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尽管城市化在许多其他文明的发展当中都是一个重要因素，真正的城镇主义，也就是人类密集的定居点，在玛雅古典主义时期并未出现。玛雅农业的特点使他们居住得很分散，他们只在宗教庆典的时候才聚集在城市中心。几个世纪以来，这种分散的居住形式一直是玛雅人的显著生活特征。地域上的与世隔绝可能是这一地区几百年来一直保持这种生存状态的重要原因。因为，这种分散的居住方式，缺乏防范设施的定居点，若不是与世隔绝的状态下是很容易受到侵袭并极难防守的。
一般而言，科技的进步总是与文明的发展相伴随的。但玛雅的科技自始至终从未改变过。因为缺乏原材料，冶金也不可能发展；在古典主义时期，玛雅人引入了黄金珠宝，但金属工具并未因此而代替了石质工具。因为没有被人类驯化的动物出现，所以也没有人发明轮子，并且大自然所提供的生存条件也不可能使人为改进农业技术而有任何发明创造。
虽然玛雅社会的阶层分化是如此的明晰，但到目前为止，我们没有发现任何政治组织出现过。古典主义时期玛雅文化的同质性或许可以证明曾经有一个强大的中央政权存在过，但宗教是如此盛行和重要，以至于，在几乎整个玛雅文明时期全部都是神权政治。最高文明被卷入的政治统治中去，这种政权可能完全投身于建立军事统治或是帝国及建筑，但在玛雅从未出现过这种发展趋势。有证据证明曾经发生过两败俱伤的竞争，但在国家主义的前提之下，从未发生过战争。
作为复杂的玛雅文明的重要特征的程式化的宗教得到了高度的发展，并且很明显，它是这种文化的焦点所在。既然玛雅的大部分公共设施都是宗教建筑，那么城市化在征召劳动力方面的便利可能就不那么必要了。很可能，玛雅人是心甘情愿地进行这类宗教活动的。
当然了，最著名的玛雅杰作是在智力领域内的，在这方面他们超过了所有新世界中的文明，甚至超过了一些旧世界的文明。这些成就，无论是发明还是神职人员的财产，似乎的确没有任何实用价值，这些成就与任何经济活动无关，也不以追求经济利益为目标。写作、历法、天文和数学都是耗费了玛雅人大量时间，投入了大量精力的事。这些事让人如此倾注精力是很难解释的。玛雅人每年都要在精确的日子里进行宗教典礼，年复一年，乐此不疲，但我们不清楚为什么玛雅人在如此长的时期里坚持这样做。从有自己的大事纪表开始，玛雅人就开始追求年月日上的精确性，这又是为什么呢？然而，玛雅人设计出如此复杂的智力体系一定是有其原因的。
尽管玛雅文明并不符合世界文明的标准，也不符合裘得主张的文明发展的过程。但玛雅文明发展史倒是很符合斯特伍德的理论，玛雅文明恰好是文明发展适应特定环境的例证。佩滕的丛林似乎是不利于文明发展的因素，但玛雅却在此基础上发展出了自己的文明。这里的农业体系不仅要维持农民自身及家庭的生存，同时还要创造出剩余食品。自然资源的相对贫乏使技术的进步几乎是不可能的，但玛雅人把现有的技术水平发挥到了极至，它完全可以满足人们的生活需求。而人们的需求也只是在于提高其艺术价值和美学效果，而非追求数量和产量。当地的环境和维持其生活的一系列劳作方式都排除了人口集中化的可能性，但玛雅人有自己的社会组织方式和社会控制系统，而在其他地区，这应该是一个城市化的过程。玛雅人对生态的适应是成功的，玛雅的农业，技术和社会政治基础就建立起来了。玛雅人可能把他们的注意力转向宗教和智力上的高度发达，这是大多数复杂文明的特征。而同时这也是玛雅文明的显著特征。
以这种分类方法——根据环境来为文化分类，然后按照文化的发展来发现其相似之处，玛雅文明迄今为止在那种环境上发展出的惟一一种文化。这可能是由于其环境的特殊性，以及考古发掘上的困难。大多数的古代的高度发达的文明都坐落在世界的干旱区域里，这在考古学界里是众所周知的。在那种干旱的区域里，气候条件可以提供足够的物质得以还原历史文化的原貌。而要把历史材料保存到这种程度，在潮湿地区几乎是不可能的。但考古学者们还是进行了大量的工作以获取更多的信息，并且对类似条件下的文明与玛雅文明进行了一定的比较。在亚洲南部密林中进行的深入的考古学研究就可以为这种比较提供材料。在那里，我们至少已经发现了一个古代文明的文化遗址，在柬埔寨的吴哥窟。然而，古代柬埔寨文明尚未被像玛雅文明一样去研究，并且，目前，只有很少的材料可供比较。
第六章综合评价 （4）
古典主义时期的政府
现在我们已经在很大程度上重建了玛雅文明的历史。但古典主义时期，玛雅政权的组织形式依然困扰着我们。玛雅的古典主义时期历经六个世纪，全国各地的高度同质性和政权的稳定性是其显著标志。毫无疑问，从建筑和陶器上可以看出，其宗教和神庙都是有所变化的，但是玛雅文化中最本质的形式自古未变。人们对于不可抗力量的遵循程度可能是玛雅文明的标志之一。但是有一点仍然值得质疑，在这样一个复杂的社会里，仅此一点就足以维持统治秩序吗？在如此广大的区域里，在如此长的时间内，玛雅文明始终以稳固和秩序作为其显著特征，其原因也许只能是有一种正规而有效的统治方法为玛雅人所掌握。
这种在广大范围里的文化同质性显示了在这片区域内有一个统一的强大的统治者，但是到目前为止都没有证据能证明曾经存在过这样一个中央集权的政治权威。前文中我们已经提到过，玛雅文明史中几乎没有战争，这是古典主义时期的又一显著特征，这显示了在玛雅地区宗教力量极为强大，足以阻止一切战争。同时也存在着另外一种可能性，那就是有一个坚固的中央政权统治全国。然而，虽然没有组织化的大规模的战争，却不可避免地存在着散见于各处的突袭，各个统治中心相互抢夺俘虏作为奴隶或祭祀用的牺牲。这几乎又证明各个政治中心是相互独立的，这种状态无疑又会削弱中央政权的统治。如果中央政权强大的话，这种地方政权之间的突袭则可以被完全地制止住。
在西班牙征服时期，玛雅出现了上文讨论过的区域内的统治者，但是没有证据可以证明这是古典主义时期政治统治遗留下来的统治传统。很有可能，这是托尔特克族引入的一种政权组织形式。尽管，从古典主义时期开始，玛雅的社会组织形式和国内人民的生活就没再发生过重大变革，但托尔特克族的入侵首先是一种军事上的占领，那么无疑，这种入侵就破坏掉原有的负隅顽抗的政治组织形式。
这很可能是一种神权政治。在玛雅人的生活中，宗教占有绝对重要的地位。统治可能就是靠神职人员协同一致形成一种紧密的组织来维持的，而每一位神职人员都统治着某一特定的宗教中心。如果玛雅的社会统治真地是靠这种被粘合起来的普通的宗教来维系的，那么宗教统治的绳索就不够坚韧，不可能排除潜在的各个政权间的敌视——但至少这种统治形式的力量完全可以保证这种敌视不致发展成最终导致国家分裂的力量。
如果玛雅的统治形式真地是神权政治，那么这种统治必定是建立在普通民众的对宗教的信仰和各种宗教仪式活动之上的。玛雅的神职人员与埃及的不同，他们不懂得任何真正有价值的经济学知识，而埃及的神职人员至少还可以预测关乎他们生死的尼罗河何时会出现洪水。玛雅的神职人员也不能和美索不达米亚的相比，他们不会去主持任何有关经济的活动，而美索不达米亚的神职人员则统一管理着生死攸关的灌溉系统。很可能，拥有这种特定的知识和权利对玛雅神职人员来说是完全没有必要的。一些人类学者认为：人类向宗教寻求帮助是因为人类的有限的经验和技术无法解释某些现象的发生。维持玛雅人生计的经济基础是建立在与自然条件的紧密结合之上的，而自然条件是完全不以农民的意志为转移的。于是人们开始相信，只有神职人员指导下的宗教活动才能向上帝赎罪，从而才能保证他们连年获得好收成，也许他们对上帝的祈求仅仅是让他们能够活下去。无论如何，统治者对人民的统治都是在加强，但似乎不是通过许诺让人们获得更大的经济收益而获得的。玛雅人的经济是简单的和自给自足的，并且很明显只有神职人员才必须连续不断地保证丰收，尽管对于保证丰收之类的宗教仪式变得过于形式化，甚至有些让人感到厌烦了。玛雅文明衰落的原因
尽管玛雅文明的整个衰落过程是一个平静而稳固的过程，但事实上，玛雅文明衰落的真正原因应该从玛雅社会内部寻找，而非外部，无论是从自然条件方面来讲，还是从人的因素来讲。地震、疾病、气候的和植物的变化都可以认为是可能的原因，并且在玛雅中心地区从来没有战争发生过。然而，经过了600年的雨雪苍桑，伟大的宗教中心——佩滕被遗弃了。人们可能围绕着宗教中心而居住，玛雅人用简化了的宗教礼仪祭奠越来越少的天神，但全套的华丽的宗教礼服，复杂的宇宙起源的学说，以及神职人员的特权统治都随着历史的演进而成为回忆。
为什么会这样？流传下来的图解显示：所有的重要的宗教都没有改变，没有旧宗教的不满，没有提出要求更换新的宗教。也没有证据显示，曾经有社会动荡的局面发生，这些动荡带来了其他文明的改变。如果造成最终衰落的原因是一点点累积起来的，那么这种说法至今还没有考古学的证据可以证明。目前，我们只能假定那次变革是如此突然，然而也是如此的奇怪，似乎是借助了宗教在玛雅人生活中的重要地位。
很多专家认为，也许外界看起来的平静和一直保持和谐的人口数量到了文明衰落的时期已经无法承受极端盛行的宗教带来的负担。宗教仪式已经变得过于奢侈，并且神职人员阶层分享了太多的丰收的成果。一种新的生活理念出现在人们当中，这种理念为人们提供了新的价值观和生活目标。或者也许人们突然醒悟了，他们的生活事实上完全不需要神职人员的介入，他们只是打着神灵的幌子——农民们可以直接自己祈祷，自己供奉祭品，以求雨或是祈求丰收。
这种社会的不良发展，无论其本质是什么，都在北部地区的玛雅文明中心表现出来了。至少，这种状况削弱了社会统治，以至于在一个短暂的时期内被一个相对弱小的民族——托尔特克族征服了。托尔特克族征服玛雅的时候，随之带来了福音传递，这也是对玛雅原始宗教的一种冲击，或者也说明了玛雅民众的心态已经开始向往一种新的精神支柱。玛雅民众是那么容易地接受了托尔特克族的宗教，这说明玛雅人的原始宗教其实已经失去了往日的威严。
这样，在西班牙征服时期的前500年，这种高度发达的人类文明诞生在一个独特的环境之中，尽管这种文明缺乏现代人眼中的成为文明的所谓的先决条件，却繁荣了几个世纪之久。就是这样的一种文明终于走上了衰亡之路。
对玛雅文明的评估
文明不单是用一些绝对的成就来衡量，这是一个相对的概念——建筑在他们的伟大成就之上，同时又存在于他们的自身局限性之内。使用这种划分方法，对玛雅的评价会很高。他们的生活环境使他们不可能使用现代化的农业耕作方式，也不可能取得科技上的大发展。这种生存环境还抑制了聚居区的建立；由此，这种城市化进程的缺失很可能又成为建立复杂的政治组织和正规的政治系统统治国家的障碍。但是重新审视玛雅人的这种生活背景下的局限性和相对来说原始的特征，玛雅在美学上的和智力上的成就是无与伦比的。
玛雅文明的定位，玛雅文明的形式使玛雅文明成为早期高度发达文明中的独特一员。其他文明可能在物质上超过了它，或者其他文明的辉煌之处在于政治组织、军事征服或是帝国的建立，但玛雅文明的闪光之处却是智慧和美学。我们不可能弄清隐藏在这种文化变革背后的东西。迄今为止，我们都没有发现玛雅有一种强大的政治力量可以引领当地的文化朝着人们希望的方向发展。这不是建立在严酷的经济控制的基础上的，也不是立即完成的，它不可在新技术出现之后，立即就改善了经济环境，从而改变文化。尽管上述一系列变化有时是必要的过程。玛雅文明在智力上取得巨大进步的原因不能简单地归结为以上的这种过程，玛雅文明与其他的人类早期文明不同，也就是说，到目前为止，我们还搞不清是什么力量使玛雅人朝着这种方向不断取得进步。
每种文化都有它的与众不同之处。很多文化的焦点在于社会是如何组织的，也许，这种文化不是很值得我们进行深入地研究；它们可能也会被对于整个社会来说多种可以选择的可能性而限制住。那么，也许我们可以这样认为：玛雅文明的焦点之所以建立在智力的全盛之上，至少可以部分地解释为身体上的和不断发展的环境焦点所在。但是这还是不能解释玛雅智力上的进步。如果带有原始特征的其他几种文化，为了适应其生存环境而进行调整，大概也可以建立起这么一种伟大的智力上的成就，如果这种宗教信仰被认为是有必要的话，那么玛雅宗教无疑是一种极为重要的激励力量。事实上，智力上的进步不过是宗教统治者的发明物，并且和宗教风俗紧密联系在一起。
无论引发这些进步的原因是什么，它都使玛雅文明在世界文明史上居于不可动摇的历史地位。玛雅的艺术和建筑优美而精致，他们有着异常精确的天文系统，他们的历法纷繁复杂，他们技艺精湛，他们的数学和写作都相当发达，这些成就是新世界文明难以匹敌的，即使是在旧世界中，能够与之媲美的也了了无几。公平地说，玛雅文明在世界史上占有无可厚非的重要地位。