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吴氏抿了抿嘴，一时语塞。
她来帮纪氏母子，其实是出于私心。她出身不差，父亲原本是羽林前卫指挥使，后来她被点为皇后，父亲也提为都督同知。原本吴家也是风光无限，争奈她当时年轻气盛，见万贵妃擅宠骄横，心中气不过，便挑了她的错杖责了一通。吴氏本以为自己与万岁好歹新婚燕尔，且又是中宫之主，万贞儿再得宠也不过是个贵妃，万岁不会把她怎样。没成想万岁闻知此事后怒不可遏，竟以“举动轻佻，礼度率略，德不称位”为由，下诏废了她的后位，全无转圜余地。
她不过当了一个多月的皇后，就被废了，如同弃履。她父亲也被牵累，下狱戍边。
吴氏讥诮地笑了笑。
她这一跤摔得太惨重，毁了自己，也害了父亲。她当年才十几岁，如今十年蹉跎，韶华空付，回头去看，只觉悔恨交加。她太不了解万岁，也太高看自己。这十年里，她幽居冷宫，尝尽了人情冷暖，历尽了世态沧桑。然而这些都还不到头，除非她死，不然永无解脱。但总是好死不如赖活着，她几度欲自裁，又几度放弃。
她还很年轻啊，不想就这么了断。何况该死的是万贞儿，她还没看到万贞儿死，怎么甘心自戕呢。
原本她以为自己一辈子就这么完了，真的要在这不见天日的地方熬到死。直到四年前，她知道了纪氏藏子于安乐堂的事情。她听闻纪氏母子的状况后，心中激荡不已。
纪氏没能力养活儿子，她可以施以援手。她纵然再落魄，也好歹还有些家底，供养一个孩子吃穿不成问题。雪中送炭最暖人心，纪氏母子一定会记得她这份恩情。而以万贞儿的性子，这后宫里怕是不会再有孩子出世。那么，这个孩子一旦显于众前，便很可能被立为太子。他日若他登基，或可将她移出冷宫。
她翻身的所有希望，都系在这个孩子身上了。
不过她这几年尽心尽力的照拂，也并非全是为了施恩。她早就跟这孩子处出了感情，将他视若己出。她这辈子都不可能会有自己的孩子，于是将所有的母爱都倾注在了这孩子身上。
吴氏哀叹间，又想起了自己的父亲。她父亲当初为她所牵累，被发配去戍边，如今也不知是生是死。
“吴娘娘怎么不说话，”小皇子拉了拉她的衣袖，目光略带忐忑，小声道，“是不是我说错话了？”
吴氏瞧着眼前瘦瘦小小的孩子，心里酸涩更甚，忽然红了眼圈。
本是金尊玉贵的皇子，却要窝在这里受这份罪，这是造的什么冤孽！
吴氏偏头抹了几把泪，也分不清自己这是在哭哥儿还是在哭她自己。她将袍子重新收好，又摸了摸他的额头，细细交代他些养病的琐碎事，这才依依不舍地走了。
人定时的内安乐堂越发阒静，只有秋虫寥落的低鸣在沉沉黑夜里无力地响。屋内小床上的人睡醒了一觉，暂且没了困意，便支着身子慢慢坐了起来。
他围着被子发了会儿呆，瞥眼间发现地上洒了些薄霜似的月光。他歪了歪头，想起娘亲前些日子教他的那首《水调歌头》。
转朱阁，低绮户，照无眠。
这里没有朱阁和绮户，他也不知道朱阁和绮户长什么样子。不过他如今确实睡不着，或许也算是应了最后一句。
娘亲懂得很多，时不时会教他认几个字背几首诗词，他记性好，学得很快。可娘亲每每看着他时，眸中都藏着化不开的忧虑——他虽则年纪小，但心思十分细腻，对情绪的体察非常敏锐。
娘亲在担忧什么呢？担心坏人来抓他么？
不过，娘亲和伴伴们都害怕的坏人到底是谁呢？
今日戴先生和张伴伴好像不止是来看他的，他们似乎是来和娘亲商量事情的。会不会是在商量去找爹爹的事的？
他思及此，突然有些兴奋。
虽然他们都不告诉他爹爹到底是谁，但他觉得他的爹爹应该是个很厉害的大人物，等找到爹爹，他就不用害怕那个传说中的坏人来抓他了。
娘亲他们都认为他过得苦，其实他觉得不然。这里每一个人都待他很好，吴娘娘和张伴伴他们也经常来看他，娘亲也会抽空来探视。有很多疼他的人，怎么会苦呢？
不过饿肚子和没人说话的时候，倒是有些难熬。毕竟他们似乎都很忙，有时候也顾不上他。
他低下头，沮丧地扁扁嘴。不一时，又觉得头晕身楚，便重新撑着小胳膊原样躺了回去。
他又发烧了，这已经不知道是这一年里的第几回了。好像自他记事开始，他就在不断生病。他不知道为什么自己会这样，他讨厌生病，生病太难过了，还要喝苦药汁子。
他平躺好，难受地按了按发烫的额头，迷糊了一会儿，又想起了什么，小手探入领口，掏出了一块莹透温润的玉佩。
娘亲说这块玉是他外祖母留给她的，玉石通灵又养人，让他一定仔细戴着，还说会保他平平安安。
那能不能保他不生病呢？
他嘴唇微抿，手里握着玉石，朦朦胧胧地睡了过去。
中秋节那天，众人似乎格外忙碌，独留他一人在院中。他蹲在树下蚁垤旁托腮看了会儿，觉得无趣，又怕弄脏了吴娘娘做的新衣裳，便回了屋子。
后头的事情，有点模糊。
他似乎听到外面有动静，出来看时，发现是个眼生的姐姐。
刘掌司他们不可能放坏人进来，况且哪有像她这样一路彳亍一脸迷茫的坏人——她好像不认识路诶，不认识路还怎么抓他？
想到这些，他放下戒心，迈步走了上去。这位姐姐好似认识他，瞧见他后大为惊诧，连问了他好些问题。他知道的都一一答了，她听着听着，面上神色变化莫测。他虽不明白她在想什么，但觉得这样在外头说话似乎不大礼貌，便将她领进了屋。
她环视了这间逼仄的小屋，面上的笑渐渐敛了去。她方才在外面的时候仿佛是有意逗他，还扮凶吓他，但她其实不知道，她扮得一点都不像。是善意是恶意他感受得很明白，大人们可能不知道，他们的情绪大多藏在眼睛里。而他觉得她眼眸里仿似蕴藉着一份柔软的小心，不过他不知道个中缘由。
起先在外面时，她还能与他说说笑笑的，眼下却不知想到了什么，似乎再轻松不起来。她问了他些衣食起居的问题，又瞧着他认真地扳着指头给她数他有几个伴伴，忽然扶额叹气，自言自语道：“怎么感觉小时候有点傻呢。”
这种问题可得讲清楚。他闻言侧头看她，一脸认真道：“我不傻。”他见她不以为然地笑笑，挠了挠头，继续解释，“我真不傻，娘亲他们教我的，我都能学会。”
她似乎想起了什么，倒是来了兴致：“他们都教你什么？”
“娘亲教我习字，萧伴伴教我弹琴，戴先生教我明理，还说我身子太弱，给我找了个习武师父，还有……”
她沉吟着端量他一番，打断道：“原来你对音律钟之谙之，是萧敬的功劳。”又小声嘀咕一句，“音乐细胞果然要从小培养啊。”
他没懂她的意思，正欲问，忽见她笑盈盈俯身对他道：“饿不饿？灶房在不在这里？我给你做点吃的，嗯？我手艺特别好。”
他眨巴一下眼睛，讪讪道：“有点饿。不过厨房不在这边，而且张伴伴他们说忙完了会带好吃的来。”
她顿了一顿，蹲身与他平视，道：“你真的觉得这日子不苦么？”
他睁着大眼睛觑她，老实地点了点头。
她的目光在屋内简陋的陈设上梭巡一圈，又瞧了瞧眼前干干瘦瘦的人，飒然浅笑道：“我告诉你，你将来会成为天底下最尊贵的人，临御四表，富有八荒。有穿不完的华服，享不尽的珍馐。天下人皆奉你为至尊，再无人敢欺你戕你。”
外间的天光投射进来，映得她一双眼眸如含光春水，洌洌澄澄，如淌人心。
他低头想了想，目露不解。
她见状一拍脑门，道：“我忘了你还没开始正经读书，是不是没听懂意思？”
他摇头道：“不是，我明白的。我只是在想，我要天下干什么？我现在只差一个爹爹。”
她闻言愣了愣，眼泪忽然便涌了上来。她连忙低头揩了揩泪，又站起身背过脸去稳定了情绪，这才回身。她刻意岔开了话茬儿，同他说笑了会儿，见他似乎有些困倦，就让他去睡中觉。
他的确乏了，让她暂在屋内稍坐片刻，便先自上床睡下。可待他醒来，屋内已经没了那位蓦然出现的来客。他细细回想，脑中却是一片混沌。他望了望窗外的婆娑树影，茫然又困惑。
他方才好像做了个梦，一个模糊却真实的梦。
然而他越去想那个梦，就越模糊。最后索性晃了晃头，不再探寻。
岁月无痕，光阴荏苒，半年时光匆匆而过，成化十一年的暮春已然谢尽。
自悼恭太子薨后，宫中已再无后妃生下龙嗣。成化帝朱见深感慨老将至而无子，却意外听闻怀恩与张敏说有一小皇子已潜养于内安乐堂五年。朱见深大喜过望，当即驾临西内，遣使迎接小皇子。
纪氏默然望着一众宫人内侍给儿子更衣。她面上似乎沉静无波，但袖内的双手却早已攥得青筋突起。
儿子收拾停当后，欢喜地跑过来拉住她，仰脸笑道：“娘亲不跟我一起去么？”
纪氏深吸口气，低头笑道：“哥儿先去。”
“那我让爹爹把娘亲也接去好不好？”
纪氏心底恸切翻搅上来，忽而俯身抱住儿子，压抑不住地悲泣道：“哥儿先去吧。哥儿记得，穿着黄袍蓄着胡须的那个便是你父皇，他会保护你的。”
怀中小人有些迷惑，黄袍好理解，那胡须是什么样子的？伴伴们都没有胡须，他从小到大也没见过一个有胡须的人。
纪氏目送着儿子乘坐的小舆远去，一时间百感交集。
她本是广西瑶家土官的女儿，父慈母爱，衣食无忧。可韩雍平大藤峡之乱时，她与家人失散，又作为战俘被掳了去，充入掖庭。后因她读过书通晓文字，便授了内藏女史。
她哀过怨过，更思念下落未卜的亲人。但事已至此，不可挽回，她后来心境渐渐平复，决定就这样独身一个平静过活。然而圣上的偶然临幸，却将她推向了风口浪尖。
宫闱内的争斗倾轧她看了太多，她根本不想蹚浑水，却偏偏被卷了进去。她彷徨而无力，但这几年下来，她发觉自己内心更多的其实是感恩，感恩于上苍将这个孩子赐予她。
哥儿的降生让她尝到了为人母的欣喜满足。她与哥儿的日子虽过得清苦，但母子两个相依为命倒也安和亲睦，她真希望一辈子都这么平平稳稳的。可她不能自私，哥儿不能一直这样不见天日地活着。
她知道哥儿这一去，她怕是性命休矣，万贵妃定然不会放过她。但她并不后悔，既是走出这一步，她便做好了准备。
用她的命来换儿子的未来，值得。
朱见深翘首等了许久，终于看到众人将一个孩子簇拥至阶下。
那孩子穿着绯色小袍，脸颊干瘦，五官却生得极为精致，一双眼眸更是湛然纯澈宛若墨色水玉。只是长披及地的胎发愈加显得他身子单薄，绯色衣袍衬得他面容更见苍白。
阶下的孩子目光扫过在场的每个人，发现只有中间上首那个是穿着黄袍的。那个就是爹爹了吧？
他稍一犹豫，随即迈腿跑上去扑到那人怀里，脆生生喊了一声“爹爹”。
朱见深一把将儿子抱到膝上，抚视良久，一时悲喜交加，感慨万端，哽咽道：“确实是朕的儿子，像朕。”
坐在他膝上的小人好奇地打量他，忽然伸出小手扯了扯他的胡子，歪着头道：“这个就是胡子么？”
在场的宫人内侍皆是一惊。
朱见深却没恼，反而心中酸涩，搂紧儿子，落泪不已：“皇儿受苦了，爹爹带你走。”
朱见深久无子嗣，心中终日惶惶，忽然得知自己竟在五年前就有了一子，着实惊喜。眼下又见儿子这般瘦弱，愧怍顿生，当即将儿子领回了乾清宫。随后，又依儿子的意，将纪氏也接了出来。
同年五月十九，朱见深敕谕礼部，令其与翰林院商议皇子名。小皇子这一代是祐字辈，又依太…祖规定的五行相生取名法，朱见深名讳带水，水生木，故此其实只需定一个含木的单字。礼部前后拟定数名，朱见深斟酌再三，最后选了“樘”字。
樘（g）者，柱也。国之擎天立柱，匡扶社稷也。
小皇子有了名字，成化帝也已答应秋凉后将其立为太子，纪氏母凭子贵入住长乐宫，似乎皆大欢喜。
但万贵妃却是气个半死。
她当年满以为纪氏未曾产子，没成想竟被一群奴婢给骗了。她愤恨难平，气得旧疾复发、夜不能寐，誓要出这口恶气。
她心中冷笑，纪氏你这贱人休要得意，有儿子傍身又如何？当年柏贤妃不也侥幸生了儿子，最后还不是被我暗里使人弄死了。走着瞧，你和你儿子一个都跑不掉！
长乐宫里花木葱茏，绿柳小荷形色可爱，怡人眼目。纪氏立在荷花池边，眼望水中涟漪，微微出神。
她原本便生得清美殊丽，如今换上华服宝饰，越加光彩奕奕，令人移不开眼。朱见深久惯留情，早已经忘记了当年曾经临幸过她，还是让彤史查了根底才稍稍记起来一些。不过如今见她姿容这般出挑，她入住长乐宫后，他倒是来过好几回。
但这也并不意味着她和樘儿的处境会好起来。她虽已在长乐宫待了一月有余，但始终也没名分。她对名分不甚在意，有了份位也是枉然，圣上虽风流，但万贵妃才是圣上的心头挚爱，她争不过也不想争。
她是担心樘儿。
樘儿年纪太小，心性又单纯，她自己是做好了死的准备，但一朝她身死，樘儿又当如何？如今唯望圣上能顾念父子之份，善待樘儿。
她正神思恍惚，忽闻身后传来清脆的童声。她回过身时，儿子已经跑到了她跟前。他拉住她的衣袖，仰起小脸，嗓音软糯地问道：“娘亲不高兴？”
纪氏勉力压下心事，温柔低眉，轻轻摸了摸儿子的头，笑道：“没有，娘只是出来走走。”
“娘亲骗人，”他撇撇嘴，“我都看出来了。难道娘还在害怕那个坏人？”
纪氏警惕地左右瞧了瞧，随即俯身低声道：“日后你要小心万贵妃，也千万记得莫与你父皇顶撞。还有，戴先生是个可以倚仗的人……”
“娘亲为什么要突然交代这么多？”
纪氏笑得有些不自然：“娘怕日后忘了。”
祐樘看着自家娘亲，疑惑道：“那个万贵妃为什么要害我们？我们又没有得罪她。”
纪氏嘴唇紧抿，将儿子抱到怀里，拍了拍他的脊背，轻声道：“有些事情，樘儿将来自会明白。”她见儿子依偎在她怀里不说话，不禁叹息一声，“娘若不在你身边，你要学会保护自己。”
夏日清风拂煦而过，扬起池中芙蕖清新的淡香。
他安静地趴在母亲肩头，过了好半晌，沮丧道：“我不要跟娘亲分开。”
纪氏神情僵了僵。
他转头看向母亲，明澈的眼神中带着迷惑：“娘亲为什么要害怕万贵妃，爹爹不会保护我们么？”
纪氏苦笑连连，抱紧儿子，良久无言。
时光流转无声，天气向炎，但纪氏心里却越来越冷。
万贵妃来过一次长乐宫，耀武扬威，明讽暗嘲。她的态度十分明确，只要纪氏活着，小皇子就会步悼恭太子的后尘。
纪氏觉得讽刺，难道她死了，万贞儿就会放过樘儿么？
纪氏心里越发不安，终于在朱见深一次驾幸长乐宫时，寻了机会，求朱见深能看在父子之份上，庇护樘儿。
朱见深起先觉得她这话没头没脑，随即再一想，倒是明白了几分。
后宫里这些事他都是睁一只眼闭一只眼，除非有谁敢欺负到他的贞儿头上，否则他基本是不管。
他知晓贞儿痛恨纪氏，是以虽则心迷于纪氏的美貌，但也不敢常来长乐宫。不过纪氏的死活他其实也并不怎么挂心，后宫里这群女人里，只有贞儿才是他真正放在心里的人。贞儿与他是患难过来的，他当年落魄无依时，尝尽人情冷暖，是贞儿不离不弃地陪伴他照顾他。其他后妃不过是在他登基后坐享富贵的，在他心里根本无足轻重，连贞儿一个手指头都及不上。
他对貌美的纪氏存了些怜惜，但却不会因此护住纪氏。他护纪氏便是同贞儿作对，是以他选择冷眼旁观。后宫里又不缺女人，纪氏死了就死了。
至于樘儿……
“樘哥儿是朕的儿子，朕自然会好好待他。”
纪氏知道朱见深这话是在避重就轻，遂挑明道：“万娘娘对樘儿有成见，妾担心万娘娘会对樘儿不利，故而……”
朱见深忽地变了脸色，霍然起身，面色阴沉地盯着纪氏，道：“你这话是在暗指贞儿要谋害皇子么！”
纪氏知道其实万贞儿背后干的那些事朱见深都清楚，眼下说出这等话不过是故作不知的维护，毕竟戕害皇嗣是大罪。众人可以心知肚明，却不可以说出来。
但事已至此，纪氏不得不把话说明。
她端端正正地朝着朱见深跪下，悲切痛陈道：“樘儿是陛下骨血，求陛下保他平安！妾贱命不足惜，但求樘儿能安稳长大。”
朱见深想想贞儿，