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李文叔不知什么时候，已经出现在数十步外，不过他并未看见宋竹，全副心神都集中在了远处，业已张弓搭箭，对准了某个目标。
好吧，或许是她有了偏见，但不论怎么看，宋竹都觉得，他瞄准的不是什么老鼠，而是萧禹才对……
第53章二次
箭在弦上，发不发那都是一瞬间的事，宋竹此时也无心前思后想，全凭本能，先在林中叫了一声，“李师兄！”
便立刻催马从林中走出，冲李文叔打了一声招呼。
李文叔忽然听到她的声音，肩膀先是一抖，这才慢慢地放下弓箭，转头笑着和宋竹招呼。“原来是师妹啊。”
他一向对宋竹极为热情，但此时的笑容却有些勉强，宋竹只觉得他眼神有些闪烁，心中越发冰凉，本来只是猜测，如今倒是十拿九稳了。她强忍着怒火，也不愿和李文叔这样的卑鄙小人多说什么，更是很有些难受：李文叔对萧禹的敌意，可说全因她而起，如果萧禹因此受了什么伤害，她心下如何过意得去？
“师兄，这里再往前就是林子了，寻不到什么老鼠。”话虽如此，但没有真凭实据，她也不可能红口白牙地指责李文叔什么，只好按捺着心底的反感，勉强笑道，“还是回去吧。”
李文叔见她没什么异状，似乎也安了心，又露出了痴情之色，邀请她道，“师妹，不如我们一起寻那田鼠去？”
宋竹只觉得多看他一眼，都伤了自己的眼睛，摇头道，“多谢师兄，但还是算了，我要回去了。”
也不等李文叔回话，轻轻地踢了踢马肚子，便往前驰去，跑了一段路，都能感觉李文叔的眼神钉在自己背上。
李文叔看着她，她不舒服，过了一会，觉得李文叔没在看她了，宋竹却越发不安，只怕自己走了以后，李文叔又寻机会给萧禹制造麻烦，索性催马转了个弯，直直地冲萧禹跑了过去。心里想道：“若是他还想射三十四哥，说不得我过去以后，他也要多了几分忌讳，更不敢出手了——他知道我刚才在一边，肯定难免也有些疑心。只是如此一来，日后他肯定更把三十四哥视作眼中钉。”
李文叔比她和萧禹都大了几岁，家中也是出身富贵，大有靠山，宋竹一时颇有些被强敌盯上的惶然感，竟是十分失措，她一气跑到萧禹身边，连招呼都顾不上打，劈头便道，“三十四哥，你随我来。”
萧禹一无所觉，面上还是笑微微的，他看了看左右，冲几个师兄弟笑了一笑，和宋竹道，“怎么了？莫不是你射了几只老鼠，却不敢去拣？”
一边说，一边催马跟着宋竹行开了。宋竹把他带到一块大石头旁边，又调转马头，让两人背靠石头，面对田野，方才是松了口气，只是她东张西望一番，也没见到李文叔，眉头不免又蹙了起来。萧禹奇道，“怎么了？这么慌慌张张的，难道你又听见林间有什么动静？怕是盗匪来了？”
“不是，”宋竹定了定神，忍不住叹了口气，“若是盗匪，那反倒简单了，大家一拥而上，难道还能让他们跑了？……是刚才我看到李师兄……”
她把刚才事情交代了几句，萧禹的神色也凝重了起来，他也跟着宋竹一起，在旷野中望了一遭，又思量了一会，唇边方才是浮上了一缕若有若无的讽刺微笑，“别怕，他那个人胆子最小了，既然你已经看破了他的心思，这会儿万不敢再闹出什么幺蛾子。否则先生一封信写回李家去，他这辈子哪还有出头的日子？”
宋竹也知道自己刚才径自来寻萧禹，其实就是把自己的怀疑表现得淋漓尽致了，李文叔只要不是傻的，当可会意于心，只怕从此以后，连她也要恼恨上了。——她现在倒不怕李文叔怎么为难她，就怕这种事防不胜防，下回他再对萧禹出手时，就没那么好运，她能碰巧在旁撞破阻止。“只可惜这种事到底没有真凭实据，即使我和爹爹说了，爹爹也未必会采信我这一面之词，书院将学生开革出去，也都是需要有凭有据，才不怕学生家里人来闹……”
“开革？”萧禹却反而是一声冷笑，“为什么要开革？就让他在书院里读！”
他这个人，仿佛也有两面，平时开朗爱笑、亲切随和，可又有一面是说一不二、杀伐果断，仿佛倒是比他所不喜的周霁城府还更深些。但宋竹对此倒是毫不介意，见萧禹似乎很有主意，心下反而一安，面上还皱眉道，“他若要害你……”
“我要有这么容易被害，还能长到这么大？”萧禹呵地一声笑，竟是胸有成竹。“这件事你别管了，李文叔连番作为，我都记在心里，将来，也少不得一一地报偿回去。”
骗了这么一句话出来，宋竹是真正心安了，她有了开玩笑的兴致，“若非是我，你刚才不就被害了一次么？”
萧禹被她这么一取笑，面上倒是一红，他又回到了平时那笑呵呵的样子，摸了摸鼻子，嘿然道，“谁想得到他居然如此没谱？也不想想，他要是射伤了我，李家还能有好么？我……”
他含糊了一下，又道，“不过，萧家权势，并不弱于李家，我猜李文叔的胆子，还不足以让他做出当众射伤我这么丧心病狂的事来，只怕他是瞄准了我的马，想让我出出丑，再坏我一匹好马，让我心疼一番。”
这样的猜测，合情合理，也更合乎李文叔的个性，宋竹本来真以为李文叔要射人，只觉得太过疯狂、难以置信，被萧禹这一分析，怦怦跳的心终于平缓下来，但仍然是皱眉道，“就算如此，刀剑无眼，万一射到人了呢？此人简直……”
她哼了一声，又有些不甘心，“真的要到日后再报复他吗？三十四哥，你就不能快些把他撮弄走——”
“现在撮弄走，他换家书院，照旧还是有希望考上进士的。李文叔这人品行不好，学问倒是不错。”萧禹的回答，倒是显出了他思虑的周详，“且等他中了进士以后再出手，也还不晚的，你只放心好了，此人烦不了你几年。”
宋竹听他这样说，心中倒是一动：“三十四哥这话说得，仿佛已经深思熟虑，在今日以前，想好了对付他的后招……没想到他看来这么嘻嘻哈哈的，心里其实很藏得住事，他要对付李文叔，我竟是一点都不知道。”
想到这里，她忽然有些模模糊糊的不安——也许是她生活简单，总之宋竹自觉，除了自己刚发现的那个秘密以外，她瞒着萧禹的事情非常稀少。可萧禹虽然对她极为照顾，但就像是隐藏在迷雾里，还有许许多多的秘密，是她所不知晓的……
她不愿再想这些了，更不想这么快就和萧禹分开，心中许多思绪来回激荡，忽而兴起一个念头，宋竹也不及细想，就怕自己琢磨以后便说不出口了。在脑子里略微一过，便脱口而出，笑道，“说起来，今日三十四哥算不算是欠了我一个救命之恩？”
“刚不都说了，李文叔未必是要射我……”萧禹自然不肯就认下来，“再说，他这么针对我，还不是因为你？”
两人驻马在林子边上，吹着秋风，头顶高高的蓝天，脚踩一片连天的黄土地，唇枪舌剑，抬了半天的杠，都是一边说一边笑，说到最后，萧禹拗不过宋竹，终于认了下来，“好好好，算我浅你一个救命之恩，说吧，要我怎么报偿你？”
宋竹一颗心，砰砰跳个不停，面上只是故作无事，她转了转眼珠子，以玩笑的口吻道，“都说滴水之恩、涌泉以抱，这救命之恩，那就是无以为报了，看那些话本里，小娘子蒙英雄搭救了，都要来上一句，‘高人救命之恩，小女子无以为报，只能以身相许，为高人端茶倒水？’——那，三十四哥，你知道该怎么做了？”
萧禹听了这话，倒是怔在了当场，宋竹的心跳得飞快，却不愿露出一点异状，反而还要笑嘻嘻地望着萧禹，就怕被他看出什么不对来。——其实，话都说出口了，还装模作样的，有什么意思？但她也不知道为什么，就是不愿意率先流露出对萧禹的喜欢来，这份矛盾的心思，就连她自己，都是难以捉摸清楚……
“噗！”过了一会，萧禹方才是在马上笑弯了腰，他大笑了一会，方才擦着眼睛，笑意未歇地道，“你这小丫头，真是太机灵了，几句话就要我‘无以为报，只能以身相许，为高人端茶倒水？’你好大的脸面，就是我愿卖身给你为仆，你们家敢要我这么个奴仆吗？”
端茶倒水，在宋竹的理解里，是另一重意思，可萧禹口中说出来的，却又是另一种意思了。宋竹心里也说不上是失望还是失落：感情到了最后，他还以为她是在开玩笑么……
正这样想着，萧禹却又换了一张严肃的面孔出来，教育她道，“不过你年岁也渐渐地大了，有些玩笑，可要少开为妙。我知道你家教严格，从小对这些话本，只怕也是一知半解。这端茶倒水，在这里并不是这个意思，以后对着别人，别开这样的玩笑，仔细被误会了，那可不妙。”
宋竹这时还能说什么？难道要说：‘我知道，我就是那个意思’？就连刚才的套子，她都是鼓足勇气才说出口的，现在要让她直认下来，她是万万没了这个勇气，只好嗫嚅道。“我……我知道了……”
她难忍心中失望，索性垂下脸去，装了个羞愧的样子。萧禹倒是信了个十足十，又教了她好几句，“你现在越来越大，不几年就及笄，不能把自己当作孩子了，上回把帕子给我，便是犯忌讳。好在你现在还小，而且咱们也是通家之好。以后不管什么因由，也不要把手帕给外男，免得引来误会，坏了名声。你放心，你给我的那条，我已经妥善收好了，不会胡乱使用，惹来传闻的。”
这都是金玉良言，宋竹除了点头称是，还能说什么？从萧禹滔滔不绝的话里，她也明白了萧禹的心思：在他心里，她根本就还是个小孩儿。
虽说她已经十三岁了，虽说她已经有了好几个仰慕者，但在萧禹的口吻里，她仿佛还是去年和他初次见面时的幼女，从来也不曾长大过。
一边点头称是，她一边委屈又不甘地在心里腹诽起了三十四哥：大笨蛋、大笨蛋……白生了那么亮的眼睛！人家明明都已经十三岁，是个大娘子了，难道你看不出来吗！
第54章三次
宋竹并没有太多时间来忧心这个问题，这年秋冬，她连见到萧禹的机会都没有。——北方又起了战事。
去年还只是关西一带，今年的国朝却是两面受敌，辽国人在边境线上已经有了异动，整个冬天北方就没太平过，甚至闹出了天大的丑事——由于北地盗匪过多，辎重运输不足，忍饥挨饿的官兵们，在大军压境的情况下，哗变了……
自古匪过如梳，兵过如篦，哗变的兵士，那就是最可怕的盗匪。这个冬天，甚至连宜阳县都不再是世外桃源，宜阳书院被迫关闭了女学，以免这些小娘子在每日上学，以及定期回家省亲的路上出了意外。倒是男学还照常开着，学子们的学习也是如故，如果没有大的意外，明年秋天就是解试了，余下的复习时间非常宝贵，自然不会被战乱所影响。
在这样朝不保夕的气氛之中，宋竹即使想见萧禹，也不可能私自出去找他。再说萧禹这样暂时不科举的学生，得了闲都要到乡治上帮忙维持秩序，他因为是萧传中的从弟，去得更是勤快，就是她真的去了书院，找到萧禹的可能也是小而又小。
再说，比起对萧禹的思念，她更挂念的还是他的安全。——这兵荒马乱的时候出去协助维护治安，可是有相当危险性的，更不说萧禹还有李文叔这么个‘宿敌’，万一李某人趁乱下了黑手，萧禹受了伤，那她心里可就真的过不去了。
还好，她担心的情况并未发生，进了腊月以后，兵患渐渐平息，学生们也都回了学堂念书，萧禹当然也平平安安地坐回到了课堂里。只是因前线战事吃紧，女学在年前开课无望，宋竹也被关在家中不能外出，想来要恢复自由，必须等到新年了。
毕竟年纪还小，虽然心里想着要嫁给萧禹，但宋竹也不至于全天就只能想着这么一件事儿。一开始见不到还有些想念，如今知道他平安以后，也就是隔三差五地偶然惦念一番而已，她满心里还是装着自己的功课——当然也免不得帮着宋苡预备嫁妆。等到后年开春，若是薛汉福考中进士，便要回乡成亲，算来预备嫁衣的时间，也就只有一年多了。
毕竟在洛阳附近，今年前方战况也还不错，宋竹的心情还是颇为明媚的，这天下午午睡起来，便是拿了一双刚纳了底的鞋去寻母亲，想要给鞋底上个面，送给祖母穿。
一进门，宋竹就是吃了一惊——父亲在白日里，几乎是很难得进后院的，他的事太多了，就是晚上也时常要宿在书院，白日进后院来，难道是出了什么大事？
会这样想，也是因为父母的神色都很严肃，母亲脸上更是隐隐带了忧色，见她来了都未褪去，宋竹脱口而出，“爹，不会是大姐、二叔他们出事了吧？”
小张氏勉强一笑，训斥她道，“好端端的，胡说些什么。”
话虽如此，可她面上的忧心却是掩饰不住的。
倒是宋先生还算镇定，他虽然也是神色凝重，但却还是维持了往日的风度，招手让宋竹坐了下来，和声道，“你也大了，爹爹不瞒你，只是这件事暂时别和你祖母说，免得老人家过于忧心，知道了吗？”
宋竹微微一怔，点头道，“我明白了。一定不和祖母说起——爹，到底出了什么事呀？”
“这些日子，你都闷在家里，也不知道朝中的变化。”宋先生的语气顿了顿，不知为何，竟露出了一个微微有些讽刺意味的微笑。“朝廷里的事，内情很复杂，删繁就简和你说吧，其实就是南党、北党因为今冬天武军哗变的事，又起了纷争。虽然联辽灭夏在如今的局势下已成空谈，不过借着辎重不足导致哗变这一点，官家终于下定决心要推行保甲法、青苗法等新法三策。”
宋竹奇道，“不是从王师兄出外起，就注定了这么一日么。否则，官家又何必把王师兄打发出外呢？”
她说的王师兄，是小王龙图，也就是宋先生最亲密的弟子，原来被认为是北党的中坚人才，大有希望在两三年内进入政事堂。但年前因事出外，如今正是镇守河北，为地方长官，虽然一样位高权重，但究竟何时能够回京入政事堂，却又说不清了。
“不错，”宋先生点头道，“今年的变故，也算是帮着官家最终下定决心，要扶持南党。因此如今朝堂上，北党的声音是越来越微弱了。”
宋竹蹙眉道，“难道王师兄，又或是二叔——”
“目前承担压力最大的，还是书院。”宋先生淡然道。“因为你王师兄支持保甲法的缘故，北党众人，如今和我等书院日趋疏远。南党大兴，更是要乘势打压宋学，争夺道统。前阵子战乱，书院许多学子都因家事回乡去了，开春后也未知有多少人能回来。今日又收了信，如今东京御史台，倒是拣选你王师兄做了靶子，弹章如雪片，看来是要让你王师兄尝尝他们的厉害了。”
宋竹这才明白母亲为什么会忧形于色，她也不由得双眉紧蹙：小王龙图现在算是两边都没着落了，被北党视为叛徒，又因宋学代言人的身份，被南党视为眼中钉。而若是小王龙图被弹倒了，如响斯应，只怕宜阳书院也要迎来寒冬。即使如她所想的一般，只要宜阳书院的学子还能考中科举，书院就不会开不下去，但毕竟也要有一段艰难的日子，短时间内，也难见到如今的繁荣昌盛了。
宋学兴衰，早已和宋家的荣辱深深地联系到了一起，身为宋学门徒和宋家女儿，宋竹此时如何能高兴得起来，只唤了一声，“爹——”便说不下去了，就是想要说些安慰的话语，却也是巧妇难为无米之炊，搜索半日枯肠，才憋出了一句，“天将降大任于斯人也……”
宋先生反而被她逗笑了，摸了摸宋竹的脑门，温言道，“这样也好，几番风雨、大浪淘沙，在这样的风波中还能回来的，才是真正的宋学门人。”
小张氏也掩去忧色，微笑道，“不错，所谓安贫乐道，前几年，我们家是太热闹了一些，如今这样也好——大哥的婚事，总算是可以定下来了。”
说着，便和宋先生相视一笑，倒是大有几分夫妻相得、心心相印的意思。
宋竹心里虽然沉重，但也不愿坏了父母的兴致，勉强笑着附和了几句，便起身告辞，让父母继续商议——其实她也知道，虽然父母说得轻松，但这件事背后，哪有这么简单？如今南党大兴，为了争夺道统，势必是要把北学打压到曲终人散的地步，眼下不过是第一招而已，若是官家不支持小王龙图，宋学在朝中的支柱真的被弹倒了，南学的后招，肯定还陆续有来。到那时候，没了朝中靠山，宋学又拿什么和南党、南学对抗呢……
一会儿是这个事，一会儿是那个事，打从去年开始，宋竹就真正知道了什么叫做‘有心事’，虽然她从小都存了一分要追赶兄姐的心思，没有度过真正无忧无虑的日子，但到了此时，才明白原来当时也还算得上是天真无