台阶下，恭敬的长揖见礼笑道：“昨晚上就开始想大哥了，掐指一算，果然又到月初了，一早上出去办点要紧的事，回来正好路过府衙，又掐指一算，想起大哥这一阵子月初月中都得到这衙门苦捱半天，就顺路过来先看大哥一眼。”
大皇子被他说的又气又笑，一边背手侧身先往正堂进去，一边问道：“什么事能劳你一早就出来？”
“去贡院前麦梢胡同的木记汤面店吃螺蛳面，今年这螺蛳面我寻了三四家木记了，就麦梢胡同这家有，这螺蛳面一年就卖这十来天，今早上再寻不到，说不定今年就吃不上了，这事太大了，可惜大哥不吃这些东西，当真是鲜美无比，天下无双，一碗面下去，通体舒泰。”五皇子一边紧跟在大皇子身后往正堂进，一边问一答十。
侯府尹等诸人也跟进来各自落了座，旁边小厮点了碗茶送上来，五皇子接过抿了一口，放下杯子笑道：“木记的茶也有意思，就是把茶饼子掰一块，用细棉纸包了放大陶壶里，烧开水倒进去，泡出来的青黄的汤儿，起了个名儿叫清茶，有意思！”
“这喝法在前朝隐士中风行过一阵子，看来这汤面店的掌柜倒是个雅人。”侯府尹笑着接了句。
“对对对，我也这么觉得，这木记的东家必是个难得的雅人，这几家面店不俗的很，侯府尹也爱吃木记的汤面？”五皇子寻到知音般兴奋看着侯府尹道，侯府尹忙摆手笑道：“我是南人，不喜面食。”五皇子一脸失望的‘噢’了一声，郭推官欠了欠身子，拱手笑道：“木记汤面确实味美得很，下官常去，隔个三五天不吃就得犯思念。”
“我就说，这么大个府衙，必定不缺雅人，今年这螺蛳面吃过了没有？”五皇子点着五大三粗的郭推官夸奖道，大皇子看着一脸郁闷的侯府尹无奈道：“你们五爷论雅俗，向来是从吃喝上头论起，但凡和他能吃喝到一块儿去的，都是雅的，不然，就全是俗的。”侯府尹忍住笑，忙欠身答应。
五皇子仿佛没听到大皇子的话，只顾和郭推官聊的投契：“麦梢巷口这家我倒是头一回去，怎么就这家有这水面的规矩？什么时候兴起来的？今儿五爷我大发慈悲，足足添了十碗到那墙上的泉水里，你添过没有？”
“添过，不过可没五爷这么爽气，一出手就是十碗，这规矩象是二月里才有的，听掌柜说，是一位常客让这么做的，那位客人留足了一年的银子，一天二十碗面。”
“哪止二十碗，我看墙上挂的密密的，足有四五十碗！”
“那铺子一碗面比别家足足贵十个大钱，钱多了碗却比别家小，这做的是有钱人的生意，去他家吃水面的，也多是一时周转不及的士子文人，这一阵子游春赏景聚会的多，如今又兴会文，凡有聚会必吟诗作对，这么着，一来那些穷士子凭着几句歪诗，有的是地方蹭饭蹭酒，二来那卖字的、卖酸文的生意也好，去吃水面的人少多了，要是往常，墙上的水面根本挂不过夜。”郭推官对京城这些人情世故极熟悉，五皇子‘噢’了一声正要再说话，大皇子奇怪道：“什么水面？”
第二十九章惹事
“你比我明白，你给大哥说说，噢，对了，你姓什么？”五皇子用扇子冲郭推官划拉了下，才想起来还不知道人家姓什么。
“下官是京府推官郭慕贤，字尚文。”郭推官先答了五皇子的话，又急忙转向大皇子拱手答道：“回大爷，这是件新鲜事儿，就是上个月初的样子，麦梢胡同的木记汤面店兴了个新规矩，说是有位客人每天捐二十碗面，做成水滴样子的牌子就挂在墙上，只要墙上有水牌，不拘谁都可以进店要一碗墙上的水面吃，不用给钱，最有意