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罗炳辉的晋升之路是用血汗换来的。进入军营后；罗炳辉把全部心思放在军事技能上。滇军条例规定士兵三个月一考；根据考绩决定升、降和薪饷等次。罗炳辉最喜欢考试；几乎回回考试都能得第一名；考试一次晋升一次。在一年之中；他连升四级；由三等兵、二等兵、一等兵进至上等兵（相当于副班长）；被誉为模范士兵。其后又经过一年努力；他晋级尉官；开始学习带兵。
不到三年的功夫；罗炳辉练就了一身精湛的武艺；其中最绝的是枪法、刀法和脚功。他不仅打死靶弹无虚发；而且能够驾驭烈马；奔驰在崎岖的山路上打空中的飞鸟；一枪一个；绝不失手。他身大力沉；刀法不求花哨；而求实用；看起来都是普通的招式；但快如闪电、重逾千钧；连武术教头在他手下也走不上几个回合。他魁梧而不笨重；脚步矫健；耐力持久；可以不吃不喝；疾步行走三天三夜；军中同事都称他为神行太保。
罗炳辉当上士官的消息；传到家乡；引起豪绅的恐慌；他们认为；与其让罗家干娃日后回来复仇；还不如趁他羽翼未全；先下手为强。罗家与大地主王海云结怨最深。1918年；罗炳辉母亲被逼死；妻子被迫改嫁；姐夫和二弟相继逃离家乡。罗炳辉接到家信后；哭昏在操场上。军中同事激于义愤；主动提出拖枪回去报仇。连长劝他不要私逃；既违反军纪断送前途；又连累同事；不如由军队发文勒令官府查办。罗炳辉同意由陆军向官府施压。
彝良县衙接到陆军公牒后；向王海云透风。王海云老奸巨滑；先是提出讲和；摆酒向罗守清赔罪；还请了一些乡绅作陪。罗守清以为他服软了；高兴得开怀畅饮。喝到中途；王海云突然掏出匕首；朝自己小腿上连戳三刀；拉扯着罗守清倒在地上；两人滚作一团。
杀人哪；罗守清杀人哪！王海云大声呼救。众人向前扶起他；只见他腿上露出三个血洞；鲜血染红了衣裤；都责怪罗守清不该持刀行凶。到这时；罗守清才明白自己中了苦肉计。王海云与众乡绅状告罗守清挟隙杀人；县长派人将罗家洗劫一空；把罗守清毒打一顿后；下狱治罪；并回文陆军。
家庭惨变；像一盆凉水；彻底浇灭了罗炳辉靠当兵复仇的念头。血海无边；雪耻无望；哪条才是奴隶的解放之路？何处才是自己的归途？他陷入绝望、困惑和苦闷之中。
不好色；不爱钱；不惜命；军中袍泽都称罗炳辉为傻子。在军阀部队；罗炳辉是个霉将；他几次勇救滇军；职务不升反降；他先后追随唐继尧、朱培德；立下汗马功劳；却饱受牢狱之灾；被编遣撤职。他在井冈山下看到燎原的星火；率领民团起义；揭开军旅生涯的新篇章。
罗炳辉是滇军中有名的怪物；做尽傻事。
他不近女色。一次；出差贵阳；刚在旅馆住下；同伴就要玩女人。店主找来一个女子；十八九岁；肤色白晳；举止雅致；既漂亮又有风度；同伴争着往房里拖。罗炳辉觉得奇怪；看这女子的谈吐；分明是大家闺秀；怎么会沦落风尘？他一膀撞开同伴；请女子坐下。
同伴挤眉弄眼；以为他动了凡心；起哄道：苦行僧想开荤了？
罗炳辉与女子攀谈起来。原来这女子是川军一个营长的夫人；与丈夫到贵州来谋职；行至半途遭到土匪打劫；夫妻失散；她孤身一人到贵阳投靠熟人；谁知熟人早已调往别处。她身无分文；欠下旅馆大笔房费；店主见她有几分姿色；人又年轻；便想歪心思；将她送进妓院；赚钱抵债。罗炳辉听了；拍案大怒；骂店主趁人之危；逼良为娼；骂同伴色迷心窍；丧尽天良。
同伴均为云南土司和豪绅的子弟；一向把吃花酒、逛妓院、玩女人视为风流韵事；何曾受过这等责骂；当即反唇相讥：你有天良；你就娶她吧！
罗炳辉不理他们；掏钱替她还清房费；从妓院赎身；又拿出五十块银元给女子做盘缠；送她上路回家与家人团聚。
同伴回到军中；逢人就讲罗炳辉甘当冤大头的傻事；还说：有妓女就往罗善人那里送；他替别人赎身赎上了瘾！
罗炳辉不爱钱财也是军中皆知。在护法战争中；他担任交通组上尉副组长；负责指挥数百名民夫搬运粮草、弹药；从桂林出发；由梧州进入广东；然后经三水、广州、韶关、南雄进抵江西大余、赣州。顺利到达目的地后；上级拨下一笔为数不菲的运费。
交通组的军官找罗炳辉商量；提出瓜分这笔钱。
罗炳辉摇头：这是民夫的血汗钱；我已经答应明天发钱给他们；私分会导致民变；谁负这个责任？
当天夜里；那些军官装出一副好心的样子；对民夫说：你们别做春秋大梦了；罗组长补发运费是个幌子；他是想把你们都骗到南昌当兵。
民夫们大惊失色；一夜之间；跑个精光。
第二天；罗炳辉拿着名单来发工钱时；找不到一个民夫的人影。
军官们又劝：你看；现在没有责任了；不是我们不给民夫钱；而是民夫不要钱。这样吧；罗组长；你劳苦功高；三分之二的运费归你；剩下的三分之一算是犒赏兄弟们。
罗炳辉不干；要把运费交还军需处。军官们恨得直咬牙；有的公然恐吓：你断了兄弟们的财路；还想不想活命？罗炳辉见场面紧张；要起内讧；违心地答应由军官均分；他自己分文不取。
有人过意不去；想去劝他；被交通组众多军官阻止：别去惹那个犟骡子！
罗炳辉成为滇军名人是因为唐奸案。1920年；由于龙云等人的推荐；罗炳辉被挑选为云南都督唐继尧的随行军士（贴身警卫）；后来升迁为随从副官。唐继尧当时号称西南王；兼任川、滇、黔、鄂、豫、陕、湘、闽八省靖国联军总司令；成为南方与孙中山、陆荣庭比肩而立的三大巨头之一。为了统一西南；他连年向四川、贵州用兵；1921年在川滇之战中败北；滇军第一军军长顾品珍发动兵变；将他驱逐出云南。罗炳辉陪同唐继尧绕道越南；来到香港。为了笼络人心；唐继尧重金赏赐身边的参谋、副官和幕僚；出入有车；下榻豪宅；锦衣玉食；生活侈华；跟随唐继尧的随从们戏称自己为唐僧。许多滇军旧部纷纷潜往香港；投奔唐继尧门下；他们判断唐继尧根深叶茂；虽然暂时受挫；必定会有东山再起的机会；准备烧冷灶；求得一官半职。唐继尧信任罗炳辉；让他掌管财务；负责采购唐公馆的一切用品；经手的钱款常常几十万、几百万；香港各大公司都视他为财神。就在这时；罗炳辉却滋生去意。他跟随唐继尧两年；耳闻目睹唐继尧的所作所为；发现唐继尧虽然把救国救民、护法护国高唱入云；但满脑子都是裂土为王的封建思想；唐继尧有四千余万存款被中法银行封存；但他在香港、日本等地的存款却高达上亿元；这些都是刮民脂、喝兵血所得。罗炳辉觉得自己与唐继尧不是一路人；在几次请辞不准后；他效仿关公封金挂印；理清、封存账目；分文不取；留信作别；自己买船票回到云南。唐继尧看到信后；大呼：奇人；奇人。罗副官果然不爱钱。他拐带几十万本来易如反掌。
罗炳辉一进云南；即被顾品珍以唐奸的罪名逮捕；关入总司令部军法处；组织军事法庭；彻查他回滇阴谋。
司法处长亲自主审：为什么要保护唐公出去？
我是军人；必须执行上司交给我的护送任务。
为什么回来？
我是中国人；香港是外国租地；住不惯。
回来是否负有唐公的使命？
他不知道我回来。几次请辞不准；我是不辞而别。
军法处长不相信罗炳辉的口供；开导道：唐公与顾公政见不同；并不是对唐公有恶意；只要有话好好说；完全可以共谋国事……
罗炳辉听得不耐烦了：什么共谋国事？我对争权夺利不感兴趣；只知道军阀打仗；小兵遭殃！
军法处长一拍惊堂木：你这愣子竟敢如此大胆；连唐公、顾公都敢骂；不想活了？
我只知道说实话；如果说实活也有罪；你砍我的头好了！罗炳辉脖子一挺；豁出去了。
他的话说得军法处长摸头不知脑；耐着性子问道：你是唐公的人；对他究竟是什么看法？
唐继尧弄钱几千万；兵血被喝干；民脂被榨尽；真是令人心痛；这是云南的不幸和耻辱。罗炳辉预定自己难逃一死；索性把心里话全掏出来。
听到这里；军法处长才明白过来；原来罗炳辉根本不是什么唐奸；而是一个不满唐继尧的热血青年。他将案情向顾品珍作了汇报；请求释放罗炳辉；轰动一时的唐奸案就此终结。
罗炳辉做憨事出了名。由于讲操守；认死理；特立独行；罗炳辉在滇军的地位时阴时晴。正直的上司赏识、重用他；不正派的长官打击、排挤他；即使他立下勇冠三军的盖世奇功；也得不到应有奖励。
1922年；罗炳辉投奔滇军将领朱培德；被编入军官将校队。这年6月；粤军总司令陈炯明在广州发动叛乱；炮轰总统府；逼迫孙中山下野。滇军朱培德部和粤军许崇智部、李福林部组成讨逆军讨伐陈炯明；双方在粤北展开激战。前敌总指挥朱培德派遣罗炳辉等五人为参战官；前往许、李部队联络；暗中监视两部作战。朱培德这样做主要是担心同为粤军的许、李及其部下与陈炯明勾结；临阵反戈。
战事持续了二十多天；前线情况日渐不利。6月29日；奉命前来增援的湘军赶到前线；与粤军换防。两军移接之际；叛军趁机发起冲锋；将湘军、粤军冲得不成建制；全线溃退。而远在韶关的滇军并不知前线已败；仍在向南开进；步步走入叛军张开的罗网。
滇军的生死系于一线。罗炳辉深知自己责任重大；先是从乱军之中冲出重围；然后拼命向韶关狂奔。一昼夜间；他以惊人的脚程；奔走一百九十多里；闯进滇军司令部时；刚说前线两字便昏厥过去。经军医两小时抢救；他苏醒过来；第一句话就是：前线大败；叛军正向我军迂回。朱培德军听了；面如土色；急令全军拔营；火速向北撤退。部队一开拔；即与包抄的小股叛军相遇；将其击退；抢在叛军合围之前逸出重围；安全撤往湖南。如果没有罗炳辉报警；或者再耽误一个小时；滇军将全部陷入重围。
朱培德流着眼泪说：是炳辉救了滇军！下令越级提拔罗炳辉为上尉连长。命令下达到团里；团长却说：滇军讲究资历；从来都是逐级提升。我不能为一个人坏了规矩。罗炳辉仍任中尉排长。
像这样立功受罚的例子还有很多。1926年10月；北伐军占领两湖后；移兵华东；将战争重心推进到江西战场。为争夺南昌；北伐军与孙传芳所率五省联军展开激战；在南昌一江之隔的牛行车站打成一片火海。关键时刻；担任协攻任务的第三军二十团团长万人敌躲在后方抽鸦片；二十一团团长彭武扬称病后撤；在奉新方向担任牵制任务的何应钦第一军首先溃败；致使牛行车站得而复失。当时担任第二十五团二营营长的罗炳辉一声怒吼；带领所部逆向冲锋；杀入敌阵。一时间；刀光闪亮；血肉横飞；二营在敌阵左右冲荡；砍倒无数敌人；自身也伤亡惨重；四百余条大汉最后只剩下八十多人；个个挂彩；浑身浴血；成了血人；仍然冲杀不止。罗炳辉舍身成仁的精神鼓舞了全军士气；后撤或犹豫之中的部队陆续投入战斗；反败为胜；最终占领车站。不久；罗炳辉又率领敢死队；率先登上南昌城头。
光复南昌后；朱培德第三军论功行赏；见官升一级；惟有罗炳辉原地不动。
没有人否认罗炳辉是一位虎将；但是；每次部队扩编时升官都没有他的份。1927年中共在南昌举行暴动时；同为滇军战友的朱德劝罗炳辉参加起义军；罗炳辉拒绝了他的好意；认为朱培德是中山先生的信徒；不愿意半途离弃老长官。但是；老长官在踏着将士的鲜血坐上江西省政府主席的宝座后；却丝毫不讲情谊；将他列入首批遣散的军官名单里；还编织了罗炳辉十大通共罪状。
罗炳辉上门求见朱培德。
你有很大战功；为人也忠诚坦白；就是火气太盛；难与同事相处。朱培德说得直率：此次裁撤；六个师裁掉了四个；撤了总指挥部、两个军部、八个团部；遣散官兵一万多人。被裁军官达两千多位；都不肯走；我不能为你一个人而得罪大家。
罗炳辉知道求他无济于事；因为遣散军官名单就是他亲手定的。罗炳辉就是想出一口气：我这次来见主席；一不是要做官；二不是要钱花；是想趁解甲归田之前；来向你告个别。炳辉只有拼命的本领；没有做官的本领；也不愿做这样害人的官。只要人格在；挑葱卖菜也是一生；何必军刀大马？
脱下军装之后；罗炳辉非常郁闷；无数往事涌上心头。他曾经给三个人算过命；下过咒语；没有一个应验。
朱培德有个亲戚；曾与罗炳辉同为副营长。此人不学无术；却飞扬跋扈。罗炳辉看不过眼；奚落道：你靠拍马屁当官；有什么前途？当个副营长混日子还可以；但要想当主官那是难上加难。他没有想到；这个副营长比他早几年当上团长。
罗炳辉当团长时有个团副心胸狭窄；争功诿过；讨好上司；欺压部下。罗炳辉对他说：你是做奸臣的胚子；但是不能当军人。你要是当了旅长；我回云南做苦力。不多时；靠投机钻营；那个团副荣升旅长；成了罗炳辉的上司。
有个同乡总是批评罗炳辉不会当官；推心置腹地托出做官的心得：当官之道不外七个字：公婆、阎王和媳妇。对豪绅地主；要做公婆；得罪不起；对农夫工人；要做阎王；客气不得；对上司要像媳妇；傲气不得。罗炳辉听了；无好气地刺了他一句：你做官必定是贪官；早晚会被砍头。这个老乡确实做了贪官；当县长每年可搜括刮五六万大洋；但是；他的官运越来越好；脑袋好好地长在颈子上。
罗炳辉痛苦地反思；认为连触霉头；不是自己做人的原则不对；而是这个世道、官场太黑暗。这个社会好比一个大染缸；五颜六色混杂在一起；一匹白布、一卷素绢只要掉进这个缸里；就会污浊不堪。自己以前讲人格；洁身自好；最多就是往缸里浇了一瓢清水；改变不了什么；只有砸碎旧社会的染缸；才能看到心目一直企盼的朗朗乾坤、清平世界。他决心寻找新路。
假作真来真也假；无为有时有还无。罗炳辉有一套撒豆成兵、诱敌制胜的惊世绝技；毛泽东称他为牵牛鼻子的能手。在三次反围剿斗争中；罗炳辉和他的红十二军以身为饵；诱使敌军一步步走向陷阱。蒋介石悬赏八万元要他颈上人头。
1929年10月；罗炳辉率领吉安靖卫大队起义；改编为中国工农红军第五团；在两个月内连战连捷；部队由四百余人猛增五倍；跃至两千余人。次年春；又晋升为红三军第二旅旅长、第十二军副军长和军长；成为与彭德怀、林彪齐名的红军将领。
朱德、毛泽东麾下的战将；各具特色；都有拿手绝活。彭德怀善于攻坚；习惯于正面与敌交锋；用勇气和斗志压垮敌人；林彪善于包抄和迂回；会使用疑兵与计谋；他指挥运动战的本领十分突出；罗炳辉最擅长的绝技是指挥战略支队；迷惑或牵引对手；佯攻或调动敌人。
朱德、毛泽东第一次见识他的神奇本领是在1930年7月。受立三路线影响；中共中央命令红一军团主力攻打南昌。当时；彭德怀率红三军团已经攻陷长沙。在此影响下；一军团中少壮派（青年将领）擦拳摩掌；跃跃欲试。
毛泽东说：我还是那个意见；部队不能脱离根据地作战；不能孤军远出去打敌人重兵把守的大城市。
他的主张引起多数年轻干部的质疑：
红三军团能攻克长沙；难道我们不能打下南昌？
中央的命令；我们究竟执不执行？
在一片反对声中；只有两个滇军老将站在毛泽东一边。一个是朱德；另一个是罗炳辉。罗炳辉说：北伐时我参加过攻打南昌的战役；三进三出；血流成河。我所在的第三军攻城前有一万多人；进城时只剩下三千来人。我的那个营原来是朱培德的警卫营；装备最好；战斗力最强。在攻打牛行车站时损失了五分之四。所以攻打南昌要慎重；可不容易！
双方争执不下；毛泽东要罗炳辉先去侦察敌情。罗炳辉侦察回来说；南昌城已经戒严；敌人大军云集；防守力量很强。他用事实说服了少壮派；不再坚持强攻南昌的意见。但是；中央的指示在形式上也要执行；于是朱、毛派罗炳辉带领小股部队到牛行车站去佯攻。
本来；这次佯攻是一种武装示威；主要是吓唬敌人；应付立三路线。但是；从来不甘心做平庸工作的罗炳辉却假戏真做；利用他对地形的熟悉；命令部队分成几路；潜至牛行车站；然后分梯次发起突然攻击。突然间；牛行车站及其周围地区枪声密集；手榴弹炸成一片；牛行车站侧后纵深方向也有军号的联络声；似乎红军后续部队正在接应。车站驻军急忙向南昌驻军司令鲁條平求援；说是遇到红军主力攻击；形势危急；请求立即派兵增援。鲁條平信以为真；除派兵驰援外；还下令城门四闭。
毛泽东见到撤出战斗的罗炳辉；惊喜地朝他胸口擂了一拳：好你个罗胖子；看不出还是一个会演戏的角。从此；知人善任的毛泽东有意识地赋予罗炳辉战略牵制任务。罗炳辉也不负所望；三次反围剿；三次当诱饵；三次都立下奇勋。
1930年12月；中央苏区第一次反围剿进入关键时期。一方面军在宁都小布召开动员大会；毛泽东亲自书写一副对联；悬挂于主席台两旁：
敌进我驻；敌驻我扰；敌疲我打；敌退我追；游击战里操胜算；
大步进退；诱敌深入；集中兵力；各个击破；运动战中歼敌人。
会后不久；毛泽东来到红十二军军部：罗胖子；你带着三十五师；到藤田方向诱敌；将张辉瓒引向龙岗地区。记往；此行只准打败仗；不许打胜仗。要在败退上做文章。
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