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的飞船就被留在泛光灯下而无人看管。甚至在清晨的几个小时，就连灯也被关掉。
他想，还有什么比让飞船离开地球，但确保它永远也不会回来更好的办法呢？一个损坏的飞船可以被修好，无缘无故消失的飞船会是有效得多的威慑——一个会引起注意的警告。
杰斐逊？威尔克斯的头脑对科学一无所知，但他知道一艘宇宙飞船一定会携带自己的气源，他还知道空气装在汽缸里。还有什么比放空里面的空气，到无法挽回时才被发现更简单的办法呢？他不想伤害宇航员，他真心抱歉他们会有那样的结局，可是他没有别的办法。
要列举杰斐逊？威尔克斯雄心勃勃的计划中的那些不足，真是太多了。不要说“普罗米修斯”号的气源根本就不装在汽缸里，就是威尔克斯真的能倒空液体氧气罐，他也只会有一些不愉快的惊讶。就是常规的设备检查也能让宇航员们知道起飞前发生了什么事，再说，就是没有氧气储备，空气调节设备也可以供应很多小时可呼吸的空气。这样就有时间进入一条可以被立刻计算出来解决这样的意外事件的紧急情况返回轨道。
最后，也是最重要的，威尔克斯得进入飞船。他没怀疑过能做到这点，因为火箭平台每晚都放在合适的位置，而且他仔细地研究过它，所以就是在黑暗中他也能爬上去。当人群拥到飞船前面时，他曾经混在里面，没有看到那古怪的向里开的门上有锁。
他在停机坪边上的一个空支架里一直等到弯弯的月亮升上天空。天气很冷，对此他没有准备，因为宾夕法尼亚州现在是夏天。但他的使命使他坚强，当泛光灯终于熄灭时，他开始穿过大片空荡荡的混凝土地面，向伸展在繁星下的黑色机翼走去。
警戒线拦住了他，他从下面钻了过去。几分钟后，他在黑暗中摸到了他前面的金属框架，他绕着火箭平台的基座向前走。他在金属阶梯前停了一会儿，在黑暗中听了听。周围没有一点声音，地平线上闪着和月亮城里一样仍然亮着的灯光。几百码外，他只能看到建筑物和支架模糊的轮廓，它们是黑暗和荒凉的。他开始爬上梯子。
他又在离地面二十英尺的第一层平台停下来听周围的动静，他又一次放心了。他认为会用上的手电筒和工具，在口袋里沉甸甸的。他为他的深谋远虑和计划的顺利进行感到有点自豪。
这是最后一级台阶了：他到了最上面的平台。他一只手紧握着手电筒，一分钟后他的手指摸到了飞船光滑冰冷的外壳。
“普罗米修斯”号的制造花了几百万的英镑和比这更多的美元。那些从政府和大型工业企业得到如此大数目资金的科学家并不是傻瓜。在大多数人看来——除了杰斐逊？威尔克斯——他们辛勤劳动的成果，似乎是不可能在夜里没有警卫，没有防护地放在外面。
很多年以前，设计人员就预见到会有盲目的宗教信徒进行破坏的可能，星际航行中心最珍贵的文件中有一份就装着这些人写来的完全不合逻辑的恐吓信。他们采取了所有可能的防范措施——都是由专家制定的，他们中有些人在二战中曾多年从事轴心国或同盟国的装备破坏工作。
今晚在碎石路边的混凝土掩体里的守夜人是一个叫艾克麦特？辛的法学学生，他在假期里用非常适合他的方式挣点儿钱。他每天只需要在他的岗位上待八个小时，这份工作给他充足的时间学习。当杰斐逊？威尔克斯来到第一道警戒线时，艾克麦特？辛睡得很死——很令人惊讶，正像他被期望的那样。不过五秒钟以后，他就完全清醒了。
辛用力按警报器的关闭按钮，然后迅速来到控制面板前，用三种语言和四种宗教流利地诅咒着。这是他值班时第二次发生这种事：上一次，一个职员的一只迷路的狗碰响了警报器。同样的事可能又发生了。
他接通了图像转换器，焦急地等着显像管的几秒钟预热。然后他握住探照灯的调节钮，开始检查飞船。
在艾克麦特？辛看来，好像一束紫色的探照灯灯光正通过混凝土地面照向发射平台。通过这光束可以看到，一个完全没感觉到它的存在的人，正小心地摸索着朝“普罗米修斯”走去。他在灯光的笼罩下，没头没脑地摸索着前进的样子，让人忍不住发笑。艾克麦特？辛用红外光束稳稳地跟着它，直到他来到平台前。这时，第二次警报又响起来，辛又关掉了它们。他决定，在弄清这个午夜小偷的动机之前，不采取行动。
当杰斐逊？威尔克斯有些满意地停在第一层平台上时，艾克麦特？辛拍了一张非常清晰的照片，它可以在任何法庭上作为确凿的证据。等到威尔克斯到达密封过渡舱时，他决定采取行动。
一束灯光把威尔克斯钉在了飞船的外壳上，他像在黑暗中摸索前进时一样，什么也看不见。他被这打击吓得浑身瘫痪，半天不能动弹。接着一个洪亮的声音在黑暗中向他吼道：“你在那干什么呢？马上下来！”
他机械地蹒跚着走下台阶。他走到下面的平台才恢复了意识，他开始拼命地向四周看，想寻找逃生的机会。用手遮住眼睛，他能看到一点了：笼罩在“普罗米修斯”号上的光束，直径只有一百码，在那之外是黑暗，也许还有，安全。
那个声音又在灯光外响起来。
“快点！朝这边走——我们已经把你包围了！”
“我们”这个词纯粹是辛的发明，虽然确实有两个睡眼惺忪、气恼不已的警官组成的援军正在路上。
杰斐逊？威尔克斯结束了向下走的过程，混凝土地面的反作用力使他颤抖地站在上面，同时靠在发射平台上以稳住自己。他静静地站了大约半分钟，然后，就像艾克麦特？辛预料的一样，他突然跑过飞船，消失了。他会朝沙漠方向跑，也很容易被围捕到，不过如果他能被吓回来，可以节省很多时间。这个警卫按下了另一个扩音器开关。
当同样的声音在他前方黑暗中响起时，因恐怖而仅存一点支撑的杰斐逊？威尔克斯彻底绝望了，他本以为在黑暗中可以找到安全。在丧失理智的恐惧中，他像某种野兽般跑回到飞船边，想把自己藏在它的阴影里。然而就是此时，尽管几乎没意识到自己的目的和行为，把他从地球另一端带到这里来的内心冲动仍然驱使他盲目地前进。他开始沿着飞船的底座找条路，始终躲在阴影里。
离他头顶只有几英尺高地方，那中空的巨大柱子似乎提供了第二条进入飞船的通道——或者，至少可以提供一个藏起来等待逃生机会的场所。平时他绝对不可能从光滑的金属外壁上爬上去，但恐惧和决心给了他力量。在一百码外看着电视屏幕的艾克麦特？辛，突然变得脸色苍白。他开始对着扩音器匆忙而焦急地喊话。
杰斐逊？威尔克斯没有听见他说话，他根本没注意，黑暗中传出的洪亮的声音不再是命令的口吻，而是恳求的口气。现在这些对他毫无意义：他只关心前面黑暗的隧道。用一只手举着手电筒，他开始向里爬。
制造通风口内壁的灰色材料坚硬如岩石，摸上去感觉很烫但又有些奇怪。在威尔克斯看来，他好像钻进了一个有圆形内壁的洞里。爬过几码之后，洞变宽了，如果他弯着腰，几乎可以站起来走。他的周围是金属棒组成的毫无意义的镶嵌图案，还有他一直在上面爬行的奇怪的灰色岩石——它是所有陶瓷制品中最耐热的。
他无法再往里走，那洞穴突然分成了很多条分支通道，它们太窄，他进不去。用手电筒朝里面照，可以看到内壁都是喷气发动机和喷嘴穿出的洞。他可以在这里做些破坏，可是它们太远了，他够不着。
杰斐逊？威尔克斯瘫倒在硬邦邦的地面上。手电筒从他无力的手指中掉了下来，黑暗又笼罩了他。他因失望和遗憾而筋疲力尽。他没有注意到，他也不会知道，微弱但不会熄灭的白热火光正在他周围的墙壁中燃烧着。
过了很长时间，外面世界的噪音把他不知消散到什么地方的思绪拉了回来。他坐起来向四周看着，不知道自己在哪，也不知是怎么来到这的。在很远的地方，有一个微弱的光环，那是这个神秘洞穴的洞口。洞口外面有说话声和机器来回移动的声音。他知道他们是不友好的，他必须待在这里，这样他们就找不到他。
不应该有这样的事。一束刺眼的灯光像正在升起的太阳一样从他的洞口经过，然后又返回来照在他的洞口上。灯光沿通道照进来，灯光后面有一个他不认识的奇怪而体积庞大的东西。
当那些机械手整个伸到光线前来抓他时，他吓得尖叫起来。他毫无办法地被抓到了外面，他陌生的敌人正在那里等着他。
他周围是一片混乱的灯光和喧闹声。一台好像有生命的巨大的机器把他抱在机械臂中，离开了一台巨大的有翼的东西，那东西本该唤起他的记忆，可是他一点儿也想不起来。然后他被放在地面上一圈等待的人中间。
他很奇怪他们为什么不靠近他，为什么离得那么远，还用那么古怪的眼神看着他。当架设着耀眼的仪器的长杆在他周围晃动，似乎在检查他时，他没有抵抗。现在什么都无所谓了，他只是感到隐隐的恶心和抵制不住的困意。
突然他感到一阵恶心，然后倒在了地上。围成那个大圈的人们冲动地向前迈了一步——然后又退了回去。
那个缩成一团、极其悲惨地躺在地上的人，就像一个耀眼的灯光下损坏的玩偶。没有一点声音，也没有些微动作。后面，“普罗米修斯”号巨大的机翼罩住了他们的影子。然后机器人拖着它带金属套的电缆，穿过混凝土地面向前轻轻走去。非常温柔的，那对金属臂伸下去，那双奇怪的铁手张开了。
杰斐逊？威尔克斯走到了他生命的尽头。
德克希望宇航员们昨晚能睡得比他好。他仍然很困也很烦，不过他清楚地记得，整个晚上他不止一次地被不顾一切开过去的汽车声惊醒。也许哪里发生了火灾，可是他没听到警报声。
他正在刮胡子时，麦克安德鲁斯走进他房间，显然有很多新闻要告诉他。这个公共关系部的主管看起来好像半宿没睡，实际上这的确非常接近事实。
“你听说那个新闻了吗？”他气喘吁吁地说。
“什么新闻？”德克问道，同时有些不快地关掉了剃须刀。
“有人企图破坏飞船。”
“什么！”
“这事大约发生在凌晨一点。监视器发现了一个试图登上‘阿尔法’的人。当值班的人呵斥他时，这个愚蠢的傻瓜想把自己藏起来——他藏在了‘贝塔’的排气装置里！”
他过了几秒钟才理解了这些话的真正含义。然后他想起了他通过望远镜望向那致命的深渊时，柯林斯说过的话。
“他发生了什么事？”他口齿不清地说。
“他们通过扩音器向他喊话，可是他根本没注意。所以他们只得用维修机器人把他抓出来。他还活着，但是太热了，不能接近。他几分钟之后死掉了。医生说他可能根本不知道发生了什么事——如果你受到了那样的辐射，你也不会知道。”
微微感到有些恶心，德克跌坐在床上。
“他有没有搞什么破坏？”最后他问。
“我们想没有。他根本没进入飞船，他对喷气发动机也做不了什么。他们担心他会留下一颗炸弹，不过很幸运没有。”
“他一定疯了！知道他是谁吗？”
“可能是某个宗教狂热分子。我们抓过很多这样的人。警察正通过他口袋里的东西调查他的身份。”
一阵沉闷的停顿后，德克又开始问道：“这对‘普罗米修斯’不是个很好的送别，是不是？”
麦克安德鲁斯有些冷漠地耸耸肩。
“这里的人不会那么迷信！你出去看加油吗？时间定在两点。我可以用车带你过去。”
德克不太热心。
“非常感谢，”他说，“不过我有很多事要做。再说，也没什么可看的，是不是？我是说，注入几百吨燃料不会太令人激动。我假定会的——在那种情况下，我最好别在那儿！”
麦克安德鲁斯好像有些生气，可是德克不得不那样做。在那一刻，他感到特别不想再靠近“普罗米修斯”号。当然这是荒谬的感觉：假如飞船在敌人面前保护自己，为什么要谴责它呢？
一整天德克都能听见不断从澳大利亚的大城市飞来的直升机的轰鸣声，不时还会有一架喷气飞机呼啸着向机场飞去。他无法想象这些提前到来的人能在哪里过夜。＇4020电子书 txtsk＇那些中央供热的活动房一点儿也不暖和，而那些非常不幸的住在帐篷里的新闻记者们，所讲述的关于他们艰苦环境的可怕故事，大多数也都是千真万确的。
第三章 8
下午晚些时候，他在休息室里遇到了柯林斯和马克思顿，听他们说加油进行得很顺利。就像柯林斯说的：“我们现在只需要点燃蓝色的导火索，然后撤退。”
“顺便问一句，”马克思顿说，“那天晚上你是不是说过你从来没通过望远镜看过月球？我们一分钟后会去天文台。为什么不一起去呢？”
“我非常愿意——不过别告诉我你们也从来没看过她！”
马克思顿咧嘴笑了。
“就像雷说的那样，那会是一个‘非常一般的表演’。我碰巧非常熟悉月球，不过我怀疑星际中心有超过一半的人从没用过望远镜。主任就是个最好的例子。他从事天文学研究十年，从没靠近过一个天文台。”
“别说是我告诉你的，”柯林斯非常认真地说，“我发现天文学家分成两类。第一类只在夜间活动，他们所有的工作时间都用来为那些距离非常遥远，也许不再存在的物体拍照。他们对太阳系不感兴趣，他们认为那是非常多余甚至不可谅解的事。在白天，你会发现他们在大石头下温暖干燥的地方睡觉。
“第二类人在更正常的时间工作，待在装满计算设备和小型电脑的办公室里。这使他们有很大的局限性。不过他们设法算出了大量那些被他们的同事拍下来的——可能不存在的——物体的精确的结果，他们和那些夜间守望者通过小纸条联系。
“这两类人有一个共同点，他们从来不知道真正通过望远镜观察到什么，除非在他们精神极度失常的时候。不过，他们确实拍到了一些非常漂亮的照片。”
“我想，”马克思顿教授笑道，“那些夜间活动的人，现在无论什么时候都会出现。我们走吧。”
月亮城的“天文台”主要是为技术人员的爱好而建的，那里业余的天文学爱好者比专业人士多得多。它由一组经过大幅度改造的木头活动房组成，可以装大约十二架从三英寸到十二英寸的各种孔径的望远镜。一个二十英寸的反射望远镜正在建设中，不过还得过几周才能完成。
看起来参观者们已经发现了这个天文台，并充分地利用了它。很多人在各个活动房前充满希望排队等候，而不情愿的望远镜主人给他们两分钟的时间看一眼，再赔上临时的说明解释。当他们走出来去看一眼第四天的月亮时，他们没有为此讨价还价，他们现在放弃了亲自看一眼的愿望。
“真可惜他们不能每人收一英镑。”柯林斯看着长长的队伍若有所思地说。
“也许他们在收，”马克思顿教授回答道，“我们至少应该为贫穷的原子能工程师们设一个募捐箱。”
那架十二英寸的反射望远镜——唯一一架不属于私人而真正属于星际航行中心的望远镜——的圆顶关着，房子锁着。马克思顿教授掏出一串万能钥匙，一个一个地试验，直到把门打开。排得最近的队伍中立刻有人打乱次序，开始向他们拥来。
“对不起，”教授喊道，同时砰的一声把门关上，“乱套了！”
“你的意思是说将会乱套吧。”柯林斯话中有话地说。
“我们能弄明白。”马克思顿回答，语气有些不敢肯定。
德克对这两个科学家的钦佩突然开始减弱了。
“你们不是要告诉我，”他说，“你们要在一点儿也不懂的情况下，冒险使用这样复杂而昂贵的设备吧？哎呀，那不就像一个根本不懂驾驶的人钻进汽车并试图开动一样吗！”
“天哪！”柯林斯抗议说，不过他的眼睛里微微闪了一下，“你认为这件事不复杂，是吗？如果你愿意这样理解，就把它比做自行车——而不要比做汽车！”
“那好，”德克反击道，“那就在事先没有任何练习的情况下试试骑自行车吧！”
柯林斯只是笑，同时继续观察操纵装置。他和教授交流了一会儿技术上的意见，这不再引起德克的注意，因为他看出他们对这架望远镜的了解并不比他多多少。
经过一番调试，望远镜转向了月球，现在正低垂在西南方很低的位置上。当两个工程师大饱眼福的时候，德克在后面耐心地等着。他似乎等了很长时间。最后他等烦了。
“是你们邀请我来的，不是吗？”他抗议说，“你们是不是忘了？”
“对不起，”柯林斯道歉说，同时显然很尴尬地让出了他的位置，“看看吧——用这个旋钮调�