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但命中注定，他再也没有这样的机会了。
李渊进入长安以后，令杨侑封自己为唐王，立建成为世子，杨广死后，自己登基当了皇帝，又立李建成为太子。根据传统，太子是国之储君，应该留在君主身边，习理朝政，一般统军作战是不派太子亲征的，所谓〃君之嗣嫡，不可以帅师。〃这样，李建成因为嫡长子的身份，得一个储君的空位，却丧失了统军的实权。李世民则正好相反。
从此以后，兄弟二人便走上了完全不同的人生道路。
（2）李渊
作为开创大唐四百年基业的君主，李渊无论文才武略都是不错的。他选择了正确的时机起兵，又定下西取长安、再图天下的战略，确实是深谋远虑。起兵以后，沿途郡县、小股地方势力竞相归附，看来是早已威名远播。也正因为如此，才能教出李建成和李世民两个文能治国、武可安邦的儿子，这既是他的幸运，也是他的不幸。
幸运之处是显而易见的。李渊能力出众固然不错，但肯定远远达不到刘邦、刘秀、曹操、赵匡胤、朱元璋、努尔哈赤的水平，他最大的缺点是缺乏知人善任之明这是一个领袖最重要的素质。攻陷长安以后，抓住了马邑郡丞李靖。李渊素知此人文武全才，但想起以前跟他有些私人恩怨，就想趁机杀了。行刑前李靖大呼：〃公兴义兵，本为天下除暴，以成大业，何挟私怨以杀壮士！〃李渊充耳不闻，还是要杀，只是李世民求情，才免了他一死。后来又听信谗言，误杀开国功臣刘文静。至于各地义军头目，不论自己是归降的，还是战败被抓的，也不论势力大小、能力怎样、态度如何，包括李密、薛仁杲、李轨、窦建德等人，一律杀了。只有郑帝王世充，因为李世民反复求情，说自己已经亲口答允饶他一死，杀之不义，才勉强放过。但不久后王世充在自己家里被仇人所杀，杀人者又被李渊赦免，不知其中有何奥妙。以上种种，全靠两个儿子，特别是李世民给他弥补了。李渊用人，是典型的任人唯亲，文官的任免上还好一些，军权完全由自己的儿子、兄弟、女婿等一拨人掌握，这些人当中大部分没有能力统兵打仗，屡战屡败，唐军除了李建成、李世民率领的军队外，很少打胜仗。如果不是运气好，摊上了李世民这么一个百年不遇军事奇才，怕是刚刚起兵，从霍邑返回太原，不久就兵败被杀了。靠儿子打江山，自己开国当皇帝的，古今中外，仅此一例。这是李渊的大幸。
不幸之处就是这样的儿子一下摊上两个，如果李建成也跟李元吉一般无用，可能就不会有那么多麻烦。皇帝的宝座只有一个，手足相残不可避免。在处理皇位继承的问题上，李渊优柔寡断的毛病暴露无遗。他一直就清楚李世民不论文才武功，都在李建成之上，自己从心里面也最喜欢这个有些桀骜不逊的二儿子，但还是一定要立长子为太子。立了李建成做太子，仍然死守古训，不让他再带兵打仗，放着一个优秀的统帅不要，却派不争气的李元吉胡乱带兵，被打得丧师失地，最后还得李世民东南西北到处救火。作为开国之君，这点突破陈规的魄力都没有，实在差劲。
随着李世民战功日高，李建成日益感到自己太子地位所受到的威胁。李建成本来是心胸开阔的，但在宫中日久，对黑暗的宫廷斗争耳濡目染，心态难免不起变化。而且在中国古代的绝对专制的皇权体制下，也由不得他心慈手软。唐统一以后，李世民以为〃海内渐平〃，开始把注意力转移到政治问题上来，开文学馆，广招治国之才，这更是激起了李建成的愤怒，下定决心除掉李世民。有一次高祖李渊带着李世民、李元吉外出巡游，而让李建成留守京都。李建成想在半道派兵截杀李世民，事情败露，因为李渊和李世民同行，所以这次行动就由普通的兄弟争权成了谋反大罪。参与行动的将领杨文及情知必死，干脆起兵造反。李渊大怒，将李建成囚禁，派李世民前往征讨，并向他许诺：〃征讨杨文及之后，我便立你为太子。至于建成，我不能象隋文帝那样自诛其子，当封为蜀王。蜀地经济落后，士兵战斗力不强，今后他若能安守本份，当然很好，如有不臣之心，你要消灭他也不难。〃看来是主意已定，连后事都想好了。但等李世民得胜归来，他又听了被李建成贿赂的嫔妃、大臣说情，改变主意，只是把李建成手下的谋士全部流放了事。废立太子之事，提也不提，弄得李世民十分尴尬。
后来，李渊看见太子和李世民矛盾日深，流血冲突不可避免，于是异想天开的想出了一个主意。他招来李世民对他说：〃晋阳起兵，扫平海内，都是你的功劳，本该立你为太子。但建成是长子，又为嗣已久，我实在不忍心把他废了。你们兄弟不和，同处京都，恐怕有祸。我有一个办法，你自到洛阳，建立王府，洛阳以东的国土都归你管理，我还特许你出入使用天子专用的车马、旌旗。你看如何？〃这种办法，简直骇人听闻，亏他想得出来。倘真如此，李渊一死，天下非大乱不可。李建成比他老子有头脑，知道李世民留在长安，自己还有胜算，去了洛阳，便是潜龙入海，谁也休想制得住他，马上派亲信劝说李渊。李渊于是又改变了主意，此事不了了之。
天子之言，岂能如同儿戏？何况太子废立，事关国体。李世民就算不想篡位，经他这么一折腾，不想也得想了。如此摇摆不定、言而无信，将来被自己儿子兵变赶下台，也是活该。
（3）李元吉
所谓龙生九种，李渊有四个儿子，四子李元霸早夭，剩下的三个当中有两个才堪治国，已经算命中率极高了，所以出一个李元吉这样的酒囊饭袋，也不能怪他教子无方。李渊西进长安，让李元吉做太原留守。刘武周手下宋金刚兴兵来攻太原。他把司马刘德威招来说道：〃你率老幼守城，我领强兵出战。〃说得跟真的似的，果然当晚就托词出兵，带着妻妾，一溜烟逃回了长安。连敌人都没看见，就把黄河以东的土地，全部拱手让给了刘武周。李渊见他不成，就先不让他带兵，跟着李世民历练历练，也没长什么见识。后来李世民去守虎牢关，留他继续围攻洛阳，却被王世充一小拨出城挑衅的军队杀的丢盔弃甲，连损几员大将。若不是围城八个月，郑军早已虚弱不堪，竟被王世充解围，那不管李世民在虎牢关如何完胜，也都无济于事了。
后来窦建德旧部刘黑闼在山东起兵，李世民前往征讨，又带上李元吉一路，大败刘黑闼。不料李建成在长安串通高祖爱妃张婕妤，说李世民拥兵自重，不把李渊放在眼里。李渊竟然信了，中途把李世民招回，却将兵权交给李元吉。刘黑闼本来已经被杀得只剩两百骑兵逃往突厥，一听李世民被招回，大喜过望，从突厥借了几千骑兵，联合徐元朗，来攻淮南。淮南王李神通招架不住，去请齐王李元吉、亲王李道玄前来支援。李元吉满口答应，只是按兵不动。李道玄亲眼看见李世民杀得刘黑闼抱头鼠窜，以为好欺负，也学着李世民的样子，身先士卒，提刀冲入敌阵，哪知刚冲进去就被层层围住，再也冲不出来，丢了性命。李道玄虽然不自量力，到底还算有些血性。李元吉则是望风而逃，根本不敢交战，胆小如此，倒也罕见。不到半个月，刘黑闼已将失地全部恢复。
此时，李建成的谋臣魏征向他建议：〃秦王功盖天下，内外归心，殿下仅因长子的身份，立为太子，此时不立大功，恐怕不能服众。今刘黑闼败而复回，兵少将寡，人心未定，殿下可自请出征，讨平残孽，立下战功，并趁机接纳山东豪杰，才能巩固你的地位。〃李建成深以为然，立即向高祖请求领兵讨伐刘黑闼。李渊也发现问题所在，希望他能立下军功，与李世民抗衡，于是破例同意了，授他为山东道行军元帅，李元吉仍旧当跟班。李建成打仗不如李世民勇猛，也不强攻，还是他当年取西河的老套路，收买民心，离间敌军，断人粮草。刘黑闼哪里吃得消，还没打仗，士卒散尽，粮草断绝，只得逃跑，偏偏手下又有人被李建成收买，将他杀了降唐。一个月后，刘黑闼和徐元朗的势力即被消灭。
李建成很好的实现了魏征的战略，后来密谋半道截杀李世民，就是依靠他这次东征结识的一批将领。可惜扫平刘、徐以后，天下再没有势力可供他去消灭，这样一次小胜获得的资源，远远无法和李世民相比。
对李元吉而言，这是他在唐军入关中以后头一次和李建成长期共处。他跟着李世民征战数年，本该和二哥亲近些，但李世民治军极严、性情刚直，对李元吉贪生怕死、喜欢耍小聪明十分看不惯，时常注意严加管束，所以李元吉从他那里没讨什么好去，兄弟二人始终不和。现在李建成领军，他发现大哥治军甚宽，尤其是对自己，从来不以军纪约束，任随自己花天酒地，大合脾胃。李建成在皇宫呆惯了，也学了一些宫廷里钩心斗角的本事，对李元吉搞阴谋诡计的才能十分欣赏。二人一拍即合。
（4）玄武门
太子和齐王联合，形势迅速变得对李世民不利起来。
李世民虽然长期征战，但现在身居长安，不得随意调动军队，只有秦王府中以秦王卫队的名义保留八百精兵。李元吉也有相当数量的齐王卫队。李建成是太子，可以保留的军队较多，二人加起来共有两千兵马。李世民能征善战，李建成却也不弱，都是带过数万兵马的，各自顷尽全力训练千百个精兵，实力不相上下。但二王兵力多出一倍，从地理位置上看，秦王府居于东宫和齐王府之间，到时候两边夹攻，可使秦王府腹背受敌。并且城内巷战不同于野战，李世民最为得意的骑兵战术难以发挥功效，要想以少胜多，十分困难。
李建成久居长安，早已将高祖身边的近臣、宠妃笼络尽了，在李渊面前说了李世民不少坏话。东征回来以后，多了不少猛将，又招来狗头军师一名，动作渐渐阴毒起来。在李元吉的谋划下，他开始有步骤的将秦王手下的文臣武将一个一个诬告逐出长安，程咬金、段志玄、房玄龄、杜如晦等皆被调走。李世民用兵如神，但面对比军事斗争复杂万倍的政治斗争，尚不能进退自如，加上性格刚直，平时结交的都是英雄豪杰，不要说主动巴结，就是高祖的那些贵妃近臣向他索要什么好处，也往往自讨没趣。所以空有一身盖世功勋，却很快在政治、军事上都处于劣势。尚在秦王府的尉迟敬德、长孙无忌等人十分焦急，每每劝秦王及时动手除掉太子和齐王，李世民只是不准，不知葫芦里卖的什么药，众人只得干着急。
二王却在毫不松懈，步步紧逼。
公元626年春，即平定刘黑闼以后三年，突厥又兴兵南犯。李建成推荐齐王统军抵抗，李渊居然一口答应。李元吉这种逃命将军，当然不会真的去跟突厥交战。他向李渊提出，调秦王府的尉迟敬德、秦叔宝等人随行出征，想趁此机会调走秦王府的骁骑猛将，好对秦王下手。李渊也一一准允。
得知此事后，尉迟敬德立即与长孙无忌进谏李世民：〃还不动手，祸在目前了。〃李世民道：〃骨肉相连，我如何忍心下手？〃尉迟敬德道：〃大王居功至伟，天命所归，路人皆知。所谓天与不取，反且受殃，岂可因为这等小仁小义，不顾大局？〃李世民还在犹豫。突然有密探来报，齐王与太子定计，邀请秦王与太子至昆明池，为齐王北征饯行，席前伏下刀斧手，先杀秦王，然后逼高祖禅位。长孙无忌说道：〃事已至此，先发制人，后发制于人，没有别的选择了。〃李世民这才长叹一口气，说出了自己的真实想法：〃骨肉相残，古今大恶，我如何不知祸在旦夕，但所以一直按兵不动，其实是想等他们先动手，然后仗义出讨，方能服众。〃
尉迟敬德见秦王已经开始半推半就，于是趁热打铁：〃大王若不决断。我等再留在王府，恐怕死无葬身之地，请准许我辞官回乡。〃长孙无忌马上表示也要辞职。李世民只得勉强同意，于是召集府僚商议，众人无不赞成立刻动手。李世民还不放心，命人取来龟卜，正要占上一占。突然人群中走出谋臣张公谨，拿起龟卜，砸个粉碎：〃卜以决疑。此事有何疑问，竟然需要占卜？如今箭在弦上，不得不发，如果问卜不吉，难道就罢手不干不成？〃真是爽快之极，众人齐声叫好。李世民这才下了决心，立即叫长孙无忌密召房玄龄、杜如晦二人定计。二人均被调出，但却冒险隐居长安，就是等待秦王起事。见长孙无忌来请，故意推辞：〃皇上已经降旨，令我二人不得再事秦王，私自晋见，乃是死罪，不敢奉先生教。〃长孙无忌回报李世民。李世民大怒，拔出佩刀，递给尉迟敬德道：〃玄龄如晦，安敢叛我！今命你持刀前往，若再不前来，可用此刀杀了，持他二人首级来见。〃 在道义、政治、军事三重劣势的压力下，虎牢关前那个傲如骄阳的李世民曾经一度豪情不再、做事拖泥带水，变得让人几乎认不出来了，但终于在危急关头做出了正确的抉择。这一拔刀授命之举，可见他又找回了当年一战擒二王的气魄。
尉迟敬德、长孙无忌是早就和房、杜二人商议好了的，并不担心他们不回来，眼见秦王恢复了往日豪情，更是喜不自胜。房玄龄、杜如晦见尉迟敬德持刀前来，三人相对哈哈大笑，当即化妆成道士，秘密回了秦王府。当晚，已和李世民商定出一条毒计。
第二天，李世民晋见高祖，将二王如何设计害他，一五一十的讲了说假话之前，先说点真话，有助于进入状态。说完装着痛哭流涕：〃臣于兄弟丝毫无负，岂料他们竟然想取儿臣性命，若非走露了风声，孩儿再不能与父皇相见了，却要到地下去被王世充、窦建德之流嘲笑。〃抬眼见李渊将信将疑，又信口胡说，声称是自己撞见他们与高祖爱妃张婕妤、尹德妃淫乱，二人想杀他灭口。高祖大怒，下令太子、齐王明天早朝，六部会审。
早有密探告知二王李世民诬告详情，李元吉在搞阴谋诡计上颇有心得，嗅出了其中的味道，害怕有变，建议托病不出，暗中调兵遣将加强戒备。李建成对父亲是听话惯了的，屈指一算，明天是六月庚申日，正好是自己的亲信常何负责皇宫守备，而且参加会审的大臣大多都被自己收买，更何况关于与张婕妤私通完全是李世民打胡乱说，想来他也那不出什么证据，觉得完全不必害怕，于是坚持前往。
李元吉想了想，同意了。
第二天一大早，李建成刚刚出发不久，便有密探报至东宫，说秦王李世民已经买通了常何，带着尉迟敬德等数人在玄武门埋伏，要对二王动手。东宫卫队车骑将军冯力大惊失色，一边命人通知齐王府，一边率领一千余人直奔皇宫。不久齐王府车骑将军谢叔方也带了八百精兵前来，于是合兵一处，两千余人浩浩荡荡来攻玄武门。
（5）杀兄逼父
此时，李建成和李元吉刚刚走进玄武门，前面墙后骑马出来一人，正是李世民，远远的喊道：〃太子、齐王，如何现在才到，我已在此恭候多时了。〃
二人见他手持弓箭，背负战刀，情知不妙。李元吉二话不说，拉弓便射，刷、刷、刷三箭，无一命中，最后一箭还被李世民伸手接住了。李世民大喝道：〃我已让你三箭，从此你我兄弟，恩断义绝！现在我还你一箭。〃将就李元吉的箭，射了回来。
李建成见李元吉吓得全身伏在马脖子上，正要看他藏得藏不住，不料那一箭竟是直奔自己而来，躲闪不及，正中心口，落马而死。
李元吉听见〃扑通〃一声，还以为是自己落马了，闭着眼睛就要去死。等了半晌，好像还活着，睁眼一看，原来死的是李建成，又惊又喜。再看李世民已经骑马冲到面前，慌忙调转马头开跑，一回头却看见尉迟敬德等数人冲了过来，吓得又把马头一转。李世民刚好冲到他背后，举刀要砍，突然看见李建成横尸当场，想起十年前与大哥一起跪在贾家堡军帐前齐声痛哭的场景，不由得悲上心来，一时分了神，跟李元吉的马一撞，两人双双落马。李元吉刚好压在李世民身上，眼疾手快，一把抓过李世民掉在旁边的弓，正要勒死他，突然想起身后还有尉迟敬德，把弓一扔，上马直奔武德殿高祖处求救。
众人见秦王落马，连忙下马搀扶。尉迟敬德叫众人护卫秦王到别室暂歇，自己骑马去追李元吉。李元吉舍命狂奔，眼看要到武德殿了，突然听见背后一声箭响，刚一回头，箭已飞到面前，正中咽喉。尉迟敬德射落李元吉，下马枭了首级，再回玄武门，看见张公谨带了几十个秦王府卫兵将宫门死死顶住，外边人声鼎沸。原来东宫齐王府两千精兵已经杀到，这次秦王府卫