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最鼎盛时期的塞尔联邦，疆土遍及东半个费伦大陆，囊括莱瑟曼、阿格拉隆、穆尔霍兰德、恩瑟、穆洪、塞斯克等古老国度和最初的塞尔本土十一省，外加无尽荒野和幽暗地域的若干殖民据点……但如今各地军阀割据，叛乱四起，各式各样的起义和兵变绵延不绝。全国版图基本被若干个手掌兵权的将军和总督瓜分，谁能攻入首都艾尔塔柏，谁就是国家元首——但问题是，这些将军和总督的地位也很不稳，无论是谁，都没有办法在国家元首的位置上坐多久，不是被对手赶下台，就是被部下驱逐或杀害。
然后，dr1965年的精灵军入侵，夺去了联邦最富庶的地区，坠星海畔的大半个阿格拉隆。其余的诸加盟共和国和直辖行省，也先后爆发了独立风潮，而联邦政府却衰微到了连首都都要交给精灵“代管”的程度，中央军队基本濒临瓦解，对此根本无力弹压。
只是由于在任何一个加盟国的内部，也都处于大规模的分裂内战之中，多位军阙彼此混战，谁都无法推出一个能够服众的独立领袖——例如说，光是在穆尔霍兰德，就有四五个自封法老的叛军头目，还有十几个势力稍小的总督，打了几十年也没打出个结果，这才让塞尔联邦暂时维持住了框架，勉强不至于崩溃一一当然，像是上缴赋税或者下派官吏之类的妄想，还是不要做的好。
严格来讲，要说现在的塞尔联邦是一具等着咽气的腐朽僵尸，都完全不为过了。
但塞尔联邦之所以会从昔日的超级大国落到如今的这般田地，实际执政的莱瑟曼女巫也难辞其咎。
位于费伦大陆最东端的塞尔山脉，是一块烈日炎炎、狂风吹拂的炙热土地，遍布着险峻的山峰和干燥的高原，一年之中有大半的时间都处于干旱状态。而且怪兽横行，地震频繁，火山也时常喷发出大量尘埃，可以说是这个世界上最不适合居住的地方之一。
为了在这片严酷贫瘠的土地上兴建家园，昔日统治塞尔的红袍法师，曾经细心地编构了一系列的法术，将几个主要农业区的气候，调节至最适合农作物生长的状态、设法使得夜晚降下倾盆大雨，而白天的气候则温暖却又不显得酷热，这片土地的人们因此得到了之前从来不敢想象的谷物产量。而深埋于塞尔山脉地下的丰富金矿，以及穿越无尽荒野直抵东方的丝绸之路，更是给塞尔带来了惊人的财富。
当然，那时的塞尔在费伦大陆根本就是一个“邪恶轴心”，以好战、暴政和残酷压榨奴隶而闻名，深受周边各邻国的敌视，并且遭到费伦大陆各大正义组织的长期讨伐——但问题在于，塞尔自古就是一片如此严酷的土地，弱者惟有依附强者才能生存。虽然还没到彻底变成弱肉强食的地步。但是弱者的生活确实非常艰难，没有人就会怜悯弱者，而弱者也别想祈求别人的怜悯。
这些邪恶的红袍法师，固然好战残暴，迫人为奴，肆意杀戮，手上沾满血腥。但至少能让更多的人有饭吃，有衣服穿，比起那种一遇到天灾就要四处迁徙，途中倒毙无数地惨烈景象，已经要强得多了。
接下来红袍法师的强权统治在内乱中瓦解，而另一个更庞大的塞尔联邦则在旧国度的废墟上诞生，可惜这个新生的塞尔联邦，虽然拥有更加辽阔的土地，以及更加良好的名声，却没有得到相应的收益——金矿在几个世纪的采掘之下枯竭了，丝绸之路因为海上航线的兴起而渐渐变得无利可图。调节气候的魔法系统也随着红袍法师的失势而崩溃，之后一直都没能完全修复，人们又回到了靠天吃饭的境地。
莱瑟曼女巫虽然和红袍法师同为奥术使用者，并且借助巧妙的权谋运用，拥有着更加良好的声誉，但在民生建设方面反而远不及后者——红袍法师们好歹还为发展农业而建造起了灌溉系统，以及调教天气的法术。至于通过炼金术作坊生产的各类魔法道具，更是通过各地的红袍法师租界商馆广销全大陆，从而获利丰厚。当然，民众并未从中获得多少福利，但至少是有这么多的财富涌入了塞尔。
而出身蛮荒的莱瑟曼女巫显然没有此类经济头脑，在基本掌控了中央政权之后，就进入了漫长的僵尸状态，主要的执政态度就是听天由命什么都没做，任凭地方自治一后期的塞尔联邦基本上是处于实质分裂状态，连统一的政令都没有，联邦政府管不着的地方越来越多，唯一的政治主题就是打内战，自然是谈不上什么施政纲领。就算是在国家相对统一、政局相对稳定的联邦前期，莱瑟曼女巫主导的联邦政府，也多半只是一个维持会，对内对外都一样的无所作为，只要不出乱子就好。
——对于莱瑟曼这样荒伫贫瘠的封闭小国，无为而治或许是正常的统治方式。可若是放大到囊括小半个费伦大陆的塞尔联邦，这种“不作为”的执政态度，就会变成全面瘫痪了。
更要命的是，对于近代工业的前身，塞尔红袍法师们在各家炼金术作坊组织制造，通过海外租界商馆行销全大陆的各类魔法物品，这一支撑塞尔对外贸易的重要产业，莱瑟曼女巫甚至还要刻意扼杀。
——在莱瑟曼女巫的习俗文化中，虽然极度重视奥术，但制造魔法物品却是“低贱”的工作，女巫不准学习跟制造物品有关的专长，否则就会被视为比通奸更严重的耻辱，违犯者会被女巫会除名与放逐。
由于莱瑟曼女巫自身被陈规陋习限制不能插手炼金术行业，从中分润到任何好处。因此，出于打压红袍法师势力的考虑，由莱瑟曼女巫主导的塞尔联邦政府，居然竭力限制本国炼金术作坊的发展，甚至强行关闭了作为销售点的各处海外租界商馆……
再加上耐色瑞尔帝国的强力竞争和技术萃新，结果就是联邦政府迅速毁掉了自己唯一的工业化支柱产业，以及整个商业贸易网络，让塞尔沦为了一个纯粹的农业国，彻底跌出了近代化工业大生产的时代快车。
虽然这种釜底抽薪的做法确实是沉重地打击了红袍法师的经济实力，削弱了他们的政治影响力，保证了莱瑟曼女巫的稳定执政地位，但代价也未免太沉重了，彻底的“去工业化”这一固步自封的保守做法的弊端，在最初还没有显现出来。但是随着时代的变迁，当别人都在加速进步，资本主义经济蓬勃发展的时候，塞尔的文明程度却是止步不前，甚至在日益倒退——制造业一片空白、农业靠天吃饭、交通条件恶劣、商业被外国人把持……情况变得越来越可怕，以至于到了积重难返的地步。
同周围那些生气勃勃的新型国家相比，这个国度在许多方面前已经远远落后了。
在中世纪僵化思维的女巫们统治下，塞尔联邦的面貌在数个世纪内都没有发生任何变化。土地被无数仿佛“国中之国”的庄园主们划分，按照几千年以来的惯例向农民们收取粮食、布匹等实物地租，并且对农民摊派各种繁重的劳役，让他们能够勉强不饿死就已是万幸。虽然不少学者都建议对农业进行全面改萃，包括改良种子、引进高产作物、修建灌溉工程、扑灭牲畜疫病等等，但是他们的建议都被彬彬有礼地搁置起来——在推崇复古的莱瑟曼女巫眼中，祖祖辈辈流传下来的东西就是最好的，任何改变都是歪门邪道。
对外贸易也同样糟糕，由于几乎是亲手捣毁了自己的工商业，塞尔联邦只能出口粮食、牲口、矿产等自然资源，来换取国外昂贵的工业制成品，其中的剪刀差足以让最迟钝的人感到肉痛。军队的各类装备基本全靠进口，塞尔本国连一杆步枪、一粒破甲弹都无法制造。工业化大生产的外国商品汹涌而入，迅速打垮了本地脆弱的手工业，进而导致了全面的贫困和动荡，而由于联邦权力的松散，莱瑟曼女巫却连闭关锁国的保守办法都没办法推行，只能眼睁睁地看着联邦变成耐色瑞尔的资源仓库和商品倾销地。
接下来，执政者已经来不及改弦更张，一场更大的灾难就接踵而至，彻底毁掉了这个国家的根基。
——在过去的一个多世纪里，塞尔高原及其周边地区长期干旱，雨水匮乏，土地干裂，河水断流，蝗虫遮天薇日，粮食经常颗粒无收，而东方荒野上的游牧民族也连年前来袭扰。联邦政府却依旧混乱无力，并且变本加厉地催逼赋税，以维持越来越浩大的军费开支和权贵们不断攀比的奢华享乐。
于是，连绵不断的内战就此爆发，整个国家都在贫穷、饥饿和动荡的深渊中挣扎，再也看不到希望。
“……这些可恶的莱瑟曼女巫，全都长着一嘴蛀牙和一副好胃口，贪婪地吞下了所有的权力，却不肯好好地咀嚼和消化——这个国家已经再也经不起折腾，是时候让她们滚回山里去了！”
亡灵系首席导师韩达尔脸色坚毅地如此说道，“我们红袍法师的八大派系首席，目前已经达成了一致，决定从无尽荒野上的冬堡、艾尔莫瑞尔和南方的拜占图港，暗中撤出全部的边防军兵力，回师首都艾尔塔柏城发动军事政变，驱逐盘踮都城的莱瑟曼女巫。同时让地方上的同僚们，在塞尔山脉各省联手起兵响应……其中南方的行动，我们会自己安排。但是无尽荒野的撤军计划，就需要图坎汗国方面的配合了！”
他抬头望了前来洽谈的萨玛斯特一眼，而萨玛斯特也是会意地接口道：“咳咳，阁下大可放心，既然我们已经签署了秘密盟约，帖木儿可汗自然会谕令无尽荒野西方各部落，让诸位酋长约束兵马，莫要阻挠贵军的平安撤退。咳咳，若是阁下还不放心的话，我也可以派遣龙巫教的联络员跟随贵军一起行动，避免贵部在草原上行军之时遭遇冲突。”
“很好，我想这样应该就可以万无一失了。但还有一件事情，也请贵方注意。”
韩达尔点了点头，又接着说道，“我们红袍法师遭遇多年打压，实力已经大不如前。趁着敌人猝不及防的空隙，发动一场军事政变占据艾尔塔柏城虽然不难，可是抵御莱瑟曼女巫的反扑却并不容易——她们毕竟在幕后控制了这个国家好几个世纪，影响力根深蒂固——所以，还请图坎汗国和您的龙巫教能够及时为我们派来后续援兵，或者在背后攻击莱瑟曼本土，以防我军在首都立足不住，从而功败垂成……”
“……呵呵，有关这个问题，您就更可以放心了！”
听到韩达尔首席的郑重请求，萨玛斯特却朗声笑了起来，“帖木儿可汗已经率师五十万，在王庭誓师祭天，亲自领兵大举西征而来！前锋兵马在两个月内即可抵达莱瑟曼！这个贫瘠落后的山国，届时只怕连自保都很艰难，又哪里还能有什么余力，前来干涉贵部在艾尔塔柏的军事政变呢？”
“……帖木儿可汗又将亲征？”韩达尔的瞳孔微微收缩，“……莫非……新的游牧潮又要开始？”
“没错，新的游牧潮又要来了！”萨玛斯特高深莫测地微笑点头，“……所以，在政变成功之后，还请你们红袍法师尽快选择好阵营，用行动来表明自己的立场，不要让我和可汗陛下感到为难啊！”
三、岩层下的怒火
这一年的初秋时分，在饱经战乱与灾荒之苦的塞尔联邦，一股说不清道不明的暗流，正悄悄开始涌动。
联邦首都艾尔塔柏郊外的绿松石山，一处铜山矿场上，不是何时突然聚集起了无数鬼鬼祟祟的人影。
在红袍法师掌握的炼金术遭到打压，无法再靠魔法物品来牟利之后，塞尔联邦除了强行从农民口中夺食，在国内饿殍遍地的情况下大量出口粮食之外，就只能贩卖一些矿产资源，来勉强平衡对外收支。
首都尔塔柏郊外的这座铜矿山，虽然出产的矿石品质优异，矿山的交通运输也很便利，但由于这个国家极度轻视科技和炼金术的教育和推广，导致塞尔的工业极为薄弱，说是一穷二白也完全不为过。每年开采的矿石本国完全无法利用，只能出口外国，而且开采技术落后，事故频繁，矿工和工程师的死亡率极高。
但也正是因为开矿的工作如此艰苦险恶，当政的莱瑟曼女巫们才会捏着鼻子大方让权，将这座矿山交给更加精通此道的红袍法师来经营……顺便征收一大堆骇人听闻的苛捐杂税。
不过，这毕竟是让处境艰难的红袍法师们，在已经不属于他们的首都郊外，有了一个可靠的据点。
现在，塞尔红袍法师的全部八大派系首席，外加他们最亲信的徒子徒别，就全都聚集在了这座矿场的监工宅邸内，盘腿坐在沙漠风格的彩色羊毛毡毯上，神色严肃举行秘密会议。
“……玛索吉首席，你是我们之中掌握兵力最多的人，怎么事到临头反倒犹豫起来了？”
叙述完跟龙巫教之主萨玛斯特的交涉经过之后，亡灵系首席导师韩达尔看着一脸平静的塑能系首席导师，驻军无尽荒野的东北边防军总司令玛索吉上将，忍不住开口说道，“……现在战乱四起，饥荒蔓延，莱瑟曼的那群臭婊子已经丧失了最后一份威信，而图坎汗国又递来了橄榄枝，此时再不动手，更待何时？”
“……很抱歉，韩达尔阁下，虽然我可以理解您的急迫心情，但还是不得不抱着慎重的态度。”
留着络腮胡子的塑能系首席导师，玛索吉上将抬头望了他一眼，面沉似水池淡淡说道，“……只是凭着萨玛斯特的几句空口白话，就要我们贸然离开无尽荒野，放弃多少年辛苦开垦的东方殖民地和坚固的要塞堡垒，谁能保证这不是图坎人游牧民夺取冬堡和艾尔莫瑞尔的阴谋？
我们的东北边防军，在最近的这些年里，可没少跟这些贪婪残暴的游牧民骑兵交手过！彼此之间很是积累了不少血债！若是我们冒冒失失地放弃东部的最后几座城池市镇，自己从坚固的防御工事里出来，丢下几万名家眷军属不管，径自向西返回塞尔本土，那么图坎骑兵只要趁机来一个突袭，我们就会死伤惨重！”
听到这个疑问，众人面面相觑，都是眉头紧锁，不少人还暗自叹了口气。
“……这个你大可以放心，在真正起事之前，我肯定会向他们索要人质的。”
意图促成此事的亡灵系首席导师韩达尔，有些不耐烦地摆了摆手，“……更何况，图坎人擅自袭击撤退之中的你们，又能有什么好处呢？抢掠一点财物？抓捕一些俘虏？这代价未免也太大了吧！你们不仅有魔法，也有刀和枪嘛！他们犯不着为了这点好处而撕毁盟约……”
“可是，就算是我们能够一路平安地穿越无尽荒野，潜入塞尔东部，与你们里应外合拿下艾尔塔柏城，接下来又该怎么守住首都，怎么削平各省军阀？以我们的力量，实在是难办得很……”
玛索吉上将似乎还是有些迟疑不决，“若是运气不好的话，只怕是非但没有收复故土，把塞尔重新变成我们红袍法师的塞尔，反倒却是弄得连最后的几块立足之地都没有了……”
“……那你说又该怎样？就这么无休止地磨蹭下去，眼看着整个塞尔变成地狱？”
韩达尔没好气地挥拳敲了面前的茶几一下，震得茶杯果盘一阵乱响，“……你们倒走出门去看看，这片土地还能再继续等下去吗？塞尔的人民还能再继续等下去吗？我们这些最后的红袍法师还能再继续等下去吗？连绵不断的内战已经持续了一个多世纪，每一座村镇都破败到了极点，今年的大饥荒更是饿死了足足一百万人，可莱瑟曼女巫还要对外大量出口粮食，来换取金钱，以满足她们的奢侈花费，难道还要眼巴巴地看着莱瑟曼女巫糟蹋干净我们的最后一点资本，然后吃饱喝足地拍拍屁股回到她们的山上去吗？”
提起如今席卷娶个塞尔联邦北方的饥荒惨状，在座的诸位红袍法师们，顿时更加沉默了。
他们甚至不用走得太远，只是在这座矿山的高墙外面，就能看到无数惨不忍睹的流亡饥民哀求乞讨的小孩，宛如骷髅般的婴儿，拖着干枯乳房的母亲，路边骨瘦如柴的干瘪死尸……绵延的战火捣毁了这片干燥土地的所有水利设施，而可怕的旱灾和蝗虫又给了这些绝望的人们最后一击。
成千上万的饥饿难民，从灾区涌向首都艾尔塔柏城，希望得到粮食和工作。但冷酷的联邦政府所采取的唯一对策，就是把这些人驱赶和迁移到受灾较轻狗南方地区，让他们去开垦因为战乱面荒废的当地农田，以实现自食其力。
可由于吝啬的政府压根儿没有给他们分发口粮、种子、农具和修建房屋所必需的材料，这些饥民又只好挣扎着爬了回去，希望至少能够死在祖先的坟墓旁边……
根据不完全统计，目前已经有100多万塞尔人在这场饥荒中死去，还有不计其数的人因为饥荒导致的体质虚弱，患上了严重的疟疾、斑疹伤寒、肺结核、痢疾或寄生虫病，每天倒毙的人口都数以千计。而整个塞尔山脉的居民总人口数，在经受过多年的战乱摧残之后，最多也不过一千万出头而已。
很显然，如今的莱瑟曼女巫会，根本没把塞尔山脉作为家园来经营，而只是看做榨取金钱的�