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事实上，在艾克林恩的帐幕内，也有王子赏赐的几位美人……闻着金帐内飘散的催情熏香，看着肉光孜孜的娇媚丽人，已经在沙漠中憋了好些日子的龙巫教特使，也不由得感觉胯下有些蠢蠢欲动起来。
不过，在发泄自己的欲火之前，他必须先办完必要的公务。
“……王子殿下，按照您的计划，我们已经扫清了骊轩城的外围绿洲，剿灭了那些长期不服从可汗号令的沙漠部族。那么接下来的动作，就应该是再次进攻骊轩城了……不知殿下打算何时出兵？”
“……看天气，只要不刮沙暴的话，明日或后日即可。我草原男儿一向枕戈待旦，随时都能迎敌！”
纥达虎力王子放下金杯，沉声说道，却让艾克林恩吓了一跳。
“……明天或后天？这个……是不是太仓促了一些？我们将要讨伐的骊轩城，可是以难攻不落而出名的坚固要塞，如今聚集在您帐下的勇士，似乎还不够多啊！”
他忍不住擦了擦额头上渗出的冷汗，有些诧异地说道。
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确实，如今的图坎汗国，正处于武功最强盛的巅峰时期，疆域辽阔无比，东南西北纵横皆达万里。光是图坎本族的游牧民骑兵，就有两百个千户，合计三十万战无不胜的彪悍铁骑。如果再加上那些投靠过来的外族附庸部队，只要帖木儿可汗一声令下，就能迅速凑出浩浩荡荡的百万兵马，。
即使眼下的汗国主力军队，不是在帖木儿可汗的麾下扫荡吐蕃高原，就是位于更加遥远的西征前线，跟塞尔、穆罕瑞德这些费伦大陆东部国度，以及荒原上依旧保持独立的游牧民部落鏖战。在相对空虚的草原腹地，也依然能随时拉出七八万精锐铁骑，用以摧毁周边的任何敌对力量。
空前辽阔的疆域，空前巨大的财富，空前强大的军队，全都在激发着着空前蓬勃的征服欲望。
然而，纥达虎力王子尽管地位尊崇，可此时却并非监国大臣，也没有动员全国的兵符军令。此次擅自出征骊轩城，同样没有得到那些留守老臣的许可。因此，在这场战争之中，王子殿下就只能动员自己的部族，外加少数亲戚部落的“友情赞助”——这样一来，他能够凑出来的兵力，相对而言就很可怜了。
更别提在上一次攻打骊轩城失利的时候，他已经折损了不少帐下兵马，如今满打满算，也就能动员起七八千的骑兵。其中一部分还得留下来看家，一部分被乌桑将军带到山区围剿残敌，还有一部分刚刚从沙漠中跋涉归来，人和马都疲惫不堪，必须得到良好的休整才能恢复过来，短时间内根本无法再次上阵……
这么一番七折八扣下来，纥达虎力王子如果要马上动兵出击的话，身边最多只能凑出三四千游牧民骑士。而攻击的目标却是一座著名的坚固重镇……不管从哪个角度来看，都让艾克林恩感觉很悬。
“……所以说，王子殿下，您还是等到两个月之后再动身吧！”
艾克林恩如此劝说道，“……到了那个时候，乌桑将军应该已经回来了，而这次扫荡各处沙漠绿洲的勇士，也都能恢复过来。聚集在您麾下的兵马，届时将比现在多得多，又何必急于一时呢？”
“……时间不等人啊！艾克林恩你可能还不知道，父汗如今已经结束了吐蕃高原的战事，正在陆续收兵撤退，再过最多两个月时间，就要回到草原上来了！”
纥达虎力王子大手一挥，脸色略带愁容地说道，“……父汗在远方忙着开疆拓土的时候，我身为儿子，也应该在后方为他打理庭院，拔掉那几颗一直碍眼的杂草……可若是我非但没能把这几颗杂草给拔掉，反而割伤了自己的手腕，只能流着眼泪嗷嗷叫疼，父汗大人又会如何看待我呢？”
听到纥达虎力王子这样一说，艾克林恩顿时就明白了其中的关窍。
虽然艾克林恩作为一名异邦之人，并不清楚具体的经过，但在帖木儿可汗挥师攻打雪域高原之前，肯定是跟纥达虎力王子发生了什么矛盾，这才没有带上这个素有勇名的儿子，一同踏上远征的道路。并且也没有任命纥达虎力王子留守后方监国，而是把他丢在自家领地里，无所事事地投闲置散。
总的来说，对于纥达虎力王子而言，这就是一种正在父汗面前逐渐失宠的危险迹象。
原本根据游牧民“幼子继承”的法则，纥达虎力王子应该理所当然地成为下一任可汗。但这个继承法则并非铁律，而是经常会根据上位者的心思，有所变动。还有他的几个兄弟，同样不甘示弱，一直都在帖木儿可汗面前竭力表现、明争暗斗，让纥达虎力王子的储君之位始终不怎么稳固。
为此，他急于在这段时间里立下些什么功绩，来刷一刷自己的存在感，挽回在父亲心中的印象分。但苦于手中没有多少兵权，办不成什么大事——例如集结整个草原上的游牧骑兵，再一次南下中原，饮马长江之类。而且他的领地也相对偏西，不方便长途跋涉，去攻打遥远的中原沃土。
因此，他坐在自己的帐篷里盘算来盘算去，发现在目前力所能及的范围之内，好像就只有骊轩城这样一个比较容易捏的软柿子了。
——从地图上看，骊轩城周边的那一片广袤沙漠，从理论上讲已经成为了图坎汗国的疆域。但汗国在这里的统治很不稳固，甚至近乎于不存在——不要说对可汗的旨意令行禁止了，许多桀骜不驯的沙漠部族，干脆连最起码的朝觐和纳贡都欠奉！
出现这种状况的原因，就出在骊轩城身上——尽管这座城市已经不复昔日“沙漠新娘”的华丽与辉煌，但依靠着传承了数百年时光的魔法迷锁，还有精锐的奥术部队，坚固的城防工事，尤其是那位“耐色之父”的通天大能，还是让图坎汗国的小股攻击部队一次次铩羽而归。
而若是动用数万、数十万大军猛攻这一座孤城的话，先不说这穿越茫茫沙漠戈壁的补给线该如何安排，就算是成功拿下了骊轩城，这地方也早已破败衰落，刮不出太多油水，让人有一种得不偿失的感觉。
因此，在四周还有更软弱，更富庶的目标之时，帖木儿可汗暂时还不准备对付这个扎手的刺头儿——反正这座孤城也是自保有余，进取不足，没有力量威胁到汗国后方的安危。
然而，由于看到图坎汗国在骊轩城下的一次次败绩，许多原本已经投降纳贡的沙漠部族，也纷纷起了别样心思，开始驱逐图坎汗国派驻的征税官，并且与骊轩城积极联络，从而形成了一个小小的反抗同盟……虽然这个同盟的实力其实很微弱，也没有对外扩张，主动攻击汗国的心思，但好歹也是一个隐患。
按照纥达虎力王子的想法，如果能够趁着父汗远征雪域高原的间隙，仅仅依仗自己帐下的力量，就把这个隐患给连根拔掉，想必届时一定能够被父亲刮目相看，失宠的危机自然也就被化解了。
更别提他还遇上了一个千载难逢的绝妙时机——骊轩城周边的魔法网络突然破碎，让保卫这座城邦的魔法迷锁、法术陷阱以及奥术部队，统统都沦为了废物。只要他能够攻破城墙，这个顽敌就会立即倒下！
想法是很好，可惜做起来并不容易——去年秋天，纥达虎力王子就带着他帐下的八千健儿，兴冲冲地杀奔骊轩城下，打算一鼓破敌。怎奈这上千年经营的城墙并不容易攻破，而城中守军也抵抗得极为顽强。他麾下的兵力太少，器械给养也准备得不够充分，苦战十几天之后，纥达虎力的兵马已是疲惫不堪，又被一伙不知从哪儿冒出来的吐蕃武士从背后一个偷袭，居然呼啦啦地垮了下来！
如此丢脸的败绩，自然让纥达虎力王子很不甘心。于是在开春之后，又摩拳擦掌地再次筹备进攻。这一次，他的作战计划相对来说稳妥了许多——先扫清外围各处绿洲部落，逐一消灭掉骊轩城的同盟者，如果有可能的话，就尽量在野战中消灭掉骊轩城的援军，同时也是通过劫掠这些小目标，来恢复军队的士气和信心，并且搜罗军饷和物资。等到一切都准备就绪，才对彻底孤立了的骊轩城发动总攻。
可问题是，这个战术虽然稳妥是稳妥了，但却实在是太缓慢，一听到父汗快要回来，急于表现的纥达虎力王子，立即就感到坐不住了——如果等到帖木儿可汗的大军都已经凯旋而归了，他在骊轩城这边却还没有什么进展的话，岂不是全都白搭？父亲只会看到自己先前擅自行动，损兵折将的劣迹啊！
如此一来，不就变成雪上加霜了？不行，一定得在这之前就把骊轩城给拿下来才行！
当然，就算心情再怎么急迫，他也没打算只用手边的两三千骑兵，去硬撞骊轩城的高大城墙——在吸取了上一次大败而归的教训之后，对于必然发生的惨烈攻城战，王子殿下早已有了全盘的准备……
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距离金帐数里外的一处峡谷中，那条流经王庭的蜿蜒小河，在这里沿着倾斜陡峭的堤岸，变得湍急起来。而在河岸边一处夯土垫高的台地上，则利用水力架起了水轮，建造起了成排的冶金工房。
一辆辆笨重的牛车，满载着煤炭络绎不绝，在工房旁边堆出一座座黑褐色的小山，而炉膛中终日不熄的橘红火焰，在流淌出铁水的同时，又把它们变成了蒸腾的热气和弥漫的煤灰尘烟，在工房四周的空气中萦绕不去，形成一层肮脏的灰褐色浓厚雾霭。
来自远方矿山的上等铁矿石，还有在历次战争中掠夺而来的铁器和铜器，都被酷吏们从四面八方征集而来，在这里成筐成筐地卸下车辆，抬进高大的冶炼工房，重新进行高温熔铸，变成一柄柄短剑、马刀、矛头和箭簇，还有造型简洁的大炮，以炮膛粗短的攻城臼炮为主。大批衣衫褴褛的奴隶，在少数高级匠师的指导下，挥汗如雨地劳作着，不时有人在腾腾的蒸汽里中暑倒下。
——利用这一个冬天的备战时间，以及手中充裕的金银储备，纥达虎力王子在自己的领地里大兴冶炼，很快就补齐了上一次损耗的军械，并且还铸造出了不少重炮。尽管质量和准头都欠佳，但至少在破坏力方面是绝对没的说……若是用来轰击城墙的话，当真是再合适不过了。
而预备填进攻城战之中的炮灰兵力，纥达虎力王子也同样是早有准备。
三十二、燃起的烽烟（上）
才到五月，草原上的天气已经热的厉害。夏草刚萌发出荫碧的绿意，就被一阵阵戈壁上刮来的干燥热风给吹袭得伏倒在地。不起眼的碎石小丘上，蓬勃的牧场开满白色的小花，铺展着一层若有似无的淡香。
就在这片烈日炎炎的大草原上，已经显得略微灼人的热风之中，一群蓬头垢面、伤痕累累的家伙，正一边气喘吁吁地吐着舌头，一边在没膝的草丛没命奔逃着。
在他们的身后，追逐着一队全副武装的轻骑兵，全都凶神恶煞，手中还挥舞着呼呼作响的长鞭，身边跟着咆哮不休的猛犬，一边抽打着那些脱力掉队的人，一边还骂骂咧咧地呵斥着：
“……你们这些最卑贱的蝼蚁和尘土，原本只配在蛆虫中变成腐烂的垃圾……但是，我们伟大的纥达虎力王子，却给予你们一个翻身的机会……”
鉴于在攻城作战之中的伤亡太大，痛定思痛的纥达虎力王子，不愿意再将本族最精锐的骁勇骑兵，以及自己最忠心的嫡系部属，毫无意义地浪费在城墙下和街巷间。而是从积蓄中拿出了一笔金钱，计划为必将出现的惨烈攻城战，专门打造一支廉价的炮灰步兵。
因为这是一支当炮灰使用的廉价部队，所以兵员不能从图坎本族的游牧民中招募，而把帐下那些外族奴隶武装起来的话，又明显过于危险，一个不留神就很容易诱发暴动。
因此，纥达虎力王子便下令从草原以北的寒冷丛林之中，招募和抓捕来许多未开化的野蛮土著，还有一些草原上的苦役罪犯，以及获罪的本族军兵，从而凑齐了数千兵马。
在无尽荒野的最北方，从大草原的边缘一直到北极的冰川之间，是一片冻土上的酷寒密林。这里不能放牧，更不能耕种，只有一些未开化的野蛮土著居住，他们多半以狩猎驯鹿和大熊为生，从小用各种简陋的骨器和石器，就与恶劣的自然环境和凶猛的各种野兽抗争，过着近乎于茹毛饮血的原始生活。当图坎汗国基本统一了大草原之后，这片寒冷的极北丛林，也在名义上成为了汗国的疆土。
对于这些比自己更加野蛮和落后的土著，图坎汗国一向是不加掩饰的极端鄙视，因为南方那些文明国度的人，虽然远比草原勇士们懦弱无能，可做奴隶干活还是一把好手。可这些北方丛林中的卑贱野人，却是蒙昧野蛮，头脑简单到了令人难以置信的程度，尽管力气挺大，但连做奴隶干活都不会，既不懂种地也不会挖矿，更不知道如何服侍人，还经常把工具弄坏……因此在奴隶市场上从来都是没人要的滞销货。
但到了纥达虎力王子的手中，他们却被榨出了剩余价值——以炮灰和肉盾的形式。
当然，为了要让他们能够在短时间内被训练成士兵，纥达虎力也不得不用上了最残酷的手段！
“……要么努力地活下来，成为王子大人的士兵！要么在这里倒下，成为野兽的食粮！”
在灼热的夏日阳光之下，一批批衣衫褴褛的野蛮人，在皮鞭的抽打、马刺的踢击，还有猛犬的撕咬之下，带着累累的伤痕没命奔跑。很多人都无法适应与故乡相比过于炎热的气候，一旦跌倒就再也无法爬起来——这些失败者都会被拖到路边，无情地砍断手脚。在哀鸣声中被野狼分餐，就是他们最终的下场……
而另一些已经熬过了“体能测试”的幸存者，则被换上了轻薄透气的亚麻布衫，拿起了简陋的粗糙木棍，在图坎人教官的呵斥与皮鞭之下，开始了有板有眼的队列训练。鉴于他们简单蠢笨的头脑，像弓弩火枪一类的精巧兵器，显然不是这些野蛮人能够玩得转的。因此配发给这些炮灰步兵的武器，都是最粗笨的铁锤、战斧和狼牙棒。只要在臼炮轰塌了城墙之后，能够驱使他们从缺口中一拥而入，用这些粗笨兵器砸碎敌人的方阵，在人群中杀开一条血路，就算是完成了目标。
至于什么令行禁止、列阵变阵、埋伏侦察……对待这些基本上是一次性使用的廉价炮灰，纥达虎力王子暂时还没有这么高的要求，若是他们能够活到战役结束之后，那么倒也不妨试着训练看看再说。
“……目前，算上自己铸造的和各处买来、借来的，我已经有了六十门火炮，说起来还都是靠着你们龙巫教的帮助。外加五千名野蛮人步兵，也已经基本操练完毕……至于从各处沙漠绿洲里抓捕来的战俘，正好拿他们当签军填壕沟，根本不用押回王庭，直接往骊轩城郊外送过去就是……”
望着眼前的这一切备战景象，纥达虎力王子手中紧握着剑柄，对艾克林恩低声说道。
“……我的愿望始终都只有一个，那就是带着我麾下无敌的图坎铁骑，在这片荒野上飞驰到天涯海角。从东边的丝绸之国到西边的费伦大陆，从太阳升起的海域到太阳落下的海域，一切青草覆盖的地方，都要成为我们的牧马之地！每一块有人存在的陆地上，都要插满我们的苍狼军旗！”
说到这里，他略为顿了一顿，“……虽然我看不起那些腐朽懦弱的所谓文明人，但也知道要奖赏愿意跟随我的一切能人贤士。艾克林恩，你愿意一直跟随在我的身边，用你的法术、眼光和知识为我效力，和我一起分享荣耀和财富吗？”
面对王子的招揽，艾克林恩只是不置可否地笑了笑——作为一名立志投身于奥术的魔法师，他对世俗的权势财富其实并不怎么热衷。之所以费心费力帮助纥达虎力王子攻打骊轩城，乃是有着自己的目标。
——那就是有史以来最伟大的大奥术师，毕生研究所留下的心血结晶；还有传说中这些耐色遗民从二十多个世纪之前，一代代传承下来的古帝国宝藏……
当龙巫教首领萨马斯特，在东瀛奈良的佛寺内不幸“被自杀”之后，艾克林恩就自然而然地接手了这片草原上的一部分龙巫教势力，并且可以用它来做一些自己喜欢的事情。
DR1995年5月中旬，纥达虎力王子从他的草原王庭誓师出征，兵锋再一次指向了久经患难的骊轩城。
而与此同时，菲里。泰勒元帅还驾驶着他的浮空战列舰祥瑞号，在广袤的沙漠中漫无目的地转悠……
——又一场血与火的激烈碰撞，即将在骊轩城的古老城墙下爆发。
三十三、燃起的烽烟（中）
沙漠戈壁的夜晚，是非常恐怖的……
白天里烈日炎炎的灼热地狱，在夜幕下迅速变成了滴水成冰的刺骨酷寒。整夜呼啸的狂风，仿佛咆哮的野兽，发出阵阵狂吼，飞快地卷过裸露的砂石地面，裹携着阵阵沙尘向前冲去