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“是王贵妃，中秋夜赏月时，她身边的人无意中听到了阎贵妃和惠美人的悄悄话。朕一开始还不信，后来逼问了惠美人，才知道确有其事”，嘉靖沉沉叹了口气，“罢了，催情粉的事，朕也不追究了。那些白槿教的妖孽，将后宫搅得不得安宁，若不将他们揪出来碎尸万段，实难解朕心头之恨！”
第36章 生死相许定终身
嘉靖满身疲惫地回到宫中后，当即下旨，追谥阎贵妃为荣安惠顺端僖皇贵妃，追谥德妃为荣昭德妃。德妃的女儿嘉善公主朱素嫃由荣妃抚养，一来她二人原本交好，二来也慰藉荣妃的丧子之痛。
朱岚岫病体初愈后的第一件事，就是出宫探视向擎苍。张涵说向擎苍一大早不顾阻拦，匆匆拄着拐杖带伤出门去了，好像有什么要紧事。朱岚岫的第一反应就是到竹屋去，或许能在那儿找到他。去竹屋的路上，朱岚岫一直被充盈于心的感动和眷恋的深情包围着，张涵讲述了那晚她身陷火窟时的情状：延禧宫的看守早就不知去向，看来都已经被白槿教的人调包了。附近值夜的守卫和在外围替陆炳监视延禧宫的东厂番子赶到时，整座延禧宫已完全是一片火海，火药的爆炸声响彻夜空，他们虽全力扑火，但已回天无力。那种惊险仓猝的情势下，根本不知道要如何救人。但是随后火速赶来的向擎苍不顾一切的冲入了火海，他抱着朱岚岫出来时，浑身着火，手臂和腿都被火舌舔焦了，背部也被坍塌的屋檐砸伤。将朱岚岫放下后，向擎苍便倒地不省人事，整整过了一天一夜才清醒过来，昏迷中，他还不断呼唤着岚岫的名字，一心只记挂着她的安危。
竹屋内，向擎苍正和云姑相对而坐。云姑听到脚步声回过头来，见是朱岚岫，微微一点头又转过身去，态度显得冷淡。朱岚岫知道上回说的话仍让云姑介怀，向擎苍又为了自己差点丧命，她心中一定更加不满。
向擎苍忙要起身相迎。“你腿伤未愈，坐着吧，公主不会计较这些礼数的”，云姑站起身来，“我该走了，不妨碍你们了”。
“云姑”，朱岚岫低唤了一声。
云姑看着她，口齿启动，却欲言又止，只是叹息了一声，径自出门远去。
朱岚岫怔怔对着云姑的背影出神。
“师父是来向我道别的，她知道我已经没事，可以放心离去了”，向擎苍单手撑着桌面站了起来。
朱岚岫回眸凝视向擎苍，眼里涨满了酸楚和柔情，她上前搀住他的手臂，“你的伤……”
向擎苍的伤处正好被碰触，他疼得龇牙，却忍住没有喊出声来。
朱岚岫急急松了手，泪意糊住了她的喉间，令她暂时无法成言。
“我的伤不碍事的，皇上专门派太医来给我诊治，又赏赐了很多上等的药材和补品，很快就会好的”，向擎苍故作轻松地安慰她，“倒是你，怎不多在宫中休养一阵子”。
朱岚岫一双含情目顾盼向擎苍少顷，又将眸光投向窗畔的那架古琴，琴弦尽断，无人续上。想起擎苍成亲那晚，自己是何等的悲痛心碎，朱岚岫低吁了一口气，她行至古琴前坐了下来，从怀中取出一包蚕丝做成的琴弦，打好蝇头结之后，将琴弦从戎扣穿过，一手用布帕裹住琴弦的另一头用力拉过龙银，拉紧后再栓在雁足上。她巧手翻飞，不一会儿已和好琴位。
“我就着李娇的曲谱，另外填了一首词，唱给你听听”，朱岚岫说着手指已拨动琴弦。琴韵一波三折，九曲百绕，歌声也千回百转，一唱三叹：
夜色秋风冷，琼花束窗棂。
九霄宫阙降寒冰。
月老身前寄语，笔下几度春。
彩蝶锦衣舞，飞蛾烈火心。
比翼天涯泪沾巾。
梦里销魂，梦里叹比邻。
梦里痴怨儿女，一韵又难平。
向擎苍对这曲子已甚为熟悉，此刻他的心神全被岚岫的歌声控制。一曲终了，他眼中带泪，脸上却露出会心的笑容， “我一直盼着断弦重续的一天。能否帮我铺纸研墨？”
朱岚岫含泪点头，很快便在竹书案上铺好宣纸，研墨备笔。
向擎苍想要挽袖提笔，却因伤痛难以抬起左手手臂。
“我来”，朱岚岫替他将袖子挽了起来。向擎苍一侧身，朱岚岫的玉颊正贴上他的胸膛，她泛起一阵羞意，移开两步，刻意与他保持了一小段距离。
向擎苍轻笑一声，右手艰难提笔，紧咬牙关，一口气挥笔写就，便喘息着坐了下来，手臂和肩部皆酸痛不已。
向擎苍和了一首词：
见晚伯牙恨，遥珍子期临。
绣春孤枕和声鸣。
鞘舞袭云攘月，虎啸龙飞吟。
肝胆誓鸿愿，竹骨翰墨情。
无聊将相名利轻。
一韵飞雪，一韵抚琴心。
一韵千古佳话，梦里觅知音。
虽因手臂受伤，书法的力道减弱几分，但字体依然潇洒飘逸、挺秀。
朱岚岫低声吟咏，汹涌的浪潮撞击着她的心扉，她多想投入擎苍怀中痛哭一场，可最后全部化作了悄寂的伏流，只是紧咬着嘴唇，一任泪水倾流。
“大人”，张涵的喊声很不适时的响了起来。
朱岚岫一惊，正不知如何面对张涵，向擎苍已经高声道：“有什么事吗？”
“大人，指挥使请你和公主到府中去一趟”，张涵早已料到朱岚岫和向擎苍在一块儿。
“知道了，你先回去吧”，向擎苍应了一声，回头见朱岚岫羞赧的模样，笑道：“张涵是信得过的人，以后在他面前也用不着避嫌了。”
朱岚岫轻声嗔道：“就算刻意避嫌，难道他还看不出来吗。”她脑中忽的掠过沈婧的笑脸，神情由羞转悲。
向擎苍一眼看透，温言道：“孟婆其实良心未泯，这都是你的功劳？”
“我的功劳？”朱岚岫讶异。
向擎苍道：“孟婆在你身边有好些日子了，所谓近朱者赤，若不是受你的感召，她被捕后大可一死了之，又何必等到为我洗清冤屈之后。”
朱岚岫水雾迷蒙的大眼睛愁绪萦绕，盈盈相视间，已胜万语千言。
陆炳请向擎苍和朱岚岫到府中，是因为一首词作。
“你们先看看这首词”，陆炳的表情有些古怪。
向擎苍接过陆炳手中那张皱巴巴的纸张，与朱岚岫一道凝目望去：
玉阶金柳渺茫茫。
好时光，旧情伤。
十又六载，惟忆是他乡。
神京不测殊途远，未聚首，泪恨偿。
伊人稚子在何方。
月凄凉，梦天长。
拔剑悲鸣，无处驭飞黄。
想报荣华频问讯，心愧疚，鬓如霜。
“文采斐然，情深意切，笔力刚劲、凝重，威严中透露出儒雅，实乃上乘之作。什么人写的？”向擎苍问道。
陆炳嘴角微微上扬，“是严嵩，严府中的眼线见他一整日躲在房中不知写什么，行为有些鬼祟，便加以留意，从废弃的纸张中翻出了这个”。
朱岚岫又细读了一遍，惊道：“严清秋，是严嵩的亲生女儿？”
陆炳点头道：“更确切地说，是严嵩的私生女。”
向擎苍道：“‘十又六载，惟忆是他乡。神京不测殊途远，未聚首，泪恨偿’。说的是将女儿寄养在老家十六年，好不容易要将她接到京城团聚，没想到还未相聚，女儿已遭白槿教邪徒杀害调包。还有后面的‘伊人稚子在何方。月凄凉，梦天长’，严嵩和相爱的女人不但生下了女儿，还有一个儿子，想必是那个女人将女儿留给了严嵩，自己带着儿子远走他乡，至今音讯渺茫。”
朱岚岫心生感慨，“严嵩位高权重，情人子女却有此际遇。他心中有悲恨，故以剑示之。‘无处驭飞黄’，显示了他心中的无奈”。
向擎苍也颇有感触：“难怪严嵩对严清秋的事情如此上心，严清秋也实在可怜，不能与生身父亲相认，二八芳华又死于非命。”
陆炳道：“我更感兴趣的是，什么样的女人，能让严嵩如此牵肠挂肚。他从未纳妾，并非夫妻情深，只因心有所属啊。”
“一定是个风华绝代的奇女子吧”，朱岚岫对那女子动了恻隐之心。
天色微明，金英就和另一名年龄较大的宫女邢翠莲一起，带领最新选入宫中的三十多名宫女采集炼丹所需的甘露。自从被贬到钦安殿后，金英就过着炼狱般的日子，王宁嫔稍有不满，就狠狠鞭打她和翠莲，金英身上总是旧伤未愈，又添新伤。新来的这些年轻女孩都是十三四岁的年纪，含苞待放的最好年华，不但要没日没夜地干活，还要被催逼月经，用来提炼内丹，这种摧残和侮辱已经超过了人的极限。
“金英，怎么不见姚淑皋？”趁着王宁嫔离开，翠莲悄声问她。
金英耷拉着脑袋，头都没有抬一下，只是麻木地干着手中的活儿。
一旁的宫女张金莲低声道：“翠莲姐姐还不知道吧，昨夜皇上临幸宁嫔，要离开钦安殿时恰好撞见了淑皋，见淑皋貌美，不由分说强行宠幸。淑皋那娇弱的身子哪里经受得住，今儿根本下不来床。”
翠莲气愤地对着地上啐了一口。金英的脸颊抽搐了一下，嘴唇也因激怒而不住的抖动。
“小贱人，你竟然偷懒，看我不打断你的腿！”王宁嫔尖利的斥骂声遥遥传来，紧接着响起棍棒加身的闷响和女子哭喊求饶的凄惨之声。
“一定是淑皋挨打了，宁嫔哪里饶得了她”，翠莲发出一声沉重的叹息。
金英斜过眼来，目光中满是怨恨。
一个叫苏川药的宫女突然哭了起来，“这样的日子根本不是人过的，我好想爹娘，好想回家”，她呜呜咽咽，那凄苦状感染了身边的宫女们，有几个年纪较小的忍不住哭出声来，其余的也都直掉眼泪。
翠莲一把捂住了川药的嘴，“快别哭了，若是被宁嫔听见了，咱们全都要跟着你受罚！”
川药吓得收住了哭声，却仍泪流不止。翠莲也红了眼眶，她松开手来，哀声道：“大家快干活吧，保住性命才是最紧要的。”
其她人听了翠莲的话，都伸手抹干了眼泪，又开始了繁重的劳动。
夜间终于得以小憩的时候，金英也不洗漱，就一头栽倒在了床上，两眼发直地盯着屋梁。
同居一屋的翠莲过来，在她身前坐了下来，劝道：“金英，你也不能总是这样，你脾气越犟，宁嫔就越是找你的茬。人在屋檐下，哪能不低头，就别再和自个儿过不去了。这钦安殿，哪能跟翊坤宫比呢。再说了，你原本是端妃身边的人，宁嫔已经看你不顺眼了，又何必……”
“别说了”，金英打断了她的话，冷言道：“我根本不管什么宁嫔，要打要骂随她，我早就活腻了，不过是捱着日子等死罢了。我只是寒心，往日尽心尽力服侍端妃，她倒好，连让人捎个信，安慰我一声都没有。如果不是她的缘故，我何至于落得这般下场，她怎能如此无情”。
翠莲叹道：“端妃也有她的难处，这都是命，怨不得谁。”
“我就不信，我的命这么苦”，金英终于泪水决堤，枕上湿漉漉的一片。
“金英一定怪我绝情，不顾她的死活”，翊坤宫内，端妃含泪向朱岚岫倾诉。
朱岚岫柔声道：“别难过了，我相信金英并非不明事理之人。”听说端妃自金英出事之后一直郁郁寡欢，除了那日到永宁宫赴宴外，其余时间皆深居简出，朱岚岫特别到翊坤宫来探望她。
端妃泣道：“那日若不是我执意去见皇后，又怎会发生这样的事情。我对她心怀愧疚，却无能为力。”她拉过岚岫的手，语气急促而无奈，“不是我不愿意帮她，我实在没有办法。因为那件事情，皇上已经对我不满，最近也不到我这儿来了。王宁嫔又一直对我心存芥蒂，这样的情况下，我只能求自保，哪里有能力帮到她”。
朱岚岫轻轻拍了拍她的手，“我都明白，别难过了”。
端妃凄凉摇头，“荣妃死了儿子，阎贵妃遭严刑拷打致死，德妃被烧成了一截焦炭。虽然我不知道真正幕后主使的目的是什么，但总有一种不好的预感，下一个，也许就轮到我了……”
“快别胡思乱想了”，朱岚岫急劝道。
端妃抬手微一理鬓边散乱的秀发，“好了，不说这些了。我明日想去永宁宫看看荣妃，你陪我一块儿去吧”。
第37章 伤旧情往事如烟
阒寂的深宫，又是一个不太平的夜晚。就在上次罗刹和鬼老大密会的那座废弃院落内，一记清脆的耳光声响划破夜空。罗刹捂住脸，泪水直在眼眶中打转，却被强抑住没有滑落。
出手打她的是一个男人，气势汹汹，严厉责备：“你太让我失望了，竟然自作主张，想要除掉朱岚岫。就是因为你的贸然行事，让我们折损了孟婆这员大将，给今后的行动造成了极大的阻碍！”
罗刹自知理亏，却不肯低头认错，“我这么做，也是为了替我们的行动清除障碍。谋事在人，成事在天，天不助我们，又怎能全赖我一个人！”
“你还敢嘴硬”，男人声色俱厉，“我说过一切听从阎王的调遣，你为什么不听！”
罗刹失声痛喊：“我是你的亲生女儿呀，凭什么要被一个外人呼来唤去。你为什么那么看重阎王，是不是爱上她了。爹，难道你忘了，当初让我进宫来的目的，是打探娘的下落。娘还没有找到，你就变心了吗？”
那男人脸色一变，怅然道：“爹怎么可能变心，爹是在利用阎王啊，她熟悉宫中的秘道，又精通各种奇门异术，没有她，我们成不了大事。”
罗刹的语声柔缓下来，泪盈盈道：“爹，你确定娘还活着吗，这么多年了，朱厚熜生性残暴，恐怕早就将她杀了吧。如果娘早已不在了，我在这宫中受了这么多罪，又是为了什么呀……”
“不，你娘一定还活着”，男人语气坚定，“我原先不敢抱太大的希望，但现在越来越能够确定。之前我们两次用血染的白色木槿花试探，朱厚熜都没有什么异常的举动。他大量服食****，每个月却还固定有几个晚上呆在乾清宫内，没有临幸嫔妃。那说明，你娘，很可能就被关在那乾清宫的地下密室内。而且我打听到，嘉靖四年，乾清宫内曾大动土木，那正是你娘被捕的时间。”
罗刹黛眉紧蹙，“乾清宫的东西暖阁共有九个房间。每间分上下两层，各有楼梯相通。每间设床三张，或在上，或在下，共有二十七个床位，朱厚熜可以从中任选一张居住。如果乾清宫内有密室，设置机关的最佳位置，就是这二十七个床位。可是，进入乾清宫本就是一件很困难的事情，再加上这么多的房间和床位，无从查找啊”。
男人恨恨道：“所以，我们接下去的行动，就是要让他滚出紫禁城，再也不敢回来居住。”
“为什么不干脆杀了他，我已经无法忍受了”， 罗刹低嚷。
“不行，你千万不能再做糊涂事了”，男人斩钉截铁道，“在救出你娘之前，他还不能死。如果皇帝死了，形势将对我们不利。就让这个昏君多活些时日，多吃些仙丹吧。”
赵荣妃仰脸躺在床上，失神的眸子里不见任何生命的迹象，甚至连心碎都不是，因为她根本没有心，她的心已经随着儿子一起去了。
端妃和朱岚岫见劝不动她，只得随着竹青出了正间。
“小皇子刚殁的头几日，娘娘没有吃过任何东西，只是沉默、木然的躺着，任枕边的泪湿了干，干了又湿。奴婢和其他宫人想尽一切法子逗她，没有用。皇上天天来看她，也没用，她就是不言不语不吃不喝。后来皇上也厌烦了，再也不来了”，竹青哀哀低泣，“娘娘现在倒是不哭了，可是卧病在床，太医诊治说，是伤心过度导致肝火郁积，疲倦乏力，心口疼痛，全身发寒。娘娘又不肯吃药，似乎想要一点一滴耗尽自己。奴婢实在没有法子了。”
“德妃的女儿，不是已抱到永宁宫中抚养了吗？”端妃问道。
竹青道：“小公主刚来的时候，娘娘抱过一阵子，精神也好了些，可是很快又消沉下去。毕竟不是亲骨肉，奴婢也劝娘娘，好好服侍皇上，还可以再生儿育女，可她听不进去。”
端妃长叹了口气，正不知该说什么好，杜康妃来了，身后跟着织画。康妃对织画的心灵手巧甚是赏识，德妃死后，她便将织画要到了自己的景阳宫内。
“织画，去看看小公主吧”，康妃的态度十分亲和。
织画道声谢，匆匆退下了。
康妃望着竹青，“荣妃，还是老样子吗？”
竹青点点头，哽咽无声。
康妃颦眉轻叹，“她也太想不开了，这样下去，苦了自己不说，还白白便宜了别人。”她瞅着端妃道：“皇上这些日子，也很少到姐姐那儿去了吧”。
端妃微微垂眸，默然不语。
康妃兀自一叹，也未再接话。
“皇上驾到——”昌芳尖细的通报声打破了屋内的沉默。被惊动的众人急忙出外接驾。
嘉靖见朱岚岫、端妃和康妃都在，起初有些惊讶，但很快面露欣慰之色，“难得你们还有这份心意。”
康妃道：“宫中姐妹，理应相互照应，彼此爱护。”
嘉靖点点头，他的目光飘过康妃和朱岚岫，最后停留在端妃脸上，“有些时日不见，端妃清瘦了”。
端妃颔首道：“多谢皇上关心。”
一旁的康妃眸光一滞，她心中失落