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开元中期，皇帝还算勤政，早朝很准时，卯时正，内侍宣久候宫外的大臣们入朝堂。数百名朝臣依序入宫，忽然间，金春大街之西传来马蹄的急驰声。
“是哪个棒槌啊？”大臣们疑惑地望向来骑，议论纷纷。赶早朝的官员无不提前到达宫殿外等候，这样着急赶时间的估计是哪个粗枝大叶的愣头青。
夜色中，没有人看清来者的面貌，待骑士急停下马，传来得意的喧闹，大臣们才发现，他们口中的棒槌竟然是宁远李怀唐！
李怀唐很郁闷，入宫之后他被拦阻在朝堂外，与他享受同等待遇的还有可突于和突骑施仇敌骨啜，他们被告知等候圣上的宣见。
朝堂外，三人明显有一个共通点：敌意浓厚，均默不作声，互相冷视。骨啜不敢向李怀唐挑衅，剩下的只有李怀唐与可突于相斗，可突于久经沙场，杀人无算，目光咄咄逼人杀意毕露，而李怀唐同样不遑多让，两人以目光作为利刃，不知道刺透了对方多少次。值勤的卫士好奇地看着两具纹丝不动仿佛石化的身躯在比斗，直到殿中监将他们宣入面圣。
朝堂内，百官看到了一幕有趣的面圣礼。因为事情紧急，鸿胪寺的相关官员还没来得及在面圣前向李怀唐教导礼仪，棒槌李怀唐对着皇帝竟然先是抱拳作揖，而后见到骨啜与可突于双膝跪地，他又跪下，却是陌生的单膝跪礼，左手撑地，右手按在心脏的位置上，大呼万岁。
“大胆！安敢对吾皇无礼？”主管殿中百官礼仪的侍御史李元绂怒喝。
武忠岂肯放过此机会，打蛇随棍上：“臣请治李怀唐欺君之罪！”
李隆基尚未吭声，齐济善赶紧出列，为李怀唐辩护：“圣上容禀告。”
李隆基哈哈一笑，打断齐济善的发言，道：“都平身。刚刚单膝跪礼的可是李怀唐？”
李怀唐抱拳回答：“臣，宁远李怀唐。”
“哦，你这跪礼为何如此标新立异？”李隆基的好奇心大于责怪心。
崖山之后无中国。有唐一代，甚至宋一代，君臣之间的礼仪没有那么苛严，跪礼除了重大场合和朝日，大多时候君臣相见用不着动不动就双膝着地，不仅如此，在称呼上，奴颜婢膝诸如大人卑职草民此类的自称更是空白，只是后来的鞭子王朝将此发挥到极致，将人性自尊践踏到无以复加的地步。
李怀唐道：“回圣上。子曰，男儿膝下有黄金，跪天跪地跪父母。臣有一双膝盖，一跪天子，另一跪父母。”
“子？子曰？”李隆基眨着眼睛，努力地回想哪个子曾有此言。
知道李怀唐经常胡言乱语，齐济善赶紧为李怀唐善后：“圣上，李怀唐久居西域，不知中原礼仪。臣在宁远城之时，所见除了抱拳礼便是这单膝跪礼了。”
李隆基浪费了不少脑细胞，愣是没想出究竟是哪个子的精辟之言，不过，他并不在意，对齐济善点点头示意理解，然后问李怀唐：“说得好，男儿膝下有黄金！只是你右手护心作何解？”
“效忠之意。”李怀唐的回答很简单，却深得李隆基的赞赏。
“嗯，单膝为臣，护心为忠。有意思！”李隆基哈哈大笑。武信看到的机会，齐济善见到的危机，均在这笑声中烟消云散。
一番繁复的礼仪之后，高力士拿出圣旨当众宣布皇帝的旨意，李怀唐与可突于均得到了册封，至此，宁远上将军的称号名正言顺，天下承认。
礼毕。可突于第一个跳将起来，道：“圣上，臣欲求娶碎叶公主，请圣上恩赐。”
李怀唐与骨啜同时暴起，李怀唐先道：“圣上，臣与碎叶公主情投意合两心相许，在我的心目中，碎叶公主已是我的妻子，此次护送碎叶公主回长安正是想向圣上求婚。”
“圣上容禀，碎叶公主本来圣上赐予我的可敦。此两人无理取闹，请圣上降罪于他们。”骨啜愤怒不已。
骨啜不提还好，刚说完，李隆基便怒火冲天，狠狠地怒斥了一番苏禄汗，扣留王爷，对公主无礼不说，竟然还娶吐蕃公主，与西域诸胡联合，欲对大唐不轨云云，听得骨啜满头大汗。
李隆基打完雷，不再理会焉到一旁的骨啜，转问大臣们有何意见，毕竟两家同时求娶碎叶公主。
侍御史李元绂道：“圣上，开元年间，我们大唐先后嫁了燕郡，东华两位公主与契丹王，东华公主更是当今契丹王之正妻，而可突于不过契丹牙官而已，没有资格求娶公主。若他娶公主回去，置契丹王于何地，置东华公主于何地？”
闻言，可突于勃然大怒，几可杀人的眼光死死地盯着李元绂。
武忠出列，道：“圣上，我大唐朝没有规定公主非王不嫁，若是依此而论，李怀唐也无资格。臣以为，可突于乃契丹三十六部之一的酋长，不存在资格问题。”
可突于醒悟过来，连忙道：“对，对，我乃酋长，可以娶公主。”
争论很激烈，李元绂反对的态度异常坚决，其后有右尚书宋璟，京兆尹裴由先和中书舍人裴宽等人的支持；另一方；为可突于摇旗呐喊的除了武忠两兄弟，还有武家一系的官员，尤其是吏部官员的声音最大。而皇帝则显得莫衷一是。
“圣上。”重量级人物李祎出列。
“臣曾闻，胡地的风俗，妇人谁抢到便是谁的妻子。虽然风俗恶劣，可也说明了一个道理，强者才能很好地保护其妻子。试想一下，如果求娶公主之人没有保护的实力，圣上又怎能放心将公主嫁与他？”
李祎所言引起一片哗然，骨啜感觉到了无数的嘲笑目光，在他看来，李祎所言完全是在针对他。
不过，没有人理会骨啜，只听李祎继续道：“故而，臣以为，此三家都对公主有意，不如设下擂台，让他们比斗一番，优胜者可向圣上提亲。不知各位意下如何？”
单挑决斗李怀唐从不惧，为了心上之人儿他可以从容血战，可李祎的提议对他来说无疑是一种侮辱，裴小娘在他口中成了赏赐之物。他愤怒，目光带火，炽盛的火光中是侃侃而谈的李祎，是跳将出来大喊赞成的契丹人，可突于得意狂妄自信的表情深深地刻在他的脑海里。他无奈，他没有权利反对，龙椅上的皇帝竟然同意了李祎的建议。至高无上的皇权不经意间敲击了他的心房，对掌握最高权利的渴望第一次出现在他的意识中，尽管这里是大唐。
怎么退朝的李怀唐忘记了，自那刻起，他的心思全部琢磨在如何拥有强大的实力。
“上将军，等等！”在朝堂外，李祎叫停了李怀唐的脚步。
“呵呵，上将军在怨老夫是吗？其实上将军不必如此，就算没有我李祎，也有张祎，或者其他祎。退一步来讲，单打独斗不正合上将军之意么。老夫是深信的，以上将军的勇武，突厥人的血熊骑斗不是对手，区区契丹人自然不在话下。”
李怀唐脸上之怒意尽显，冷哼一声才说道：“鸿胪寺卿有何事？”
李祎还是呵呵直笑，丝毫不在意李怀唐的态度，年少气盛很正常。
“骆驼，老夫为骆驼之事欲与上将军商量一番。”李祎很直白，对于直爽之人，他知道无须多费口舌。“上将军可否贡献些骆驼？不多，两千头即可。”
李怀唐一愣，气呼呼道：“没有，一头都没有。失陪了，在下要去买刀上擂台。”
李祎哈哈直笑，拉住欲走的李怀唐，道：“上将军莫恼，擂台之事上将军不必在意。碎叶公主始终是你的，老夫可没说过擂台的得胜者可以娶什么公主，圣上也没说。嘿嘿，圣上知道你的诚意，对你的期望很高，每年两百万斤的铜料可不会轻易扔掉的，对不？”
李怀唐疑惑地看着李祎，仔细想想，确实如此。李祎在他的眼里越来越像狐狸。
“罢了，谁让我是实诚人。刚刚多有得罪，王爷大将军莫记挂心上。”李怀唐脸上绷紧的肌肉开始放松，脸色不再那么难看。
“走，东市开市了，我们去边吃边聊。”李祎不管李怀唐是否答应，拉着李怀唐往宫外走去。
东市在兴庆宫外，紧紧隔着一条金春街而已。早朝给东市的小食物摊档带来了机会，散朝的官员站了半天，早已饥肠辘辘，出了宫门第一件事情便是匆匆赶往小摊档，或要上一碗热气腾腾的碎肉小麦粥，或要上一碟煎饼包子，匆匆吃完丢下几个铜钱又匆匆离去。
李祎拉着李怀唐大大咧咧地坐在一张简陋破旧的小方桌前，随口叫上了热粥和煎饼。
“这顿我请，尽管吃！”李祎一脸的豪爽状。
李怀唐没有客气，劳累了一夜至今还没粒米进肚，抓起煎饼大快朵颐。
“呵呵，味道如何？俗话说得好，拿人手软，吃人口软，既然上将军吃了就莫要推辞我的小小请求。”李祎眯着眼睛直笑。
“啥请求？骆驼？没有！”李怀唐拿着剩下的半张煎饼抬头警惕地看着李祎。
李祎道：“你可不能白吃啊？”
“咦？我认得你，你是宁远李怀唐！”摊档的掌柜发现了新大陆，兴奋异常。
“诶，都来看，李怀唐在这，他吃我的煎饼了，还说好吃！”掌柜不乏商业头脑，抓紧时机卖广告。
“上将军尽管吃，免费，全免费！”掌柜站在李怀唐跟前，眼睛眯成一条线，双手直搓。
李怀唐哈哈大笑，对李祎道：“听到没，是免费的。”
李祎狠狠地瞪了掌柜一眼。掌柜识货，瞪他之人身穿紫袍腰挂金鱼袋，身份尊贵得很，他得罪不起，于是赶紧溜开。
“这样吧，把你带来的骆驼留下三千头，如何？”李祎的脸皮不是一般的厚，看样子感觉像是在帮李怀唐解决难题。
李怀唐没理会，继续吃煎饼喝肉粥。
“两千头？不能再少了。”此刻的李祎更像一名商贩而不是王爷和将军。
李怀唐充耳不闻，依旧无动于衷，毕竟他不是败家的冤大头。
见到无便宜可占，李祎开门见山：“好吧，你开个价。”
如果李怀唐没有意思，他是不可能与李祎无聊地耗在此地，这一点李祎心里很明白。他也不打算浪费时间，直接邀请李怀唐提条件。
“王爷大将军果然快人快语，那我也不绕弯子。”也不知道是讽刺还是赞赏，总之李怀唐是这么说了，“两千头骆驼换三千把角弓和两百万支箭矢。”
“嘶！这么贵！”李祎不禁吃惊。要知道一把精良的角弓差不多相当与一匹中等马匹的价格。随之一想，李祎便明白，李怀唐将要打仗，估计兵器奇缺，昨天石国的国君莫贺面圣，要求大唐派兵助他平叛，圣上安慰鼓励之言不少，却没打算出兵，而是嘴巴一张，重任降落到李怀唐的身上。
李怀唐道：“不贵，不贵，骆驼可要比战马稀罕，运载量大，容易喂养。这个价格很公道童叟无欺。”李祎知道李怀唐的心思，李怀唐也猜出了李祎的意图，刚刚在埋头吃煎饼之时，他已想通，李祎无非是看上了骆驼强悍的运载能力，大唐国土辽阔，运送物资到前线不容易，见到自己的骆驼队表演了一个成功的典范，军旅经验丰富的李祎自然受到启发。
李祎略作思考，道：“角弓乃朝廷禁卖之物，此事需要圣上首肯。至于价格么，上将军能否在考虑，嘿嘿，诚意很重要啊！”
李怀唐摇头道：“又要马儿跑，又要马儿不吃草。岂有此理？再过几个月，我便要起大军响应圣上的号召攻打石国，可是圣上一点实质支援的意思都没有，我也为难啊，若非是武器紧缺，我才不会用骆驼与你交易，王爷你也知道，我宁远城以商而立，骆驼就是商人们的第二生命。本来我是打算向圣上请求武器支援的，只是我的脸皮薄，终究没有说出口，这个价格不能再降了，否则我宁愿运粮食回去。”
李祎暗自算计，区区三千把角弓与两百万枝箭矢对于大唐来说并不困难，角弓之所以价格高企，其中一半是因为朝廷禁售所导致，现如今武器库房里应该还有不少存货，与其空摆在库房里，还不如用来易换唐军亟需的骆驼，而且武器到李怀唐的手上对大唐以后收复碎叶也有帮助，估计圣上不会拒绝。
“好吧，一言为定！”李祎觉得不吃亏，同意了李怀唐的条件。
“王爷大将军不必着急，我还没说完呢。”李怀唐微微一笑，继续提条件：“宁远城地处偏远，人口以胡人居多，如果任由其发展，恐怕数十年后会被胡化，之前的成果将付诸东流，万一真如此，无论是对我的后代，还是大唐均是祸非福。”
李怀唐此言一出，李祎颇为吃惊，原以为他是一员猛将，没料到他的眼光居然能前瞻那么远，不禁刮目相看。
“上将军想说什么？难道要我大唐迁徙民众前往？”
“迁徙么我知道没这个可能，不过，我在想，能否将宁远城列入大唐的放逐之地，每年给我宁远城增添数千汉民？”
“哈哈，上将军好打算，恐怕送两百万斤铜料之时早有预谋了吧？”李祎忽然明悟，李怀唐的进贡并非免费。
李怀唐不作掩饰，笑着承认。
李祎道：“嗯，此事上将军该找高力士，有他从中运作，上将军必能如所愿。”
“那是自然，不过先由王爷大将军向圣上提出，高将军他再那个，嘿嘿，嘿嘿……”李怀唐忍不住笑了，那匹奥巴马可不是白送的……
“哈哈，老夫就说你送那一匹骏马给高力士干啥，原来有后着啊……”
第396章 芙蓉楼
奇闻轶事的传播速度总是惊人，擂台决胜娶公主的消息很快风传到长安城的每一个角落，李怀唐的神奇事迹，碎叶公主的坎坷命运，和两人之间的优美传说，再加上凶狠的契丹人搅局，给擂台求公主的新鲜趣闻增添了无限的魅力和吸引力，成了长安居民开门的第八件事，愈演愈烈，甚至有取代柴米油盐酱醋茶的趋势。
与长安居民的高涨热情相比，当事者李怀唐显得一身轻松，这两天无所事事，携美满城漫游，好看的，好吃的，好玩的，通通一网打尽，春季的长安花红叶绿，热闹繁华，数名美人游兴大发，不亦乐乎。初到长安的柳美人与玲珑双姝自不消说，连长安的“土著”裴小娘与水柔儿也未曾如此痛快过，她们惊讶于原来长安城还有如此之多好玩之处，是她们以前从未接触和听闻过的。比如，芙蓉酒楼，这个位于大唐皇家御苑芙蓉园边上的酒楼，裴小娘今天是第一次有幸光顾。
芙蓉园座落于长安城的东南角，原名曲池，因曲江蜿蜒此处流过而得名，隋文帝恶其名“曲”而改名为芙蓉园，是长安最著名最优美的景点，可惜为皇家所垄断，平常百姓，甚至贵族都无缘入内。不能进场赏玩，远观也是一个不错的选择，芙蓉楼得天独厚，紧挨在曲江边上，三楼上面向芙蓉园的数十间上房皆开有宽阔的窗口给食客采风，故而三楼被命名为采风楼，全是最上等的包房。
本来要到采风楼吃酒需要提前两天预定，冒昧前来的一概不予接待，不过李怀唐例外，东主闻说贵客到，不知道耍了什么魔法，已经贵宾满座的包房忽然间又多了一个空余的名额。
坐在采风楼的包房里，裴小娘骄傲地挽着李怀唐的手臂，笑道：“李郎真利害，东主一听说李郎到，不但腾出上房，还亲自出迎，只怕父亲大人到此都得不到这种待遇。”
“是吗？我怎么觉得很平常？”李怀唐装模作样，谦虚的觉悟被他抛到了爪哇国。其实东主他是认识的，岂止认识，东主还是他的部下，名曰景山。数月前，景山奉命到长安建立随风组织，他不计成本抛出了大把的金银，除了盘下这座酒楼，还在胜业坊开了一间集赌博与喝花酒于一体的酒楼，取名“欢乐今宵”。
裴小娘翻着白眼：“哼！李郎真是赞不得，尾巴老翘到天上去，一看就是副讨打相。”
柳美人掩嘴吃笑，道：“若兮别指望李郎会向谦谦君子靠拢，紫紫说的，他唯一的优点，嘻嘻，脸皮厚！”
随着一阵哄笑，门响了，应声进来的是芙蓉楼东主、王山。
“王掌柜的好气派，气势不凡，不错不错。”为了掩人耳目，景山已改名作王山。李怀唐对景山盘下芙蓉楼的魄力感到很满意，因毗邻皇家御苑，近水楼台先得月的缘故，芙蓉楼是整个长安权贵豪强和富商巨贾趋之若鹜之地，在采风楼上，幸运者有时还可以目睹皇帝与妃子的风采，虽然模糊，却足够成为他们骄傲的谈资。这样一个上层人物汇集之地，天然就是一个信息富矿。
景山乐呵呵道：“缪赞，缪赞。是上将军光临令蓬荜生辉，让芙蓉楼沾了上将军的光芒。呵呵，为了表示对上将军的感谢，这顿我请！”
“啊！？”美人们惊讶地掩嘴，面面相觑。临时获得一个上房已经很意外了，竟不知李怀唐的面子如此强大，还能免费白食一顿，于是纷纷望向李怀唐，看到却是一个得意的挑逗眼神。
“哼！不理你，我们看芙蓉园去！”裴小娘没好气地瞪了李怀唐一眼，示威性地招呼其余的美人远离轻狂之徒。
景山见到大小美人蜂涌向窗边，松了一口气，走到李怀唐身边小声地汇报工作。
长安的随风由景山一手筹建，冼大郎随后到达，成为他的副手，负责主持欢乐�