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由于发的还是麻钱，大家的情绪都很低落，王民连饭也不想吃了。王民媳妇说，你不吃饭还咋挣钱咧！王民说，我看这里的钱比哪里的都难挣，不挣也不想。关二生说，甭泄气，常言说，钱难挣，屎难吃，世上哪有好挣哩钱呀！王民说，我打算挣够买一辆三轮的钱就走，看来没多大希望了。关二生说，别光看它是麻钱，老板给咱一兑换不也是钱吗。王民说，他要不兑换呢？他不兑咱到哪要钱去？刘干家由于得到老刘的许诺，心里轻松了许多。他打开了收音机，里面正播放秦腔，吱吱呀呀的，没一个人能听懂。庄妹说，换个台吧，唱的真难听。刘干家连换了几个，都是声音不清楚。这时梅叶摸摸关二生的下身，忸忸怩怩地说，这是多好的机会呀。关二生问，啥机会呀？梅叶小声说，你真是个傻瓜，咱几天没进了？关二生说，光想着挣钱了，谁还记得别哩东西。梅叶把自己的内衣脱掉，又剥下关二生的内裤，然后嗔怪道，收音机响着，不比说话的声音大吗，这时进谁能听见？关二生恍然大悟，他抱起梅叶，顾不得亲吻就急促地上去了。凑着收音机的噪声，梅叶小声哼唧着，关二生像哄着一个孩子，咿咿呀呀地，似吟似唱。
第二天晚饭后，别人都出去了，关二生和梅叶又歪在床上。梅叶说，收音机的声音再大点就好了。关二生说，大点又咋啦？梅叶说，收音机音量大点，我哼的声音就能大点，声音越大越舒服呀！关二生说，要不咱也买个收音机，想要多大声就开多大声。梅叶说，这会哪有闲钱呀，先用刘干家的收音机吧，他啥时开，咱就啥时进呗。关二生说，就是忒不自由了，还得听人家指挥。梅叶说，先迁就点，咱也是没有办法。两人这样说着，关二生却激动起来。他说，趁没人，咱现在进一回吧。梅叶说，你真是色胆包天呀。他们要是来了，你说难看不。关二生说，那就先等等吧，等刘干家来了，打开收音机，咱再进。
不一会王民和他媳妇来了，庄妹也来了，就是不见刘干家。关二生问，刘干家呢？庄妹难过地说，他又去出砖了。王民说，他的病还没彻底好，要是再犯了不净花钱么。庄妹说，这个死鬼，我给他讲了好多话，还是挡不住他，只好随他的便吧。
天不亮，刘干家回来了。他躺在床上翻来覆去地不得入睡。庄妹小声问他咋啦，他说腰疼得厉害。庄妹让他脱掉衣服，趴下，然后在他背部轻轻地捶打。折腾了一顿饭工夫，仍不见效。关二生早被他们吵醒，他坐起说，我这有止疼药，先吃片试试。服过止疼片起了一定作用，刘干家呼呼睡着了。这回换关二生睡不着，直到早上起来干活，脑子还昏昏沉沉的。他推了三车砖坯，感到脚板刺骨地疼，脱掉鞋看，两脚上又满是泡子。梅叶半跪在地上，用个尖棍给他一一挑了，地上又流了一片黄水。梅叶说，今个甭拉砖坯了，咱往窑里送坯子吧。关二生说，也中，反正钱都一样，还少跑点路，少费点力。他们装一车干坯，由关二生一拐一拐地推到滑车上。关二生往平板上一站，滑车就慢慢升空了。砖厂慢慢向后退去，他看见了光滟的小河，小河仍哗哗地流着水，但他听不到水响，他听见了鸟鸣声，是那种布谷鸟。鸟声在耳边缠绕着，随后飘来了一股麦香。他瞧见小麦已黄了，是那种薄薄的浅黄，那浅黄像是刷在麦秆上，风一吹，黄色的粉末会腾腾地乱舞。关二生感到自己被这种黄色的粉末包围着，有种抵不住的困倦，他只一犹豫便无筋无骨地倒下了。这时他听到有人喊他，他努力睁眼，眼像被胶布粘着，就是睁不开。一会儿他听到梅叶的叫声，她的叫声非常急促，里面含着忧伤和恐慌。他不回答她，他想让她知道忧伤是啥滋味。不知过了多久，他隐约听到哭声。哭声细细的，像条棉线一圈圈地绕在身上。他知道这是梅叶在哭，除了梅叶谁还会哭他呢？梅叶的哭水一样地浸着他，他觉得浑身透凉，像卧在冰上。关二生实在忍不下，终于拼命地睁开了眼。
梅叶的一滴眼泪正好落在他的额上。他用手摸着额头说，我不是站在滑车上吗，我咋挺在炕上？梅叶哀哀地说，你晕倒了，你晕在滑车上了。王民在一旁说，要不是滑车司机果断刹车，恐怕就会出大事了。关二生笑笑说，老天爷不要我，那我就回来呗。梅叶说，把衣裳脱了，好好睡个觉吧。说着，关二生脱了上衣。就在他脱下一个袖子时，梅叶说，你咋比以前瘦了？关二生边脱边瞅，他发现前胸的骨头显得特别突出，两侧的肋骨更是一根根刺眼了。梅叶说，都是吃哩不好，干活又重，咋能不瘦呢，以后，我想法给你补补。
听陕北人说，山上有种叫地软的东西，可以做着吃。梅叶在当地人指引下拣了很多。地软做包子最好，但没盐，没油，没调料。梅叶想了想就做起了菜馍。所谓菜馍，就是菜放中间，两边用面皮包着，然后放到锅里蒸。第一锅出来，大家一尝，味道挺鲜。这时，梅叶突然问，咋不见刘干家两口呢？
关二生走出窑口一瞅，刘干家两口坐在不远处的山坡上。关二生拿两块菜馍送过去，见他们都吊着脸。关二生问，咋回事，你俩咋恁难受？刘干家说，有个事不想瞒你，家里来个信，要二百块学费。我去跟工头要钱，工头死活不给，这可把我难坏了。关二生说，甭光坐着，咱回窑里商量商量。关二生把刘干家的情况一讲，王民说，这样吧，俺几家给你凑点吧，凑多少是多少，反正得叫孩子上学。关二生拿出六十元，王民拿出四十元，刘干家自己有七十元，还差三十块钱。几个人坐着想了半天，这三十块钱就是没地方弄。关二生说，咱在这人生地不熟，连借钱的人都找不到，还是找工头老刘吧，于是三人一起找到了老刘。老刘又在喝酒，见三人过来，像似吓了一跳。他一斜身子说，你们，你们有啥事？刘干家说了来意，老刘说，我不给你讲过吗，真的没钱，要是有钱，我早借给你啦。王民说，你要不发麻钱，俺绝对不向你借钱。小孩上学用钱，总不能把麻钱寄回家吧。老刘咧咧嘴不吭了。关二生说，就向你借三十块钱，又不是太多，下月发钱时扣掉就是了。老刘犹豫半天说，这法吧，我押你们三个麻钱，等回了钱，再退给你们。
二百块钱凑齐后，刘干家很感动，晚上花两块钱买了二斤烧酒。他对王民、关二生说，我没别的感谢两位兄弟，咱过的这样苦，我就请你们喝酒吧。梅叶拌了一个萝卜，调了一碗地软；庄妹回食堂买了两份土豆，三个人便慢慢喝了起来。一斤酒喝完了。三个人都没说话。好像都想说，又不知说啥好。刘干家酒量不大，只喝了一点，脸就酱红酱红的。到最后，他终于开口了。他盯着酒碗说，我要有一点门路也不会到这来。关二生说，咱都一样，都是苦命人，谁有法也不会到这来。刘干家说，我特别没本事，邻居家都盖了新房，就我家是草房。王民说，草房就草房呗，能住就行。刘干家说，我们那夏天雨大，房顶每年得修一回，麻烦得很，我做梦都想盖瓦房啊！关二生安慰说，修瓦房也没啥难。到年底回去，挣几千块钱总是没问题。刘干家说，不过，也说不准，本来，每月发的钱就不多，他老是发麻钱，这叫我多难受。说着说着，刘干家哭了起来。王民说，想开点，麻钱又不是发给咱一家，人家不怕，咱也不怕。这时，刘干家直直地坐着，酒也不喝了，两手捂着脸，只默默地难过。梅叶说，刘大哥也甭恁难过，能挣多少，咱就拿多少；挣不了也甭生气。刘干家说，不行，我非得把修房的钱挣过来，我不能再迁就了。
三个人喝得不少，最后还是在梅叶的干预下散了场。关二生很兴奋，一歪到床上就抱住了梅叶。梅叶嘀咕道，你咋恁急呀，人家还都没睡呀。关二生说，没睡不要紧，刘干家不是有收音机吗，咱叫他打开收音机，趁收音机的响声，咱想咋进不就咋进吗。说完，他锐声喊道，干家、干家，把你哩收音机打开，听个好戏吧。庄妹说，干家又去出砖啦！梅叶抱怨似的说，他喝恁多酒，咋能叫他干活呢。庄妹说，他一走，我就跟着追，一直追到窑厂，拉也拉不回。说完，她把收音机递了过来。梅叶自语道，这个刘干家，为了钱，啥都不顾了。这时，关二生激动得厉害，他打开收音机，随便找了一个台，调大音量，然后脱光衣服，一下抱住了梅叶。
夜里下起了大雨，气温陡然降了下来，关二生给冻醒了，他瞅着梅叶白光光的身体，就毫不犹豫地又压上去。梅叶惊醒了，她嘟哝说，都啥时候了还往身上压。说完把他推了下来。关二生蹭住了蛇皮布，哗哗啦啦的，把庄妹吵醒了。庄妹含含糊糊地说，下雨了？梅叶说，下雨了，下哩可大。然后翻身就要睡去。关二生说，你听，谁喊啥咧！梅叶细听，风雨中隐约能听到喊声。庄妹说，好像在说窑塌了。王民、关二生都起来了，他们匆匆地跑到了窑厂。砖窑的一角果然塌掉了，砖厂的人正火烧火燎地抢救。关二生说，刘干家在出砖，咱先找找刘干家吧。两人找了几个地方，都没找到。工头老刘碰见他们问，你俩在弄啥呢，还不赶紧救人。王民说，找刘干家咧！老刘说，刘干家砸在窑里啦，赶紧扒吧。
压在窑里的共四人，两死两伤，刘干家被砸死了。
工头老刘问庄妹有啥要求，庄妹说，我没啥别的要求，刘干家火化后，我不要一般的骨灰盒，我只求你们给他做个房子一样的小盒子，我要陪他一块回老家去。再一个我要求，把发给我们的四个麻钱，换成现钱。听她一说，梅叶和王民的媳妇哭了起来。关二生蹲着，两手捂着脸，泪水顺着指缝，咕咕唧唧地钻出，又吧嗒吧嗒地掉在膝盖上。庄妹没哭，眼里也没泪，但大家清清楚楚地看到，庄妹的泪水虽只经过一个晚上，就已经流干了。她的泪浸湿了她的全身，又从身上冒出，沾湿了她的衣裤。老刘听后，连声说，行行，没问题，我一定办到，一定办到。
三天后，庄妹抱着刘干家的骨灰回来了。骨灰盒比一般的稍大，有两？高，上部像个房顶，房脊高高的，两边都有斜度。大家见庄妹过来，都纷纷围了上去。关二生说，干家已经不在了，你准备咋办？庄妹瞪眼瞅着骨灰盒，没有说话。王民说，干家不在了，你个女人家还是回家吧！庄妹还是没吭，她的眼像被骨灰盒粘着，始终不离它的左右。这时，大家几乎都觉得听到了刘干家的呼吸声，那声音仍是那样地短促，像刚干完重活，躺在那在舒服地歇着呢。梅叶似乎没听到他的呼吸声。不过，她感到刘干家的腿又像往常一样，蹭得蛇皮布哗哗响。大家的思绪乱乱的，但都共同认为，刘干家没有死，他正在砖厂干活咧！这时窑洞很是寂静，庄妹的眼仍盯着骨灰盒，她的眼光扎在盒子上，似乎嚓嚓而响。庄妹像考虑了很久很久以后终于说，我不走了，我要接着干，我得把家里的房子盖起来。
天阴得很，老刘说，停几天有雨，大家多拉些砖坯，免得下一窑没货装。庄妹独自拉着车，像男人一样踊跃。到了半晌，她的碎花衬衣已全部湿透，汗水顺着她的衣襟，流到腰里。梅叶拦住她说，庄妹，活一下做不完，干家不在了，你得照顾好自己，家里的孩子还得你养活呀。庄妹低着头说，道理我懂，一拉上车，我就制止不了自己，好像干家就在后面，我想歇也歇不了。梅叶说，你给自己定好，拉完五六车歇歇，免得把自己累着。
庄妹没回老家，刘干家的骨灰盒就放在旁边的废窑里。刘干家好吃鱼，庄妹没法给他买真鱼，就用硬纸剪条假鱼放他跟前。每天干活回来，庄妹都先到窑里看看他，跟他说上几句话。不过回到住处，庄妹的脸色都阴得流水，吃饭也没胃口了。约有三四天，庄妹仅吃些自己腌的咸菜。梅叶说，庄妹，你这样不中呀，活恁重，你光吃咸菜，早晚会累倒哇！要不，咱两家合伙吃吧，咱想买就买，想做就做。庄妹说，我一个人咋能拖累你俩呢。梅叶说，你甭跟我客气，从明个起，你就跟着俺吃。
到了月底，又该发工资了，但大家显得很平静。梅叶说，下午甭忘了领工资。关二生说，你去领吧，每回老是发麻钱，我越领越生气。天快黑时，梅叶和庄妹去了。工头老刘的房前又聚了好多人。这回老刘和算账的老头一起坐在那里，老头算账，老刘发钱。梅叶对庄妹说，这回得给老刘要现钱，庄妹说，你要他不一定给。梅叶说，因为刘干家是窑厂砸死的，他能不给这个面子？咱好好跟他说说。
先给梅叶算账。老头在一个烂本上翻了半天，查出了关二生的账目。本月关二生实得工资为七百零七元。工头老刘拿出三个麻钱，递给了梅叶。他没有立即把一百零七元现金给梅叶，而是嘻嘻地说，这回领的可不少呀！梅叶对他翻翻眼说，俺快叫你吭死啦，你每月都发这些鸡巴麻钱，叫俺咋吃饭呀！老刘说，哪一天你不吃得好好的，我也没见你饿着肚子呀。梅叶说，吃的啥东西，不都是些土豆吗，吃后净放响屁。话音刚落，人群里不知谁放了个屁，声音闷闷的，随即大家大笑起来。梅叶始终没笑，她吊着脸说，快给庄妹发工资吧。庄妹实得工资为二百七十七元。工头老刘先给她七十七元现钱，然后又拿出一个麻钱。这时，梅叶按住老刘的手说，老刘，我不说你也知道她是谁，她男人叫窑砸死啦，就剩她一个女人，你总得照顾照顾她吧。老刘愣愣说，发麻钱是老板的意思，我说了不算数。梅叶说，老刘你甭糊弄我，你说了不算谁说了算。两人僵持了半天，最后老刘笑笑说，咱活得干，钱肯定也少不了，这法吧，这个麻钱先放我这，我问问老板再说。
每家又发了几个麻钱，窑洞里显得很沉闷。王民问关二生发了多少，关二生有气无力地说，发了三个麻钱。王民说，这个月我的脚崴了，俺两口只挣了五百二十块。关二生说，这就不少了，知足常乐吧。王民说，已经五个月了，俺才挣了不到两千块钱，这点钱又是几个麻钱，真是越干越没劲呀。关二生一反常态，他坐起说，也不能光说些泄气话，咱要是回了家，连这点钱也挣不了，就这慢慢熬吧。王民说，我就怕到年底麻钱兑不了钱。这时梅叶端着饭进来说，到时候，他不兑钱咱就不走，咱整天到他家闹，我看他怎能受得了。
虽说发的钱不多，梅叶还是想法做了两个喜欢吃的菜，一个凉拌萝卜丝，一个炒油菜，这在平常很难得。关二生拿着筷子说，有两个月没吃肉了吧。梅叶说，有了，要是明个有空，我到对面山上几个农户家转转，看看能不能买点。王民说，肉可吃可不吃，俺已三四个月没吃肉了，一打消吃肉的念头也就不想了。庄妹说，小镇离咱太远了，来回得七块钱车票，买斤肉才五块钱，谁敢去呀！
吃着饭，说着话，大家的情绪渐渐好转。不知不觉，夜已很浓了。几个人开始上床睡觉。关二生先躺到床上，梅叶坐到床边跟庄妹说话。约摸一顿饭工夫，两人还唠唠叨叨。梅叶在床外头，背对着关二生。关二生想让梅叶睡觉，又不好意思明说，就伸腿蹬蹬梅叶的屁股。梅叶知道他的意思，便对庄妹说，光说话也没啥意思，咱还是听听收音机吧。庄妹打开收音机，声音却小得很。梅叶说，声音咋恁小呢？庄妹拍拍收音机说，已开到最大量了，可能是没电了。梅叶装模作样地说，那就凑合着听吧。
由于收音机的音量小，窑洞里显得很静，关二生和梅叶拥抱着，不敢做出更大的动作。梅叶本想哼出声来，但只能死死地憋着，于是那种喘气就变成了重重的呼吸声。关二生俯在梅叶的耳边说，你想叫就小声叫吧。梅叶说，你咋不叫呢，你光想叫我丢人呀！关二生嘿嘿笑了两声，趴在梅叶身上不动了。梅叶说，完了？关二生说，没完！梅叶问，你咋不动了？关二生说，收音机不响了。这时梅叶才发现收音机确实不响了。她把关二生推下身去，小声地叫，庄妹、庄妹。庄妹没有回答，她听到的是轻轻的鼾声。
在砖厂干着活，梅叶说，昨晚上要是收音机的音量大点多好哇。关二生故意说，咋好呀？梅叶说，你这个笨蛋，还用我说。关二生说，以后就越来越难办了。梅叶说，咋难办呀。关二生说，庄妹的收音机不响了，以后咱还咋睡觉呢！梅叶说，收音机可能没电了，咱给她买节电池不就中了。关二生说，大家干活累哩很