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就在这个时候，头顶传来一声沉闷的轰雷爆鸣，燃烧青色火焰的恶魔雕像仿佛被狂风吹熄，露出丑陋的岩石身体，就连黑宝石似的眼睛里不停盘旋的星光也骤然熄灭了大半。
侏儒惊吓地跳脚，他没有多想，直接撕开一张氤氲极高的元素浓度和狂躁的魔法韵律的卷轴，邪恶雕像配合地从双眼射出漆黑的光线，把稳固的地面撕裂出一条缝隙。卷轴召唤来的三头毒蛇之魂咬出这条缝隙准备撕开，一道绿色的光芒从地道深处射出，将侏儒的逃跑企图和退路全部掐断。
守夜人的精锐小队顺着地道冲进溶洞，绿袍侏儒失去了唯一的生路，只能像被困在绝境的野兽拼命反抗。
他眼里闪过狠戾的怨毒，抓住鲜血骷髅的头骨使劲拧断，双手捧着戴在头上，剩余的骷髅躯干主动贴在他的身上，构成一幅致密的骨甲。
一根白银长矛带着橙黄色焰尾疾射而来，侏儒的脸色骤变，吐出亵渎神灵的罪恶之言，它的右手中指一枚黑曜石戒指瞬间炸裂，钢铁指环涌出大蓬墨黑色的水银，瞬间涂满侏儒的手臂，慢慢浮现出金属的光泽。
侏儒伸出右手，掌心出现一张扭曲的鬼脸。长矛急射而至，被鬼脸抵住无法前进。
这时一个守夜人踏着沉重的步伐发起冲锋，在地上擦出连串火花的双手重剑从下至上将用尽一切底牌的绿袍侏儒切成两半。
及时反应过来向左侧头，避过破首的绝杀，不甘心死亡的侏儒燃烧最后的生命，对自己半亡灵的身体以及刚刚完成转化的几具僵尸释放了腐囊爆裂术。
溶洞所有负能量都被瞬间出现的元素坍塌吸引过来，守夜人闻到空气里危险的气息，立即退到边缘组成合击阵型。
猛烈的爆炸在狭小的溶洞里反复震荡，受到波及的平民们都被暴风吹到石壁上坠地受伤，而承受这个危险法术绝大部分威力的守夜人小队坚固的防守阵型也土崩瓦解，除了持盾的重甲卫士，其余人都被负能量和余波重创。
陆续赶来的其余小队挖开半坍塌的地道继续进入，除了拯救差点失陷在这里的伙伴，还有一个重要的任务：身负秘密使命查出这处痛苦神殿分支之一诅咒教派的两枚“长钉”，顺手还要把昏迷的走上歧途的平民们安全带出去。
巨大的荧光团点亮这个被恶魔之力和亡灵玷污的溶洞，守夜人仔细地搜寻每一寸地面，还是没有发现思诺森和兰切洛斯的下落。
“继续搜寻，如果生还我要看见他们在我面前，如果死亡我要看见他们的尸体。”守夜人的一位首领发出命令。
过了没多久，一位守夜人在粉碎的邪恶雕像前的狭小地缝里看见一点异常的动静。
首领挥动法杖让地面坚硬的岩石变成柔软的泥土：“驯鹿在上，你们怎么会跑到这里？”
原来思诺森和兰切洛斯在刚才负能量爆发前的短暂时间里，钻进绿袍侏儒用卷轴召唤出的毒蛇之魂打开的地裂里，只是没有想到那条缝隙随着“元素坍塌”会越来越小，以至于他们被困在地底。
守夜人显然受到某方面的压力，仔细检查两人身上的伤势，发现思诺森和兰切洛斯幸运地没有受到多大的伤势，只是手脚有一些擦伤。
得知自己没有大碍，思诺森和兰切洛斯露出轻松地神情，两人谢绝了守夜人的护送请求，结伴回到贝壳街的公寓。
回家路上，思诺森在前面走着默默不发一言，兰切洛斯知道他心里憋着很多问题，只是还没有合适的地方。
在公寓的二楼，兰切洛斯重新升起炉火，把水煮开后和好友喝了一大壶提神的魔豆粉末冲泡的浓汤。
终于缓过气来，思诺森苦笑着：“原本以为‘喜鹊’会在前面带路到他们的老巢，想不到反而被她耍了。”
兰切洛斯没有吭气，只是点点头。
“说说你的事情，医生，你可真是隐瞒了不少东西。”思诺森扣着手指在计算，“懂一点点古精灵文，对迷雾戒指了解很深，这些都算了。那个联系守夜人的符文石是怎么回事？这是你的秘密吗？”
兰切洛斯尴尬地不知道说什么，斟酌着语句：“这是上面安排给我们的秘密使命，或者说是隐秘的任务。原本我以为我们会是长期隐藏在贝壳街的闲棋，想不到这么快就被激活了。”
“你不会说，是那些非人类的恶魔崇拜吧。”
“没错，痛苦神殿已经在外城扎根了，还把触角伸进了内城。诅咒教派是其中最小的一支分支，里面除了拥有恶魔之力的人类堕落者，还有半兽人、亡灵这些禁忌的随从。守夜人几次行动都被破坏，因此上面的人……”兰切洛斯的食指朝天，“认为部分贵族和官员被拉拢了，导致情报泄露，因此找到了单独行动的我们。不过，我敢确定，‘喜鹊’不是痛苦神殿的人，连外围成员都不算，她们是另外一股势力。诅咒教派只是被她顺手利用了，幸好最后我们都没事。”
“你说的不错。”思诺森仔细想了想，他心里确实有一股在不知情的前提下被利用的怒气，不过这些很快就丢在脑后，他拿出一枚钢铁指环放在眼前端详，“这是主持仪式与恶魔交易的人类堕落者死后掉落，恰好从地缝滚落，被我捡到。”
“我也不差，经过门口半兽人守卫时，从他身上顺手拿走的，应该是一本兽人萨满的魔药配方。”
兰切洛斯笑着摇摇头，他从口袋里掏出一本薄薄的散发草腥气的兽皮书。
第二十三章 狂暴魔药
一本宽六指尺、长半腕尺的用紫黑色不知名兽筋钉装的兽皮书，封面有一个简单的线条勾勒的黑角牛头，嘴里衔着一个青铜环。
翻开第一页，小半篇幅描绘两张并列的图片，左侧一张是普通的牛头人牧民，身材佝偻似乎被生活的重担压弯，右侧是全身赤红色肌肉贲张隆起、昂起头怒吼状的牛头人勇士。
兽人的语言刚从原始的象形文字稍微往前演化了一小步，有些图案已经简化成会意的文字，因此兰切洛斯估摸推算，联系两张图的差异对比，大致弄清楚这是一种力量增幅的药剂。
第二页，是两个狗头人，唯一的差异是后者全身长满了黑色的盾鳞，仿佛批了一身厚重的全身甲。
不用搅动脑汁去猜测，兰切洛斯也知道这是一种罕见的相当高深的魔药，让有鳞族的兽人唤醒自身的天赋，具备能抵抗普通锐利武器劈砍的鳞甲。
第三页和其余的页面，被粘稠的血迹粘在一起，由于太过于牢固的原因，兰切洛斯担心自己用力撕开将会导致严重的损毁，而在激流城以及北地，还没有这方面知识的修书匠大师，因此谨慎小心的医生放弃一睹全貌的好奇心，开始专心研究两种魔药的配方。
不过兰切洛斯的进展稍微有些缓慢，第一个原因是某些来源匪夷所思的材料并不容易弄到手，比如发情期肿骨鹿的心肌、十年份的海蚯蚓、纳斯卡荒原独有的辣油草的种子粉末，受限于季节、年份、地域因素，第二个原因也是最主要的是研制魔药的萨满没有统一的度量衡，每一种魔药的配料都用含糊不清的短句表示分量，因此兰切洛斯在大伤脑筋的同时也在心底反复痛骂兽人王国的野蛮和落后。
相比较医生顺利找到数十种魔药的不成功配方，思诺森的收获简单多了，只要他戴上钢环戒指，漆黑的具备魔力的水银就会蔓延整只手臂，在他的皮肤上凝固，变化成完全贴身的黑钢铠甲。
而且随着尝试套着的手指部位不同，思诺森发现戴在尾指的时候，变化出来的只有一只铁手套加上护腕，其次是食指，多出带铁刺的护肘，然后是拇指，添加一个三角臂盾，最后是中指，连护胸都出现了。至于关键的无名指，或者环指，思诺森有一种未明的危险感觉在告诫他不可轻易尝试。
‘如果把这枚戒指戴在环指上，总有一种古怪的感觉。’思诺森欣赏这枚戒指带给他的有益的变化，平时却没有戴上的习惯，他更喜欢随意地揣进外衣口袋里，像让一枚银币在手指间跳舞一样拨弄它。
协助守夜人和政法署捣毁邪神崇拜的一个分支，并没有暴露思诺森和兰切洛斯的名字，因此当热火朝天的外城改造获得初步成果并向其它城区拓展后，随着雇佣平民的日益增多，痛苦神殿的信徒日益减少，他们的活动也因为失去重要的来源和支持而不断萎缩，直至销声匿迹。
“痛苦神殿或许潜藏在内城，据说有一些南方的乡巴佬是它的追随者，之前几次捣毁他们的分支教派，都有情报泄露导致没有成功，只抓到一些他们故意留下的尾巴的案例。现在随着诅咒教派的毁灭，守夜人的手里拿到了不少证据，总法庭的第二厅又开张了，由圣矛亲自主持审判了几个邪神信徒。”
“他们的下场呢？”
“被关押在地点隐秘的修道院，作为苦修士，用剩余的人生忏悔自己崇拜魔鬼的罪孽。”
“这算是比较好的下场，比起南方那些公国竖起的火刑燃烧柱，不得不说激流城在这方面，通情达理。”
“我认为有些过于心慈手软。”
“没办法，谁叫那些小贵族在法**开口呼喊驯鹿之王的圣名，声称要改信。”
“呃，这也是没有办法的办法，毕竟我们都知道那位殿下的教义。”
“黑暗中的一线光明！那些罪人的脑子很好使，以这个作为借口，我想就算对恶魔铁石心肠的圣矛大人也会破例打开法律的铁网留出一条生路。”
“这些都是郁郁不得志的小贵族，他们的影响并不大。痛苦神殿的根基在外城的平民，只要贫穷的生活、沉重的负担继续，邪神崇拜将会在不久后卷土重来。因此，法律和神律的审判只是仅就显露在外面的毛病加以应急的处理，而不是从根本上加以解决。”
“我想这或许就是激流城的上层执意推动开垦领的政策解决日益庞大的贵族需要，以及最近势头不错的外城改造，增加新的工作需求，改善外城的居住环境，让城外的平民慢慢地真正融入激流城的大家庭里。这才是真正从根基上挖断了邪神崇拜的生存土壤，街区分教会的建立将吸引平民们投入驯鹿之王殿下的怀抱，据说久未露面的只有圣日才出现的两位教宗都表示将会拿出信徒的部分捐赠支持市政厅的这个政策顺利推行。”
“陆续到任的牧师已经就位，教会的‘牧场’又扩张了一大块，上层有些不满的杂音很快就消失了。”
“这些和我们都没有关系，保持关注就可以了。对了，最近煤石的价钱怎么样？”
“非常不错，又开始新一轮降价，已经吸引了市政厅某些高层官员的注意，加上一些学者的论证和商人幕后的推动，胜利广场煤石商行捏在手里的专卖权已经开始摇晃。再说了，两年期限即将到期，直到现在都没有露出关于专卖权投标的风声露出来，取消它的可能性极大。”
“取消煤石专卖！这是一个大消息，对所有激流城，甚至北地其它领地的平民来说都是喜讯。”
“或许，还得配合着开放一些其它商品的专卖权，像无烟碳、松明油这一类被教会施加影响的特殊商品。”
“这些都是不重要的添头，当激流城的居民已经把相对便宜的煤石视为生活用品中重要不可缺少的必备物时，无烟碳、松明油等等这些定价昂贵的商品几乎只在上层贵族和富裕的商人家庭出现，使用的量也不多。”
“什么时候你开始关注这些东西？”
“偶尔在酒馆里听到喝醉酒的客人们吹牛，多多少少了解其中一些细节，加上我的学识，得出以上结论并不困难。”
“你还知道这个，我们的房租已经涨价了，还是关心我们的钱包吧。”
“守夜人和政法署发的奖励金呢？用完了？”
“你不知道，你的药剂试验用了多少钱？”
兰切洛斯有些脸红，他支支吾吾地说不上完整的话：“已经有一点成果，再给我一些时间和金钱的支持，我保准让你大吃一惊。”
思诺森开着玩笑：“为什么不尝试一下你配置的魔药，或许成功了也说不定。”
“或许会是一剂毒药，我用一只田鼠作为试药兽。只是喂了一小口，标准五毫升，它的个头涨大到鼠狼，牙齿尖利、脾气暴躁，充满攻击性，可惜只坚持了一分钟，全身肌肉就失去控制，随后药力失效恢复原状，膨胀的裂开的皮毛松垮垮地挂在身上。”
“失败了吗？”
“不，最接近成功的一次。或许还欠缺了什么？”
“给我看看那本兽皮书，也许能给你提个不错的建议？”
“你，思诺森，一位刚刚学会用量杯和烧瓶以及坩埚的炼金术学徒，要给我这个资深的医生和药剂师提建议？”
“医生，对我好点，像个绅士。”
“好吧，给你看看也没有任何妨碍。”
从兰切洛斯的手里接过兽皮书，思诺森闻了闻上面的味道，简单的用土硝鞣制的皮毛，浓浓的草腥气，似乎用某种蔬菜汁。
‘好像是甘蓝汁的气味。’思诺森翻开第一页，摩挲着上面的字体，老实说，他并不熟悉这些原始的文字，不过他对那两张充满兽人独有的粗犷味的插画格外情有独钟。
‘颜色！’思诺森情不自禁地喊出来，随后他明白过来：“血液！”
兰切洛斯有些不明白，然后他在好友的示意中发现自己配置的魔药缺失的一环，“触媒是使用者的鲜血！这说的通，在兽人的风俗里，尤其是那些勇士开战前，通常会喝下混有彼此血液的酒。兽人萨满的灵魂链接战歌会让他们彼此共享生命！”
“要试试吗？”
“我不得不承认，人生第二次有冒险一试的想法。”
“第二次吗？”
“好吧，既然我对自己配置的魔药信心十足，没有理由不让我作为第一个试药者。”兰切洛斯取出用软木塞封住的试管，用取血的尖头针刺破尾指，然后挤出一滴血滴落在白浊的魔药里。
鲜血很快染红了魔药，随后变成淡淡的带有甜腥味的浅红色药剂。
“血液似乎不够，按照我的推论，至少要三滴，魔药整体呈现赤红。”
兰切洛斯哼哼了两声：“外行人！”他把药瓶放在面前仔细端详，终于又放血了，“这样一来让你如愿了。”
“试药吧！”
“你住口！”
“还是有些冒险，还是算了。”思诺森故意打击他。
“如果我出了意外，请你马上去请街区分教会的麦汶顿牧师，他的神术可以挽救我。”
“干脆点，拿出男子汉的勇气。”
兰切洛斯点点头，昂着头抿了一口，他咂了咂嘴：“味道有些像铁锈泡的水。”
“你还尝过铁锈的味道。”
“在战场上，确实尝过，能有铁锈水喝到，都算不错……”兰切洛斯没有发现任何异常感觉，“会不会喝的太少了。”
“再来一口，你行的。”
“好的。”兰切洛斯一口将魔药全部喝下，闭上眼睛，过了一会还是没有反应，“真的是失败了！”
思诺森露出震惊的神色，他指着兰切洛斯的皮肤：“哦，不，驯鹿啊！你成功了……”
兰切洛斯看见好友嘴巴张开，却没有听到他说的话，因为一股岩浆般沸腾的热流已经淹没了他的灵智，全身赤红色的肌肉疯狂膨胀，贴身衣服全部撑裂，暗红色的汗水滚滚而下。
冷静、理智的贝壳街的医生昂起头，发出雷霆一样的咆哮。
第二十四章 驯服兽性之兰切洛斯
公寓二楼的双层玻璃被狂野的吼叫震的瑟瑟发抖，痛苦地发出吱呀吱呀的呻吟，思诺森担心它们会被兰切洛斯的声音震裂，更忧心忡忡的是这些特殊工艺制造的双层玻璃价格昂贵，一旦损毁就得掏出自己的钱包里的金欧玛支付，让最近工作量减少收入递减的职业侦探格外头疼。
兰切洛斯被药水刺激地身体像一个灌满水的节日气球，不止是个头往上蹿升，就连骨架和关节似乎也被完全撑开，仿佛一头成年的丘陵食人魔，赤红色的皮肤被滚滚而下的汗水打湿，像烧热的火铜泛起金属的光泽。
思诺森大声喊了几次，双眼布满血丝的兰切洛斯丝毫没有反应，“我的驯鹿！这家伙已经完全失去理智了。”
正在焦急的时候，幻影的世界再次呈现在思诺森的面前，和以前不同的是，威胁到生命的危机感和他的渴求，促使这种神奇的能力再度复苏。
‘往前小碎步靠近，狂暴化的兰切洛斯发觉后立即挥出沉重的右勾拳。一脚迈出，身体下压刚好避过。这时蓄足力气的左勾拳像一根攻城锤将我的身体轰地支离破碎……死亡，推演失败。’
不甘心失败的思诺森又反复推演了几次，从不同角度