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冯寡妇是四十场挑水最最远的一家。前山离后山二三里地，中途还要翻一个小山包。一般男人都要歇两三趟，别说冯寡妇了。每次挑水冯寡妇便让女儿甜水先排队，甜水排到水车旁了，冯寡妇还没赶回来。甜水便从队尾又开始排起。这样，甜水排三次队冯寡妇才挑一次水。但冯寡妇却为人爽直，性格开朗，以她为代表的女人们经常有一句没一句地在挑水时和刘拐子开玩笑。
冯寡妇便问，刘拐子你真不喝甜水呀？
刘拐子答，我喝了你喝啥！
冯寡妇说，你能喝多少水，也没人不让你喝。你喝多了苦泉水就不怕得那怪病！
刘拐子便涨红了脸，不知朗咯回答。矿长夫人在一边打趣说甜水娘你咋恁关心人家那病，莫非想为他治治！
矿长夫人此语一出顿时惹得人们哄声大笑。有男人便娇着嗓子说，她那包药肯定一次见效。
冯寡妇脸红一阵白一阵，最后把脸皮一撕说，见不见效也不治你那病！
后面的男人便齐声喊，治谁，治谁！治谁？冯寡妇便不吱声了，挑着水桶便走。人走多远了，还有男人在身后喊，走了，那包药走了！——
刘拐子知道冯寡妇难，有心照顾她，可又怕坏了排队卖水的规矩。再说，一个寡妇，一个光棍，人家会问，冯寡妇是你啥人，你这样照顾她，怕不是没安好心想占便宜吧！这样想想刘拐子便作罢了。
等到冯寡妇下一趟再来挑水，刘拐子破例没用他那拐腿踢冯寡妇的桶，而是弯下腰来用手将桶移了移。刘拐子这个动作做得十分吃力。
刘拐子有事没事想踢谁的桶就踢谁的桶。没人敢说个不字。换个人你试试！
刘拐子卖水极有威望，人们常说，在四十场要女人找左矿长，喝水屙尿找刘拐子。在四十场的地盘上，生命的两大要素女人和水就掌握在矿长和刘拐子手里。矿长掌握了生活的命脉，刘拐子掌握了生存的命脉。找女人要矿长批，喝水找刘拐子挑，屙尿……其实这也不难理解。你想尿得痛快淋漓吗？那就别得大鸡巴病，不得病就别喝苦泉水。
第三部分：苦泉水清水衙门
从表面看，卖水也许是十分简单的工作，是真正意义上的“清水衙门”。可是，这项工作在四十场却十分艰难，是不是个人的你拿不下来。
四十场是什么地方，也算是藏龙卧虎之地了。有老革命老军垦，有老反革命劳改犯。他们是两大阵营的精华。单说劳改犯，一般的，政府会千里迢迢把人送到四十场吗？这些人说起来都是一个人物，有旧社会混了大半辈子，人五人六的吃香的喝辣的，独霸一方没点本事行嘛！你想让这些人乖乖地像小学生一样听话，那实在太难了。在服刑的时候还操五操六的呢况且现在都刑满释放成了工人了。
卖水要讲个先来后到，排队进行。可总有人想抢个先逞个强，插队。有人插队，就有人不愿意，排在前头的人幸灾乐祸，排在后面的便暴跳如雷。
咳，不准插队
我插队又怎么样！插队又不犯法。老子坐了大半辈子牢，啥苦没吃过。政府把我解放了，连喝水也让我排队。
如果这时遇到个软的，也就算了。若遇一个硬的，便会跳起来。
你坐牢老子也不是没坐过。老子当兵打仗时啥事没见过，连杀人都不眨眼，怕你
两人一吵，互不服气，便大打出手。这样秩序大乱，水就卖不成了。所以卖水的在这时候要挺身而出，讲个公道，制止插队，将水继续卖下去。这样，自然要得罪人，搞不好连卖水的也要挨打。刘拐子是个残疾人又能打过谁，这还要靠一些领导才能。所以水场如战场。
其实，开始刘拐子卖水时，就有人不服气。不服气者主要是前两个卖水的。
第一个卖水的叫张加福，是位老军垦了，政治上靠得住。想当年和左矿长上山发现了黄羊泉，他是三名战士中的一个。他卖水主要是太自私，水车上山后他总是先把自家的水缸放满了才开始卖水。这样就引起了大家的不满。一次卖水中被半拉头找了点小毛病，一把把水管子夺了过去。张加福当时想冲过来抢，被半拉头一脚踢趴下了。半拉头把自己的水桶放满了，说，还要他干球，咱们自己不会动手呀！结果人们一涌而上，你争我夺，有人便爬上水车，将水箱盖打开用水桶在里头提。水车旁一片混乱。
左矿长一看这还得了，让保卫科关半拉头的禁闭。半拉头将头一昂说你左矿长关我几天，我出来打他几次。老子已判了二十年，我看这次打他能再判几十年。
左矿长见来硬的也不是个办法，他那人已关习惯了，这一手还管用？就说，你半拉头自称最讲义气最讲理！你为啥夺水管子打卖水的张加福？
半拉头说，他张加福卖的什么水，每次卖水前先把自己家的缸放满，这水车是为大家服务的，也不是他私人的。共产党讲吃苦在前，享受在后，他不配是共产党员，也不配给大家卖水。
左矿长说，他这样做不对，有组织上批评他，你凭什么打人？
半拉头说，既然你刚才也说他不对了，那我也承认打人不对。你可以关我，但从今后他不能再卖水。他太没水平！
左矿长说，你有水平，你卖怎么样？
半拉头说，卖就卖，比他强。
这样，半拉头就取代了张加福。半拉头卖水公平是公平了，无论是谁都先来后到，排队。可是，半拉头脾气暴躁，无论是大人小孩男女老少谁排队不齐，有插队嫌疑，他张口就骂，抬手就打。卖了三天水打了三架，弄得大家意见更大，都说这是来买水还是买打哟
张加福便说，让一个刑满释放犯，一个土匪头子掌握四十场人的吃水命脉，早晚要出事。左矿长说，那让谁卖水呢！张加福说，反正我是不卖了，出力不讨好。这时候，刘拐子出来说，我卖水！
刘拐子卖水张加福半拉头两人都不服。
张加福认为卖水的应找一个政治可靠的，最好是老军垦。半拉头认为，卖水要维持秩序，不怕得罪人，不怕打架。你刘拐子能打过谁。两人都看不起刘拐子，在这一点上意见统一，成了统一战线。
一次，张加福挑水将桶挪靠前了，刘拐子就把桶向后踢了一脚。一般人踢就踢了，只要把水放满就成。可张加福却觉得踢到了自己心上。想当初我卖水时，踢人家的桶，现在自家的桶被人踢。你踢桶总要看主人吧张加福把眼一瞪说，你凭什么踢我的桶？刘拐子说，你没眼色，放的不是位置。
张加福更加生气，就骂，妈的，想当年你拐子劳改时像个孙子似的，我说一句你敢答个不字！现在好了，卖个水连我的桶也踢。你他妈的算什么东西，一个劳改犯。
刘拐子说，我不是东西，你也不是东西，大家都不是东西，是人。我刘拐子是劳改犯这不假，劳改犯从来没有在水车上山时，先给自家缸里放满。我刘拐子一滴甜水不沾。你连劳改犯都不如，白干了一辈子革命！
刘拐子的一番话引起了大家的叫好。张加福下不了台，满脸彤红，最后怏怏不快挑起水桶走了。临走时扔下一句话，说，咱走着瞧！
刘拐子说，这就对了，应该走着瞧。我刘拐子走路肯定没你好看！
大家又一阵大笑。说刘拐子在哪里学的贫嘴。半拉头在一边冷笑说，贫嘴！这是碰到张加福了，觉悟高，不和人打架。碰到我，一巴掌扇在脸上，他就贫不出来了。
刘拐子听了半拉头的话没有搭腔，只是脸上露出了让人捉摸不定的笑容。
第三部分：苦泉水英雄气短
四十场上班时间是早、中、晚三班倒的。水罐车一般是在每天中午上山。这样上中班的就挑不上甜水。等中班下班水早没了。
四十场的桶大缸也大。那缸是自制的。在山上背回来五块大石板，摆成长方体，用铁丝捆好，再用水泥勾缝就成。确切地说那不是缸，那是水池，挪不动。可装十几担水。
为此，四十场人储备水的能力特别强，只要水车里还有水，就有人挑。一直把水缸装满还不够，把锅、盆、桶、罐全装满为止。这样上中班的回来往往就挑不上水了。当然，一两天还无所谓，时间长了蓄水用完，弄不好只有喝苦泉水。尝到甜水滋味的谁还愿喝苦水。
半拉头两口子这星期正好赶上中班。一连几天都没挑上水了。到了星期六，半拉头一下班挑着捅就往水车旁跑。水车旁照例是长队，半拉头只有排在队尾。
这时，刘拐子宣布水不多了，后头的人不用排队了。半拉头急了，挑着桶就往前插。有人在后头喊，不能插队，不能插队！
半拉头说，上中班，家里没水了。有人说，谁不上中班，上中班的都插队，队也就不用排了。
半拉头不理睬，将桶摆在了刘拐子的面前。刘拐子将桶踢到了一边。说，没挑过水吗？不懂规矩呀！
半拉头说，就这一次，上中班几天都没挑上水。
刘拐子说，苦泉水有的是，有你老婆那包药，怕啥！
半拉头涎着脸又将桶挪了过去。刘拐子又是一脚将捅踢开。半拉头恼了，眼瞪大，说给你脸，你不要脸，想挨揍了。
刘拐子好像早有准备，将水笼头一关，把个扳手也操在了手里；喊道，想做啥子嘛？想打架呀，老子不是张加福。
半拉头骂道。日你娘，捶死你个刘拐子！
挑水的人一看要打架，争着看好戏，没有一个人拉架，幸灾乐祸的样子。刘拐子不是能吗？整天卖个水吆三喝四的，今天看你咋办！打架你是半拉头的对手？张加福怎么样，好胳膊好腿的，还被半拉头一脚就踢趴下了，刘拐子试试！
左矿长早就听到争吵了，他却站在办公室门前不动声色，也有心看看刘拐子咋办！四十场嘛，打架是常事。
刘拐子见半拉头真要动手了，却嘻嘻笑起来。刘拐子一笑，半拉头愣在那里。刘拐子说，你真想打架？
半拉头说，我今天就是要揍你。
刘拐子说，那好，你就揍吧！老子一没老婆二没孩子光棍一条怕个球。我这是半条命换你那一条命也值，打死我算球了。
半拉头冷笑一声说，你那半条命换我这一条命，没门！老子还不想死，有老婆孩子的日子还没过够。你没老婆孩子，你想死，你自己撞死去。我今天只敲断你那一条腿，让你拐都拐不起来！
刘拐子说，行！我正愁下半辈子没人养老送终，就算认你为干儿子了。日本鬼子炸断我一条腿，我没法找他们算账，你打断我一条腿，我正好粘上了。这叫猫抓糍粑，你龟儿给老子脱不了爪爪哟！
半拉头说，我也不打死你，也不打断你的腿，只教训你一下，让你皮肉受点苦。
看热闹的人哄地一声笑了，说这两个人打的什么架呀！尽打嘴巴仗。
刘拐子说，你今天敢碰我一指头，我就和你拼命。我整死你我抵命，你整死我你抵命，还是半条命换一条命，让你老婆守寡，儿子没爸爸！
四十场的人都知道，半拉头在外头再凶，可最疼老婆，他一听要和他换命，让老婆守寡，心下先自软了，一时不知如何反应。
挑水的人见打不起来，听他们打嘴巴仗也听得不耐烦了，便喊道，打个球打，老子是来挑水的，也不是来看打架的。这时，一个女人扯起嗓子喊，半拉头，看你那熊样！好胳膊好腿的，欺负人家一个拐子，也不怕遭报应，将来再生个儿子没屁眼。
人们一听那嗓门就知道是前山的冯寡妇，嗓门特别大。
半拉头被冯寡妇一骂，刚平下去的火又窜了上来，向冯寡妇冲去要撒野。没想到冯寡妇却迎着半拉头上来了，说，刚才欺负一个拐子，现在又想欺负我这孤儿寡母了！四十场的人都说半拉头是条汉子，原来就是这么个货色。
半拉头一听又不知如何是好了，欲罢不能，一腔怒火不知往哪发，恨得一脚将自己的桶踢翻了。说，这水老子不挑了，不和你们一般见识，总有你们张口结舌的时候。说着转身走了。半拉头一路走一路在犯嘀咕，我这一辈子没怕过事，没服过谁，没想到会栽在一个拐子和一个寡妇手里。今天这是咋弄的！英雄气短。
左矿长远远地望着，不由暗下笑了。半拉头那人他了解，也是一个钻牛角尖、认死理的人。这刘拐子也还真有一套，今后连半拉头都不敢闹了，其他人也就翻不起浪了。心想，真是狠的怕混的，混的怕不要命的，一物克一物。这四十场个熊地方，啥人都有，啥事都不能按正常方式进行。
第三部分：苦泉水其中的缘故
不久，刘拐子在中午卖水的时候宣布了新的规定。
他站在水车上学着左矿长的样子，把右手一挥一挥的，精神极为饱满，就像左矿长当年召集开会那种神情。
“从今天起，各家各户每天只能挑三担水。挑够三担的就别来排队了，排也没用了，反正没份了。”
有人问：“为啥只能挑三担，这是谁的规定，是左场长规定的！”
刘拐子说：“这是我的规定！”
有人问：“那水车里剩的水干啥？”
刘拐子说：“这是为了照顾上中班的人。现在只要水车里还有水，就有人挑，挑七八担水放在家里，时间长了也不新鲜嘛！谁家一天能用这么多水。水罐车里剩下的水，放在我家的缸里，谁家万一断水了，就到我家挑。我又不喝甜水。”
在这之前刘拐子曾请人上山背回来了五块大石板，在他地窝子里围起个大水缸。有人问，刘拐子要开戒了？刘拐子答。不喝甜水就不能围缸了！人们当时没弄明白刘拐子搞啥名堂。现在才知刘拐子圈缸的目的。
刘拐子又说：“大家都有上中班的时候，谁也不吃亏。过去上中班的一连几天挑不上水，现在可以放心了。咱不能让上中班的干死，让上夜班的淹死。”
人们一听刘拐子是为大家着想，也就没了意见。不过，嘴里却要打趣刘拐子几句。便说，刘拐子你错了，啥叫上中班的干死，上夜班的淹死，正相反，上夜班的晚上又不在家住，哪能沾上“水”呀！一个星期下来才真被干死了呢！上中班的夜夜在家，云云雨雨天天沾“水”，那才叫淹死呢！
此话一出，男人们自然心领神会，不由哈哈大笑。刘拐子嘴犟，说，上夜班的白天才有时间挑水嘛！
人们听刘拐子一说，笑得更欢了。有人说，刘拐子你以为你卖的水才是甜水，这世界上真正的甜水是女人女人是水做的。不过，给你说这个也没用，你没有女人，不知女人的甜头。你只有喝苦水的命！哈哈——
刘拐子被人取笑，心里不服。可又不知怎样反驳，张了张嘴没说出来，干脆作罢。心想我这辈子不信尝不到女人的甜头。
人们见刘拐子不吭声了，知道刘拐子想女人了。想想自己有女人便自我感觉十分良好。
刘拐子卖水的新规定果然奏效。人们挑水可以不必忙乱了，更没有必要去争抢。上中班的下班回来都还能挑上水。这样，只是刘拐子卖水的时间拖长了。
不过，总是有些不自觉的想多挑一担。好像水不挑回家，水缸里不装满心里就不踏实。就像找了女朋友不娶回家不算数一样。人们不相信刘拐子有那么好的记性，那么多人挑水，每个人挑几担都记住！不信。于是，便有人试着去挑第四担。结果，只要挑够了三担的桶往刘拐子面前一放，刘拐子便一脚将桶踢得老远，说，以为我不知道，你已挑三担了。人们就觉得奇怪，刘拐子咋记住的。
其实，他在水捅上做了记号。每当他放满一桶水后，便用他那拐腿不经意地在水桶上踢一下。因为他脚上沾有稀泥，每踢一下桶上便留下了一个泥印。
这个动作是人们最熟悉的，自然不知这其中的缘故。这办法简单得让人想不到。他其实根本不拿正眼看人，只认桶上的泥印。
第三部分：苦泉水癞蛤蟆想吃天鹅肉
刘拐子卖水的新规矩，受益最大的是冯寡妇。
冯寡妇挑水自然就不慌不忙的了。反正是三担，挑够了的自然不去排队了。冯寡妇不用让女儿甜水排队也能挑够三担水。后来，她干脆不到水车旁挑水了，啥时没水啥时到刘拐子家里挑。
在卖水结束后的傍晚，冯寡妇挑着空桶出现在从前山到后山的路上。太阳迟缓着向西山沟落去，将山道染出金黄，冯寡妇的身影被阳光拉扯得长着，亭亭玉立的样子。水桶在扁担勾上单调地响着，像独奏的二胡，吱吱扭扭个不停。冯寡妇想唱，张了张嘴又没敢。在心里却骂着自己，挑个水�