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风鬃，端的是一匹千里脚程的异种宝马！这样名驹，不知为什么落在曹化淳手上？大约口外番酋，有事走他们门子，贡献与他的了。马能识主，性狞如龙，曹化淳无福骑此烈马，才牵到御校场来，一时高兴，出个难题，想考校考校武举们，能否有人驾驭？才不惜把这名驹，当作奖品了。
这时，刚才传令的武官，又走出厅来，手上红旗一展，又高声喝道：“追风乌云骢已到，自问能驾驭此马的，便可下场一试，但是此马非常，性子太烈，十几个善骑的校尉，围着这匹烈马，还降伏不住它的狞性，你们自问没有十分把握，切勿以性命为儿戏。”这一喝，话带善意，但在一千多名武举耳内，却变成激将的语气。有个膀阔腰粗，身似铁塔的一名武举，便抢了出来，嘴上还喊着：“烈马何足为奇，咱在居庸关外，哪一天也离不开鞍子，只消咱压它一个圈子，便乖乖服咱了。”嘴上喊着，人已到了马前，便向一群校尉说：“诸位闪开，瞧咱的！”校尉们向他瞧了几眼，摇着头说：“这马可和别的牲口不一样，你将自己掂着一点，我们一闪开，你一个制不住，要闹乱子的。”这人满不在意，一挥手，说了句“诸位望安。”便欺近身去。校尉们说了声：“好！瞧你的！”十几个校尉，忽地向四下里一散。这人一手接住缰绳，一手把马头上的罩跟的锦袱一揭，正想转身攀鞍上镫，猛见马头一转，两只马眼，精光炯炯，其赤如火，心里顿时一惊，觉得眼蕴凶光，确是与众不同，转念之际。
左腿一起，背着马头，正想踏镫上鞍，万不料他背后马头一低，四蹄一动，马嘴正兜着他屁股一掀，把他铁塔似的一个身躯，掀起一丈多高，叭哒一声巨震，甩跌在演武厅的滴水阶上，人已跌得半死。那马却把头昂得高高的唿咧咧乱嘶，前蹄一起，后蹄一挫，呼地窜出二丈多远，向校场心奔去。演武厅阶上下许多校尉们，齐声惊呼，连喊“要坏要坏！
快圈住它！”惊喊当口，武举队中，有两人不约而同一跃而出，手脚非常娇捷，齐向追风乌云骢追去。两人似乎都想夺这匹宝马，一左一右，向那马横兜过去，那马似乎听得身后脚步响，忽地一转身，又奔了回来，长鬃飞立，尾巴直竖，竟向左面追截它的武举，直冲过去，其疾如矢，威猛异常。那武举喊声“不好！”向斜刺里纵身远避。但是那马野性发动，四蹄奔腾，毫不停留，一直往左面一队武举冲了过去。这队武举们一声惊喊，四下奔散！其中却有一人卓立不动，待得那马挟着猛厉无匹之势，冲到身前，倏地微一闪身，让过马头，奋起神威，伸手一扣嚼环，一较劲，竟把奔发之势阻住，可是那马怎肯甘心，口喷怒沫，四蹄腾蹿，把头一昂一甩，力劲势猛，这人竟有点把握不住，一个身子，随着这匹怒马，在当地擂鼓似的转了几圈，扣嚼环的手一松，撩住马缰，乘势一顿足，腾身而上。人刚跨上锦鞍，那马猛地往后一挫，呼地又向场心飞纵过去，马一落地，前蹄倏又飞立起来。这人竟被那马一窜一掀的猛劲，已坐不稳鞍上，虽没有被马抛落鞍下，却已溜落到鞍后马屁股上了。那马忽地又凭空往前直窜过去，马屁股上又滑又溜，当然更吃不住劲，一个身子嗤溜往马屁股后溜了下去。这人身手却真不凡，身子落下去时，两手把竖得笔直的马尾鬣掳住，那马奋蹄往前直奔，那人平着身子，竟悬空挂在马尾上跟着跑。那马似乎也吃惊不小，四只铁蹄，翻钹似的绕场飞奔。这时演武厅上上下下，以及围着御校场的武举和军弁们，万目齐注在那人身上，没有一个不替这人担心，既然骑不上马鞍，还死命攒住马尾作什？只要一松劲，定然跌得半死。
全场注目担心当口，扯在马尾上面的人，已跟着马飞驰了半个圆场，忽见他凭空虚悬的身子，飞鱼一般，向前一窜，两腿往下一夹，上身一起，竟又骑上锦鞍。他两脚并不找镫，两膝一扣，裆中加劲，一俯身，撩起缰绳，把马缰一收，任它绕场飞奔。这时马只管飞风的疾驰，身子却是又平又稳，骑在马上的人，一个身子轻飘飘的粘在马鞍上，并没十分吃劲，和起初乱掀乱耸时，截然不同，再也甩他不落了。这一来，围着御校场的人们，春雷一般喝起彩来。转瞬之间，绕场飞驰一周。马上的人，忽地想起，骑在马上，还得连射三箭，但是这匹烈马，不愧称谓“追风”，实在跑得太快了，快得无法在马上张弓搭箭，场心正对演武厅架着的红心箭鹄，飞马而过时，一晃即逝，那有张弓的手脚？转念之隙，胯下的追风乌云骢，闪电一般，又快跑到演武厅正面，人急智生，改用左手挽缰，右手在腰后箭服里抽出一支雕翎慈菇镞的硬箭，暗加腕劲，待马飞驰过箭鹄前面时，竟用三个指头，撮着箭头，像暗器中甩手箭似的，向红心遥掷过去。离那箭鹄，虽没有百步，也有五六十步，马又跑得飞一般快，不用弓弦，要这样投射红心，非但四围的人，瞧得悬虚，连马上发箭的本人，也是头一遭这样发箭，并没有十分把握。箭一发出，眼不及瞬，马已飞跑过一段路，只听得将台上，鼓声像撒豆一般急擂起来，四围的人们，也暴雷价喝起连环大彩来了，原来这一箭，竟不亚如弓弦所发，恰恰的直中红心。
鼓声未绝，彩声犹浓，追风乌云骢又星移电掣般，又从那面快转到演武厅前，这一次，马上人似乎有了把握，故意卖弄身手，一个镫里藏身，竟贴着马肚下甩出箭去，第三趟跑过圈子来时，更俏皮，更奇特，一耸身，人已立在马鞍上，手上箭一发出，两臂一抖，施展轻功，竟离马鞍飞身而起，直向马头前面，飞出身去，马仍然向前飞驰，身子一落，恰好依然落在马鞍上。三次马鞍子，三次用手发箭，用了三种身法，三支箭却一齐插在箭鹄红心上，马果然跑得疾，箭也发得准，将台上的鼓声，和人们的彩声，跟着马趟子，一直没有断过，把上上下下整个御校场的人们，眼都瞧直了。待得马上三箭射完，鼓声彩声，将停未停当口，那匹追风乌云骢跑发了性，飞一般又跑了一圈。
将台上有人大喊着：“上面有令，马上人是那省武举？快快报名！”马上人正在将台下跑过，扭身报道：“四川杨展！”
杨展在川中，骑惯了小巧驯良的川马，对于北方高头大马的性子，原是生疏，起初原不想人前逞能，出头骑这匹狞烈的追风乌云骢。万不料有凑巧，几个自命善骑的北方武举，都碰了一鼻子灰，马又发了狞性，竟朝他直冲过去，逼得他出了手。起初上手时，几乎被马甩落尘埃，幸而仗着从小锻炼的一身功夫，才勉强骑上了马鞍。不意追风乌云骢驮着人一跑开趟子，虽然快得风驰电掣一般，却是腿动身不动，骑在马上，竟比普通马还要平稳，几个圈子跑下来，杨展已略微识得此马性情了。那马似乎也服了杨展了。三箭射毕，又多跑了一趟，最后转到演武厅前时，杨展怕收不住缰，勒不住马，一偏腿，霍地飞身而下，说也奇怪，杨展一下地，那马竟屹然停住，一阵唿咧咧长嘶，好像自鸣得意一般。杨展喜极爱极，抱着马颈，拍拍它身子，马身上也微微的出了汗。那马却作怪，似乎驯良起来，和杨展犹如旧识一般，回过马头，不断在杨展身上摩擦，一对火眼金睛，不断向杨展直凑，自古英雄爱名马，名马亦能识英雄，杨展感觉那马眼光中，好像发现了一种情感，高兴得不知如何是好，竟舍不得离开。忽听得演武厅阶上，有人高声喊道：“曹公公命四川武举杨展进厅回话。”杨展把拽在腰上的下襟放下，转身向阶上走去，那马竟跟在身后，亦步亦趋起来，阶上下一般校尉们，个个失声道怪，都说：“这匹宝马与这姓杨的有缘，注定是姓杨的了。”杨展转过身去，抚摸着马头笑道：“好宝贝，你且在这儿候信，也许上面说话算数，你是属于我的了。”
说罢，那马真像懂得他话一般，立住不动了。
杨展进得演武厅，控身向上面公案打躬，口称“四川武举杨展，参见列位大人。”只见正中一个脸色惨白，没有胡子的贵官，指着坐在右旁的官员笑道：“此刻我才知道，你是廖侍郎提拔出来的门生，果然是个少年英雄，好孩子，今天难为你了，凭你这一手降劣马，空手发箭，你这名武进士，算稳稳高中了，我这匹追风乌云骢，有话在先，你就牵回家去，好好调理它去罢。”杨展偷眼看那侧坐的廖侍郎满脸笑意，暗暗向上一呶嘴。杨展忙向上打了一躬，口称：“恭谢大人恩赏。”便退身走出厅来。
出厅时，隐隐听得中间没胡子的人发话道：“这孩子长得倒挺英秀，可是外省的孩子们，礼数总差一点，竟没有向咱们下跪。”杨展听得剑眉一挑，暗暗冷笑，接着又暗暗叹息，心想自古功名二字，葬送了多少血性男儿，像这种祸国权监，误君首相，便该用我莹雪剑一一斩却。
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第二十四章 螳螂捕蝉·黄雀在后
杨展经过这次会试，凭空得了一匹追风乌云骢宝马，在御校场一显身手，业已名震京都。
他带着这匹追风乌云骢回到寥府，依然深居简出，只静静等候着泥金捷报。
照说凭杨展在御校场独显奇能，例行的应考各场，也场场出色，艺压当场，似乎可以争魁夺元？哪知道本领出众，敌不过炙手可热的权门豪监，这种祸国之虫，罚誓想不到为国远材，只知道树党营私，位置亲信，把夹袋中人物，硬给排在三鼎甲内。泥金捷报送到廖府，杨展中在三鼎甲后的第三名武进士。既然中式，照例要赴部习仪，唱名陛见，然后谒座师，拜同年，种种繁文缛节，忙了不少天数，才清净下来。算计离家日子，已将近三个多月了，他先打发两个跟来的长随，动身回川，向家中报喜，安慰一下慈母娇妻的盼望，备了一封详信，报告武闱经过，不久即返，领到兵部凭照，即可返川，归程有仇儿跟随即可，故先打发两个长随回家的话。
这次武科，在一般昏庸大僚，无非照例行事，但在深居九重的崇祯皇帝，他却每天愁着大局日非，人才消乏，对于这科中式的武进士，颇希望他们年少气锐，戮刀疆场，个个变成保国干城的忠武之臣。特地传旨兵部：“本科武试，除前列鼎甲。另有议叙奏报外，鼎甲以次在十名内者，一律恩赏参将职衔，十名以次者，一律恩赏游击职衔，即仰该部量才录用，分发效力，其有奇材异能，器识兼到者，得由该部另行据实保奏，候旨施行。”这一道旨，总算是个异数，以前武科中式的，钻头觅缝，不知哪一年才能得到一官半职，哪有这样便宜的事？杨展是第三名进士，便得了钦赏参将的前程。虽然是个空衔，又得经过兵部带领引见，望阙谢恩的仪式。这当口，廖侍郎从这道旨意上，想了个主意，授意西席刘道贞，拟了一个保举杨展的奏折，折内大意是说：“杨展祖籍川南，文武兼资，蔚为乡望，当此流寇窜扰，将及西蜀，该参将忠心为国，志愿毁家抒难，精练乡勇，捍卫一方……”这几句话，非常针对时局，这时纵横晋陕的李自成张献忠等各大股兵马，屡败官军，逼近潼关，而且分股进展，似已由商洛分向荆紫关蜀河口，蔓延及豫楚两省边境，伊洛陨襄等地，业已风声鹤泪，一夕数惊。另一股从陕南侵入汉中，大有趋褒斜，侵入西蜀之势，如果荆襄不守，溯江面上，川省亦危。所以廖侍郎这一保奏，虽然替自己门生避重就轻，别具用意，却也切合时宜。奏上，居然得邀钦赏，立奉朱批谕旨：“杨展忠纯可嘉，仰该部转谕川督，准许该参将在籍举办团练，有事之日，准其建立靖寇将军旗号，以彰忠义。”旨下，廖侍郎很得意，觉得这一着棋，没有落空，杨展凭空又得个靖寇将军的虚衔，也觉出于意外，颇有锦上添花之妙，于是又得忙着引见谢恩及赴部领取凭照等照例的官样文章，又得破费不少日子的光阴。
这当口，和杨展同年的一班新科武进士，他们哪识得廖侍郎保举，别有苦心，只觉杨展走了先着，得了甜头，瞧得心热眼红，大家揣摩风气，觉得这时皇帝老子，急来抱佛脚，急于收揽人才，不惜破格升赏，这种空头将军，大可照方抓药的得个荣衔。立向兵部钻头觅缝办保举，似手个个都变成奇材异能，器识兼到之士，都想借此衣锦荣归，以办团练为名，在本乡本土，作威作福了。新进少年，便存这种想头，天下焉得不糟？明室焉得不亡？
杨展向兵部领得凭照以后，在京已无别事，便觉归心如箭，和廖侍郎刘道贞商量起程回川。凑巧警报纷传，潼关已是十分危急，襄阳一带，已见张献忠大股部队。杨展更得急速离京，如再迟延，潼关一破，他们冲关而出，黄河南岸，便难安渡。倘再襄阳有失，进川的下流阻断，那才要命。时局这样紧急，廖侍郎虽然依依惜别，也不敢耽误门生的行程，而且结伴回川，不止杨展主仆数人，还有刘道贞三姑娘曹勋三人。刘道贞此次结伴返乡，虽然居停廖侍郎一力窜掇，劝他避乱返乡，其中还有一段风流蕴藉的佳话，也可说是奇缘巧合。因为三姑娘大仇报复以后，杨展在廖府深居简出，接着又忙于会试，三姑娘方面，一切都由刘道贞照料，杨展本心就想做个月老，替三姑娘谋个终身有托，不想事情凑巧，双方天天谋面，情愫易通，三姑娘感激刘道贞策划复仇，委身于这位磊落不群的佳婿，已是心满意足。在刘道贞风流倜傥，得此风尘奇女，借此鲲弦党续，偕隐山林，亦属名士风流。经杨展从中一撮合，便订了百年之好。客中虽未能青庐交拜，好在彼此都非寻常儿女，为同行便利起见，大可脱略形迹，已无异鹣鹣鲽鲽了。只有廖侍郎未知细情，只知同杨展进京有位义妹，和刘道贞结为秦晋罢了。
一个身有武功，已经成名的人物，对于自己用的兵刃，以及擅长的暗器，当然爱逾性命，刻刻当心。杨展虽是出身富贵，和江湖人物不同，但是从小受巫山双蝶的薰陶，当然也有这样习惯。他从那晚九奶奶香巢事了以后，先送三姑娘回安身之处，然后长衣罩体，暗藏自己宝剑和一袋金钱镖，同曹勋悄悄回转廖府。心里才觉平安无事，可以坦然高卧，休养一夜的劳神，那天未就枕之先，把莹雪剑搁在枕边，那袋金钱镖，照例要倒出袋来，清数一下。他一数金钱镖还有十九枚，屈指一算，一点不错，从家中动身时，雪衣娘替他装了二十四枚金钱镖，一路平安无事，并没动他，直到沙河镇，暗制撬门行刺的贼党，发了两枚，最近在花太岁身上，中眼、中腕、中腰，发了三枚，二十四枚发了五枚，当然只剩十九枚了。数清以后，随手在床栏上一挂。以后深居简出，接着进关应试，一直没有动它。
到了诸事就绪，预备离京的前几天，自己检点行装，把床栏上挂的镖袋，照例得数一数，再挂在身边，预备路上万一用它时，心里有个数。不料他这次过数时，金钱镖却只剩十八枚了，明明以前数过是十九枚，怎会缺一枚呢？自己进关应试，或者有事外出，房门虽未加锁，自己带来的一长随，和廖宅下人们，绝不敢进来动这镖袋，懂得门道的仇儿，又不在身边，这一枚金钱镖，怎样失去呢？而且仅仅失去一枚，事情未免可疑了。虽然可疑，并没和人说起这桩事，因为离京在即，诸事匆忙，也就搁过一边。
到了杨展和刘道贞、三姑娘、曹勋主人，决定结伴起程日子的前夜，廖侍郎在内宅替门生和西席饯行。席间廖侍郎提起：“杨展到京这几个月内，从京城到保定，从保定到黄河口岸，直到河南一带路上，游兵散勇，到处滋事，而且太行山一带盗匪充斥，行旅戎途，已和你们来时的景况大不相同，你们虽然身有武艺，结伴同行，总是格外谨慎的好。今天皇上发出内币二十万两，是犒赏把守潼关督师孙傅廷部下的，督解是钦派的内监，由兵部另派一名参将率领百名兵士护运，但是我却非常担心，怕的是，沿途不稳，要出毛病。这批银两如果到不了潼关，孙督师这支兵马便难维持军心了。”言罢，叹息不已，大家依依惜别的，直谈到起更以后，才分别归寝。杨展回到小花厅自己卧室，一进门，便看到书桌上烛台底下，压着一个红签大信封，过去一瞧，信皮红签上，写着：“杨相公亲拆。”却没写寄信人的姓名。
拿在手上，掂着有点沉沉的，似乎里面装着东西，心里不由得一动，忙拆开信封，便听得信内铿锵有声，往外一倒，先骨碌碌滚出四枚金钱镖来。自己暗器，当然一望而知，顿时大吃一惊，连喊“奇怪！”忙不及回身把房门一关，再回到桌上，把信封内几张信笺取出来，仔细瞧时，只见上面写着许多事出意外的话：
“前