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罗斯托夫大公康斯坦丁早把炎汉当成最亲密的伙伴，没有不依之理。赵矜料他必然答应，不等房简之回来，已经准备好兵马，亲自出师。
目前随着人员与骏马的充实，赵矜直辖的虎贲总人数已经扩大到了五千，缇骑也扩大到三千。这两部分各出一半，不必动用其它的京营部队。另外，萧若璎所部千骑亦将从征，他们融入炎汉，得到了赵矜赏赐的新马，正斗志昂扬，要为国家立功。
由于今年出兵频繁，京营与各地将士需要休养，这次南征出兵不多。计有：从首都发兵五千，到了赞州，抽调萧銎所部一千人加入；渡过伏尔加河到旷州，抽调李圭所部二千人，并取孛氏兄弟所部一千人；共计九千人。
兵不在多，九千精兵用于正面作战不够，用于奇袭则足矣。为防万一，赵矜又传令武卫将军领连城府镇抚使廉钧、靖边将军别司丘耶尔赫夫等，准备五千人马，可以顺流而下到旷州，必要时投入支援。
即将出兵之前，几位重臣来见大王。李荼说道：“主公，臣等左思右想，此番南征固然重要，主公却不宜屡屡亲出。如此，岂不令他国笑我国无人？若不嫌臣不才，臣愿代主公一行。”
赵矜笑道：“啊哈，我知道了，你一直在京城替我总揽军政，太久没有亲自打仗，坐不住了。”
李荼笑道：“主公说的是实。臣久已不经战阵，只恐有‘髀肉复生’之患。主公不妨将此机会让予臣，臣感激不尽。”
“……这次不行。”赵矜摇摇手：“说实话，我倒很想让你代我，我自己可以好好休息一阵。不过，有几个女子要随我去。这个，你不能代替。”
李荼愕然，这才想到这一层，慌忙告罪。在座几位重臣都呵呵笑起来。确实，打仗可以代替主公，陪女人家可不能！
于是这一次又是赵矜亲自前往，冠军将军何磐、荡寇将军甘巴速同为先锋，军师将军李庆熙、游击将军阔阔甘跟随左右，还有萧若璎及其尚未正式拜将的手下李宝昭、夏瑶质、萧贤思、萧隆运。一路会合镇军将军萧銎、龙骧将军李圭、偏将军孛锐阿巴希、孛锐阿惕沁、孛锐阿贝格、孛锐阿吉尔，共计一王一首领、骁将十四员、精兵九千人、骏马二万余匹，轻装赴战。
丽妃艾婀丽珂要赵矜顺路搭救自己的母亲，一定要同行。赵矜让她骑上宝马王城丹辇，跟在自己身边。慕妃朝慕依拉、阿塞拜疆使臣王哈桑作为向导，皆同行。还带了很会养鸽子的房简之，令他带几个饲鸽人、几十只训练有素的鸽子，在特殊的情况下方便传报情况。
汉军在旷州驻扎，等待房勉之的消息。房勉之果然顺利取得了罗斯托夫大公的许可，赶到旷州向大王复命。
赵矜大喜道：“勉之啊，你们兄弟真是福将，派你们出使，无往不利！”
房勉之唱道：“小臣有何福气？皆赖主公威灵！”
房简之和道：“主公洪福齐天，小臣沾染主公福气，自然无往不利！”
房勉之又道：“此行不仅完成使命，尚有一喜。”
房简之道：“何喜之有？”
房勉之道：“主公且猜。”
赵矜笑道：“你们就别唱双簧了，究竟什么喜事，快告诉我？”
“主公稍待！”房勉之转身出帐，跑到外面一招手。于是两个健壮汉子，大步进来，冲着赵矜，纳头便拜。
“大王在上！大宋游子孟士孝——”
“孟士信！”
“——参见大王！”
两人这么一拜，眼泪便滚滚地下来。
赵矜吃了一惊，再一想，必是房氏兄弟的至交好友孟氏兄弟了。南宋名将孟珙的族中后辈。赵矜慌忙起身，大步向前扶起二人，见他们如此激动，不由得眼眶也红了：“原来是你们。元度多向我提起。如今你们果然前来投我，当真是不胜之喜！”
两兄弟被扶起来了又再拜倒，诉说渴慕之情。他们是将门出身而无路报国，对奸臣把持南宋国政感到绝望，背井离乡。只因平生爱好兵器，来到兵器之都大马士革，做工匠为生，迄今有十余年了。因他们手艺极好，伊儿利汗国、马木留克朝相继占领大马士革期间皆善待他们，饮食甚好，只是严加看管。他们收到房氏兄弟的信，知道有炎汉这么个国家，早就渴望来投奔。无奈行动不自由，直到现在才得到机会，逃出大马士革，历尽艰苦到了拜占庭。拜占庭有炎汉常驻使节，发船送二人到罗斯托夫，正好碰到房勉之，便一同前来参见大王。
赵矜看孟士孝、孟士信，虽不高大，身体十分结实，由于长年打铁的缘故，脸膛黑里透红。据房元度说，他们武艺高强，而且多读兵书。赵矜曾私问房元度：“孟氏兄弟的武艺谋略，比你如何？”房元度想了一想道：“小臣若说他们不如我，只怕妄自尊大；若说我不如他们，又怕欺君之罪。”赵矜听了大笑：“啊哈！那意思是，差不多？这话说得可跟你平时不同啊，平时你好像都说别人远远胜过自己啊！”房元度咋舌而笑：“小臣固不如众人也。唯有孟氏兄弟，乃小臣至交。既是至交，主公明矣。”
当晚，赵矜设宴招待孟士孝、孟士信，挑灯夜谈。次日一同驰马，讲习武艺。果然他们兄弟武艺谋略皆与房元度相若，相比年轻许多的房勉之、房简之来说，武艺是不可同日而言的。谋略方面，房元度与孟氏兄弟的谋略主要在于兵法，而房勉之、房简之善于政略。
这时格鲁吉亚军、亚美尼亚军正在攻打阿塞拜疆的要塞，阿塞拜疆军竭力死守。车臣、印古什部族在酋长萨米利的驱逼下侵掠阿塞拜疆北部，阿塞拜疆王子额尔钦姆与之交战。汉军主力要等待敌军疲惫再发起奇袭，只管在旷州驻兵。反正有乌达所部入驻阿塞拜疆，料想阿塞拜疆不会有大问题。
在连城府训练水师的房元度接到鸽书，得知孟氏兄弟到达，主公召他前来一聚，十分欣喜，连夜乘船而至。
房氏兄弟、孟氏兄弟汇聚，陪主公喝酒叙话，回忆当年远离南宋的情景，感慨万千，且悲且喜。
原来那时候，奸臣当道，贻误国家。能人智士看破时局，皆觉灰心。房氏、孟氏由于都是名门望族，便有高僧上门，请他们与自己一起东渡日本，求个兴旺发达。
那可是位有名的大和尚，曾是大寺院的住持。随着国土沦陷，他弃寺而逃。因为元朝崇信的是喇嘛教，对于中原佛教并不友好，经常有屠寺杀和尚之举。大和尚曾向元朝的汉族将军示好，无奈对方并不理他。他想想留在南宋很是危险，只有东渡日本，是条很好的出路。自从汉魏、南北朝开始，日本就非常崇敬中国过去的僧人、名士。
大和尚便找到当时相当没落贫穷的房氏与孟氏兄弟，以唐朝时的鉴真、不久前的祖元为榜样，请他们跟着自己到日本去。那么，凭着大和尚的住持头衔，房氏是唐朝名相房玄龄后人、孟氏是当朝名将孟珙族人的身份，到日本一定大大吃香！
孟氏兄弟听了，只是沉默不语。他们从来对佛教没什么好感，对于和尚用名利诱惑他们更觉鄙视。
房氏兄弟倒是笑嘻嘻的，大哥房勤之开口吟道：“鉴真大师德行高——”
大和尚大喜，连忙合起手来，洗耳恭听。
年纪轻轻的二弟房勉之摇摇扇子，接了一句：“背国违令赴倭岛。”
大和尚一愣，听这话，好像是在揭鉴真大师的短？
还满脸稚气的小弟房简之吐吐舌头，接道：“囊中携有数卷经——”
勤之再接：“随身带得几样宝。”
大和尚懵了，不知道他们究竟是歌颂还是什么。
勉之转个韵，吟道：“官府缉拿寻不见——”
简之笑接：“弘扬佛法到天边。”
勤之再吟：“独善其身忘故土——”
勉之结语：“古往今来一大奸。”
简之拍手踊跃。三兄弟笑得前仰后合。
大和尚目瞪口呆，脸涨成猪肝色。看他嘴巴动了动，终于没有说出话来，大概是因为出家人不得发恶言吧。呆了一阵，大和尚面色铁青，连告辞也没有，拂袖而去了。
三兄弟又大笑。孟士孝、孟士信嘿嘿而笑。笑过之后，勤之便道：“先父临终之时教诲我等：平生只可赞人，莫要骂人。今日这一骂，非同小可。若愚兄所料不差，明日便有那位大师之信徒来围我等寒舍。”
勉之道：“大哥所料不差。我等不若速速离去。”
简之道：“此时不走，更待何时？”
勤之又问孟氏兄弟：“我等走了，你等走不走？”
孟士孝、孟士信起身道：“既无财产，又无家眷，如何不走？”
就这样，两家五个兄弟洒泪拜别祖先坟墓，从此背井离乡。迄今十余年，来到了今天，恍然如梦。尽管流落外邦，他们依然渴望要为一个汉人的国度效力，“想我兄弟虽逍遥，不如昂然居宇廷。”就是这种愿望的表达。
一同烤着篝火，听他们叙旧，赵矜亦不禁感慨，想起一首自己曾听过的歌《大地恩情》：
����河水弯又弯，冷然说忧患。
����别我乡里时，眼泪一串湿衣衫。
����若有轻舟强渡，某天必定再返。
����水涨，水退，难免起落数番。
����大地，倚在河畔，水声，轻诉变幻。
����梦里依稀，满地苍翠。
����但我鬓上已斑斑。
����……
那是清末民不聊生之时，被迫远渡重洋的华人的写照。大地恩情，怎能忘怀？“某天必定再返”之誓愿，一世不忘！可是多少人，人不由命，直到白发苍苍之时，也不能重返故乡。
孟氏兄弟从此跟着房氏兄弟加入炎汉，为着重返故土、光复中原之目标，誓死效忠君王。他们明白，故土远在万里之外，奋斗的历程还会很漫长。不过，总算有了一个目标去奋斗，哪怕死也心甘！
待续本回下节）
第六十八回：孟氏兄弟齐见驾，苎家姐妹皆来朝（下）
牧草枯黄，旷州旷野之上，千余营帐，数百旗幡。这里没有道路，旅行只凭日月星辰定方向。真个是天苍苍、野茫茫。就在深秋苍凉气氛之中，一支商队模样的人马由南方迤逦而来。
他们望见了前方炎汉军队扎下的营寨，望见了大纛飘扬，许多人已止不住热泪盈眶。
当先一名“商人头领”驰马加速，奔向大营。他身边有铁门关守军派来的两名校尉陪同，皆举汉军旗帜。来到营前，卫士喝问：“何方来客，入营何干？”那头领高声应道：“我非客人，我乃裨将军车楚尔良，奉大王旨意远行，今来复命！”
原来这是车楚尔良，两年半以前奉命往华南接取大将军的故人，往返三十个月，终于回归。大将军如今已是大王，车楚尔良也被缺席提升为偏将军。
赵矜正在营中与孟氏兄弟谈论如何提升武器品质之事，听闻车楚尔良回归，内心大为激动，急步奔出帐来。车楚尔良迎拜。赵矜扶起来，握着车楚尔良的手：“总算把你盼到了！一路辛苦！差事如何？”
“大王便随我来！”车楚尔良领着赵矜，驰马出营。赵矜尚顾不得戴个头盔或者帽子，凉风之中，奔得头发零散。
那边大约二百骑，还夹着些驮马、骆驼，看起来俨然是个大型商队，实际上里面除了车楚尔良带去的若干精壮士卒，其余都是赵矜的故人与随从。
“勇士大哥！”那些万里而来的苗家义军见了赵矜，激动地拜泣在地。中间是苎玉贞、苎玉香、奚孔雀、龙猷、关汉卿、黄道姑、朱帘秀、苦儿等人，一个不少，还多了几个不认识的面孔。
呼呼风声，草穗飞扬。赵矜与故人重逢，两边相望，一时悲喜交集，哽咽无声。赵矜见苎家姐妹的脸都有些瘦削了，不禁既怜又痛且感激，想要慰劳，却不知说什么话。
半晌，还是奚孔雀当先扑进了赵矜的怀里：“矜哥哥，你恁地狠心！当日不发一言，竟撇下我每而去！奴甚恼你！”
赵矜苦笑：“对不起，我有罪。饶了我罢，从今往后，我会重新好好地对待你们。”
奚孔雀见赵矜告饶，已经生不起气，便呜呜地哭起来。苦儿上前，拜倒在赵矜脚下，连呼“恩公”，泪流满面。龙猷上前，抱住赵矜的手臂。苎玉贞、苎玉香都控制不住了，拥上前来。赵矜一下子抱住了一大堆的人，作一团喜笑啼哭。
等他们相拥激动了好一阵，关汉卿才得隙在后面施礼道：“区区小可，参见大王！”关汉卿旁边几名文士打扮的人都跟着拜倒，口呼大王陛下。
赵矜慌忙上前一一扶起，对关汉卿道：“老哥莫要客气。你能不嫌荒僻远来我国，我甚欣慰。”又问：“这几位是？”
关汉卿向赵矜介绍，原来他们都是南宋的名士，宋亡之后隐居不仕，因为写诗作文抗逆元朝，在大陆安身不得，逃到琼州避难，因此互相结交。赵矜听他们报过名号：华不注山人周密、须溪先生刘辰翁、文载先生余景仁、水云道人汪元量。
这时候一阵疾风卷来，众人衣袍拂动。赵矜拱手向众人道：“这边不便说话，有请诸位入营，咱们细细再谈。”
当下众人入营。营中军士听说是远道而来的大王故人，赶紧殷勤招待。房氏、孟氏兄弟陪关汉卿等文士们寒暄；虎贲将士们陪车楚尔良一行和苗人义军们喝酒；赵矜与苎家姐妹、龙猷、黄道姑、朱帘秀、苦儿来到自己的大帐中，铺开几块厚厚的大毡毯，席地而坐，中间烤肉煎茶，众人围坐着畅叙别离话儿。
“爱娇，你每过得可好？”赵矜叫起苎玉贞的小名。苎玉贞禁不住眼眶又红了，应一声好，也问：“大王陛下无恙？”
赵矜心中感动，说道：“我很好。你可照原样叫我，不要太生分。我离别你们，来这儿开创基业，乃是宿命，请勿见怪。”说着，不由得当着旁人的面便执起苎玉贞的手来，反正都是故人，并没有外人。
苎玉贞微微含笑，虽不说话，心里早是原谅了。苎玉香挪到赵矜的身边，说道：“哥哥哪里话来？若怪你，我每便不来了。”
龙猷叫道：“我每知大哥必有天命！今番追随大哥，矢志不离！”
苦儿擦着眼泪道：“小人命苦，惟幸得遇恩公大王。恩公大王莫要嫌弃小人，小人情愿执鞭坠镫，死而不悔。”
赵矜起身走过去拍着苦儿：“我哪里嫌弃你了？说起来你还是我的第一个兵！你能到这里来，我很高兴。苦日子都是过去的事了，不要再哭！”
苦儿破涕为笑，众人皆喜笑颜开。
这一叙，话语没有个尽头。赵矜向他们介绍自己国家的情况，他们听说赵矜开创了偌大的基业，有多少州府多少兵马，听得如醉如痴，尽皆欢喜不已。
“矜哥哥，你说你命中与马相冲！如今怎学得这一身好骑术？”奚孔雀没忘记先前赵矜哄她的话。
“啊哈哈！我啊……”赵矜只得又信口胡诌一番：“我现在更有修为了，不相冲矣！你不知道，我现在跟什么都和谐！不管是马，还是牛，还是羊，还是狗，一概和谐。”
这么说着笑着，兴高采烈。丽妃艾婀丽珂、慕妃朝慕依拉先后进来，都很和谐地加入笑谈。苎玉贞、苎玉香明白她们是赵矜的妃子，不过，何必嫉妒？哥哥身为大王，那肯定是有妃嫔的。苎玉香心思纯良，没有要与人竞争专宠的想法；苎玉贞则觉得自己应是赵矜独一无二的贤内助，大可不必把自己摆到与别的妃嫔相同的位置，跟她们争什么？不如大家友好和气，将来还少些闲争、多些欢乐呢。因此苎玉贞、苎玉香与艾婀丽珂、朝慕依拉毫无芥蒂，刚开始彼此还很客气，小心翼翼，渐渐地便亲热起来。
这样和谐，多好啊！
不料，到了傍晚，一件尴尬的事情发生了……
萧若璎射猎归来，听说大王故人来临，初时也欢喜，正所谓：“有朋自远方来，不亦乐乎？”游牧民族多有好客传统，萧若璎心想自己也算主人，带了几个亲随，提着猎物与好酒来帮大王招待。
这下子……两相照面，彼此不免诧异！苎玉贞与萧若璎，很敏感地立时感觉到对方的微妙。萧若璎看到苎玉贞坐在赵矜身边，挨得很近，后面的苎玉香更把双手搭在赵矜的肩膀上。苎玉贞则听到赵矜叫了一声：“阿若，你来了。”
赵矜叫罢，顿时感到气氛有点不对。可是叫都叫了，而且已经叫惯了阿若，总不可能再改口换个生疏的称呼。这下子赵矜心里直打鼓，慌忙对苎玉贞、苎玉香道：“这位是契丹萧氏部族的首领，阿若大人，如今是我的客卿。”
苎玉