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端妃颔首道：“多谢皇上关心。”
一旁的康妃眸光一滞，她心中失落，但面上未敢流露出来。
嘉靖怜惜的目光一直缠绕着端妃，他似乎也没有入内探视荣妃的意思，只一摆手道：“回去吧。”
昌芳赶紧搀着嘉靖回身离去。
出了永宁宫后，嘉靖吩咐昌芳道：“今夜召端妃侍寝吧。”
京城城东的集市，熙熙攘攘，人声鼎沸，吆喝声，讨价还价声，姑娘的娇语，孩童清脆的笑声响成一片。
一身便服的陆炳到城东办公务，回途也被热闹的集市所吸引。他漫无目的闲逛着，经过一珠宝珍玩铺时，见到那翠钿珠钗，有某种久违的情愫重返心间。那年，他满心欢喜的买过一支珠钗，钗头镶嵌着熠熠闪光的洁白明珠，周边一圈紫色的碎石，宛如一颗颗晶莹的泪滴，还有那玉石流苏，仿若流星坠落。造型古朴却高雅别致，与他心爱的洛莹最是般配。他至今仍记得，他为她挽了青丝，扶上宝髻，将那珠钗点缀其间，缠住几许温柔，平添万千风情。铜镜映照出她绝美的娇颜，巧笑嫣然，幸福满溢，“只愿君心似我心，定不负相思意”。他们以为，从此之后便可携手笑揽风月，共品细水长流。谁曾料，美梦顷刻间破碎，皇上看上了他深爱的女人。
陆炳与嘉靖自幼情同手足，他的母亲又是嘉靖的乳母。如果他据实相告，竭力争取，嘉靖也不至于毫不顾念兄弟情分，横刀夺爱。但是陆炳放弃了，他不愿惹恼了皇上。与大好前程相比，一个女人，实在微不足道。他亲自将她送入了皇宫，眼睁睁看着她成了嘉靖的女人，“一入侯门深似海，从此萧郎是路人”。他痛苦万分，却从不后悔，如果重新选择一次，他依然会以前途为念。
想起与端妃的前尘往事，陆炳黯然神伤，空负了相思意，此憾何时休？
一阵细细碎碎的哭泣声传入耳际。陆炳讶然回头，骤见一个角落里，四五个年轻女子把身子蜷缩成一团，正在嘤嘤啜泣。她们身上插草，正被当街叫卖，一个凶神恶煞的大汉看管着她们。有许多人围观，有的上前问价，有的对几个女子评头品足，也有的心生同情摇头惋叹。
陆炳一眼认出，其中有个模样颇为机灵的女子，是万花楼“四大名花”之一刘暗香的贴身丫鬟绮红，不由得惊讶的喊了声“绮红”。
绮红也认得陆炳，她哭着爬了过来，匍匐在他的脚下猛磕头，“大人，求求您救救奴婢吧，奴婢愿意做牛做马，侍奉大人”。
陆炳问道：“你不是在万花楼好好的吗，怎么会落到人牙子手里？”
那个凶神恶煞的男人二话不说便踹了绮红一脚，又恶狠狠地瞪着陆炳：“罗嗦什么，如果想买人就拿银子来，不想买的话，趁早滚一边去！”
陆炳满腔怒火，但碍于自己的身份，不想当街闹得太难堪，只得强忍住没有发作，问明价格后，银货两讫，将绮红带回府中。
“谢谢大人救命之恩”，绮红跪在地上不住的叩头。
“你且起来说话”，陆炳命家奴搬来一张椅子，让绮红坐下。
绮红抽噎着，“自从连出了两桩命案后，万花楼的生意越来越差。映月姑娘和暗香姑娘一直闹着要搬出别院，后来林妈妈请人收拾了旁边的一处院子，我们都搬了过去。但生意还是不见起色，林妈妈见可儿现在大了，出落得颇有些姿色，就逼着她接客。可儿宁死不从，奴婢不忍心她受苦，帮助她逃走，却被林妈妈雇的打手抓回来毒打了一顿。林妈妈一怒之下将奴婢卖了，又把可儿关了起来。”绮红又起身下跪，哀求道：“大人，求求您救救可儿吧，林妈妈不知道要怎么折磨她，奴婢担心再这样下去，她会活不成。”
“可儿现在何处？”陆炳也动了同情之心。
“被关在我们居住院子的柴房里，那院子就在万花楼的东侧”，绮红道。
陆炳嘱咐夫人将绮红安顿好，自己仍是一身便服去了万花楼。他很快找到了绮红所说的那个院子，没有走正门，而是翻墙进入。
无需费力就找到了那个柴房，因为大老远就听到了粗鲁的打骂声。陆炳眉头紧皱，他疾步来到柴房外，透过门缝，只见可儿被倒吊在屋梁上，一个膘肥体壮的黑脸大汉，手中的长鞭正如急雨般落在她的身上。可儿无声无息，怕是连哭喊的气力都没有了。
陆炳再也看不下去了，破门而入。
“什么人？”那黑脸大汉被惊动，一声怒喝。
“一个好打抱不平的人”，陆炳淡淡回道。
“找死！”大汉一挥手中长鞭，纵身一跃，竟达两丈，显见这大汉性情虽祖鲁，身形虽笨重，但身躯极为灵便，武功亦是不弱。他手中长鞭伸缩闪吐，已带着一阵阵尖锐的呼啸之声直向陆炳面门扫去。
陆炳“呛”的长刀出鞘，右手一伸，长刀疾出，挡开一鞭。
大汉瞧得一呆，想不到陆炳出手竟是如此的快捷。
陆炳趁势连攻五招，长刀化作一片光网，令对方无法再越雷池一步。
那黑脸大汉长鞭展出，抢攻数招之后，仍是无法闯入那片刀网，不禁大声道：“你是什么人，为何来此多管闲事！”口中说话，手并未停，长鞭又自攻出数招。
陆炳突然挥手一刀，向那大汉刺去。猝然之间，那大汉险些伤在刀下，一刀由头顶掠至，扫落了一片头发。他吓得惊魂离体，一挫腕收回长鞭，斜避五尺，回头望着陆炳，道：“你到底是什么人？”
陆炳的脸上挂着若有若无的笑，懒得搭理对方。
“出什么事了”，林丽娘带着几名打手闯了进来。
黑脸大汉见来了救兵，正得意着，眼尖的林丽娘认出了陆炳，唬得颤声道：“陆大人……您……您怎么会在这儿。”
“什么陆大人？”黑脸大汉摸不着头脑，陆炳没有着官服，他闹不清这大人是从哪里冒出来的。
林丽娘挥手给了他一巴掌，“有眼无珠的东西，这是锦衣卫指挥使陆炳大人，你竟敢和陆大人动手，活得不耐烦了吗。”
黑脸大汉吓得跪地求饶：“大人饶命，大人饶命，小的有眼不识泰山，求大人开恩！”
陆炳没有理会那大汉，只是看着林丽娘，沉声道：“还不快把人放下来。”
“还不快去”，林丽娘急唤几个跟班。
两名大汉立即上前，将可儿放了下来，为她松绑。
陆炳见可儿被打得皮开肉绽，披头散发不省人事，他俯下身去，用手探了探她的鼻息，确认她还活着。抬起头来，陆炳愤然道：“逼良为娼，草菅人命。林丽娘，你可知罪？”
林丽娘吓得哀声告饶：“大人饶命，都怨民妇一时糊涂，下次再也不敢了。”
“还能有下次吗”，陆炳哼了一声，“人我要带走。这次暂且饶过你，如果再犯，你知道是何下场”。
林丽娘一迭声地谢恩，也顾不上别的了，立即吩咐人将可儿送到了陆炳府上。
第38章 人生自是有情痴
可儿躺在床上，瘦弱的、痉挛成一团的身子半掩在棉被中。她的头垂在枕头上，脸色比被单还白，唇边，枕头上，被单上，都染着血渍。绮红伏在床边呜呜哭泣，一面拿毛巾擦拭着不断从可儿嘴中涌出的鲜血。
陆炳的夫人董慧芬吓得脚都软了，抓住陆炳的手，“她快死了吗，是什么人把她害成这样？”
“大夫很快就来了，我相信这孩子命大，会度过这一关的”，陆炳温言安慰夫人。他下意识的看了看可儿的脸，如此苍白，如此憔悴，如此怯弱。那紧闭的双眼，毫无血色的嘴唇，一阵紧张的、怜惜的情绪紧抓住了他，“不能让她死去，不能让这曾经鲜活的生命就这样随随便便的死去！”
大夫很快来了，稍稍察看了可儿的伤情后狠吸了一口凉气，心里想着怎么下这样的毒手，存心不让人活了吧，嘴上却半点不敢吱声。只是苦着脸思索半天，才终于提笔开了药方，密密麻麻的写了一整页，一边陪着小心，“老夫只能尽力而为了。”
陆炳低低一叹，“尽人事，听天命吧。”
下人很快抓来了药，绮红承担起照顾可儿的工作，董慧芬将贴心的丫鬟派过来帮忙，还亲自过问。她不知道可儿是什么人，也不敢过问。既然陆炳关心这个姑娘，她便事事上心。
昏迷数日后，可儿终于有了意识。她呻吟了一声，努力的睁开眼睛，陆炳的脸像浸在水雾里的影子，模糊不清。
前来探望可儿的陆炳正端立床前，他凝视着可儿的眼睛，心里竟莫名其妙的一跳，那般澄澈，那般清明，那般如梦似幻的一对眼睛。直到此刻，他才发现这姑娘的面貌有多姣好，有多清秀。
可儿终于看清了眼前之人的面貌，“陆大人？”她先是不敢相信，继而惶恐不已，挣扎着想要起身行礼。
“快躺着吧”，陆炳脸上带着温和的笑意，“总算是活过来了”。
绮红泪痕狼藉的脸上绽开了笑容，她过来拉着可儿的手，“太好了可儿，你终于获救了。多亏了陆大人，咱们要好好感谢他，但是等你伤好了再谢也不迟呀。”
可儿注视着陆炳，只感到眼泪一直在眼眶里打转。
陆炳眼光里充满了怜惜，这眼光已足以让可儿安心养伤了。
向擎苍身体康复后，专程到安远侯府向柳鸣凤道谢。
“向大哥，我一直想去看你，又怕你烦我，不愿意见我”，见到向擎苍，柳鸣凤有一刹那的眼睛发光，但很快目光又黯淡下去，她幽幽道：“如果向大哥是来向我道谢的，那大可不必。”
向擎苍被她一语说中，窘然失语。
柳鸣凤哀怨地望着他，“向大哥，我知道，一直以来都是我自作多情，你心里爱着的是公主，为了她甚至可以豁出性命。可是，你和公主相爱，会有结果吗？”
向擎苍被戳到了痛处，自从那日与岚岫以词作互表心意后，他早已发誓非她不娶。可是结果如何，他不敢想。目前是不用担心皇上再为自己指婚了，但将来呢，他和岚岫的命运，都操纵在皇上的手中，也许情比金坚，却命比纸薄吧。
柳鸣凤见向擎苍神情凄惶，似想对他说什么，但却欲言又止，幽幽一叹，缓步走近他，道：“天底下就是有这样的痴人。你知道吗，被皇上软禁的那段时间，我吃不下东西，也睡不好觉，不是因为自己遭困，而是担心着你的安危。”
向擎苍目睹她凄然神情，不禁心生怜惜，摇摇头劝道：“向擎苍不过是一介武夫，不值得你这样……”
“当然值得”，柳鸣凤突然娇媚一笑， “不管你心里怎么想的，我都要告诉你，除非你娶了公主，否则的话，对于你，我争取到底，永不放弃！”她眨眨大眼睛，蓦的又滚下来两行泪水，道：“你爱上公主，是自寻烦恼，不过我这一辈子也是烦恼定了。”
向擎苍心头一凛，苦笑一声，又长长叹一口气。
十月的京城已是寒风凛冽，冰凉刺骨。凌云轩内的一棵凤凰木，叶子完全黄了，筛落了一地黄色的，细碎的落叶。朱岚岫独立庭院内，对着遍地黄叶出神，寒风不断萧萧瑟瑟的吹过来，将她的衣裙吹得猎猎作响，那落叶也不断的飘坠，落在她的发梢，也掉入她的心里，乱了一池春水。
杜鹃匆匆赶来，用一件大红披风裹住了她，“公主，快进屋去吧，可别着凉了才是”。
朱岚岫心事重重，无心答话。
“昌公公请公主到乾清宫去一趟，说皇上有要事见公主”，有宫女前来传话。
朱岚岫心头一惊，不自觉地握住了杜鹃的手。
公主的手指冰冷异常，杜鹃微微一颤，“公主，你怎么啦？”
“没什么”，朱岚岫随口应了一声，她心慌意乱，不知道嘉靖召唤为了何事。
一路忐忑不安的到了乾清宫，朱岚岫竟见到了向擎苍，她愕然失神。
嘉靖看起来面色温煦，“朕找你们来，是有个重要差事要交给你们去办”。
朱岚岫和向擎苍各自暗松了一口气，都默垂着头，不敢互视。
嘉靖又开口道：“朕接到奏报，应天府附近的栗阳县女巫村内有妖人作祟，妖言惑众，以妖术迷乱人心，官府派去查探的人都有去无回，不知是何故。故朕想让你二人去暗访一番，查明原委。当年白槿教就是在应天府附近起兵叛乱的，朕担心，这不仅仅是一个巧合”，嘉靖语声微顿，又道：“朕还听说那女巫村内有一处温泉，能让人起死回生，长生不老，你二人也务必查证传言是否属实。”
朱岚岫微一仰脸，正碰触到擎苍的视线，二人交换了一个心照不宣的眼神，最让嘉靖在意的，其实是那能让人长生不老的温泉，而不是所谓惑乱人心的妖人。
对于向擎苍和朱岚岫来说，这远不是执行一次任务那般简单，而是一个极其难得的独处机会。他们虔诚的感谢嘉靖的恩赐，京城外北风呼卷，黄沙与落叶齐飞。纵马并肩而行的二人，却是觉得仿佛赶上了江南的暖春。一路上，向擎苍的唇边都绽放着明朗的笑容，陶然取出随身携带的玉箫袅袅吹奏，人不语，萧传情，伊人娇羞脉脉，柔情深种。此情此景，这份宁静详和，只盼能至天长地久。
女巫村原叫廖家村，不知从何时开始改了这么一个令人毛骨悚然的名字。村庄四周群山环绕，长满茂密的松树。能开发为耕地的面积则又少又小，一眼望去，只有一些十坪到二十坪大的水田，零零星星地点缀在山野上。虽然外在环境恶劣，村民们仍能过着优裕的生活，主要是靠烧炭和养牛这两项产业。
向擎苍和朱岚岫刚到村口，就被一阵悲痛欲绝的哭声惊动。二人循声而去，见田间小道上，躺着一个奄奄一息的中年男人，身上刀伤遍布，惨不忍睹。旁边跪着一个年轻的男子，正在捶胸顿足，号啕大哭。
“是谁把他伤成这样的？”向擎苍怒从中来。
年轻男子悲呜着，“是我，是我杀了自己的亲哥哥呀。”
“为什么要杀了你哥哥？”朱岚岫愕然。
躺在地上的男人突然逸出濒死的呻吟，“不怪弟弟……都是……那个恶毒的巫婆……她……下咒……”，他咽下了最后一口气，再无声息。
“哥——”，年轻男子发出撕心裂肺的喊声，扑到哥哥的尸体上痛哭哀嚎起来。
有几个村民赶了过来。其中一个上了年纪，须发苍白的慈眉老者悲鸣：“你为什么偏要和那玉面婆婆过不去，得罪了她，就是这样悲惨的下场啊。”
“老人家，这到底是怎么回事，玉面婆婆是什么人？”朱岚岫糊涂了。
老者奇怪地望着朱岚岫和向擎苍，“两位是？”
向擎苍随口编道：“我师兄妹二人出外寻亲，在大山中迷了路，转到这村庄里来。可否让我们在村里借宿一晚？”
向擎苍和朱岚岫打扮作了村夫和村姑的模样，身着粗布麻衣，朴实素淡。老者看了他们一眼，显得很为难，“老朽是这女巫村的村长，实不相瞒，我们整个村庄，都被一个自称玉面婆婆的女巫控制了，她要求全村人听命于她，进贡财物，否则就会给我们下咒，已经有好几个村民因为违抗她而被咒死了。老朽不希望二位无辜受到牵连”。
“被咒死？”向擎苍和朱岚岫简直闻所未闻，都觉得难以置信。
“若非亲眼见到，你们肯定不信”，村长摇头叹息，“这个年轻人，就是被玉面婆婆下了咒，才亲手杀死了最疼爱他的亲哥哥。”
向擎苍道：“老人家，我们不怕被下咒，现在天色已晚，出了村庄也无处住宿，请您行个方便。”
说话间，其他几位村民已帮忙那年轻男子将他哥哥的尸体抬走了。村长也要和他们一道，他指着身旁一位年轻姑娘道：“既然两位执意要在村内留宿，就住到我家去吧，让我的孙女招娣给两位带路。”
女巫村的村长叫廖汉明，这村里的人基本也都姓廖。他的孙女招娣十六七岁光景，眉眼善良质朴，身材端正结实。她很热心的领着向擎苍和朱岚岫一路往自家方向行去，一边给他们介绍村里的情况。
朱岚岫问道：“廖姑娘，刚才那两兄弟，为什么会手足相残？”
招娣苦叹一声，“那哥哥叫廖土生，弟弟叫廖水生，爹娘死得早，是哥哥一手将弟弟带大的，兄弟二人感情相当好。就因为水生哥不愿意给玉面婆婆送礼，还骂她装神弄鬼骗人钱财，玉面婆婆就当着大家的面给水生哥下咒，要他亲手杀死自己的哥哥”。
“难道真的应验了吗？”向擎苍觉得不可思议。
招娣点点头，“玉面婆婆下咒后，扔了一把刀给水生哥，看着他，说了句‘还不快动手’，水生哥就像着了魔似的，整个人都呆住了。然后他就捡起地上的大刀，对着他哥哥一阵乱挥乱砍，他哥哥急忙逃命，水生哥又一路猛追。我们想劝阻，都追不上他们”。
朱岚岫凝眉望着向擎苍，向擎苍亦专注回视，二人脸上都满是疑惑。
沉思片刻，朱岚岫道：“我是不相信什么下咒的，听起来倒像是被某种药物或者阴毒的手法所控制，因而迷失了心智。”
向擎苍点点头，转脸问招娣：“那玉面婆婆在什么地方？”
招娣道：“村后有一片黑松林，玉面婆婆就住在那里面。她隔三差五到我们村里来，