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眼前有个虚影在微微晃动，我无力的眨眼，舔了舔着干裂的嘴唇，只觉得嗓子眼都快冒烟了：“你来了？”
对面的人影闻声晃了晃，跪于头，一干宫侍从上前，递案端水。
“娘，今天好些了没？”刘阳在头跪着端过水盌，用木勺舀着私我嘴边。
温润的水沾上我的唇，我干渴的吞咽，身上时冷时热，浑身肌肉酸痛。
“无大碍。”解了渴，我大大的松了口气，虽然全身发烫，精神不济，却仍撑着让陈敏扶我起身。刘阳想上前帮忙，被我摇手制止，“都下去，我有话和东海公说。”
陈敏想走，被我扣住手腕：“你也留着，有些事还要你去办。”
刘阳面露狐疑的瞟了陈敏一眼，我喘气：“这子我信得过……”肌肉酸痛调害，说完这一句，眼前竟是一阵儿发黑。
我靠在陈敏身上，略略养神：“阳儿，知道娘为什没让你去听朝了么？”
“不是父皇让孩儿这阵子用心服侍娘亲，不用再去幄后听朝议的吗？”
“前孝子……呵呵。”果然，再没有比这样冠冕堂皇的理由再恰当的了，这一病还真是值了。我笑得十分虚无，心里又酸又痛。这孩子毕竟才十二岁，虽说IQ值很高，EQ值却仍是不成熟的孩童标准。“为了让你坐上却非殿，你知道娘筹措了多少年，了多少心思么？”
沉默半晌，头“嗯”了一声。
“不是你不争气，不努力，你已经做得很好了。只是……这一次，是娘的失误，娘到底还是低估了她，低估了他们……”
“噼啪”，头的烛爆裂，响声惊得刘阳骤然一颤：“娘……”
心律跳得太快，身上冷一阵热一阵，我一动不动的阖上眼，心口疼调害，让我一个字都说不出来。身后陈敏在微微发颤，等了好一会儿，鼻端有东西慢慢贴了过来，冰凉如水。
“死不了。”我陡然睁目，正跪爬上，一点点膝行靠过来的刘阳吓得往后跳起。陈敏飞快撒手，我虽然瞧不见她的神情，却能清楚的看到对面刘阳苍白的脸上一片惊慌。我情不自的心里一软，泪意上涌。
“不用怕，我不会那么容易死的。”我哑声安慰，伸出去抚摸他的头顶，却发现自己的手抖得实在不像话。
刘阳一把握住我的手，埋首大哭：“娘！你不能有事，我宁可不当太子，也不要娘你有事……”
“胡说什么！”我怒斥，颤道，“你的亲人难道只有娘一个么？你当初怎么说来着，你的弟弟们……咳……”
“娘！你别生气！”他慌张的从案上重新捧过木盌，喂我喝水。
我顺了气，胸口像是有团火在烧，逼得双靥通红，神志却在这一刻无比的清醒起来。
“你大舅舅以前常对娘说塞翁失马的典故，娘那时少不更事，总是听过就忘。现下想来，只悔当初听他教诲不够。”
“塞翁失马……淮南王刘安的《淮南鸿烈》？”
这孩子饱览群书，博学强记，然而迄今为止，似乎也止于此。虽然怜惜他年幼，不忍将他童年的好尽数破坏殆尽，但皇子就是皇子，这实在是没法逃避的事实。
“你能明白它的道理么？”
刘阳愣了下，思忖片刻后答道：“老子曰：兮福之所倚，福兮之所伏。”
“好孩子，你的悟比娘强多了。”我叹了口气，“这两年来，无论是罢兵权，还是封皇子，娘都在背后支持着你父皇，一方面为的是你父皇皇权稳固，一方面也是为了让你一步步登上却非殿，与你大哥并驾齐驱。娘总以为，走到这一步，一直以来都是胜券在握的，然料福不过转瞬，我在处心积虑算计别人的同时，其实也在被别人算计。”
刘阳握着我的手微微颤抖，我知道他已有了惧意，却没法停下阑说，虽然现实是那么的可怕和残忍，一如六年前。
“阳儿，父皇下诏度田，本意是好的，为江山社稷，理当如此。但正如你所言，河南是帝城，多近臣；南阳乃帝乡，多近亲；田宅逾制，不可能核准。你既能明白这样的道理，应该也要明白，父皇能建国称帝，打下这片江山，靠的是什么人？我们母子能走到这一步，靠的又是什么人？”
刘阳呆若木鸡。
我忍着胸口的剧痛，长叹一声：“南阳是帝乡，何尝不是为娘的故乡，莫说那些士族豪强不满度田，转嫁百姓，就连你的舅舅们，也会不满啊。国之根本在于民，这道理虽然不假，但是……国之支柱仍在于大姓士族啊！”
我真傻，十五年前，随刘玄从长安逃亡新丰，我尚能冷静理智的将王莽改制失败的原因分析得头头是道，为何过了这么些年，年纪长了，人却反而糊涂了？
阴兴说得对，刘秀作为帝王，考虑的是大局，但我却没办法做到像他那样。我不是皇帝，我只是一名后宫子，如果追随刘秀的脚步，我将失去一大批支持者。
这就像是一柄锋利的双刃剑，使用不当便会割伤自己。
“阳儿，你的确是个智力超群的孩子，可是你还不懂人心。如果你不懂人心，不懂帝王术，即使娘将你捧上那个高座，你也没法坐得稳当。”我见他仍是一脸困惑，不叹气道，“你唯一的缺点就是太自负，太自信了，难道你以为你父皇真炕懂那木牍上写的话是什么意思，需要你来指点？你又怎能如此鲁莽的断定皇太子便一定炕懂那句话？”
他浑身一震，端盌的手遽然一抖，盌中的水尽数泼出，溅湿席。
我垂下眼睑，有气无力的用自己的袖子去擦拭那滩水渍：“没关系，输了，认输便是。怕的是输了还不知道输在哪里。”
“娘……是孩儿无能……”他轻轻啜泣，哽咽声透着浓浓的屈辱、不甘、伤心。
“不要哭！娘教你拳脚时不是说过么，从哪跌倒要再从哪爬起来！粹一刻起，你就留在娘身边，我们母子远离朝堂，远离度田……撇清这些是是非非……”
“可是……”
“相信你的父皇，相信他有能力应付所有的变故。我们现在要做的，是先保护好自己，不要成为他的负累。”
少年稚气的脸庞透着苍白，脸上犹挂着泪痕，嘴角却已倔强的紧抿。须臾，他重重的点了点头。
我长长的舒了口气，如果这一次能令他学到些东西，引以为戒，那也不失为是件好事。
兮福之所倚，福兮之所伏！
这一次，郭圣通又教会了我一样东西。
“陈敏。”
“诺。”
“你挑两个身手和反应都不差的人安置到东海公宫里，以后东海公无论去哪儿，干什么事，都要贴身跟随。”
刘阳一凛，飞快的朝我身后瞥了一眼。
陈敏轻轻应了一声。
胸口火烧似的疼，无法让我安下心来，陈敏服侍我躺下，我却突然一把抓住她的手腕，喘着粗气说：“你……你也去，以后你跟着他，我要你保证……”
底下的话却无论如何也说不了了，我睁大眼，死死的瞪着陈敏。陈敏略一顿，便马上磕下头去：“奴婢誓死守护东海公！”
我虚弱的笑了起来，紧绷的神经终于得到放松，缓缓的闭上眼。
得赶紧好起来啊！为了刘秀，为了儿，我都得养好身体，不能在这个时候再被人有机可乘。
我要保护他们！守护住他们……
2·北叟颇知其倚伏 抑扬
因陈留吏牍事件使得度田令升级，建武帝派遣谒者大规模彻查各郡二千石吏贪赃枉法的行为。这一查下去的结果委实骇人，十一月初一，第一位浮出水面的高层人物赫然是大司徒欧阳歙。
欧阳歙出身士族，家族世代传授《尚书》，八世为博士，代代出名儒，为世人所敬重。他在汝南任太守九年，仅他亲自教授的学生便有数百人。谒者查出欧阳歙在任期间丈量田亩作弊，贪污受贿的钱数高达千余万，这事被曝光后，欧阳歙锒铛下狱。
其实也许欧阳歙并非枉法第一人，也绝对不是贪吏第一人，之所以首当其冲将矛盾冲突的目标锁定在他身上，无非是因为他拥有位于三公之一的高爵。刘秀要的，正是拿这样的典型人物开刀，以儆效尤。
然而，要想将欧阳歙问罪，也并非是容易的事。朝政上的吏抱着兔死狐悲的心态，默默抵抗着皇命，欧阳歙门下学徒一千余人集结在皇宫外，请求皇帝饶恕欧阳歙，甚至有人自罚髡剔之刑，把自己从头到脚剃光光，以示决心。
此等场面僵持数日，满朝上下人心惶惶。我虽在病中，深居掖庭，亦能感受到这种暴风雨来临前的紧张气氛。
“贵人请过目！”纱南不苟言笑的将手中的一封简函递了过来。
“这是什么？”陈敏去刘阳身边服侍后没多久，纱南便以采的身份入了宫，拨到西宫当值。采的年限是十三岁到二十岁，然而纱南的年纪显然已经超出招收范畴了，这个其貌不扬的子，有着常人无法形容的冷静，就连说话都是一板一眼，绝不拖泥带水。
当然，我会将她调拨到近身，不是因为她的行事作风，而是因为她是个值得信任的人。纱南，全名尉迟纱南，乃尉迟峻的长。
她是一名影士，更是一名死士——六年前，她的夫君在阴家的那场血腥大劫中丧生，那一年，她才十七岁。从那以后，她苦练武艺，潜心求学，短短数载便跃身成为阴家影士中极少数的精英份子。
原本要隐瞒身世，谎报年龄，以采身份入宫的几率十分渺小，不过她入选之时，恰逢郭圣通胎气不稳，需要卧保胎，而我这边也病着，于是临了挑选采的事竟落到了许人的头上。
“平原郡一个名叫礼震的少年，年方十七，不远千里赶赴京城，想要上疏朝廷，替欧阳歙开释罪名。”
“哦？”接过木函，函上木槽内封泥完好如新，我轻轻摇了摇，函内哗啦作响，“里头写了什么？”
纱南并不回答，径直从发髻上拔下一根铜钗。木函重新回到她手上，我目不转睛的盯住了她，却仍是没能瞧清她的手法。不过两三秒的工夫，木函散成三四爿，一片木牍露了出来。
我又惊又喜：“你怎么弄的？”印泥完好无损，她居然能将木函拆解开而不动封泥。
“奴婢学了一年。”她讲话总是简明扼要。
我接过木牍，上面的隶书字迹十分工整：“伏见臣师大司徒欧阳歙，学为儒宗，八世博士，而以臧咎当伏重辜。歙门单子幼，未能传学，身死之后，永为废绝，上令陛下获杀贤之讥，下使学者丧师资之益。乞杀臣身以代歙命……”
“居然想以身代命，他倒真是个有义气的。”我将木牍扔开，冷笑，“这个叫礼震的人现在何处？”
“行将河内郡获嘉县。”
“找人绊住他，拖延他上京的脚程。”想了想，又补充一句，“这份奏疏迟些时日再递到欧阳歙的同党手里去。”
纱南一愣，但转瞬恢复常态，应声：“诺，贵人还有什么吩咐？”
我眯起眼，轻笑：“这段时间我仍会卧养病，外人一概不见，包括皇后那边的使者你也想法子替我挡住了。”
“诺。”
“长秋宫那边怎么样了？”
“都安置好了，恰好皇后临盆在即，宫内征募乳母看，这些人都是和奴婢一块进宫的。”
我冷笑道：“这回倒真是欠了许人一份大人情了。”
纱南面无表情的回答：“胭脂本是阴家奴仆，虽然做了人，根底仍在新野。她父亲已亡，如今寡母很弟都被接入阴家，侄儿许昌更是做了公子阴躬的入幕舍人。”
我满意的颔首，果然不愧是阴家的掌门人，阴识办事滴水不漏，远比我想的要周密。
室内安静，竹片摩擦声哗哗作响。我一边翻开一卷竹简，一边问道：“欧阳歙的掾吏是不是叫陈元？”
“是。”
“他原先可是在固始侯的府上执事？”
“诺，李通为大司空时……”
“嗯，没什么事了。”
四周重新回复宁静，我埋首继续翻看各类，许久，抬头，纱南已不在跟前。我合上书简，支颐微笑。
礼震抵达河内郡获嘉县后，自缚上京，希望能够代替欧阳歙一死，可是没等他的奏疏递到皇帝手中，欧阳歙已死于狱中。
一年之内，先有韩歆，后有欧阳歙，两名大司徒先后身亡，震撼朝野的同时，也让天下士人对建武帝刮目相看。
刘秀，绝对不是仅仅只会温柔而已！如果没有认清到这一点，那么作为他的对手，无论是谁，都将一败涂地。
欧阳歙死于狱中的当日，由我亲笔所书的一份密函经纱南的手递出宫墙，再由尉迟峻面呈到了陈元手中。
翌日，陈元上疏替欧阳歙鸣冤追讼，言辞恳切，声泪俱下。刘秀虽未赦免欧阳歙罪责，却也法外开恩，下赐棺木、印绶，赙缣三千匹。这样的结果虽未尽如人意，却到底让欧阳门下学徒忿忿的心也收敛了不少。
“这套先抑后扬的计策真是不错。”阴兴面上淡淡的，他还是跟小时候一样，即使我做得再好，也休想换来他一声赞叹。
“只是陛下与我，各取所需罢了。”
“贵人精神虽然不错，面却还不是很好，平时还是多注意休息，不要太操劳为好。”
我一顿，万万没想到他会突然说出这么句体贴人的话来，再打量他的神，却仍是冷冷淡淡，这副子倒和纱南如出一辙。
我收了竹卷，在角寻了个义王练习红时缝制的靠枕垫着臂膀，懒洋洋的歪着半边身子，似笑非笑的盯着他。
阴兴见我目不转睛的直视于他，居然羞赧的撇开头去，闷声：“舞阴长公主与梁统世子来往颇多，你也得注意些。”
“嗯？”
“若是可以，不妨让陛下许了这门亲事。梁统在河西那帮臣僚士大夫中颇有声望，若能与梁家结为姻亲……”
我打断他：“义王年纪尚小，这事先顺其自然吧。等她及笄成人，爱不爱下嫁梁松，都随了她。”
“儿婚姻，事关重大，如何能随了孩子的意？”阴兴不满的提高音量。
我不咸不淡的说：“当年大哥如何待我的亲事，如今我也不过是依样画葫罢了，难道我画得不像么？”
阴兴面大变，无语凝咽，默默的垂下头去。
我干笑两声，缓和气氛的打起了圆场：“说到亲事，我倒想起一件事来。君陵，你可见过那个礼震？”
“没有。”阴兴不解的看我一眼，又马上将目光投向纱南。
纱南随即答道：“奴婢不曾见过，但父亲曾向奴婢描述过，称此人相貌俊朗，颇有正气。”
“哦？能得子山如此赞许，应该不会相差太大。”
阴兴见我笑得怪异，不由狐疑道：“可是又有了什么主意？”
“此人有情有义，若为夫婿，想必婚姻当谐。”我垂目轻语，“陈敏年岁不小了……”
3·陷之死地然后生 赵憙
继欧阳歙之后，扯出来的第二位权贵人物乃是宗室刘隆。更始元年，刘秀持节北上，刘隆毅然弃追到射犬投奔，他的子儿当时都安置在洛阳。两年后，刘隆随冯异攻打洛阳，共拒朱鲔、李轶，李轶却因此将他的儿尽数杀害。
平心而论，刘隆对汉室江山所做出的贡献和牺牲是不容忽视与抹杀的，他是功臣的代表，建武十三年的增邑，被封为竟陵侯。刘秀作为建武帝，为了江山社稷、黎民百姓能够舍得弃掉这只卒子，我作为东海公的母亲阴贵人，然能不出面保他。
是时，十二月初，皇后郭圣通临产，诞下嫡皇。我借此授意朱祜等一班老臣上疏求情，最终这次因度田不实，舞弊贪污者十余人诛死，唯独刘隆以功臣之名，侥幸留下一条命，贬为庶民。
建武十五年十二月廿七，关内侯戴涉继欧阳歙之后被任命为大司徒。同年，安平侯盖延薨。
建武十六年九月，河南尹张伋，以及其他各郡太守十余人，被指控丈量田亩舞弊，逮捕下狱，全部处死。
为了将度田令有效的实施下去，刘秀使用了前所未有的强硬手段，打击目标相当明确，先从位高权重的三公之一的欧阳歙下手，再是宗室代表刘隆，最后是相当于现代省长级别的太守以及相当于首都市市长的河南尹。各个级别的政客，尽数囊括其中，一时间，建武帝凌厉且坚决的手段让朝廷内外臣僚皆是惊惧莫名。
刘秀采用这等严刑酷法，杀了一批最典心吏代表，虽然有利于君主，却无法解决度田的根本问题，反而加剧激化了矛盾。各郡国不断有百姓受不了因为度田造成的盘剥而奋起造反，除了手无缚鸡之力的百姓外，一些中小富豪地主也纷纷叛乱，抵抗中央的度田令。青州、徐州、幽州，冀州四处，尤为严重。
刘秀肩上的压力空前巨