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从林子里传来一声喊叫──是尖厉的、刺耳的恐惧声。一条狗在吠叫，其他狗也跟著嗥叫起来。
烈旭绞起眉心。是猎犬──或其他更凶恶的动物？他坐起身子，抄起剑，检视了通向老庙的小径，估计著猎物和追捕者会在何时何地出现。在还没确定该帮哪一边，先别现身才是上策──倘若有意帮忙的话。要一名漂泊剑客在当地纷争中表态偏袒何方往往是弊多於利，但如果事态严重，还是会介入的。
他蹲伏著身子，透过板缝去看外头的树丛。狗叫声渐趋响亮。狗儿兴奋地狂吠，烈旭想它们定是追得猎物几乎走投无路。在吠声底下，可以听见马蹄声。侧起了耳朵，静静地听著。只得一匹马──可见不是狩猎队。大概是补快在执行任务，可是烈旭没听说过有补快带著狗队执勤的。
他的目光在林间空地梭巡。狗儿越靠越近。能辨认出每只狗叫声，推测这一群至少有六只。叫声越来越集中，突地从林子里窜出一银色毛物，疾奔如电，逃远了。
是狐狸！一只银狐！
烈旭对此类动物的印象不多。他从未见过如此美丽生物，毛色一似冬日明月，双眼又大又黑。在它朝自己藏匿处看过来时，还以为它知道自己也在看著它。
还没来得及把目光从狐狸身上移到追捕至林子空地的猎犬队时，无法置信的事情发生了。
狐狸奔至寺庙大门，一等经过石头门神，即马上改变──变身──就在烈旭的眼前。
那纤细光滑的狐狸身躯开始变形：原本是四足著地现已化为双腿奔跑，漂亮的浓密长尾渐渐缩短至无影，银色皮毛成了白皙裸肤，突尖的狐狸鼻口变成一张俊美熟悉的脸。
烈旭被吓得从窗子旁踉跄地倒退几步，只觉一阵晕眩，把手紧紧揝住了剑柄，拔剑出鞘。不清楚这举动是为了自卫亦或保护耀明──那尾狐狸──免於猎犬的攻击。
听到一阵爬上楼梯的脚步声时，烈旭朝房门靠近，并很快地透过窗子板缝瞄了猎犬队一眼。猎犬已聚集在寺庙门外，狂吠嗥叫。其中一只胆量最大，独自朝著门厅走去。其他狗儿则打著圈，可怕叫声划破空气，毛骨悚然的声音令烈旭也不安起来。肚里寻思，狐狸对此会有何反应？
他迅速掉转过身，看见耀明以全人形出现在房门口，身穿那袭银灰色丝绸袍子。大眼睛里满是惊恐，神情是极度的慌乱，直直朝烈旭跑了过来。
「烈旭！拜托！」
烈旭拿剑的那只手放了下来，内心困惑却又被耀明的苦恼给打动。耀明倒在他怀里，身子抽颤不止。
烈旭抱著他，被刚才情景给怔呆了，一时之间还不知作何反应。鼻子紧挨著耀明头发，觉出他发尾被汗水给濡湿。从他肌肤可以尝到恐惧，又冷又酸的气味揉合著狐臭。烈旭没握剑的手用力环住耀明，将他紧紧贴近胸膛。
外头，狗叫声越来越响。耀明钻进他怀里，呼吸急促，喷吐著紊乱的气息。「狗！」耀明害怕地呜咽著。「那狗……别让它们进来……」
随著门口传来一声低吼，烈旭抬眼看见一条狗窜了进来。那狗有著深灰色丑陋毛色，细小眼睛，扁平脸，双耳平贴著头。咧著嘴，龇出一口利牙。狗缓慢靠近，把力量保留在後腿，随时准备往前扑。
耀明的动物本能压过人类意识，动也不敢动。他怔地僵起身子，恐慌地瞪大双眼。
烈旭控制情势，把耀明拉到身後，举起剑，向那条灰狗走去。
猎犬朝著他吠，唾液顺著下颌流淌，在木头地板上滴出斑痕。目光从猎物身上转移到这位向它靠近的人类上。
烈旭知道那狗很困惑，不知怎会有这人类在场。或许只要模仿狗主人说话，狗儿就会撤退。
「好狗儿，」烈旭柔声地说。「做得很好。现在回家去。快去……」
那狗抬起头，竖耳听著，忘了吠叫。直愣愣地看著他。
烈旭眼见奏效，又更往前走了一步。「现在回到主人身边去。去找你的狗同伴。」
「那可不是宠物呐！」耀明叫著。尖细的嗓子里充满恐惧。「我的天！你小心一点！」
狗儿一听到狐狸的声音，遂展开攻击。它往这头跃了过来，落在烈旭旁边，想要扑向无助地瑟缩在角落里的耀明。
耀明恐惧的喊叫转为狐狸的吠声。
烈旭反射性地挥剑。在狗还没来得及碰到狐狸前，手起手落，就把狗头劈成两半。狗血溅得满地满墙都是，一滩血喷在了耀明和烈旭身上。
耀明发出尖叫，抓著身上被狗血喷到之处，在地上翻来滚去，好似被火烧身。
烈旭拖拉著狗尸，来到窗子旁。先是狠狠地踹了木板条一脚，踹开一个洞，够他把死状甚惨的狗尸丢出洞口。
大门前的那群狗嗥叫著，边打著圈子边发出哀鸣，可没有一只狗敢进入寺庙里头。
烈旭从鼻子冷哼一声，把沾满血的双手在赤褐色袍子上揩一揩。或许现在狗儿就不敢再接近了。
接著发现有名男子骑在一匹黑马上，这才想到这群猎犬背後有人主使。他注视著该名男子，男子腰杆直挺，眼神坚定，定定望著这座寺庙。
烈旭感觉到那男子是在看自己，几乎要低下身子躲开，可是又没道理怕了一名猎人，遂继续站在那儿，也往下看著对方。
男子脚後跟往马肚子一蹴，策马前进几步，对著那群狗说了话，狗儿顿时全都安静下来。男子重又抬头看向窗子，寻找烈旭的身影。
烈旭吃惊地屏住呼吸。那骑马男子戴著一张黑色面具，罩住上半脸，看不见表情。只见他眼睛洞亮亮地闪著光，是这张冷漠残酷的脸上唯一有生气的。
骑马男子掉转过身，对狗群发了信号，策马回林子里去了。吝惜给地上的狗尸第二眼。
烈旭刚刚一直不自觉地屏住呼吸，此时终於呼出一口气。他站在破裂窗子旁有好一会儿，等到骑马男子和狗队一於前行不再回头，才转身面向耀明。
「那男子是谁？」
耀明恢复些许脸色，心情也平静不少。他已把衣服上、房间里的狗血迹全都给清除了──准是妖术，烈旭不怀好意地猜想。即使自己身上剑上还沾著狗血。
耀明站在房子正中，绞著手指，暗自猜测烈旭的心情。「我不认识此人。」他轻声回答。
「他戴著面具。」
「我从未见过他！」
现下危机已过，烈旭内心的怒意开始高涨。「你该是常遇上这种事吧？怎麽到处都有人要抓你？之前你告诉我那地洞时，我当你在说笑。可没想你竟然是尾狐狸！」
耀明往前走三步，伸出手，可烈旭後退了，厌恶地撇了撇嘴角。「我想那定是我今日感到如此困乏之故：因我昨晚同你上了床。在你害死我之前，须再同你风流几回？」
这些话让耀明退缩了，面色苍白如死灰。「我试过要告诉你。」他喃喃说著。「当我们第一次……」
「你那时不想我进入你身子，」烈旭回忆著。怀疑地冷笑一声。「我还以为你只是害羞。别跟我说你是守德之人！」
「我是想当你爱人，可我不想从你身上拿走什麽！」耀明哭喊著。「问问你的心，烈旭。你知道我说的都是真话。我不伤害人类的！」
烈旭瞪视著他。「你伤害了我。」
他唰的一声收剑入鞘，走出房外，步下楼梯，穿过寺庙区，来到後院的住持宿舍。
耀明跟在他後头。「烈旭，我不是故意的……」
「那麽为何我得花上整天才想起你的事？为何我会如此疲倦？」
「因为昨晚我给了你个礼，而你出其不意地要了我。」
烈旭转身面向耀明。「礼？」他茫然地说。「什麽礼？」
耀明垂下眼帘，向前靠近，直到两人几乎碰在一起。然後抬起头，直勾勾望进烈旭双眼。
「看著我，」他说。「你有何感觉？」
烈旭凝视著他。想起昨晚每当他这样接近地看著耀明，就感到头晕，涨满欲望和迷恋……可现在看进狐狸的深邃大眼时，却感到有些不一样。
「感觉怎样？」耀明再次询问。
烈旭摇摇头。「我还是想跟你上床。」他慢慢回答。「可我也想保护你。」
耀明倒抽一口气，踉跄地倒退几步。他的吃惊太过坦率，烈旭不免去想这是否又是耍弄他的花招。
「你让我吐精。你吸了我的精气，还记得麽？」耀明问了。
烈旭点点头。「我记得。」
耀明一只手抚上自己面颊，闭著眼。「你现在当是万物不侵，除了最高强的狐魅之外。」
「那你定是法力相当高强的狐狸了。」
耀明对他的挖苦似乎不以为意。「我的确是。」他接著说：「但重点在於你现在应该要对我的狐魅没有感觉才是。让我们再试一次。」
他双手抚上烈旭面首，定定凝视著他。「你觉得如何？」
烈旭望进他眼。「还是跟以前一样。」他回道。然後把耀明的手推开，撇过头去，爆出一阵刺耳笑声。「你的狐魅真是了不起！除了想跟你上床之外，我现在竟还想照顾你。你的本事还真大啊，狐狸。」
耀明看著他，脸上是受伤的神色。「我有名字的。」
「我也有自尊。」烈旭再度迈开脚步往前走。「但我迷上了一只狐狸！我真是心志不坚的傻子。」
耀明惊惶地跟在後头。
两人来到楼梯底部的那个裂洞前，耀明毫不犹豫马上施展法术，变出新地板供两人行走。
烈旭压抑内心怒意与失望，大步走上楼梯，进入房间，收拾好散落一地的私人物品，塞入包袱里。
「别离开我。」耀明的声音从门口传来。「拜托。」
「你是狐狸。我是人。如果你要成不死狐仙，你就得杀了我。」
「我不想永生不死。」
这样简洁的回答让烈旭停下手上动作。转过身，一只手握在剑柄上，眼睛看著耀明。「为什麽不？」
耀明耸耸肩。「我不觉得永生不死有什麽好。」
「只有那些有能力达到永生不死的才说得这麽容易。」
「我活了七百年了。在这些年月里，我找不出再多活一百年的理由。怎还会想永生不死？不过是徒增痛苦罢了。」
烈旭摇摇头，语带轻蔑地说：「那你怎不让那些狗把你给抓了？那名蒙面客看样子不像是来跟你讨论什麽时间光阴之类的。你大可让他砍下你的头，或其他任何方法，只要能灭了你。」
耀明一脸的沮丧挫败。「你真的认为我死有馀辜？」
两人沈默了半晌，烈旭接下去说：「你怎麽了我不在乎。」
「别走。」耀明低低说著。可没有行动去阻止他。
烈旭背上行囊，头也不回地走了。
第四章
往城里的路并不难找。烈旭沿著被蒙面客和狗队给踩平的矮丛一路前行，最後接上一条小径，直通向林子外缘。
从寺庙出发了有两刻，烈旭终於抵达村子。第一眼望见时，停住了脚，没想村子就座落在眼前的山谷里。那是个小地方，四周围著一圈短矮木墙，可以看见里头各家屋顶。
他走进无人看守的大门，边走边往四周张望。烈旭觉出村民投来的好奇眼神，可他不予理会。初来乍到，不适合表现得过分有礼。烈旭以为人就跟水一样，自得其所，强求不来。只消找个地方歇息，任由村民打量，那麽便有类似他身分地位的人自动接近，遂能得知该如何走下一步。至於其他，则不在考虑。
他一边往村子中心走去，一边打量行经的住屋。此地就跟一般半大不小的城镇一样，街道的布局犹如铁格架般纵横交错。城中央有集市，周围分了四个区，第一区居民较多，都是些深宅大院。第二区住的是生意人──诸如制革坊，染坊，饼铺之类的店家。第三区是些破败失修的茅舍小屋。至於第四区，则是在一间小庙後方混乱不齐的盖了些房子。
烈旭看见有些狗儿在街上游荡，还有些则是恹恹地趴在屋外睡觉，可都不是深灰色的丑陋的追捕耀明的那些。
马儿似乎在村子里很少见：烈旭只得见两匹，还是腿脚僵硬的老马。不似他稍早所见那样壮硕强健。
等到踏进小客栈，引来了比过去这几个月来还要多的好奇与不友善眼神。烈旭顿时理解了耀明之所以远离村子的心情。撇开他的狐狸本性不谈，事情就够复杂了，因为这儿似乎不是个欢迎外人的地方。
客栈呈狭长形，只一层楼，位於集市西侧。几只骨瘦如柴的小鸡在外头啄食，一有人靠近就躲到那四张桌子底下。客栈的门敞著。客人可以坐在外头，或者提脚踏上略为挑高的木头地板，进到里头。
烈旭选了後者。有几位村民打从村子口就一路跟踪他至此，再者，若坐在客栈外头会引来更多目光，好歹在里头可以不受打扰地等著人来接近。
客栈里头暖和。烈旭取下斗笠，扔在靠近後门的一张桌子上，至少那儿有较多新鲜空气。往四周略为观察了下，发现这客栈的格局像个钩子，从座落在院子里一侧的厢房看来，那儿似乎是耀明口中描述的长满跳蚤的客房。
他皱起眉头。他得停止去想耀明。
一名穿著褪色的束腰灰布衣和长裤的年轻女子过来唱了喏。她有意无意地跟他调情，烈旭思忖这女子是想用这历久不衰的老技俩来添补工资。
他敷衍地笑笑，点了一壶麦酒，一碗面和一碟馒头。她还在对他抛媚眼，不想离开，烈旭只得不客气地打发她走。
她绷著一张脸给烈旭送酒，只在他掏出几个铜钱时才露出笑容。烈旭可不想这麽快就得罪当地人。
「这位大侠，您会在这儿待多久？」女子上菜时顺口问了。「这阵子少有外客来呢。」
烈旭信她说的。打从他落了座，这客栈就陆陆续续进来好些人，烈旭不认为他们是为了酒而来。
「我只是路过。」他告诉她。「但我得投宿一宵。我听说这儿有房。」
女子笑了。「当然有的，客官。收您三个铜子儿一晚。」
烈旭取了三个铜钱落在她掌心。「我要乾净的被褥。」他一面说一面把昨晚关於那件红绸的记忆给压下。
「那是当然，客官！」女子忿忿地睐他一眼，赶著招呼其他客人去了。
烈旭开始吃了起来。吃得虽快却不狼吞虎咽。面是出人意外地好吃，香喷喷的热汤汁弥补了缺肉少菜的不足。
他吃完面才开始喝麦酒，心下暗自庆幸这麽做。酒淡而无味只能当是解渴的发酵汁液。烈旭边喝边努力不要皱鼻，麦酒实在差的可以，他一见蒙面客进屋，竟觉欢喜，有脱离痛苦之感。
烈旭放下酒，内心暗暗松了一口气。他转头去看其他客人的反应：有人突然专注在自己的酒食上，有人则是赶紧躲到客栈远远的另一头。所有人似乎是想要避开这蒙面客，脸上还挂著害怕的苦脸。
烈旭觉得有趣。以前猜想蒙面客大概是当地贵族，平时猎狐当消遣，可现下村民们的反应却不是这麽回事。
不意外地，蒙面客忽视其他人，径直朝自己走了过来。
烈旭故作冷漠，举起酒壶喝了一口。
蒙面男子在他身边停住脚。烈旭又喝了一大口酒，放下酒壶，用手背慢慢在嘴角抹了一把，然後才回敬蒙面客的目光。
在近距离观察下，烈旭觉出蒙面男子准是显贵人士。身穿极为精致的墨绿色织锦长袍，腰系金线织花的藏青色锦缎腰带，里头是柔和的淡黄｜色单衣。腰间配著一把雕花镀银镶嵌黑玛瑙剑柄的宝剑。在最外头罩著一件黑色丝绒斗篷，系带是银金两色揉麻丝线。襟口上有几个鲜黄｜色扣襻，是象徵皇室的那种颜色。
男子戴著黑色皮手套。烈旭看著手套的做工，检视其品质，然後观察起男子本人。
他身材高大，或许比烈旭还要高上几寸，腰杆挺直，更突显两人身高的差异。他体态修长，可一点儿也不觉体虚或娇贵，斗篷下肩宽胸厚，下颌显得有威严，甚至可以称得上高贵。双唇丰厚，尽管抿成了一直线。鼻头长得好，有贵族气派。从颧骨至前额发线的部位却被皮雕面具给遮住。
烈旭望向男子的眼睛。他眼睛很大，几乎同耀明一样，可透露出的感觉却大异其趣。
很快地估量完毕，烈旭发现男子束起的长发大多藏在一顶黑色板硬丝绒麻布混织帽下。稍後才想起那是京官戴的官帽。
他把目光放回男子脸上，等待著。
「阁下身上有狐骚味。」男子开口说了。
男子的第一著棋委实给他一惊。烈旭一边嘴角牵起一抹笑，回道：「而阁下你有狗臭味。」
客栈内爆出一阵窃窃私语。烈旭觉出村民们在交头接耳，好奇的�