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“射手城邦的兵力本来就是我们的两倍以上，如果巨蟹城邦再趁我们穷于应付时发兵抢占坎赛贝尔要塞……”娜路丝倏然而惊：“这绝对是我历年所担忧的最恐怖的情形。你是从什么时候清楚他们跟巨蟹城邦结盟的？”
“就在刚才。”程石叹道：“阿黛遇刺，阿布就利用这个微妙的局势控制我们不能随意走动，名义上是派兵保护我们的安全，事实上无疑是想将我们软禁起来。就在我被一队士兵‘护送’回来的途中，我见到了一个人的背影，才将这一连串的疑点串连成线。”
“谁？”
“尤弗路男爵。他是巨蟹城邦的使者，曾经奉总督弗朗西兹之命希望拉拢我为巨蟹城邦效力，是个很精明、干练的人。”
“如果射手城邦真的有与我们结盟的诚意，作为彼此共同敌人的巨蟹城邦的使者的确不该出现在这里。”娜路丝呼出一口气：“我彻底受骗了。这么说来阿布少主派出自己妹妹阿黛来接近你，就是为了拖住你；而你只是将计就计的拖延他们对付我们的时间。”
“其实有一点假戏真做的成份，像阿黛那样有魅力的美女是很难有男人不动心的。”程石苦笑道：“但她遇刺受伤却加大了阿布对我的误解，战争的脚步提前了。”
娜路丝眼中燃起一线希望，凝视着程石：“既然你从一开始就怀疑，是不是已做好了应付的准备？你临行前对依莲娜的叮嘱，应该就是为了对付射手城邦的大军吧？”
“是。”程石点点头：“我本来的确制定了对付射手大军的全盘计划，交由暂代元帅之职的依莲娜相机行事，所以我才能心无旁骛的赶来这里。但我毕竟不是神，没想到局势竟险恶到了这种地步，巨蟹城邦竟然也插了一脚。”
“依你看，我们还有没有取胜的机会？”
“必败无疑，只是时间早晚问题。”程石叹道：“巨蟹和射手，任何一方的实力都不在我们之下，双方若合力来攻，我们只有被动挨打的份。再加上我们总督病危、新主未定，大小官员忙着拉帮结派，军队则群龙无首，面对的又是数倍于己的敌人……靠，他奶奶的，阿布这个小白脸混蛋，真有两把刷子，竟然一下子打在我们致命的要害上！”
程石的粗话并没有让娜路丝感觉好过一点，她依旧一副忧心忡忡的神色：“其实这不能怪你。阿布少主十五岁接替病重的父亲山姆霍德总督的权力时，射手城邦只是一个贪污盛行、流弊满布的烂摊子，谁都不看好这个稚子少年。但他八年来苦心经营，却将射手城邦治理成一个国力昌盛仅次于天秤城邦的国家。阿布的领导才能，在整个圣界也堪称首屈一指。他这次企图吞并我们的计划，想必也已筹划多年。”
顿了一顿，她补充道：“而你，程石，在双鱼城邦任职一共也不到半年，就已经为我们夺下了坎赛贝尔要塞，如果给你足够的时间，我相信阿布也一定不是你的对手！”
“接受失败不是我的长项。”程石挠了挠头发：“也许真的还有反败为胜的机会，只是我仍然没有想到。”
娜路丝叹了口气，低声道：“程石，你装作为阿黛的美色所迷，不但骗过了别人，连我都未能看穿。你为什么不肯早点提醒我呢？”
娜路丝口气中的那一丝幽怨让程石怦然心动，但他依旧摆出一副若无其事的样子，微笑道：“是你对自己太没有信心了，有你这样的大美女在身边，我又怎会被他人所惑呢？”
娜路丝垂下羞红的脸：“程将军，请你说话正经一点！”
程石大声叫屈：“说假话你怪我不告诉你实情；说实话你又责我轻薄，我到底要怎么做才能讨你的欢心呢？”
第二卷 玉女芳心 第十一章 生死一线
“这还不简单，直接手捧鲜花下跪求婚就行了！”秋之霞穿窗而入，似笑非笑的望着两人：“我的程将军，难道你没有发现我们的美女元帅一颗心都铺在你身上了么？”
“秋姑娘，你不要开我的玩笑！”娜路丝又羞又急，奔过去同秋之霞打闹起来：“谁不知道，他要娶你当正妻！”
“正妻？他哪里配！”秋之霞冷笑道：“我已经向神殿发过誓言，要将我的一生都奉献给光明神王！”
“听你的口气，倒像是神殿的修女一样！”娜路丝打趣道：“不过就算是修女也不禁婚嫁啊！只要还俗就行了！”
“我说两位美女，你们争来争去有没有考虑过我的感受？”程石挠了挠头：“我又不是没人要的垃圾，怎么能争着往外面扔？”
“你比垃圾也强不了多少！”秋之霞冷哼一声，穿窗而出：“我走了，不打扰你们小俩口互倾心事了！”
良久之后，娜路丝终于开口打破了沉默：“秋姑娘爱开玩笑，你……别往心里去！”
娜路丝脸上的红晕还未褪尽，这句话显然花去了她太多的力气。
程石却不给她任何回避的时间，凝视着她的眼睛：“有个问题我很想问你，万一我们真的一齐葬身在这里，又或被阿布困上一生一世，你肯不肯嫁给我？”
“不要问我这么难堪的问题。”娜路丝垂下头，避开程石明亮的眼神：“等你说的情形真的出现，我才会有这个问题的答案。”
“我懂了。”程石微笑道：“我保证以后都不会再问这个问题，直到你肯主动给我它的答案。”
“谢谢你。”娜路丝松了一口气：“无论战场还是情场，你都令你的敌人难以招架。谢谢你的适可而止，让我保留住了自己的尊严，不用向你屈服。现在，说说你之前告诉依莲娜的计划吧！或许我也可以帮上一丁点忙。”
“原来的计划是这样的……”程石开始耐心的诉说他之前的预测。
听完程石的陈述，娜路丝为这个策略的风险性和宏伟性所震撼不已，勉强从其中摆脱出来的她提出了各种修正的建议，但却被程石以各种理由一一否决。两人一直讨论到深夜，彼此都已疲惫不堪，依旧找不到任何取胜之机。
文雯送来的饭菜热了又凉，凉了又热，却始终没人有胃口下咽。面对自己国家生死存亡的时刻，程石和娜路丝都逐渐在争论中失去了冷静──而灵机就产生于娜路丝失控的一刻。她抛下了一句赌气的话语，这句话传入程石的耳中，却如醍醐灌顶般，直接促使他修正了自己的计划，以致于后来逆转了整个战争的局势。
通常的战争史观，认为整个社会的发展自有其轨迹，战争的最后结果在它爆发的一刹那就已经决定。但这场战役却导致后世的史学家分裂出了另一种同经典史观完全对立的理论──铁钉理论。
这种理论大致的描述是这样的：少了一根铁钉，坏了一块蹄铁；坏了一块蹄铁，翻了一匹战马；翻了一匹战马，死了一位骑士；死了一位骑士，输了一场战争；输了一场战争，亡了一个国家。
简而言之，铁钉理论（或称之为马蹄铁理论）的基本观点认为，决定最后战役结果的原因，往往可以归于一些不起眼的小细节。作为这种理论的典型案例，这场双鱼城邦的自卫战役频繁的被后世史学家引用，甚至被誉为铁钉理论的两大基石之一。自然，坚持铁钉理论的史学家也遭到了经典史学家的尖刻抨击，指责他们过分强调芝麻，却对眼前的西瓜视而不见。
就在程石对自己的作战策略进行大幅度修改后的几天，他预测的一切都变成了无情的事实，由阿布少主率领的射手大军一手上演。
圣历一百二十五年四月二十九，射手城邦在未经宣告的情况下倾全国之力攻入双鱼城邦，总指挥由阿布少主亲自担任，总兵力超过十万。同一天，巨蟹城邦发动大军狂攻坎赛贝尔要塞，将双鱼城的近两万名要塞守军牢牢的牵制住，使之无暇去支援依莲娜统领的前线自卫军。双鱼城邦的局势，到了生死存亡的一线。
令后人感慨不已的是，在战争爆发前的最后一刻，双鱼总督府内却上演着丑陋的王位争夺战。总督谢奇克没有子嗣，手足兄弟也都纷纷先他故去，直接造成的后果就是王位继承人的欠缺。对于文官而言，战争的警觉不是他们必须具备的能力，最令他们关切的反而是王位血统的纯正性。
根据照料谢奇克总督病情的御医传出的消息：总督大人的病情已无康复的可能，剩下的只是在拖日子而已。因此在瑞查伯爵的主持和倡议下，大小官员聚集到总督府的议事厅，进行了旷日持久的王位继承人的论辩之战。参与会议的官员分成了三派：一派支持程石男爵；一派支持克拉克男爵；另一派则经过周密的考证，发现已近花甲之龄，双耳失聪的维尔男爵与总督大人的父亲有着三代以内的血缘关系，坚持这才是正统的继承人。幸好双鱼城邦对爵位的封赏颇为严格，否则难保不出现几十个帮派混战的情形。
支持程石的大多都是年轻官员，虽然数量最多，又满胸热血，但手中掌握的权力却并不占优势，再加上程石人不在场，更欠缺了一份影响力，因此在瑞查伯爵的暗中策划下，王位的天秤慢慢向克拉克倾斜。辩论持续了十一天，最后得出的初步动议是支持克拉克成为总督的继承人，但仍需要由在场的官员进行匿名投票表决，一旦人数过半则立即生效。
战争爆发的消息是由突然闯入议事厅的克拉克带来的，当时表决已进行到了验票的最后阶段。一个官员邀宠一般将投票箱抱到克拉克面前，恭喜他也许很快就将成为总督。
克拉克当下大怒，夺过投票箱抛在地上，挥剑劈得稀烂，怒吼道：“先生们，战争，战争！输掉这场战争就会亡国，这个亡国总督谁会稀罕！”
克拉克不顾而去，令议事厅的大小官员包括瑞查伯爵在内都怔在当场。许久之后，他们才逐渐明白过来战争爆发的含义，一哄而散地赶回家中同亲人团聚；双鱼城邦的平民也开始默默地点起蜡烛为前线的战士祷告，祈祷光明神王为双鱼城邦带来一个辉煌的胜仗。
身为三军统帅的依莲娜毅然挑起了国家存亡的重担，开始全面执行程石事先制定的应付策略。对于程石，依莲娜远比其他人更有充足的信心，因此即使战局进入最危急的关头时，她仍旧没有一丝一毫的动摇，更重要的是，面对一场强弱悬殊、毫无胜机的战争，谁也想不出更好的办法。
双鱼城邦的所有军队不足六万，其中至少有两万被巨蟹军牵制在坎赛贝尔要塞，寸步不能移动。依莲娜心中清楚，不用指望要塞的守军能抽身来援助，面对尤弗路男爵率领的野蛮凶悍的巨蟹军，他们能保住坎赛贝尔要塞就已竭尽了全力。
不幸中的大幸是巨蟹军在拥有坎赛贝尔要塞的百余年内，将它完全营造成了一个坚固的军事堡垒，双鱼军才得以凭借最少的兵力阻住巨蟹军的突击，稳固下自己的后方，不致于让依莲娜的自卫军陷入两面夹击的艰难境地。
“如果没有及时遇到程石……如果程石没有如神话一般及时夺下坎赛贝尔要塞……”
打退巨蟹军队一波又一波猛烈攻击的要塞守军，战斗的间歇休整时刻，不时闪过这样可怖的念头：如果坎赛贝尔要塞还掌握在敌军手中，今天这场战役，双鱼城邦将无任何还击之力，毫无悬念的彻底亡国。现在虽然艰难，但终于还有一线希望！
双鱼城邦的士兵都为了这一丝希望努力的抗争下去，但为了保存这一丝希望，依莲娜却付出了超人的代价：程石的策略很简单，几乎完全是在赌博。意识到凭借余下的四万军队不可能正面应付阿布的十万大军，程石决定保留第三军团的一万士兵作为机动军队，完全不参与防守战争，而独自去找寻决定胜负的契机。
这就意味着，依莲娜必须以三万兵力去对抗射手城邦的十万大军。这样的形势之下，依莲娜除了惨败别无可能。一场场城堡的争夺战役，一次次的彻底完败，一个月之内，双鱼城邦的二十二座城堡中，有十三座已被阿布攻下，依莲娜的兵力也锐减到不足万人。
危机一步步邻近，双鱼城邦的居民心头的阴影也逐步在扩大：再失去下一个城池，阿布的大军就将毫无阻拦的直逼双鱼城邦的都城。
“百败将军，滚下台去！”
“亡国罪人，死有余辜！”
愤怒的双鱼市民将发泄的枪口完全对准了依莲娜，都城内爆发了声势浩大的示威游行。民众无法接受四十三场战役无一获胜的事实，更难以面对自己亡国奴的命运，纷纷站起来指责着将领的无能。议事厅内，也聚集了不少响应民意的官员，集体决议立即革去依莲娜的元帅职位，但荒谬的是，这一个立即得到举国民众支持的决定，却因为找不到愿意接替的人选而被迫搁浅。必败的仗，谁乐意打？谁会愚蠢到将亡国罪人的名字揽到自己头上？
千夫所指的依莲娜承受着所有的屈辱，却还要打起全副精神贯彻程石的策略：在城池沦陷之前，她已成功的将所有的居民、粮草、钱财全部迁出，留给阿布军队的只是一个空壳。虽然双鱼城邦失去了大片的领土，但也藉此将射手军的战线拉长，更令他们的补给线吃紧──以空间换取时间，依莲娜的付出为第三军团换来了取胜的机会。
“第三军团呢？为什么不将他们投入战场？”无数个下级将领向依莲娜发出同样的疑问：“为什么只让我们一次次的去送死？”
“第三军团另有任务。”依莲娜强忍着内心同样的渴望，用含糊的辞句应答着来自各方的质问。
“蠢材！”一个不怕死的下级军官指着依莲娜的鼻子破口大骂：“明天这场仗再输掉，我们的都城都要沦陷了！有任务、有任务，狗屁的任务，少拿这套废话来唬我们！”
依莲娜，这个双鱼城邦公认的大美女，此刻已蓬头垢面，连嘴唇上都满是血泡。战事越来越频繁，她每时每刻都要披着盔甲做指挥调动，根本连洗澡的功夫都抽不出，连续两天两夜未曾合眼，连她自己都可以闻到身上那股厚重的汗酸味。
面对下属不敬的言词，依莲娜擦掉喷到她脸上的唾沫星，冷冷的反问：“将第三军团投入战场就有用么？”
“至少可以多坚持一会！像现在这个样子，我们大家全都必死无疑！”
“第三军团另有任务，也许能令我们反败为胜。”依莲娜无力的叹道：“拖着他们一起送死，不如给他们一个机会！”
“机会、机会！”另一个下属军官吼道：“就算有奇迹发生，我们能坚持到那一刻么？明天，明天我们就不得不败退到都城，都要做亡国奴！”
“我们不会败退到都城。”依莲娜断然道：“如果败，我会死在这里。但即使我注定要死，也要在临死之前为第三军团多争取一点时间！”
依莲娜斩钉截铁的誓言，让下属军官的火气消失得无影无踪。
沉默了片刻，先前那个辱骂粗口的军官终于开口：“对不起，元帅大人。其实我们都清楚，战局的失利并不是您的错，只是……只是……”
“我明白。”依莲娜坐回椅子中，将头盔倾斜扣在脸上：“最后的战役很快就会打响，请允许我休息片刻。”
“是，元帅大人。”军官们小心的退出，并轻轻的掩上了房门：“您放心，我们一定会陪伴您战斗至最后一刻！”
射手军营中，阿布少主正斜靠在简陋的木床上思索。尽管战事大获全胜，阿布少主脸上却见不到丝毫的喜色。
努查尔参将掀帐而入，汇报着军队目前的详细情形：“……阵亡的将士共一万一千零四十三人，另有三万二千一百五十名士兵分别驻守在攻下的十三座城堡中，除去重伤减员，我们还有五万兵力可以投入明天的战斗。双鱼自卫军兵力所剩不足万人，如果没有奇迹出现，我们必胜无疑。攻下这座城池，我们就可以直接围攻双鱼城邦的都城，将双鱼城邦的国土尽数收入囊中了。”
“奇迹、奇迹。”阿布少主将这两个字反覆念了很多遍，仿佛在品味着其中的含义：“程石是个能创造奇迹的人，这次双鱼城邦的接连惨败却远不像他的作风。”
努查尔躬身应道：“属下接获最新的消息，程石仍然被围困在圣城波罗拉干内，从没有离开一步。就算他有将帅之才，远离战场也毫无用处！”
“一个能那么轻易攻下坎赛贝尔要塞的人，无论他在何处都同样令人畏惧！”阿布少主冷哼道：“他的三名女伴呢？”
“娜路丝和那名叫文雯的侍女还在，另一名不知姓名的女子已消失不见，相信是突围逃走了。”
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