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袁世凯经常亲临现场观看操练，某次阅兵时突然下起大雨，他手下的军官要给他打伞，他坚决不让，说：“士兵都在雨中，我怎么就不能淋雨？”在建军之初，袁世凯也刻意制造亲善士兵的形象，每次发饷时，他都亲自监督营官，把军饷足额发到士兵手中，以杜绝旧军队吃空额、克扣军饷的劣习。不仅如此，袁世凯还经常深入各营接近下级军官和士兵，甚至连棚头这样的小头目都能叫出名字，这一点很不简单。
还真别说，袁老四用人也有一套。后来北洋军阀的这批风云人物，大都是在袁世凯的提拔任用下，这才脱颖而出的。当时小站练兵主要依靠三批人，第一批是从天津武备学堂中挑选的毕业生，如后来的“北洋三杰”王士珍、冯国璋、段祺瑞，就是其中的佼佼者。王士珍和冯国璋被袁世凯分别委派负责督操营务处，而留学德国、当时推为军事第一的段祺瑞则被委派为炮兵营统带，袁世凯对他极为信任，“教练新军之事，一以委诸”；
第二批是原来定武军的各级军官，如曹锟、卢永祥、段芝贵等人，这些人也大都是天津武备学堂的毕业生。袁世凯对这些军校毕业生还是十分识人善用的；
第三批人则是那些湘淮勇营的旧军人，被朝廷革职永不叙用的甲午败将，如张勋、姜桂题、田中玉等人，他们在走投无路的情况下被袁世凯收留，自然愿意为袁世凯卖命，袁世凯也就笑纳了。
另外，还有个人不得不提一下，那就是袁世凯的老朋友、后来的大总统徐世昌先生，他被袁世凯请来做参谋营务处总办，负责全军的庶务和军需工作。至于那些洋教习们，袁世凯也颇能驾驭，当时新建陆军的技术训练和规划，都是在这些德国人的指导下进行的，比如操场训练、作战演习、炮兵教习、礼节及军械、骑兵战术、德文教习甚至号兵乐队等，袁世凯对这些外国专家十分重视，敬重有加，但也不至于闹出什么乱子来。
比起那些油滑的英国法国人来说，日尔曼人还是比较讲规矩和效率的。正因为如此，袁世凯编练的新军带有很深的德国烙印（当时的德国陆军是世界第一嘛）。说句题外话，在辛亥革命中很多地方新军投入革命阵营，主要是其中的很多军官是从日本回来，受了革命思想的影响，而袁世凯的军队直接师法德国，没有必要引进留日学生（日本军事也是师法德国）。
袁世凯不但善意选拔重用人才，还注重培养人才。他在小站练兵的第二年，便办起了德文、炮队、步队和马队四所随营学堂，合称随营武备学堂，他从军队里挑选了两百多名粗通文字的士兵，派入随营学堂学习军事，各学堂一律聘请德国退役军官担任总教习，段祺瑞担任学堂总办，规定学制两年，除了学习德文的派到德国留学外，其它人都选充新建陆军的下级军官。在学习期间，袁世凯对学员的要求非常严格，每个季度就要大考一次，袁世凯亲自选定监考官、阅卷官和巡查官，一切规矩如同科考。
为了鼓励学员好好学习，袁世凯还从每月从自己的薪金中拿出三分之一（200两银子）作为奖学金，奖给那些成绩优异的学员。在这批人中，也涌现了很多民国时期的著名将领，如傅良佐、吴光新、曲同丰等，这批人中，还有一些被选送到日本留学，如孙传芳、张树元等。由于当时段祺瑞是随营武备学堂的总办，这批人名义上也算是段的学生，因此在袁世凯死后，这些人又同段祺瑞保持了非同一般的关系。从士兵到将军，应该说这些人的风光和袁世凯的栽培是分不开。
袁世凯在训练士兵方面也很细致，他针对士兵们大都不识字的情况，特意让他的老友兼笔杆子徐世昌编了一些通俗易懂的歌曲，如《劝兵歌》、《对兵歌》、《行军歌》等，以激发官兵们的训练热情，并潜移默化的灌输忠义诚孝思想。应该说，下面这首《劝兵歌》编得的确不错，试录如下：
谕尔兵，仔细听：
为子当尽孝，为国当尽忠。
朝廷出利借国债，不惜重饷来养兵。
一年吃穿百十两，六品官俸一般同。
如再不为国出力，天地鬼神必不容。
自古将相多行伍，休把当兵自看轻。
一要用心学操练，学了本事好立功。
军装是尔护身物，时常擦洗要干净。
二要打仗真奋勇，命该不死自然生。
如果退缩干军令，一刀两断落劣名。
三要好心待百姓，粮饷全靠他们耕。
只要兵民成一家，百姓帮忙功自成。
四莫奸淫人妇女，哪个不是父母生。
尔家也有妻和女，受人欺辱怎能行。
五莫见财生歹念，强盗终久有报应。
纵得多少金银宝，拿住杀了一场空。
六要敬重朝廷官，越分违令罪不轻。
要紧不可说谎话，老实做事必然成。
七戒赌博吃大烟，官长查出当重刑。
安分守已把钱剩，养活家口多光荣。
你若常记此等话，必然就把头目升。
如果全然不经意，轻打重杀不容情。
一篇劝尔要紧歌，务必字字记的清。
在袁世凯的努力下，新建陆军的面貌为之焕然一新。到操场上和兵营里一看，满目都是洋教习、新进军官、精神饱满的士兵、崭新的枪械大炮，战马嘶腾，好一支训练有素、纪律严明的模范军！
当然，也不是没有隐患。这支军队有袁世凯太多的痕迹，正如旁人指出的，“北洋军人，多系卵翼于袁世凯，对上只知服从，服从之外，更有‘报恩’之观念，牢不可破。”
据说，袁世凯曾在军中明目张胆地树立个人权势，当时各军营都供有袁的长生禄位牌，灌输“袁大人是我们的衣食父母，我们要为袁大人卖命”的思想。还有人说，每天上下操集合时，官长都要问士兵：“咱们吃谁的饭？”士兵们齐声回答：“咱们吃袁宫保的饭！”官长又问“咱们给谁出力？”士兵们又齐声回答：“咱们替袁宫保出力！”如此一来，这支新建陆军便成了袁家军，官兵们“只知有袁宫保，不知有大清朝”（此事须考证）。怪不得后来其它人根本无法调遣这支部队。
实事求是的说，袁世凯练就的这支新建陆军，是中国近代历史上的第一支现代化陆军。就像李鸿章办北洋舰队一样，为了建立小站的这支模范部队，袁世凯也的确是花了不少心思，甚至可以用呕心沥血来形容。毫不夸张的说，小站练兵是清末新式军队发展的转折点，也是袁世凯一生事业的基础。凭借这个资本，袁世凯从此便声誉鹊起，扶摇直上，一飞冲天了。
但是，这凡事它有好也有坏，袁世凯是有成绩，但其为人还是跋扈了点，因此招来很多人特别是满清贵族的妒忌，一时间谣言四起，说袁世凯要反清叛逆云云。据说当时袁世凯的顶头上司兵部尚书荣禄也听信谣言，前去小站查看，若一旦发现有谋反迹象的话，就立刻剪除袁世凯。
不料荣禄去了小站后，发现袁老四训练的这新建陆军还真是军容整齐、器械鲜明、壁垒一新——完完全全的一支英武之师，当时就给荣禄留下了极为深刻的印象。荣禄作了一辈子的军人，从来就没有见过这么现代化的新式部队，爱才之心油然而生，回去后不但未对袁世凯痛下杀手，反将他引为心腹，大加重用。由此，袁世凯便投到了荣禄的门下。
众所皆知的是，在1898年的戊戌变法中，袁世凯开始表现也很积极，维新派亦将之引为知己，并向光绪皇帝大力推荐了他。只可惜后来风云突变，袁世凯为了自保，将谭嗣同夜访之事向荣禄全盘托出，导致六君子喋血街头，光绪皇帝也被软禁瀛台。
袁世凯靠出卖维新志士而染红了自己头上的顶戴，在戊戌政变后，袁世凯得到了慈禧太后和荣禄的信任，在后来的军队调整中，荣禄将甲午战争后的那些残兵败将重新编为武卫军，分为“前、后、左、中、右”五军，荣禄自己掌握了武卫中军，袁世凯的新建陆军则被编为武卫右军并发展到了17000人，这两支军队是武卫军中最精锐的部队。
时值乱世，枪杆子里出官衔，袁世凯就靠着这支部队，机会接踵而至。早在1897年，袁世凯便被擢升为直隶按察使，仍主持练兵；1898年变法时期，袁世凯又升任工部右侍郎。1899年，山东义和团运动兴起，由于原山东巡抚毓贤剿抚不当，袁世凯便奉命率武卫右军由小站开往山东德州，以会操为名进行镇压，袁世凯也由此出任山东巡抚，成为封疆大吏，并正式跻身于晚清政坛。当时袁世凯不过四十刚出头，已经是远胜于他家的那几个进士、举人大老爷了。
1900年，由于袁世凯手段强硬，义和团在山东呆不下去，便转入直隶、天津境内，清廷再出昏招，义和团竟然进入北京，局势完全失控，结果八国联军杀入北京，慈禧太后慌了手脚，带着光绪皇帝仓皇逃窜到西安。这时袁世凯却按兵不动，只管保住一方平安，这义和团的老家反风平浪静。说的也是，庚子之役，荣禄的武卫四军几乎全军覆没，唯独袁世凯的武卫右军不仅完整保存下来，还乘机将山东旧军三十四营淘弱留强，编为二十个营，定名为“武卫右军先锋队”，带到保定后进行训练。至此，以小站新建陆军为骨干的武卫右军反而发展到19600余人。
瞧瞧，你说这袁老四厉害不厉害？
袁世凯对局势的认识和掌控，使得他一跃而成为中外瞩目的实力人物。《辛丑条约》签订佛，李鸿章鞠躬尽瘁，死而后己，临死前还特地向朝廷举荐袁世凯。由此，1901年11月，袁世凯继李鸿章之后署理直隶总督兼北洋大臣，俨然已是年富力强、权势显赫的袁宰相了！
此正谓，乱世出英雄，竖子亦成名！
五、大展拳脚，北洋军初露峥嵘
八国联军撤退后，按《辛丑条约》的规定，清军不得驻扎在从天津到北京的各要地。正当列强们得意的时候，一些身着警察服装的队伍突然出现，将这些地方全部接管。这些人看起来不是军队，因为他们是穿的不是军服；但仔细一看，他们其实就是袁世凯手下那些训练有素的新军士兵，只不过刚脱下军装，又换了身警察服而已。
以新军充当警察接管京津要地，这是袁世凯当上直隶总督兼北洋大臣的第一着棋，各国列强一下被弄得有苦难言，无话可说，不得不暗自佩服这个中国政坛上的新强势人物。
当上直隶总督的袁世凯，依旧重点关注练兵事宜。1902年1月，经朝廷的批准，袁世凯从顺直善后赈捐款项中截取一百万两银子，作为募练新兵的费用。袁世凯派王士珍、王英楷赴正定、大名、冀州等地，严格挑选了六千壮丁，然后将他们带回保定训练，开始编练北洋常备军。
在小站练兵的基础上，袁世凯进一步改革并完善了军队的制度，这就是仿效德国常备军的制度，制定《北洋常备军营制饷章》。这个新军制把士兵分为常备兵、续备兵和后备兵，其中规定：常备兵支给全饷，每月饷银四两二钱；服役满三年后退为续备兵，月支饷银一两；再过三年退为后备兵，月饷再减半；续备兵和后备兵平时各就其业，只在冬季农闲的时候统一训练一个月（这个月发全饷），以保持战斗力；再过三年后才除军籍，重归平民，不再征调。
在作战部队之外，又设立了粮饷局、军械局、军医局、军乐队等后勤保障机构，这个军制和现在实行的现役、预备役和后备役制度已经有很大的类似之处了。
为了更好的练兵，1902年6月，袁世凯又在保定成立了一个专门机构叫做北洋军政司，作为直隶全省练军的领导部门，袁世凯当仁不让，自己兼任督办。军政司的下面设有三处，一是兵备处，以刘永庆总办（后由王士珍接任），主管粮饷、考核、筹备、执法和医务；二是参谋处，以段祺瑞为总办，主管谋略、调派和测绘；其三是教练处，以冯国璋为总办，主管学务与校兵。袁世凯创立的北洋军政司（1904年改称督练公所），不仅是1903年末清廷成立练兵处的蓝本，也是后来各省设立督练公所的标准。
在新政时期，袁世凯还是很想有作为的。1903年3月，袁世凯向朝廷上了《陆军训练简易章程》一折，里面详细阐述了对督练全国新军的办法，请求朝廷设立练兵处，作为陆军的参谋本部，统一考察全国新军的编练情况。不巧的是，当时掌握军权的靠山荣禄重病在身，不久就去世了，令袁世凯十分的失望。
接替荣禄掌握实权的是庆亲王奕劻。奕劻是乾隆皇帝第十七子的孙子，是清朝享有世袭罔替特权的少数亲王之一。其为人才智不高，但喜欢贪权纳贿，做事并无太大主张。袁世凯见荣禄已死，也只得当机立断，向庆亲王奕劻靠近。奕劻早闻袁世凯的大名，对袁世凯的银弹也颇为喜欢，于是两人相处甚洽，一拍即合，在朝政中结成了统一战线。
1903年11月，经过一番努力，慈禧太后终于同意了袁世凯设立练兵处的建议，因为袁世凯说成立了练兵处可以使军政和军令集中于朝廷，一旦战争爆发，也便于更有效地统一指挥、联合作战——话固然是有道理的，不过，还得看这个练兵处掌握在谁的手里。
当年12月，练兵处在北京锡拉胡同成立，名义上奕劻是总理练兵大臣，袁世凯为会办大臣，但这个奕劻哪里懂得什么练兵，没干两天就觉得吃不消，让袁世凯去全权负责了。袁世凯当然也不能太露骨，这时有太多的满人亲贵正红着眼睛盯着他呢？
于是，袁世凯决定以退为进，遥加控制。当时练兵处设提调和军政、军令、军学三司，袁世凯便以自己是直隶总督不能驻京为由加以推脱，将自己手下的人去唱主角。袁世凯这招很聪明，当时全国练兵，练得最好的也就是他袁世凯和他手下的那些人，只要练兵处成立，那些职位就非袁世凯的人莫属了。
果然，在袁世凯的引荐下，他的那些老朋友和老部下一个个鸡犬升天：徐世昌被举为练兵处提调，刘永庆为军政司正使，袁嘉谷为副使，段祺瑞为军令司正使，冯国璋为副使，王士珍为军学司正使，陆建章为副使。当然，袁世凯觉得这样也太过分了点，于是便奏举铁良为练兵处襄办，既表示自己重视皇族人材，也免得满人群情汹涌。不过，区区一个铁良，即使他再有能力，也斗不过袁世凯的那帮人。
既然自己人掌握了练兵处，那一切号令当然是以北洋常备军的规矩办。随后，练兵处以袁世凯制定的那些制度为蓝本，拟定了新的营制饷章及陆军学堂章程等各项规章制度，令各省遵照办理。这实际上是将袁世凯那一套办法改头换面后向全国推广。由此，袁老四的影响终于推广到全国了，他的理想实现了。
袁世凯控制练兵处还有一个好处，那就是借助练兵处来截取练兵费用。清廷决定在大举练兵后，向各省摊派了练兵费总计银八百三十六万两。袁世凯为了促成此事，假装响应朝廷号召，代表直隶带头先认筹了一百一十万两，另外还令直隶的官吏捐银十万两，以表示自己对国事的一片赤诚之心（反正钱是老百姓来出）。等到这些钱到了练兵处，那当然是近水楼台先得月，他北洋军先占先得。如1905年，各省实解练兵费总计九百零十一万两，其中就有六百多万两用于编练北洋各镇。
万事俱备，只欠东风。等到这一切都准备好了之后，袁世凯便要甩开膀子大干一场了——原来那万把人的队伍早已不入他的法眼。正如他给徐世昌的信中说的，“所谓自强者，非凑饷百十万，募兵数千人之谓也。心须放手经营，筹饷数千万，练兵数十万，然后可语自保。”袁世凯野心之大，做事之魄力，可见一斑。
在清廷的支持下，袁世凯编练的北洋常备军先成立左右两镇（镇和师相当）。左镇就是在前面的六千新练军基础上，再增募两营，总共分为四标十二营，于1903年6月在保定成军，这是最早练成的一个镇，也就是后来北洋陆军的第二镇。
1904年4月，袁世凯派人到河南、安徽、山东等地招募新兵，练成北洋陆军的第三镇，驻扎在保定。1903年底，袁世凯将保阳练军、马队及驻马厂的北洋亲军元字马步等营改编，1904年3月练成北洋陆军第四镇，分驻在天津小站和马厂。1905年5月，袁世凯以山东武卫右军先锋营为基础，从第四镇抽调步、炮六营，另外再到山东招募一些新兵，合编成北洋陆军第五镇，驻扎在济南和潍县；1905年2月，袁世凯将驻京的武卫右军和江南调来的自强军二千人合编为北洋陆军第六镇，仍驻原地。
也许有人会问，北洋陆军不是有六镇吗，怎么少了第一镇？不错，是还有一镇，不过这镇是由旗兵组成的，当时清廷任命袁世凯为京旗练兵大臣，从驻京旗兵中挑选三千人，由袁世凯拉到保定进行训练，当时称“京旗常备军”。由于这些旗兵一贯懒散，不听命令，袁世凯也不能拿他们怎么样，最后只好奏请满族贵胄铁良来充当京旗练兵翼长，自己也乐得清闲。后来，这支部队的番号便是北洋陆军第一镇，实际上不是袁世凯所能掌握的。
至此，北洋陆军六镇大体编练完成。
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