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唉，总是没选择啊。
“美杜沙的统治力只有在这个城堡，那些人肯定不会只在一个地方发起攻势，大概用不了一个星期，这种传闻就会传遍王国各地吧。”碧达夏雪虽然是王国公主，但谈论起糟糕的预见，却是一副无动于衷的模样，“很多人会头疼吧，这样一来，你的功绩也会迅速得到认可，毕竟就算是父亲，也没有选择的余地，在这方面，你就尽管放手施为吧。”
“不过这样一来，落单的灵魂石携带者就会变得异常危险，得想个办法……”修利文沉吟半晌，试探问道：“如果你带着三颗石头光明正大地离开，没有关系吗？”
这种做法无意是将碧达夏雪放在火上烤，就连玛丽亚不由得睁大了眼睛，这个男孩神经错乱了吗？还是本质就如此残酷？竟然让自己的未婚妻充当诱饵。
她觉得空气似乎有点别的什么东西在流动，但并不全是冰冷的。女仆的视线飘到碧达夏雪的脸上，那个女人仍旧是那副冰雕般毫无动摇的表情，那双眸子里刺人的怜悯竟然慢慢淡了下去，似乎有些暖意？
“没问题。”她一瞬间闪过的许多想法和感情，全都塞进了这三个字中。
没有一丝后悔和犹豫。
玛丽亚沉默着。
“我会找蒂姆和帕德菲斯谈谈。”修利文轻轻点头，露出知心的笑容，“在那之前，你还是先留在塔里观察一下城里和各地的反应吧。”
碧达夏雪点点头。还是选择了那位法师学徒吗？但她能够理解这一考量，正是因为当前这种情况下，节操反而比武力重要多了。力量可以借取，也会脆弱地失去，可是决定了如何选择道路的人格和节操，是只有自己才能把握的独一无二的东西。
第二卷 炼狱城攻略
第九章 纠缠
有关炼狱、天界和灵魂石的传闻就像火山喷发一般，流言岩浆从王国的地基中涌出，不到一个星期就织成了一张大网，让贵族们忙得焦头烂额。他们中的大多数人并不关心流言本身，这并不是眼光不够深远敏锐的缘故，只是缺乏足够进一步判断的情报，以及流言散布者的用意隐藏得太深，不过他们仍旧警醒地嗅到了危险的气味。
这毕竟涉及到了成为人类精神支柱的末日之战，况且，传闻能够在如此短的时间内涉及如此广阔的范围，白痴都知道是情报操作的结果，对方甚至不屑于隐藏这些手段的痕迹。
这是公然的蔑视和宣战，贵族们心中升起无比的怒火，但令人尴尬和难以忍受的是，对方早就挖掘好了捉迷藏的隧道，在短时间内，根本毫无揪出肇事者的可能。
此时，打定了置身事外的主意的人，无论是平庸，还是睿智，都在冷眼旁观其后继的发展和王都的反应。
这些信息都是从外地传入城中的，王都里并没有倾泻流言的口子。
“终于来了吗？”国王阿兹特克二十六世将手肘支在下颚和王座扶手间，平静的表情下似乎翻涌着某种狂躁暴虐的气势，让议事厅中的幕僚和属臣感到胸膛被什么压着，若不是加重了脚步的力量，说不定会倒退几步。
“天界……都瑞尔。”位于权威顶点的男人嗤声冷笑，“藏头露尾了一百多年，终于准备好了吗？”
“都瑞尔不愧是叛臣贼子，无论是在哪里都改不了本性，天界被他反咬一口，是很疼的吧。”一名大臣附和着也发出冷笑。
“传闻的可信度有几成？”有人问道。
人类从炼狱入侵时就开始对炼狱的结构进行分析和猜度，但是一直没有找到拥有充分说服力的证据。至于一直隐藏幕后的天界，更是始终蒙上一层看不透的面纱。末日之战真相的端倪也就罢了，事后的一百年间，早有无数的当权者朝着同样的方向进行怀疑和假定，不过若传闻中涉及的两界上位者身份和结构属实，那无疑是一个世纪以来最重大的收获。
诸人的目光落在身穿黑色连帽祷衣，垂首端坐靠近王座的第一个座位的中年女子身上。虽然诸人无意忘却她的存在，但是在提到这个问题前，她的身影的确不存在他们的脑海里。这种超乎寻常的不存在感在平时也是如此强烈，若这个女人不主动发话，无论他们如何事先提醒自己，注意力仍旧会不由自主从女人的身上滑走，就像身上涂抹着一层无形的润滑油。
当意识到这种神秘魔性的存在时，人人都感到畏惧，但却又不自主去依赖。
女人不紧不慢地抬起头来，露出藏在兜帽阴影中的面庞，拥有类似贵妇人的丰韵，但是泛白的双眼喧宾夺主，令视线僵化其上。若是正常的眼睛，必定水汪汪的惹人怜爱，或是充满诱人风情吧，但是没有瞳孔，实在令人心升寒意。
她就是人类当前公认的最伟大的先知，抛却了名字，被成为“盲眼修女大人”的女人。
“正因为是真实的，所以才能在短时间深入人心，显露出强大的力量。人类对于真实总有一种敏锐的直觉，就算荒谬到难以置信，但关键始终只是愿不愿意接受而已。”
“如果他们接受了这种说法，对王国的威信将会是一个重大的打击。”有人进言道：“请陛下传令严查散布流言者，并对这种言论进行彻底的反击。”
“就像是对百年前的都瑞尔吗？”另一人讥讽道：“现在可不同于那时，圣骑士都瑞尔是所有贵族的敌人，可是炼狱和天界不是。它们渗透经营许久才选择了这个时候爆发，若说没有经过深思熟虑是不可能的，就算你把它们歪曲成人皆公愤的东西，一旦被它们的行为揭破谎言，反而会令我们陷入被动。”
“谎言？非我族类，其心必异，难道它们还能和人类牵手跳舞，称兄道弟吗？”
“为什么不能呢？对一部分人进行示好，从而拉拢和分化。这种手段在贵族手中早就用烂了，正因为是经典，才说明了其成效。关键在于，我们没有足够的力量阻止它的进入和渗透，暴力做得不彻底，反而会激起民变，这更合了它们的意。”
“喔，照你的意思，我们什么都不用做，反正做了也是白费，还有反效果，所以要任由天界和炼狱的光辉普照整个王国，任由它们蚕食我们的土地和人民，将这里的所有人送上断头台？”被反驳者恼羞成怒地说出了刻薄的言辞。
“这是你说的，我什么都没说。”阴恻恻的冷笑针峰不让。
两对目光激撞在一块，溅起无形的火化。
“够了够了！看成了什么样？真是有失体统！”国王阿兹特克不耐烦地敲了敲扶手，“战争才刚刚开始，别再让人看笑话了，你们是大臣，不是小丑！”
两人悻悻将目光分开，投向别处，其他一直沉默的人都勾起一丝笑意。
“虽然成效可能不大，不过还是要派人详查流言的出处。”国王说：“既然不能正面攻击，那就不要说明，暗示就够了，让那些愚民们多想想，会不会有人平白无故的施舍，何况那些家伙还不是人类。态度不能太强硬，虽然不想承认，但单凭我们是无法对抗炼狱的，有必要对天界进行有限制的拉拢。”
“也就是说，可以暂时将天界当作别有企图的盟友……尽量让那些愚民们知道，合作不过是与狼共舞而已。”一个大臣总结了国王的意图。
阿兹特克点点头，不过此时又有人跳出来提出置疑。
“时间会淡化警惕，流言若是繁杂且太多冲突，会彼此抵消效果，人们反而会根据自己眼见的一切来判断事实……若对方打定了持久战的主意，树立一个正面的代言人，将有益于人类的一面扩大化＇奇＇＇书＇＇网＇，那么我们的阴谋论同样会在几十年内无力化。”
因为国王颇为明智的处置稍稍轻松活跃起来的气氛顿时沉寂下来。
“……在绝对的力量下，阴谋诡计能起到的效用是十分有限的，我觉得这里所有人都知道这一点。”沉吟半晌，国王发出自嘲的哼笑，“我们能够做到的，就只有这种程度而已，若是炼狱来袭，企图彻底毁灭人类，人类背水一战，或许人心还能整合起来，但是现在已经不可能了。在现在这种并不是退一步就万丈深渊，充满了太多选择的情况下，这个国家的统治力还剩下多少呢？堕落者可以食用被污染的粮食，拥有广袤的大地和强悍的力量，付出仅仅是与己无关者的人类的痛苦和献血。这种诱惑力又有多少人能抗拒？虽然不知道天界有什么手段，但也可想而知，不会差太多。”
高悬头顶，却被有意无视的阴云被国王亲手扯下，压得厅堂上的所有人都喘不气来。一瞬间，他们的脑子里闪过无数阴暗的念头，可是在和阿兹特克那对宛如火炬般熊熊燃烧，拥有强大穿透力的目光对上时，立刻慌乱得烟消云散。
这个一向英明果决的王者竟会在此时提到这种事情，这种剖心置腹是否也可以当成一种变相警告呢？
就在无形的弓弦绷得越来越紧，诸人冷汗直冒的时候，女人再次解救了他们。
“唯一的机会是灵魂石……”她轻轻地说，将所有人的目光都吸引到了自己的身上，“夺得灵魂石，杀死炼狱三魔神，是我们唯一树立人类尊严的机会。只有埋下胜利的种子，人们才不会忘却希望。这件事，蛇发者不是做得很好吗？情况并不是我们所想的那么糟糕呀。”
众人愕了一阵。
“蛇发者，您是指美杜沙家的那位……别开玩笑了，他才十三岁！而且，根据调查和分析，也不是什么有才情的家伙。虽说忠心耿耿，可是在能力上，守业还行，要开拓就真是天方夜谭了。他能做什么？”这人一口气说完，随即敏锐地注意到空气中浮动的某种情绪上的变化，不由得再度转换语气，充满疑惑地环顾众人，“他做了什么事情吗？”
“您大概太过关注天界和炼狱了，这可不好。”
盲眼修女嘴角勾起一抹充满韵味的笑容，有人提她解答了这个问题。
“虽然一开始觉得是谬言，不过既然盲眼修女大人也提到了……若是真的，那个孩子可真是做了一件令人大跌眼镜的了不起的大事呢。”厅堂上最为年轻的议事者，从开始就保持着沉默冷静的风度的青年站出来，环顾众人道：“几乎是在流言出现的同一时间，美杜沙家在所有涉及的产业和地域公然宣布，在三公主殿下的协助下，蛇发者击退了企图降临世间的痛苦之王，并从天界和炼狱两个不轨者的手中夺走了灵魂石。相关证据和报告不日就会由三公主殿下运返王都。另外，前些时候的巨轮之月坠落事件，也是受其影响的结果，在对抗炼狱和天界的行动中，占据了极其重要的地位。”
那人一脸呆滞地盯着年轻人，仿佛那声音是从极为遥远的地方传来，其虚幻令人不由得怀疑起自己的耳朵来。
第二卷 炼狱城攻略
第十章 银骑士
“那个家伙……打败了痛苦之王，是全人类的英雄？”阿基多猛然转过头，被枝桠撕裂的阳光披洒在他的身上，如同会洒落星屑般的美丽银发反射着惊愕的光。
三日前，他接到国王的调令，动身前往远离王都的一个刚收复的乡镇进行慰问活动，协助那里的灾后重建工作。他曾经想过继续留在前线，凭借战功积攒名望，迅速升迁。
只要能活着继续为王国服务，王国对于勇士还是很慷慨的，人民也对能够保护自己的强大战士赞誉有加。
在更早之前，他已经通过实绩证明了自己的能耐。率领居于绝对弱势的兵力攻取了一座顽固的堕落者领地。尽管伤敌一千，自损八百，部下和战友们在这场残酷的战役里近乎全灭，但他却收获了更多的东西，例如自己的理想、希望、忠实的部下和纯粹真切的友情。
以及越过坎坷，抵达梦想彼岸的力量。
付出了如此沉重的代价，本来是应该获得相当的报酬的，不，报酬是得到了，一分不少，可是与想像中的不太一样。
身为角鹰家族的二子，身份、地位和血统都不是问题，关键果然还是资历和人脉……
总之，即便调动的理由既合理又光明正大，即便他对于政治层面的嗅觉有些迟钝，但他并不是傻子，手下也不乏明眼人，所以很快就明白其中有人作梗。虽然得到了相应的荣誉和财物，但刚露出鱼肚白的光辉前景被一只巨大的黑手给遮掩了。
充当慰问团又能获得什么功绩呢？银发的骑士心中充满苦涩。突破家族传统，重获地位，为追随自己的部从赢得符合其忠心和能力的将来，从远方那座炼狱城中抢回自己心爱的人儿，这一切都在政治妥协下沦为泡影。
“不要灰心，大人，在这个人吃人的年头，机会可是遍地都是呢。”弓箭手宽慰着失意的男人，他是从那场战役中存活下来的战士之一，战后就立下誓言追随银发骑士，“说不定堕落者会反扑回来，得依靠我们才能打退呢。真正的战士，从来不怕没仗打，再说了，为了不惹人眼红，我们的确也应该消停一会。”
他的话中意有所指，阿基多听得出来，却不愿去想。长子继承家业的规矩已经传承了上千年，自己也不是不理解，而且，哥哥和父亲从来没有亏待自己。
是他自己要破坏这条规矩……不，不是破坏规矩，他皱起眉头看向远方，他只是不能就这么消沉下去而已。但他同样也明白，一旦自己绽放光芒，必然会对哥哥的统治力造成影响，这是家里大多数人都不愿见到的。哥哥主持家业的这段时间，已经展现出令人满意的手腕和性格。
这是一道无解的难题，阿基多只希望自己能够快点摆脱家族的影响。如果有必要的话，是不是该退出家族呢？这样的话，无论自己做了些什么，都不会干扰到哥哥了吧。现在的银发骑士，眼光也就仅此而已。
就把这次任务当作清醒头脑的旅程吧。
带着纠葛的思绪，银发骑士带着十二名部从踏上了前往新镇菲尼克斯的路途。经过三天的跋涉，在即将抵达目的地时，从信鹰带来的情报中获知了炼狱、天界和炼狱城的舆论战。
这种特殊的信鹰是一名拥有专长的德鲁伊战士训练的，使用了独有的方法，就算在山林中，也能迅速而正确地找到主人，是十分珍贵且方便的工具。
这一路上，他们或多或少也听闻了各地冒出的传闻，对时局也进行了自己的判断，不过没想到，王都竟然这么快就承认了美杜莎家的行动和功绩。
“没想到我们刚走了几天就变得那么热闹了。”十二名部从之一啧啧有声。
“似乎灵魂石还没有抵达王都，那些人真是狗急跳墙了。不过蛇发者什么时候变得这么爱出风头了？”
“总觉得不太妙，有种阴谋从臭水沟里溢出来感觉。”
“明摆的事实吧，不过这和我们有什么关系？得了，别磨菇，太阳都要下山了。”
“哪有，不是好好顶在头上吗？”
耳畔传来同伴的拌嘴，阿基多心不在焉地坐在马上，撒缰直行，浑然不觉山林的过道将会把自己领向什么地方。天界、炼狱城、蛇发者、碧达夏雪……这些字眼在他的脑海中绞成一团乱麻，让混乱的思绪无法停下脚步好好歇息一下。
他多少也明白赐予自己力量的那些家伙究竟是什么东西，而且也明白没有白拿礼物的道理。即便如此，他仍旧无法断然决定放弃它。按照当前的情势看来，蛇发者在自己努力的时候也没有停下脚步，结果两人的差距愈加遥远，失去碧达夏雪已经是板上钉钉的事实。
无论自己再怎么努力也……银发骑士紧握的拳头，似乎能将连指的手甲捏碎，可是这一切仅仅在心底翻滚着。天界使者的话再一次回荡在他耳边：“无论什么时候，人类能依靠的自己，然而这个世界相当残酷而不公，不是任何努力都能得到与之相符的收获。所以，信任主吧，它至少能赐予你一个相对公平的环境，那就是绝对的等价交换，只要努力就一定能得到你想要的东西，你所需要付出的仅仅是时间、毅力和信仰而已。”
要超越蛇发者，成为一个能够带给部下和自己所爱之人幸福的强者，这是自己唯一一次机会，不是吗？阿基多仰起头，刺眼的阳光，如衣服般包裹身体的温暖，眼中的世界似乎正变得清澈。决定吧，不要再畏首畏尾了，阿基多！
“慰问吗……那就从这里做起吧，把自己能做的都做到最好！”他自言自语，然后转头笑道：“别管那些琐事了，村民们刚遭受苦难，一定会需要我们的帮助。我们得多加把劲，看看有什么能够帮上忙的，虽然不太可能有杀敌的机会，但那可是另一个战场。对我们抱有期盼的人民，得打起十二分精神才行，不能辜负了他们的信任和希望。”
看着之前愁眉苦脸，兴致缺缺的长官此刻却露出如温煦阳光般的笑容，说出暖人心肺的话语，吵闹的部下们都有些呆愣。
“哦……哦！”我们错过了什么东西吗？
虽然有些疑惑，但是自己所追随的大人能够解开心结，十二人更多的是欣喜。精神焕发的诸人脚步轻快了许多，在熟悉山林的亚马逊女刺客和德鲁伊的带领下，迅速越过了这个山谷。
走上山腰，一路盘旋转