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看在臂章剑盾家徽的份上，红麦面包屋的店主以优惠的价格卖了两条黑面包砖给奥德里奇，这些小麦粉混合麸皮烤制而成的玩意，向来以坚硬著称，年轻的骑士用力掐了一把，讶异地发现自己过人的指力在上面只留下浅薄的痕迹。
‘如果用网兜装着，抡圆砸出去绝对是一件重量级的钝器。要吃它必须得动用锯子或者手斧，否则就得拥有一副如巨龙般的钢铁牙齿。’
离开繁华热闹的松香大道，按照热心人的指点，奥德里奇牵着黑马前往铁蹄街，兼营旅业住宿的剑与长矛酒馆，门口的招牌是交叉的战矛和笔直的利剑，他将马缰栓在门口的横木上，招呼伙计用上好的草料喂食。
眼力浅薄的年轻人开口一句先付钱把奥德里奇窒地够呛，不过身为骑士犯不着为这些小事生气，他从怀里掏出装满银德勒的钱袋，酒馆伙计冷然的脸色瞬间多云转晴，态度更是骤变，该多恭敬就有多恭敬。
“新鲜的草料，多加点黑豆，饮用的水必须是清泉或者井水。它比我的生命还重要，万万不要怠慢。”奥德里奇拿出一个银德勒，在他的面前晃动，“剩余的是你的辛苦钱，现在，立即，去筹办，我要亲眼看见才能放心。”
伙计的眼睛盯着闪耀的银币，双脚差点挪不动，他用力点了点头，慌不择路地跑去酒馆附属的草料房，里面堆满日积月累用剩下只能铺地的发黄干草、堆叠后高耸地抵近屋顶的草垛以及今天早上采买的鲜草。
草叶的露水已经晾晒干透，自作聪明的伙计抱起一捆放在手推车上，用浇花的水桶接上沐浴的蓬头，顷刻间洒了少许清水上去，或多或少使草料变得清新可人。马槽里昏黄的沉渣泛起混浊的污水，自然不能给尊敬的骑士大人的坐骑饮用，伙计不得不亲自从井里提水，装满两个大桶，都放在手推车上，又将一小袋黑豆抗在背上，小跑步地送到酒馆门口。
奥德里奇卸下海耶克的马鞍，用干草使劲擦拭它的全身，由于用上几分力气，双手所过之处，皮肤渗出细密的汗水，漆黑的皮毛显得油光滑亮。黑马满意地打着响鼻，肌肉不时颤抖，马尾甩动驱赶碍事的逐臭蚊蝇，转头轻轻地以面额轻触伴随自己成长的骑士。
“年轻人，如果你和我一样能尽心尽力，而不是视为挣钱的工作，它们会喜欢你的，与此同时，我也会满意于你的服务，而不吝给予更多的小费。”
伙计的神色有些忐忑不安，内心却在腹诽不断，‘看在那枚还没到手的银德勒的份上。’他支支吾吾地辩解：“尊敬的骑士大人，我花了八十个铜芬尼买来酒馆的马夫职位，除了用点力气就能打上来的井水，草料、豆子都要花我的钱先垫付，如果不能挣钱就要挨饿，甚至背上如蛆附骨的欠债，因此我必须手脚麻利才能照料如此多的上门顾客。”
“你知道，这不是偷工减料，以次充好的理由，不过我能体量你的心情和境况，只是希望你能尽量用心付出，我相信必定会有所回报。任何行业回头客都是稳固的盈利来源，更别说重要的口碑，你的职位或许不起眼，却也是剑与长矛酒馆的门面，别让短视和贪图小利败坏酒馆的声誉，如果它倒闭关门，那么你付出的汗水、辛苦积攒的投资，不是都付诸流水吗？”
伙计满不在乎的表情终于变得认真，他想了想，才重重地点头：“谢谢你，尊敬的骑士大人！你真的是一个骑士，和我以往见过的人都不太相同。他们中的大多数态度高高在上，对我们这种人不屑一顾，稍微有怠慢之处，就会怒不可遏地发脾气，丝毫没有骑士的美德可言。至于富有的商人，连说话的机会都不多，通常都是和他们的随从打交道，要求高的过分，付出的报酬微薄地可怜，甚至配不上他们的身份，当然也有慷慨者，不过他们的心态更多是施舍，这种钱我不稀罕，不过为了养家糊口，还得毕恭毕敬地收下，满足他们的偶尔发下的善心。在酒馆门口待了不到一年，见过形形色色的人，都不容易相处，唯独你是个例外。你真的是一个骑士？”
“如假包换！”一语双关的奥德里奇将银德勒放在伙计的手里，在他的目送之下走向剑与长矛酒馆。
推门而进，迎面扑来劣质麦酒的刺鼻气味，饭菜的熟香，酒酣耳热的客人们吹嘘声以及打仗似的就餐场面，简直就是一座热闹的市场。
带着佩剑的骑士艰难地挤到弧形的吧台前，伸手招呼了几次，才引起招待的注意，要了一份招牌午餐，有一大杯冒泡沫的麦酒，口渴的奥德里奇忍不住低头啜饮，咂了咂舌头，感觉味道一般。两片浇肉汤的黑面包，软乎乎地似乎刚刚出炉，一大勺带着焦味的咸肉薯泥，细粒的肉末微不可察。
不动声色地端着餐盘来到偏僻的角落，刚刚坐下还没开吃，一个毛发浓密的大汉就强行与他拼桌。他的面前是一大盘烤过肥地流油的肉排，闻着味道应该是足岁出头的骟羊，口感比细嫩的羊羔肉有嚼头，肥瘦合宜是最好的肉类，价格同样极为不菲。
奥德里奇按照骑士的礼节向对方额首致意，大汉有些不明就里，咧嘴一笑，粗鲁地用手直接抓取嚼食。外焦里嫩的烤肉排，入口嘎吱嘎吱地发出脆响，滚烫的肉汁和热油从嘴角滑落，滴在发黄的苎麻桌布上，留下点点油迹，渐渐扩散融成一团。
慢条斯理品尝软热的黑面包片，浇上炸鱼排的油亮肉汤，尽管有些腥味却勉强可以忍受，年轻的骑士小口啜饮泡沫麦酒，不时挖一勺土黄色的薯泥，里面的咸肉碎粒不多，却令他感到满意。
突然鼻尖嗅闻到腐肉的恶臭，奥德里奇初时还以为是来自薯泥里的咸肉，不过坐在对面毛发浓密的大汉左手的异常举动却解开他的疑惑。
脱掉靴子，左手抠刮脚趾缝隙的烂癣，越是红肿处抓过越是**舒服，惬意的时候大汉甚至抖着脚踝，味道更为浓郁，令骑士大倒胃口。
由于这是桌面下的个人举止，奥德里奇不好说什么，再则想起骑士誓言，‘忍耐是一种美德！’说服自己不要揭人之短，年轻的骑士立即加快用餐的速度。
可是奥德里奇能勉强忍受下来，不表示其他人可以，就在大汉的背后，邻桌三个蓬头垢面仿佛刚从矿坑里爬出来的客人已发现怪味的来源而怒火中烧。
一个须发皆白的年长者按捺着没有任何动静，眼睛反而紧盯奥德里奇，年轻的骑士感觉有些莫名其妙，后背正对大汉的人却慢慢站起来，他的身体是如此的魁梧，像一扇门板足以遮挡外面的风雨。
剑与长矛酒馆开在屋顶的天窗投下的阳光顿时少了一半，奥德里奇发觉周围的环境逐渐暗淡，如此诡异的一幕令他毛骨悚然，右手掌心按住佩剑，心里重重下沉。
‘施法者！’
第八章 暗战
沉浸在饕餮美食的丰盛大餐中的抠脚大汉，即使处于人生最幸福的时光导致反应迟钝如蜗牛，如今也后知后觉地发现自己被压迫感十足的魁梧身影笼罩而惊讶地转头。
一双湖水蓝的澄澈眼睛，平静无波的湖面下涌动着一触即发火山般的怒意，目标明显冲向毛发浓密的大汉，随后是他还在不断抠脚的左手。
放下意犹未尽且没有得到彻底满足的右脚，大汉慢慢站起身，藏起满是陈年老垢和烂癣碎皮的左手放在身后。望着比自己高一个头的怒视者，他的底气明显有些不足，勉强挤出笑容：“我是匕首与披风工会的商队护卫维尔，鼎鼎有名的铁拳维尔，相信你应该听过我们工会的名声。”
对方的神色明显一愣，语气和善不少：“巴鲁克。石斧，来自弗内斯高地，正在履行职责的雇佣兵。”
‘高地野蛮人，而且还是授予氏族荣誉之名的勇士，可惜没有任何明显特征的纹身，来自弗内斯的石斧部落的普通战士吗？’奥德里奇的掌心抵住剑柄，五根手指犹豫着是不是握持着它，伴随自己多年的手臂的延伸。
“弗内斯吗？我们工会和高地氏族关系不错，粮食换铁器的生意开展地很顺利。为了共同的友谊，我请你们喝一杯吧？怎么样？”铁拳维尔的表情开始从容自在，因为他看见对方眼睛里的怒火正在消退并陷入沉寂。
吃人嘴短，拿人手软。为了部落嗷嗷待哺的孩子们，以及冬雪覆盖高地时体力衰退的长者不至于在饥寒中煎熬冻饿受苦，巴鲁克。石斧不得不压下自己的恶感。他想握手言和表示谢意，不过一只沾满油腻的右手，另一只藏起来秘不示人的抠脚左手，都令高地战士倒足胃口，于是咧嘴轻笑，慢慢坐回原位。
铁拳维尔凭借工会的名声能摆平高地野蛮人巴鲁克。石斧，并不意味着能压服神色不善的另外两位，一个须发皆白的老人，历经沧桑岁月赋予他睿智的眼睛似乎能看穿人心，不过干柴似的枯瘦手臂并不放在他的眼里。至于另一位酒红色头发，双目绿意盎然仿佛嫩叶的少女，却让匕首与披风工会的商队护卫心中警铃大作。
儿时枕边的童话，父母喁喁低语复述的传说，那些为恶的老巫婆往往都是满头红发，据说是用青春和容貌与邪恶之源做交易换取可怕的施法能力。
体内的勇气尚未被富足的生活消弭殆尽，没有携带铁拳套的维尔立即弯腰掰断一根桌子腿，牢牢地握持着总算恢复几分底气。
奥德里奇。特里斯骑士维持着酒馆偏僻角落一张缺腿的桌子的平衡，他加快速度进餐，狼吞虎咽地吃下两片浇肉汤的黑面包片，一大盘咸肉碎末薯泥，再“咕噜噜”地喝下泡沫麦酒，满意地打了个饱嗝，准备见势不妙就尽快离开这是非之地。
因为他刚才有所发现，邻桌并不是只有一个施法者，而是该死的两个。身为美德骑士不应该畏惧战斗，不过与施法者的交手却是例外，他不是恪守贫穷誓言的戒律骑士，那些徒手战斗的大师，精通腿法、拳击以及各种流派的踢打技，全身所有部位都可以变成战斗兵器，并以此获得专属的称号，铁肘、钢膝、银臂等等诸如此类。
那位绿眼睛的少女伸手捋起过肩的红发，露出压住额头的花冠，由月桂树枝缠绕而成，缀着几片青翠欲滴的叶子以及还未枯萎脱水的鲜花。
看见这个头饰，铁拳维尔明显地松了一口气，‘不是恐怖的黑女巫！毕竟还未失去重要的花冠，即使会施术也只是普通的戏法。’
他的心思没有逃过对方的眼睛，红发少女恼怒地摘下一片叶子，在须发皆白的老者的默许下，施展了一个幻术。
“肮脏的男人，抠脚的举止，烂癣的恶臭，令我们作呕。”说话的声音仿佛黄鹂在歌唱，两指捏着的绿叶泛起翠绿的荧光，随即变成一堆碎末纷纷扬扬落下，绿眼睛的花冠少女冷哼一声：“败坏酒馆的氛围，影响我们的食欲，身为作恶者的你倒是反咬一口，这真的太奇怪了。”
感觉自己被凶猛的野兽盯上，铁拳维尔求助似的望着少女的同伴，高地战士巴鲁克，可惜对方落座后一直没有回应，细嚼慢咽默默地用着午餐。
“劳碌奔波混口饭吃的我患有严重的足疾，面对一个病人的小癖好，难道你就不能宽容地予以原谅吗？如果你觉得恶心不适，就请自行离开，我待在这里反而挺好的，除了你没有人向我抱怨。”身为匕首与披风工会的成员，维尔大言不惭的辩解令附近所有人都皱起眉头，即便是骑士的奥德里奇。特里斯也感到阵阵无力，估料不到世上竟然有如此无耻之徒。
“不是酒馆的所有者，身为一个普通寻常的客人，我们的身份平起平坐，你竟敢向我下令，而且还损坏酒馆的财物，你想怎样？恐吓？还是打我？用那条……嗯……龙纹蝰？”
铁拳维尔的眼睛顺着对方的视线望着自己右手握持的桌子腿，突然发现不知什么时候开始，它变成一条毒性猛烈，据说一口就能咬死冰原巨马的蝰蛇，此刻它极为不满自己被人抓住，开叉的蛇信不断吞吐伸缩，似乎寻找着目标。
沾满烤肉油迹的右手滑不溜丢地似乎握不住这头龙纹蝰，为了生命安全，维尔顾及不料那么多，连忙将藏在身后的左手探出，抓住蛇的要害部位。
“嘶……啊！”龙纹蝰扭曲弹动几下后变回原型，左手抓住桌子腿掰断的地方，尖锐的木刺断茬扎进维尔的掌心，即使是工会有名的勇士，如今也忍不住痛呼出来。
“坐回原位，闭上嘴巴，你还是一个男人吗？真是丢脸！剑与披风工会的名声都快被你败坏光了。”奥德里奇。特里斯骑士经历刚才大开眼界的一幕，已明白对方的底细。
‘耍弄幻术迷惑普通人眼睛的小把戏，这位花冠少女无害地如同刚刚长出爪牙的野猫。唯一可虑的是那位须发皆白的老人，洞悉世情人心的眼睛，似乎清楚地知道我的身份。为什么还能如此安静地坐着，难道他拥有某些瞬间克敌制胜的危险法术？’
毛发浓密的铁拳维尔把手从桌子腿拔走，他有些不确定拼桌就餐的陌生人的身份，听口气应该是工会的人，至少也是盟友关系的伙伴，不管是哪一种原由，既然有人替他出头，维尔决定乖乖地闭上嘴巴，先解决左手的伤势再说。
入肉的木刺激起的痛楚不断折磨他的意志，顷刻间额头大汗淋漓，维尔后悔不迭招惹如此可怕的对手，所幸已有人站起来为他遮风挡雨。
奥德里奇。特里斯骑士焕然一新的源泉令他的目光充满与高地战士巴鲁克。石斧不同的压迫力，“我发过誓言，不伤害任何女性。”
视线越过花冠少女，直直地落在须发皆白的老人眼里，澄澈如水晶般的透明，仿佛打开所有心灵防线而一览无余，可是奥德里奇却没有看见自己想看见的东西。
随后水晶蓦地转变成一面镜子，倒影着年轻骑士的身影，显然对方正在运用相同甚至更高明的方法，试图撬开奥德里奇的心灵世界。
骑士的精神领域，八根青铜支柱撑起宏伟的殿堂，沐浴在圣洁的光辉里，黄金的弧形穹顶，一颗八面体白银宝石熠熠生辉，每一个切面都对应着一根支柱。
抵达殿堂漫步的老人看见这颗宝石略有讶异，随即躬身额首：“向你致敬，硕果仅存的美德骑士，我是橡树之道的追随者菲利克斯。竟然能在精神世界构筑出如此宏伟的殿堂，它是你毫无掩饰的人生缩影，如果没有中途夭折，有生之年你会进入凡人的最终领域，有望成为不朽的传说，正如同完成十二试练的大英雄海格力斯。”
满意地收回自己的精神触角，可是老到的菲利克斯没有发觉心灵投影缩水一圈，显然是被对方强行汲取，不过美德骑士的精神领域抚平他的迷惑，驱散一切不安和怀疑。
奥德里奇的心灵世界，沐浴在圣洁光华中的宏伟殿堂，不知何时开始在核心区域开辟出径直一肘尺的水池。正对八面体白银宝石，每一次转动，就会落下一滴甘泉，在平静的水面泛起层层叠叠的涟漪波纹，无数光影碎片扭曲散乱，不时形成线条简单的符文沉淀在底部，那正是施法者的源泉。
年轻的美德骑士与年长的橡树之道的追随者暗中较量交手的结果是菲利克斯获悉对手的底细和根基，而奥德里奇。特里斯则莫名其妙地从对方处获得额外精神力，以此为触媒成功拥有浅薄的施法源泉。
或许是他本身就有施法天赋，未必来自贵族的血统，或许与漫长的梦境有关，毕竟那里有常识不能解释的各种奇特现象。
“亲爱的菲丽奥莎，给匕首与披风工会的商队护卫铁拳维尔先生来点灵效的妙药，毕竟他受伤的左手沾染太多的烂癣，我担心无法愈合的伤口会要掉他的命。当然还有他的脚，继续溃烂下去，另一只脚也难保不会得病。”
红发绿眼的花冠少女哼了一声，在老人的再三劝说下才不甘愿地拿出两个药瓶，打开一个雕着滴血短剑的陶瓶，倾倒出少许棕红色的药粉在木刺拔除干净的维尔的左手，没过多久伤处就愈合收口。接着是他的右脚，用上一个阴刻龙爪槐图案的药瓶，里面的土黄色精油落处，发红的烂癣飞快结痂并浮现出蛇鳞似的灰白角质。
“有点冷！”铁拳维尔感觉自己右脚的**痒痛不翼而飞，不知道是欢喜还是难过。
“我加了薄荷精油！”菲丽奥莎感觉自己好心没有得到回报，或是对方不识货让她很是生气。
奥德里奇轻轻嗅闻，发现所有异味都消失了，对这位花冠少女在药剂方面的本事钦佩不已。
第九章 结识
一场稍有不慎就可能爆发的冲突在美德骑士和橡树之道追随者坦率地交流后泯然于起始，奥德里奇。特里斯、菲利克斯、菲丽奥莎、巴鲁克。石斧以及维尔拼成一桌并肩而坐。
看到缺了一根支柱的桌子摇摇欲坠，老人从匕首与披风工会的商�