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众人大惊，连忙叱骂道：“混蛋，快住手！”
几个护卫抢过来挡在那女子身前，对那醉汉大打出手。
另一个醉汉被吵醒，眼看同伴被打，也胡里胡涂地加入了战团，一时间，拳声、叫骂声、醉汉的惨叫求饶声混杂成一片。
混乱中，没人留意到那女子脸上一掠而过的惊愕表情。
“住手！”她威严地下令：“这两个狂徒竟敢对我无礼，带他上去，我要好好收拾他！”
“遵命，大人！”护卫们把两个醉汉架了上去。
围观众人无不哀叹，都说那两个不识好歹的乡巴佬得罪了大人，看来这次有番罪受了。
那女子吩咐将那两个被打得浑身瘫软的醉汉扔进了一个房间里，把部下们都遣了出去，她才恭馑地出声：“下官远东红衣旗本白川，参见斯特林统领大人！”
“白川红衣阁下，真是巧啊！”
醉汉们从地上爬了起来，此刻，他们哪里还有丝毫醉意。
谁人竟能料到，那装疯卖傻、邋邋遢遢的农家小伙子，竟是独领一军、力抗魔族、捍卫东南三省的紫川东南军统领斯特林！
另一个醉汉侍立在斯特林身边，器宇昂扬，眉目间掩饰不住的彪悍之色。
斯特林介绍说：“这位是东南军副统领文河阁下，他曾在紫川秀手下干过。文河，这位是紫川秀在远东的得力干将白川，她刚刚才晋升的红衣旗本。”
文河向白川点头致意，白川恭谨地回礼。
斯特林严厉地望着白川：“白川阁下，我不是妳的直属上司，但我要代阿秀批评妳！在魔族沦陷区，妳和妳的部下竟然穿着军服活动，还在公众场合表露身份，你们太大意，不，简直是狂妄！我不知道紫川秀派你们入关究竟是何用意，但想来一定负有要紧任务。你们这么招张，枉送了自己性命是小事，若是耽误了任务，妳纵一死也不能赎罪！”
虽然是军队将领，但斯特林一点都不粗鲁，他是个极有耐心和自控能力的男子。白川记忆中，他几乎就是镇静、坚强和冷静的代名词，从识得他以来，从没见他发过火。
刚见面，白川还沉浸在偶然邂逅的喜悦中呢，他就这样劈头劈脸给了一番训斥。
一时间，白川委屈极了，眼中珠泪盈盈欲滴。
不顾站在眼前的人是紫川家军事最高长官，她倔强地昂起了头：“大人，我不明白您的意思。此地是紫川家国土，我是家族军人，紫川家军人在自己祖国上行走，为什么不能堂堂正正亮明身份？对不起，远东军人习惯在华天丽日下行走，不屑做偷偷摸摸的老鼠！”
“白川阁下，注意妳的言辞！”文河严厉地呵斥道：“紫川大人教妳这样对上级说话的吗﹗”
“不要急躁，文河。”斯特林摆摆手，抹了一把脸。
这时白川才注意到，不到三十的斯特林，此刻却显得那么憔悴和疲倦，眉心彷佛刀刻般的皱纹、深深的眼袋和眼中密布的血丝，这显示了，在魔族入侵的灾难时刻，作为家族的最高军事负责人，他在承受着何等的压力和重荷，度过了多少焦虑操劳的不眠之夜。
白川心头猛地一颤：几年时间，斯特林真的老多了。
斯特林打开了窗户，大雨特有的水气和泥土清新气味涌入闭塞的房间，令人精神一振。
雨已小了很多，窗外滑过条条闪亮的雨痕。
文河拿着油灯在窗口画了一个圆圈，接着，他把这个动作重复了两遍。
响应文河的信号，镇外远处漆黑的丛林中亮过一道闪光，几秒钟后，在另一个方向的丛林里也亮出了闪光，灯光是绿色的，一闪而逝。
文河转过身来：“大人，一切正常，没有魔族朝镇子上接近。”
白川这才明白，在镇子外面，斯特林还埋伏了兵马护卫。
惭愧的是自己，外面埋伏了那么多兵马，自己先头的侦察兵竟然什么也没发现，就这样懵懵懂懂地一头撞了进来！若埋伏的人不是斯特林部下而是魔族兵，那后果会怎样？
想到这里，她不觉背上微微发热，额角出汗。
“勇敢和鲁莽无谋完全是两回事。”斯特林转过身来，疲倦地揉着自己额头，语气放缓了很多：“白川，妳是肩负着阿秀重要使命的头号大将，若不明不白地死在一个魔族巡逻队手上，那也很不值吧？在需要时候，军人不会畏惧死亡，但在此之前，我们肩负重任，请保重好自己。”
听出了斯特林话中真切的关怀和爱护之意，白川终于低下了头：“对不起，大人。”
斯特林摇头，没有就一这个话题再说下去。
白川好奇地问：“大人，我听说您在奥斯指挥战斗，怎么会突然出现在魔族的占领区？那太危险了！”
斯特林笑道：“妳料不到，魔族又怎么会知道我来安卡拉行省呢？文河一直在魔族占领区进行游击作战，我必须和他碰个头。至于碰到妳，那是意外的收获了。”
在沦陷区意外地遇上了战友和故交，这是件极令人振奋和高兴的事，但在座的都身负重任，大家也没有寒暄和问好的空隙了，直截进入了正题。
文河问道：“白川阁下，刚才我听妳说，远东紫川秀大人将入关作战？妳知道，相比魔族，人类战斗力还是稍逊，要夺回主动权，能与魔族在野战中一较高下的，唯有远东的半兽人军团。远东军队什么时候能赶到？”
斯特林没出声，但也用关切的目光注视着白川，等候着回答。
看到二人眼中的焦虑，憔悴的脸充满了渴望，白川多么希望自己能响亮地回答：“请二位大人放心，远东五十万大军明日就将开到！”
但事实上，她不能，她只能低下头，充满歉意地说：“很抱歉，大人，远东也很吃紧。魔族第五军凌步虚和第七军古斯塔正在进攻我们，实在抽不出兵力来支援内地。事实上，入关的全部人马只有我带的这个小队，远东军队还没做好入关战斗的准备。”
啪的一声轻响，斯特林手中的杯子被捏得粉碎，碎瓷片割破了他的手，鲜血直流。
白川惊愕地望着他，年轻的军务处长显得痛心又失落。
“还没做好准备？阿秀是今年三月到远东去的吧？足足过了三个月，他还没能做好准备吗？魔族都打到帝都城下了，紫川家政府都要流亡了，宁殿下要亲自上阵抵御魔族，甚至元老们都纷纷要买大船下海逃亡了——我们都快亡国了！阿秀还没能做好准备吗？难道非要让魔族把我们赶下海，他才能做好准备吗？”
斯特林用力地一搥桌子，发出砰的一声巨响，桌面上留下了一个鲜红的血拳印，望之触目惊心。
好一阵，斯特林才压住了急促的呼吸，摇摇头：“抱歉，白川，我不是说妳。”
“没事，大人，没事。”白川结结巴巴地说。
她第一次见斯特林如此大发雷霆，一瞬间，他是如此狂暴、慑人，眼神凶狠，气势直如排山倒海般涌来，她几乎连站都站不稳了！
她这才明白，为什么温和的斯特林有个令魔族闻风丧胆的外号：“猛虎将军”！发怒的他，真的像头咆哮的猛虎，百战征伐的沙场之威！若说紫川秀擅长以柔克刚，帝林给人感觉是冰冷锋利，那斯特林就是最光明正大的王者霸气了！
“大人，请允许下官向您禀告。您对我家大人的指责是不公平的，我家大人也知道内地打得非常艰难，与大人您一样，他同样为家族的命运忧心如焚。他也在竭尽全力，想尽一切办法增援家族内地。”
“若问我的看法，远东军入关就是对家族最大的支持。”
“我家大人也很想立即进关与大人您会师，一同应战魔族，但以下原因阻挠了我军行程。其一、瓦伦关仍在魔族手中。虽然我军掌握了能通过古奇山脉的秘密山间小道，但要从这些小道上将数十万远东大部队运送过来是非常艰难的。”
文河插嘴说：“这是技术和细节问题，可以想办法克服。”
“文河你不要插嘴，让白川说完。”斯特林平静地说：“既然有其一，想必就有其二、其三？”
“正是，虽然魔族军主力已经入关，但凌步虚、古斯塔两军团仍旧留在远东与我军作战。若我军入关，只会把关外的敌人也引入关内，对内地战局丝毫无助。其三，那才是我家大人最为担心的。远东的半兽人军团强悍狂暴，但也极其难以驾驭。在本乡本土作战，保卫家园和土地，半兽人能打得勇敢顽强，但若离开远东前往内地作战，大人担心他们会士气下落。尤其如今魔族还有两个军团在远东，若大人强令半兽人军团入关作战，古斯塔却在远东烧杀掳掠，闻知家乡被侵袭，半兽人军团有可能崩溃的。”
白川苦笑着，她想起了那次措手不及的兵变：“就我的经验，跟半兽人打交道比跟魔族打交道还难，魔族虽然凶残，但他们行动都有理智可遵循，但半兽人──我怀疑他们的行动是不是经过大脑的。半兽人很容易被煽动，勇敢时一往无前，怯弱时却胆小如鼠。如果把你当朋友，他们可以为你赴汤蹈火，但他们的情绪变化非常极端，昨天还被欢呼万岁的领袖，今日就可能成为公敌。人类永远也摸不透他们的想法，以人类之身统管远东，大人如履薄冰，丝毫不敢大意。”
斯特林轻轻点头，他也知道，白川说的完全有道理，热爱自由、桀惊不驯的半兽人就如狂暴的洪水，紫川秀也只能利用自己在远东的威望将洪水因势利导，但他若要强挡住洪水，那只能落个粉身碎骨的下场。
他问：“那么，紫川统领打算如何呢？”
“这正是我家大人派遣我过来禀告的。我军即将开展夏季攻势，打算近期对深入我远东境内的凌步虚军团进行一次反攻，若战局利我，魔族对我东面的包围就将出现缺口，我家大人即将率军进入魔族王国本土，寻求机会直捣魔神堡与魔神皇决战。魔族军队本来就是一团散沙，只是因为魔神皇才凝聚起来，若能把他除掉，魔族军将会因为内乱不战自溃！”
斯特林和文河吃惊得说不出话来，在家族内地还在苦苦支撑之时，紫川秀已经想到了擒贼先擒王。
远东军队发难的目标不是凌步虚，也不是古斯塔，竟是传说中无敌的魔神皇！
这是个极需勇气和牺牲精神的任务，任务若成功，那自然一切顺利，但若是失败了，被挑衅的魔神皇会把满腔怒火都倾注到远东军队身上，为了向魔神皇邀功，魔族的各路将军们会咬牙切齿地将紫川秀撕成碎片的！
“太危险了﹗”
这是斯特林的第一反应，他急速地来回踱步，忽然停下了脚步，眼中闪动着光亮：“但可以一试！阿秀统领有多大的把握？”
白川镇定地回答：“魔神皇近卫的是王国第一军团，装甲兽军团。这是王国战斗力最为强悍的军队，而且魔神皇本人听说也是超一流的高手，可能王国还有别的部队会参战支持魔神皇。我家大人说，即使一切都顺利，成功率也不到百分之十。”
“百分之十把握？哪怕有百分之一的可能，我们也干了！”斯特林激动地挥手：“那么，阿秀需要我们如何配合呢？我们能为你们做些什么呢？你们缺不缺装备？缺不缺粮食？需要家族增派更多的部队进远东助阵吗？”
“缺，我们缺装备，缺药品，缺战士，缺粮食｜只要说得出口的，我们什么都缺。”白川老老实实地承认，但她立即又说：“但斯特林大人，我并不是向你们伸手来着。家族如今也很困难，帝都被魔族包围着，各路军团都在浴血奋战。我们的困难，我们自个会尽量克服，不会让家族为难的。大人，若我军成功，魔神皇被击毙，魔族军队肯定会有异样的动向，各路军团会大批撒回本土。我家大人希望，那时家族军队能主动出击，尾随魔族军入远东增援我们，不要让远东承受的压力太大了。”
斯特林握住了白川的手，激动地说：“谢谢，谢谢！白川，你们做出了巨大的牺牲，我们定会铭记在心。代表家族，代表全人类，我感谢你们，感谢奋战的远东子弟！请代为向远东军民致意，代我向阿秀问好，告诉他们，家族并没有放弃远东。请放心，我们定会打过去与你们并肩作战的！”
“如此，那就是远东军民的大幸了！但还有一件事想劳烦大人您的，奉我家大人之命，我们一行向西负有要紧使命。不知前路凶险如何，希望斯特林大人您能给我们指点。”
“向西？”斯特林问：“到帝都吗？”
“比帝都还要远一点。”
“那你们应该是要往旦雅去了，家族流亡政府如今正设在旦雅。”斯特林自作聪明地说，他沉吟道：“奥斯行省还是我军控制区，问题不大，但过了奥斯再往前走就是魔族控制区了，魔族在帝都前线集结重兵，检查站和巡逻队星罗密布，盘查得很严。我会给你们派当地的向导，看看能不能走小路过去。”
第二章全民戒备
第二天，那场罕见的暴雨结束了，早晨明媚的阳光透过旅店的窗帘直射进来。
当白川起床时，斯特林和文河都不见了，他们二人的床铺迭得整整齐齐，像是根本没睡过一样。
看着那空荡荡的床浦，白川怅然若失，她都搞不清昨晚的偶遇是不是梦了。
但幸好，还有点东西可以证明的。
当白川下楼时，一个乡民打扮的瘦高男子上来打招呼：“白川大人吗？下官是东南军士官布朗。斯特林大人吩咐我为各位带路，尊候您的吩咐。”
“啊，那太感谢您了！”白川打量着这个士官，他黝黑的肤色，厚厚的嘴唇，一脸的忠厚老实，再加上土里土气的打扮，跟一个当地农民没什么区别。
“那么，我们这就出发吧？”白川问道。
布朗敢憨厚地笑了：“大人，我不知道您一路是怎么过来的。不过若按您这样的打扮再往前走的话，不到十里就要被魔族的巡逻队拦下来了。大人事先已经吩咐了，各位身上的衣裳得换上一换，我已经准备好了。”
等白川和随行的远东军高手们上楼换了衣服下来，大家不由相视大笑。
布朗是个化妆的天才，他让众人穿上了破破烂烂的衣裳，脸上抹了一层土灰。
立即，众人的气质截然不同了，锐气和剽悍都给破旧的衣裳掩盖了，活像一群要进城赶集的乡民。
但布朗还是不甚满意，他仔细端详了白川好一阵，唉声叹气说：“人是像了，但是各位的坐骑太好了，一群农民怎么会骑着战马进城呢？”
他牵过来几头活蹦乱跳的毛驴，用厚道而天真无邪的口气跟白川说：“各位把战马换成毛驴如何呢？啊，大家不要用这种眼神望着我，为了搜集情报，我在这个小镇上开有一家毛驴店作伪装，这是经过斯特林大人允许的。”
“那我们的战马……”
布朗憨厚笑道：“毛驴店偶尔也可以改行卖战马的。大家都是为打败魔族做贡献，我就做出牺牲了，不收各位手续费了，一头战马可以换一头上等青花大毛驴！”
看看自己雄壮神俊的战马，再看看那几头病恹俨的“上等青花大毛驴”，白川打量了他好一阵，问：“阁下以前是不是在某个名叫紫川秀的家伙手下干过？”
布朗很惊讶：“哎呀，大人您怎么知道？以前我是黑旗军的，今年才整编加入东南军。”
换装以后，白川一行人就悠悠地骑着毛驴出发。
在魔族进攻的时候，安卡拉行省军民曾进行了激烈的抵抗，魔族则以残酷的镇压回报。
白川一路过去，到处都是被毁坏的乡舍，到处都留下了魔族军残暴魔爪的痕迹。
很多城镇被烧成了白地，居民们被用最残酷的手段杀得一干二净，甚至连收尸的人也没留下。
白川经过一个村子，村子里什么都给烧光了，道路两旁的树上吊满了腐败的尸体，那是魔族兵活生生地将全村人无分男女老幼全部吊死在道两旁的树上，成群结队的野狗在啃咬着尸首，天空盘旋着大群的乌鸦和秃鹫，刺鼻的尸臭熏得人不能呼吸。
一行人默然无声地从尸体的夹道中走过，白川粗粗一算，光这个村子就起码有两三百平民被屠杀，而路上，这样的村子不计其数。
房屋给夷为平地，民众全部被屠杀，肥沃的田野化成了焦土，昔日繁华富饶的膏沃之地，竟变成了千里无人烟的焦土废墟，任何一场天灾哪怕地震洪水都未能造成如此的破坏。
魔族如此残暴、疯狂地屠杀，那是秀字营士兵不可想象的。
连最凶残的野兽都无法做出，竟然一种具有智慧的生物能干