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没有嫁妆，也没有真才实学，只有个宋家女的声名傍身，即使豪门大户敢来说亲，宋竹也不愿应——嫁进去了什么也没有，这不是受气么？自她懂事起，但凡是思忖此事，就没有不愁上眉梢的，思量了这几年，也就只有一条出路了：在书院中找个性子敦厚些，家里简单殷实的师兄。即使过门以后，师兄发觉她没有才学，可看在宋先生的面子上，也不可能待她不好，不然，他在士林中的名声，肯定得全毁了。
虽然这样做，好像有些骗婚的嫌疑，但……但她也会好好待他，绝不会让他后悔的。
也所以，在外人跟前，她才是如此努力地维系着自己博学多才、贤淑贞静的形象，才会如此在意萧禹看到了她的鬼脸……大姐的满腹经纶，价值何止万金？二姐的超凡绣艺，更是个聚宝盆。两个姐姐即使没有嫁妆，也没人会在意什么，不论是书香门第，还是累宦世族，都争着抢着要娶这样才貌双全的佳妇，可她宋三娘，除了宋家的名声以外，却是什么都没有了……
譬如今日，她又何尝不想和赵元贞倒倒苦水，说说自己在嫁妆上的为难处呢？可这些话，天下任何一个女儿家都说得，唯独宋竹是说不得的——宋家女儿，就是不能流俗。虽然说不清为什么，但宋竹敏锐地意识到，宋家女儿之所以受人尊崇，就是因为不流俗，要是她这时候喋喋不休地说起二姐的嫁妆，自己的嫁妆——那她就真的不值钱了。
“嗳呀，”她含含糊糊地一笑，把这话给带了过去，“不是姐姐说起来，我还真从未想过这些呢，满心里呀，就只想着先生布置下来的功课！——说起来，下午怕又要小考了，赵姐姐预备得如何了？”
赵元贞却没有搭这个话头，而是继续在宋二姐的嫁妆上缠绵，“前几年你们家大娘出嫁的时候，陪出去的是宜阳书院许多稀世藏书的抄本，你可要睁大眼看着了，你二姐要是也陪这些，你就得留了心，这几年就抄起来——”
二姐的婚事都还没定呢，现在说这些是否太早？宋竹眉头暗皱，终于发现了不对：这赵姐姐，是不是也太关心二姐的嫁妆了？
事涉家人，宋竹立刻就从午后的困意中清醒了过来，脑子里那算盘，在眼皮后头打得飞快：赵元贞忽然关心这个干嘛？这又是关心颜钦若婚事，又是关心二姐嫁妆的，她有什么企图？——该不会是想对二姐，对宋家不利吧？
若说刚才还对赵元贞有几分好感，现在的宋竹可就完全换了一副心思，她就像是一柄还没有出鞘的匕首，竭力遮掩着自己的锋芒，寻思着瞥了赵元贞一眼，眨眼间就已经下了决定，口中漫不经心地应着，“我呀反正只管读书，别的什么也不管，姐姐说的这些，我都得回去问了以后才明白……”
不能把她给得罪了，得留个话头，以便日后再行套话……她想：今日就先到这里，且回去问过阿娘再说，她若想对二姐不利……看我怎么收拾她！
收徒
宋竹在脑中喊打喊杀时，萧禹却正在宋先生身边服侍，他今日客串了一把司茶童子，为宋先生和从兄调和着深绿色的茶汤，他不敢扰了两位长辈说话，只是暗自关注着茶水上的白沫，在心中惊喜地暗叫：“呀！咬盏了……”
只可惜，这不可多得，‘冷粥面’一般的汤花美景，并不为正在对话的师徒二人所关注——宋学既然提倡简朴，就注定不可能爱好斗茶这样奢侈的活动，宋先生只是漠不关心地扫了茶盏一眼，便对萧传中说道，“……你尽管放手去做吧，茅成人那边，无需在意了。”
——成人是茅立的字。
“谨遵先生指教。”萧传中压了压身子，“弟子这回过来，也有报喜的意思——今日上午茅成人已经把两千贯亏空如数填补上了，如今有了先生这句话，弟子明日就接印入衙。”
“才两千贯？”宋先生的眉毛斜飞了飞。
萧传中一笑，“查出来是两千贯。”
萧禹听着从兄和宋先生含而不露的对话，也在心中暗自思忖：两千贯，说多不多说少不少，按茅立的做派应该是远不止这个数，只怕是将之前刮地皮的所得全都填进去了，才有两千贯这么个多少还在合理范围内的数字。——也算是茅立还有些脑子。要知道一般县衙结账，账面很少有天衣无缝的，新旧任之间彼此心照不宣，嘻嘻哈哈的，总能抹掉些瑕疵，可这一次萧传中的幕僚压根没给茅立面子，帐查得无比严密，若是之前没有往里填补，查出个五六千贯的数字，只怕连陈参政都未必会保他。
只要一想到茅立因为提亲失败怀恨在心，便大肆搜刮百姓出气，顺带着以自己的出身夹裹宋先生，意图使他坐视家乡父老被人鱼肉□□，萧禹便对此人殊乏好感，不仅仅因为其荒唐暴虐，也因为他实在愚蠢得让人讨厌。
想要仗势压人，也不想想自己招惹的是谁。这宋先生也罢了，毕竟当日回乡是受党争连累，即使有个好学生，在朝堂中多少也是气弱，不能和陈参政比较。可他二十七哥难道就是寒门子弟？别人怕陈参政，萧家却未必会有所畏惧，这茅立竟把二十七哥看得小了，真是自寻死路。
这不是，都不用二十七哥出手，宋先生一封信去，陈参政背过身就把本来安排好给茅立的差遣给换了人——原本茅立是大有希望入户部为主事的，如今却只能去京中守阙等实职，少了陈参政这个靠山，谁知道下一个缺什么时候有？更别说北党上下陆续也将听到风声，原本的同乡同年，只怕是个个都着紧要和他划清界限。本来前途一片大好的少壮派，转瞬间便成了官场上的死人——这一切，也全是他咎由自取，完全是愚蠢的代价！
既然已经决心要入书院读书，萧禹就很有主人翁精神地把自己代入了书院的角色，他知道陈参政还写信来和宋先生切磋学问，心中也觉与有荣焉：这对于张着清凉伞的宰执而言，可是不寻常的柔软态度，宋先生有面子，可不就是宜阳书院有面子？他萧禹在宜阳书院读书，自然也一样跟着有面子……
满心胡思乱想，萧传中谈起他的时候，萧禹差点都没回过神来，还是听到了自己的小名，才猛地一机灵，悄悄地拉长了耳朵，听堂兄半是解释半是请罪地数落他，“……自幼娇养惯了，有些不知天高地厚，人也实在，憨憨傻傻的时常闯祸，前回樱桃案还没销呢，这就又闹出了闯入女学的乱子……”
此事早已经传遍了全城，书院中也没拉下，宋先生怎么可能没有听说？他呵呵地笑了起来，“毕竟还小，也都是小事，玄冈你待弟弟有些苛刻了。”
不能不说，萧传中的策略还是挺管用的，本来对宋家态度有些随意的萧禹，被他作了几次，现在对宋先生已经是抱着仰视的态度了，一旦感受到了宋先生和蔼亲切的态度，他心中自然而然便涌上了一股淡淡的孺慕之情：虽然说不上到底好在哪里，但两次和宋先生对话，不论是第一次向宋先生解释自己冒名送樱桃的事，还是这一次解释闯入女学的事，宋先生的言谈举止，都令他如沐春风，有种说不出的喜欢和崇敬，尽管他也出身于大富大贵之家，可这份优雅，却似乎是连他萧禹都没法学来的。
“是先生太宽和了。”萧传中有几分大胆地说。
宋先生也不生气，他呵呵一笑，“难道要再严些你才开心？玄冈，你们是不是一族的兄弟？阿禹别是抱来养的吧？”
一句话说得屋内三个人都笑了，宋先生方才转身对萧禹道，“你也坐——坐。”
萧禹谦让再三，这才不好意思地在兄长下首坐下，宋先生思忖了一会，便笑着对他说，“其实，按说孔圣有教无类，我这宜阳书院的山门，也应该对所有想要入读的学子敞开，不该还分了贵贱——不论是瞧不上富贵人家，还是瞧不上寒门子弟，都是失了孔圣精髓。是以你也无须担心，生怕自己出身富贵，教授们就会有什么偏见。只要能守书院的规矩，安心读书的，就都是书院的学生。”
这番话粗听莫名其妙，但却令萧禹放下心来：这些日子在驿馆，他听说的都是宜阳书院鄙薄富贵的事迹，虽然也知道只有这些和富贵人家的冲突，才会被旁人当新鲜事儿传诵，但心底依然不免有些惴惴，就怕书院对富贵子弟有所偏见，宋先生也不知是否看透了这一点，第一句话就说到了萧禹的心坎里。
“然而，”宋先生话风又是一转，他和蔼地望着萧禹，仿佛是在为他担心。“这也不是说书院内便是一片熙和……这读书郎之间你追我赶，彼此不服气的心思，我们当教授的也很赞成。你吃亏就吃亏在系出名门，有个好祖父，又有玄冈这么一位好兄长，盛名之下，书院同侪对你的要求，自然只会更高。——你在后山闲走无意间进了女学，本也没什么大不了的，只是偏偏是你，偏偏玄冈又是刚上任的父母官。我只为你担心，入读书院以后，你是否能受得住师兄弟们明里暗里的考校。”
他说得委婉，其实话中意思萧禹一听就明白了：宋先生担心书院同学以为他是个愚蠢的关系户，入读书院只因为兄长的关系，本人却是个不学无术的浪荡子弟……他是担心萧禹被同学们排挤。
说到底，还不是要怨您家中的粤娘？他心中嘀咕，面上却是恭声道，“弟子明白先生的意思，先生请放心，弟子自当苦读不懈，不去理会那些风言风语。”
他本来还想捧上两句，说什么‘躬行苦读，寻孔、颜乐处’这样的话，可萧禹现在也渐渐明白，宜阳学派不喜花言巧语，比起没学问，只怕宋先生更介意的是没学问还要吹水硬撑，因此这些话都被他硬生生吞进了肚子里去，留下的只有朴实无华却又诚恳由衷的承诺。
宋先生似乎也被打动，他兀自沉吟不语，一旁萧传中终究是萧禹的从兄，也求情道，“弟子以为，阿禹入读书院，交际环境差些也无关紧要，只要能坚持下来，即使学不会先生的天人之学，好歹也能磨砺磨砺他的心性。”
宋先生闻言，便扫了萧禹一眼，含笑道，“你从兄所言，倒是不错，可你能坚持得下来吗？”
萧禹被宋先生一激，豪气上涌，一挺胸膛，朗声道，“弟子一定让先生与兄长刮目相看！”
“好。”宋先生轻轻地拍了拍书案，“那我便做主为书院收了你这个学生。”
一开始追着从兄一道出京，说是说想要入读宜阳书院，但这心思在萧禹心里，其实只占了一二分。他是对儒学有些好奇，也听过宋学的名气，但那淡薄的兴趣，并不能让他以十足的热情投入到学业之中，他想得更多的，还是跟随从兄四处走走，见见世面。可经过这一路上的种种经历，萧禹渐渐地认识到，这天下虽然繁华，但距离百姓安居乐业，还有很长的路要走……这天下是存在了不少问题的。而经时济世这四个字，以他现在的本领能耐，甚至都远远不够资格去想、去谈论，起码也得达到二十七哥萧传中的水平，才有资格改变和影响数万人的生活。而如此精明厉害、胸有成竹的二十七哥，却对老师宋先生如此推崇备至、崇敬万分……
在听说了宋家许多的传奇故事以后，他对宜阳书院的热情也逐渐高涨，这并不是因为他真的就相信宋学是救世之学——不，他觉得事情远远没有这样简单，否则，官家早就大兴宋学了——他是觉得宋先生实在极有能耐，起码，他能如此顺利地把一间学院经营起来，又顺利地把由周学开端，秉持‘顺天应人’道理的学派，发展为冠自己姓的‘宋学’，还令学派中其余耆宿心服口服。他的儿女子侄是如此的出色，而他们一家人的名声又是如此的完美……
萧禹觉得，即使不论学问，只论为人处事，宋先生都绝对是当世大家，是天下有数的聪明人。——他是发自内心地想要追随在这样的聪明人身边，从他的一言一行中汲取智慧。
就好比今天，宋先生欲扬先抑，和从兄搭配着激起他的血性，让他发下豪言要好生读书，这里头便不能说是没有心机，但这是好的心机，是为他这小辈考虑。萧禹能隐约地明白这点：有从兄推荐，他入读书院几乎是必然之举，宋先生这是想要把他和师兄们可能的矛盾化解于未然……是担心他年幼不知事，受不得旁人的冷眼，未雨绸缪地激励他奋发向上……
正思忖着宋先生一言一行中隐含的学问，萧禹又听宋先生笑道，“虽说书院内不强禁学生一定要住在舍房里，不过你这么有心气，满心要苦读明志，我也不能不略加成全。玄冈明日便会搬进县衙居住吧？你的行李就别跟过去了，直接搬来书院好了。你那贵仆，也不必带进来服侍，且令他暂时住在县衙，每逢书院休沐时，你再同他团聚吧。”
——啊？
萧禹不禁有几分错愕，他自落地以来，便是锦衣玉食，身边随从几乎从未少于五人，这一次出来只带了胡三叔一个，在家里人看来已经是天大的委屈，如今宋先生还要他连胡三叔也不带，孤身入住那很可能是四面透风的宿舍……
他算是知道方才宋先生为什么要激他那一句了——在他含笑的眼神中，萧禹是骑虎难下，一咬牙只好说了一声，“是！弟子明日便去书院报到！”
宋先生点了点头，笑而不语，只是目注萧传中，萧传中也是会意地一笑，在旁说道，“你都叫了这么久的先生了，是否还有一件事没做？”
萧禹先是愕然，而后恍然大悟，连忙跳了起来，恭恭敬敬地跪倒在地，给宋先生行了磕头礼。“弟子萧禹，今后烦请先生多多教诲！”
这个礼行过以后，他和宋先生的师徒名分，也就算是定了下来，从此以后，这先生便不再是尊称，宋先生对他萧禹，也拥有了许多能令后世人瞠目结舌的权利，当然，也承担起了许多后世人无法想像的责任……
眼看这跳脱不驯的小弟弟顺利拜师，萧传中也是松了口气，等萧禹行过礼又坐回了原位，他才是从袖子里掏出了一封信，恭恭敬敬地递给了宋先生，“之前公事未靖，不便商谈私事，这是家父写给先生的一封私信，还请先生过目。”
宋先生有丝诧异，“这是——”
萧传中也不讳言，而是大方笑道，“虽说这谈亲事，还是要请个冰人更慎重，但事未谐时，家父以为还是少人知道些好，再说两家关系非同一般，也就不拘俗礼了——大哥那边，如今局势太复杂，我家也不去争抢，免得先生为难，当年大姐也是迟了一步，如今这二姐，先生可一定要说给我们家了吧。”
萧禹的眼神，顿时就在信封上扫来扫去，好奇起了信中到底是拣选了那一位萧家子弟，来说这天下闻名的宋家女……
作弄
“……倒是关心起你二姐的嫁妆来了。”小张氏重复了一句，手里打络子的动作却没停——她生性勤谨，向来闲不住，虽说宋家也用不着她纺纱织布填补家用，但每日里手里缝缝补补的活儿从来都没断过。
“是。”宋竹也正拈着红线，她的绣活和二姐没得比，但也算是拿得出手，最近闲了正尝试着为自己绣个扇面，“我这就觉得怪了，您说赵娘子和二姐平日里处得也还可以，不像是有恩怨的，怎么这弯弯绕绕的，最后问到了二姐的嫁妆上。”
小张氏对次女的性情十分清楚，她略带无奈地一笑，“难得，还有一个是没被她得罪的。”
“也不能这么说，师姐师妹们对二姐都是很尊重的。”宋竹眯着眼，把线穿进了针眼里，“——您瞧，这么样红花配着绿叶，可好看么？”
“俗了些，你手艺没你二姐那么好，配色淡雅还能遮掩，红绿配太鲜艳，一眼就看出来针法还是呆板了。”宋苡的女红就是母亲传授而来，小张氏也是绣法上的大行家，随意捞了一眼，便是说到了点子上，宋竹只好又去选绣线。
两人沉默着做了一会针线，小张氏似乎是自言自语，“不知道这赵娘子说的是哪户人家……”
“我想想。”宋竹知道母亲的性子，最是不疾不徐的，是以刚才也憋着不说话，就等着母亲开口，现在也是强抑着心头微微的兴奋：早说了，没有人是不会说闲话的，只是母亲这样的淑女性子，即使说闲话，也会说得很隐蔽罢了。“嗯……记得是她表兄，曹国公一系的衙内吧，现在河北做事，好像是个机宜文字。”
“她可有姐妹？”小张氏把络子放到女儿身上比了比。
“有个姐姐，说给了老刘枢密家的孙子吧。”宋竹不是很确定地说，见母亲神色一动，“怎么？”
小张氏头也不抬地打络子，就如同没听到宋竹的话，过了一会，仿佛是指点女儿绣活一般，很随意地说了一句，“前日接�