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“比起团子，大牢钥匙更好。喏，想要吗？”薛思春伸平胳膊，把钥匙递进牢内。
杏子小心翼翼打量着这位薛法曹，他面色的确友好和善。杏子站起来，犹犹豫豫走上前，不敢去抓铜钥匙。薛思春只管把钥匙晃得丁当作响，勾起手指戏道：“日本商船五六月间便起锚乘风回东瀛了，而审一件案子快则三五日、多则一两年，清白人也得等着。我看葵屋这桩事多半会拖到秋后……你不担心错过那趟海船？”
“您特意来放我出狱？”杏子低着头，小手去碰黄铜钥匙。
“且慢。”钥匙哗啦啦一阵响，薛思春反手将它们攥入掌心，压下声音说：“小杏子，想出狱很简单，过来贿赂本官……本官即刻判你无罪释放，一天也不耽误。至于如何贿赂……你懂的，嗯？”
杏子讪讪收回右手。还能怎样贿赂，以色侍人呗。
她的头垂得更低了，十指绞着裙带，开口轻声道：“我已经离开葵屋，一无钱财，二不卖笑，无物贿赂您。如果错过今年的海船，杏子安心等明年。如果不幸错过明年，那后年再回故乡吧。”
“如此甚好。后年腊月开审，可等得？”薛思春收起钥匙。
后年腊月开审，须得大后年夏天才能乘风出海。只见杏子紧咬嘴唇，小拳头都攥起来了。他心里窝着的那点儿脾气总算平了下去。
薛思春隔铁栏杆伸手揉揉杏子的头发，温存笑道：“吾池杏子，逗你玩的，莫委屈。”
杏子扬脸，眼中重新焕发出光彩：“明天过堂，对么？杏子知道思春君是好人。”
薛思春摆摆手指，摇头道：“我不过问此案，避嫌。明日帮你敦促他们尽快处理。杏子，你放心，买卖不成交情在，你我好歹认识一场，大家依旧是朋友。”一句朋友，他淡然撇过旧事。
“朋友？”
“对，朋友。”薛思春站在牢门外，坦言：“从小到大，我想要什么便有什么，也曾想过将你养在家中陪我消遣寻乐子解闷。实不相瞒，今晚在葵屋见到你时，我一直在琢磨如何胁你就范，如何让你乖乖去当厨娘……本法曹除了偶尔倒霉，没吃过亏！焉能轻易放过你这谋财小杏子？”
他抿嘴笑道：“杏子若落在我手里，不管它是四月青杏、六月黄杏，不管是酸、甜、苦、涩，不管杏仁有毒、无毒，本官绝对要将它剥皮吃净，以解此恨。”
杏子不由打了个寒噤，信誓旦旦保证说：“多谢思春君饶过杏子，银钱一定加倍奉还。”
“不必，一分二钱的薄利即可。”他讲明利钱，自叹道：“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳。长安的沃土只适合牡丹，樱花本该扎根东瀛。回去找你的亲人吧！祝一路顺风。”
薛思春拱拱手告辞。他才迈步走到女监大门台阶，又折了回来，扣着牢门对杏子说：“别吃牢里的霉米饭。我会派人给你送一日三餐。”
他从腰里解下个小锦袋，稳稳抛到杏子手中。白天哄波斯小王子玩耍时，曾在西市买下各式饴糖装进袋子里，这会儿正好留给杏子。叮嘱完牢中饮食，薛思春转身走了。头也没回。
杏子打开糖袋，往嘴里塞了一颗。思春君说“大家还是朋友”，值得庆贺之事啊。
不知怎的，她心里隐隐觉得苦，连舌上也苦起来。分明是糖，却尝不出甜味。
杏子又塞一颗，仍然不甜。一时任性，她从锦袋内抓出大把五颜六色的糖块，一股脑全都含进嘴里去，倔强地大嚼两下：“我不信这么多糖还不甜！”
“咯嘣”，杏子咬到了硌牙硬物。
又凉又硬，不像是块糖。她忙搅舌将那东西吐在手心，原来是枚金指环。思春君落下东西了……杏子拿手帕将指环擦净，举在眼前细看。它没镶宝石，也无纹饰，黄澄澄一只素戒指，只在里头刻了几道花纹。
杏子眯起眼，诧异这枚戒指圈儿怎么如此小巧。她试着将小指伸进去，略显松。换到无名指上再试了试，不松不紧刚刚好。
太小了，思春君肯定没法戴。杏子端详片刻，把它褪下来系在裙带上，牢牢打了个死结。既然是思春君不慎遗失的东西，应当好好保管。
低头看到手上浅浅的一圈戒指痕，恰好是她的尺寸呢！莫非思春君故意留在锦袋中送给她，好在大海彼岸留作想念？
杏子胡乱想着，又开心起来。抱都抱过了，好歹也应该算个情郎嘛。匆匆嚼碎糖块，她坐在破草席上，轻声哼起前朝丁七娘唱过的民间小调子：“二八好容颜，非意得相关……逢桑欲采折，夺枝倒懒攀……”
“欲呈纤纤手，从郎索指环……”杏子唱罢，歪头伸出纤纤手，笑念道：“郎，赠奴指环。”
*
“法曹，我不想回鸿胪寺！”波斯小王子赖在薛家宽敞的梨花榻上，死活不挪地方。
薛法曹正半躺着看书，听见这孩子又聒噪，随手扔过去一串铁连环，边翻页边说：“解吧，解开了你就能留下。否则必须回驿馆。那边已无刺客隐患，殿下没理由不回去。再者，我在京兆府公务繁忙，万一照料不周，把你给照顾丢了，这责任卑职担当不起。”
波斯小王子抬手把铁连环扔到地毯上，气鼓鼓捶他道：“你狡猾！你坏！你找铁匠把四付九连环铸成一付了！根本解不开，叫我怎么解！这不算数，我不回去！不回去！”
“停，府内严禁高声喧哗，严禁咆哮……再咆哮，就请殿下顿顿吃折翼的老母鸡。”薛法曹顺便捏住他的下颚，凑过去瞧了瞧：“殿下牙口甚好啊，嚼肉肯定利落。”
“法曹甚甚狡猾！甚甚坏！”那孩子偏过头，拳拳捶在他胸前：“明知本王最爱吃鸡翅膀，你竟然拿折翼的老母鸡招待本王，我要上本参奏，我要向天子讨个说法！哼！本王不是小孩子，别想用解不开的铁连环撵我走！我！不！回！去！”
“谁说解不开？”薛法曹放下律书，瞄他一眼，垂胳膊从地上捞起铁连环。四付连环拼为一付之后，大环套小环，小环套曲环，一环乱似一环，比蚂蚁窝还叫人费脑筋，看着就头痛。
他把铁连环往两人中间一放，说声“看好”，埋头专心摆弄起来。小王子趴在旁边仔细盯着看，看到眼酸了，打了个呵欠，手往他腰里伸去。
摸了一把，没摸到。
再摸一把，又没摸到。
小王子推推薛法曹，耷拉着脸问他：“糖呢？被你偷吃光了？”
“对，我吃光了，很甜。”薛思春忙于解连环，随意应他一句。没想到那孩子又咆哮起来：“你骗人！你坏！我是未来的波斯王，你敢欺君罔上，罪当流配千里！从长安直接发配波斯！”
薛法曹抬头，眼中很茫然。不就是半袋糖嘛，这孩子爱上咆哮了？定是白天在京兆府跟哪个不长进的混账衙役混学的……
王子薄唇一扁，瘪嘴揭发道：“西市店掌柜专门给本王包了新模子压的糖。那糖由南海所捞麒麟菜熬出的冻胶制成，有嚼劲，却不甜。你根本没吃！”
“殿下，您很有法曹潜质啊。万一波斯跟匈奴开战不幸吃了败仗，殿下可速来投奔京兆府，接任卑职这法曹差事。殿下一定会比我干得更好。”薛法曹拍拍他的肩膀，继续攻克铁连环。
最后一枚铁环咔哒扭开，薛法曹擦擦额上细汗，笑道：“殿下，没有解不了的连环。”
王子目瞪口呆，抓起铁连环看了好一会儿才尖叫起来：“法曹，你真厉害！”薛法曹毫不在意地耸耸肩，告诉这孩子，京兆府六曹均精通此道。
“本王命令你们打擂比试九连环！”那孩子立刻想出了可供玩耍的新去处——京兆府。
*
京兆尹亲审鸿胪寺案，各个要犯流水般押上大堂录口供。
波斯小王子坐在屏风后，对着一大盘九连环百无聊赖。他不停催促：“府尹，审完没有？快点啊！赶紧叫人喊威武——退堂——本王等着府尹和六曹比赛解连环，快审快审！”
“带犯人。”京兆尹惊堂木一拍，底气都不如往日。两边还有吏部和大理寺的人在看呢，比赛九连环……波斯小王子这不是存心败坏京兆府勤勉奉公的好名声么！
命案虽重，好在该抓的都抓了，该招供的都招供了。夜子和芽美分别画过押，转押刑部大牢。杏子本清白无事，对过供词，仍旧暂去葵屋安身。因连死五名官吏，这宗案子一审完就誊出奏折递到了龙案上。
“现今只等皇上圣裁定下行刑的日子，咱们就能领赏啦。”京兆尹抿一口新茶，坐看整个京兆府被波斯小王子闹了个天翻地覆。
“头儿，您不管管？”薛法曹偷空在案前扎马步。窗外正热闹，衙役全被那孩子拘起来拔河，输的一队将遭受臭墨涂面之苦。
京兆尹咳嗽两声，刚起身，外面传来一声“报——”
他踱出门去，见是老朋友袁侍郎。袁侍郎面有戚戚，招呼都没打，急急忙忙把京兆尹拉到僻静墙角，咬耳朵告诉他：“我今日在皇上跟前伺候笔墨，瞧见几份奏折。特来给你通个风，赶紧收拾细软安排家眷回娘家！”
“愚兄愚钝，这却是为何？”京兆尹捻须，他为官如此低调也招祸？
“鸿胪寺案，你们审错喽！”侍郎连推带搡，劝京兆尹赶紧叫手下预备着领罪。
第十七章
鸿胪寺这件事还能审错？
葵屋的夜子杀死多名官吏复仇，当堂画押，供认不讳。京兆尹欲向袁侍郎询问清楚，大门口传来一阵急促的马蹄声。
有人来了。袁侍郎跺脚直呼糟糕：“唉呦，圣旨这么快就到？！我得避一避。老伙计，千万别说我在这里……”他急忙推开京兆尹，三步并作两步跑进屋里躲了起来。
“喂，侍郎你别跑，到底哪里审错了？”京兆尹愈发闹不明白。
老太监带着两个小黄门在京兆府外跳下马。衙役一瞧，乐得合不拢嘴。宫里来人是好事啊！往常，府尹办妥了要案总能得到宫中嘉奖，他们这些当衙役的也跟着沾光，领双新乌靴。
“圣旨到——”老太监手中的拂尘朝着不远处喧闹的拔河队伍甩去。
整座京兆府顿时肃静庄重起来，乌压压跪倒一片。波斯小王子擦擦汗，站在旁边观望众人接旨。
“奉天承运，皇帝诏曰：鸿胪寺连丧五吏，朕心哀恸……”老公公抑扬顿挫念上一遍。听到后面，京兆尹额头上不停地冒虚汗。
皇上说，爱卿啊，鸿胪寺这么重的案子怎能如此草率了事？尔等立刻跟大理寺和刑部侍郎汇合，三司联手再审审，务必将鸿胪寺玩忽职守、以权谋私、擅撤驿馆侍卫等案情审个水落石出。此案一定要严办！宁可鞭尸三百，决不姑息养奸。
薛法曹越听越不对劲，严查八年前的事？皇上怎么了？彼时兵乱，谁会管这些。
“府尹，接旨吧。”老太监合上手中的黄缎子卷轴，笑眯眯提醒京兆尹：“皇上的意思是，如果您办不好这趟差，就发配到岭南摘荔枝去。”扶起京兆尹，老太监提高声量唤道：“法曹上前！”
“臣在。”薛法曹恭敬作揖。
老太监上下打量他几眼，不住点头道：“呵，膀子阔了，比幼时更硬气些。那会儿你爹带你进宫赴宴，老奴曾寻了个拨浪鼓逗你玩耍。一眨眼，都快认不出来喽……”
话锋一转，老太监不紧不慢地对薛法曹说：“安美人叫老奴捎话给你，她那殿里头缺太监，想把薛法曹拉进去填上这个缺。”
这话更让人琢磨不明白了。听在耳中，焦在心中，横竖不是好事情。薛法曹顾不上多想，扯下荷包塞进老太监手里，小声问：“公公可否明示？”
“唉呀，法曹，府尹，你们办案逮错人喽！”老太监颠颠荷包分量，笑纳入怀。他招手，在薛法曹耳边嘀咕几句。
江户川夜子，新封安美人。
“谁敢惹新美人不痛快，皇上就叫他九族都不痛快，记住！”老太监说罢，笑咪咪甩着拂尘回宫复命去了。京兆府的那几位老官小官，你看看我，我看看你，一时竟没回过神。
“美色惑主？”京兆尹叹气道：“呜呼哀哉，宫中这次发的嘉奖是小码乌靴，往后就等着穿小鞋吧，完了完了。”
*
龙涎香静静燃着，夜子脸颊上的泪痕未干。
“朕已下旨为你报仇雪恨。美人，别哭了，笑一个。”皇上把她拥在怀中。
夜子抽泣道：“郎真狠心，呜……我的情郎坐拥天下，却骗夜子说他只是位画师。我的情郎锦衣玉食，却不肯赎夜子脱离苦海。”
谁知道他竟是九五之尊呢？夜子连想都没想过，这位“不住在长安城”的情郎叫天子。
皇上爱怜地吻去泪珠，笑着说：“朕有朕的难处。朕心中每时每刻都在思念夜子，只因朝政冗繁，抽不开身。今日纵你一回，权当赔罪。此案依着美人的心意去办，如何？”
“君无戏言……皇上，臣妾此生无憾了。”夜子泪眼婆娑望向她的情郎。
皇上捏住她的手，眼中尽是宠溺：“什么都依你，我的小美人。今日起，留在朕身边吧，朕赐你天下最锋利的剑。”
在京兆府的奏折上看到葵屋与江户川夜子之名，他也着实吃了一惊。昔日令他留连忘返的花魁竟是个行刺高手！此花魁连杀四吏，身手定然了得。
美人易选，而刺客难求。更何况本就爱她美色。这样的女子，应先纳入宫中养在身边，将来一定大有裨益。只要哄她开心，惩处几个老朽又不甚要紧的官吏算什么。
皇上心中愈发满意，眉头却微微皱了起来：“唉，朕倒宁愿作个普通画师，日日为你画牡丹。”他佯装抱怨道：“夜子啊，朕一穿上这身龙袍，多少人虎视眈眈盯着朕的脑袋！譬如殿外那些侍卫，看着魁梧纯良，实则忠奸难辨……朝中每有风吹草动，朕就彻夜难眠。有你陪伴，朕总算能睡个安稳觉。”
“夜子会一直守护在您榻前。” 武士的刀，用来守护所爱之人，再好不过了。夜子搂紧情郎，觉得下半辈子的幸福全都在这里了，不由喜极而泣。
*
次日便是五月初五，葵屋鲤鱼祭。
芽美花魁在狱中受了刑，静卧调养。今年虽无花魁压场，葵屋上下却异常欢腾。屋主为庆贺夜子入宫，特意歇业一日，关起大门热闹过节。
“……新钱十万贯，娘娘散给诸位买果子吃；宫绢三十匹，娘娘说姐妹们每人添件夏裙；玛瑙耳坠子、珍珠耳坠子各两匣，西域贡葡萄贡蜜瓜六大篓……”宫人指挥着小太监，把夜子的心意一箱箱抬进葵屋。夜子尚未封妃，俨然已是受宠妃子的势头。
屋主容光焕发，捧出一个描金镶玳瑁的木匣，对那位管事的宫娥说：“娘娘吩咐葵屋备下的鲤鱼果子全在里面了。听说要用作赏赐官员的礼品，不知这些可够？”
宫娥打开匣盖，一枚一枚数清楚，笑道：“足够足够。娘娘说，叫他们都过一过东瀛的鲤鱼祭。”她当众拿出个白瓷小瓶，撒糖霜似的撒到和果子上，命人分盘送到该去的地方。
“这盘送鸿胪寺别火令丞孟义之子。”
“牢监佘德云，长得太胖，一盘恐不够，给他送两盘。”
“下一盘赏赐京兆府法曹薛思春。”
听到熟悉的“薛思春”三字，叮当乐呵呵扭头同杏子说笑：“夜子姐姐都送和果子了，你送什么？”杏子闻言作恼，转身要走。
才走两步，宫娥的话钻进杏子耳中：“各位办差仔细些！谁敢不吃，格杀勿论。”
格杀勿论？侍女们花容失色，吓得直往后退。宫娥见状，笑着安抚众人：“莫怕，宫里办外差都这样，不加这句没气势！多听听就习惯了。”
杏子战战兢兢指着她手中的瓷瓶，问：“姐姐，瓶中所盛何物？”
“砒霜，御赐的。”宫娥颇得意，炫耀道：“我们娘娘真受宠，想要什么有什么。皇上口谕，鸿胪寺案全随娘娘心意，仇家一个都不留。”
“思春君算不得仇家，他只是公事公办啊！姐姐，求您带我进宫，我要找夜子姐姐！”杏子扑通跪在宫娥面前。石子路不比屋中毯子柔软，她情急，不慎将额头磕在了凸起的石块上。顿时擦破了油皮，渗出血来。
叮当拼命往回拉杏子。杏子不肯起身，苦苦哀求宫娥行个方便。
宫娥皱眉，止住送和果子的小公公，递给杏子一方手帕：“大过节的，不兴寻死觅活。你等着，我向娘娘禀报去。”
*
薛思春赴过酒宴，回家跟爹娘一起过端午。波斯小王子死缠烂打，拽着马缰绳也跟了去。他进门闻见饭菜香，一头扎进粽子堆里不停嘴，连呼比宫中好吃。
“小心噎着。”春娘把清汤推到他面前，直赞小郎君相貌堂堂，不似有的胡商粗皮糙肉。她为薛思春剥开一角粽子，关切地问：“杏子呢？娘给她留着枣生桂子馅儿的甜粽，这都什么时辰了，你骑马去大宅接她吧。”
薛思春灌下大半杯雄黄酒，轻描淡写答道：“杏子只是普通朋友。”【。 ﹕。电子书】
“儿啊，来瞧东瀛人的鲤鱼旗，今天升得格外高。”薛老爹在院中装饰完艾草菖蒲等物，手搭凉棚眺望远处。
那是葵屋的方向。他摇头感叹：“五月初五挂鱼旗子不如挂艾草。风一吹，鲤鱼旗子跟死鱼翻白肚皮似的，不好，不好。”
“东瀛人也过节。”波斯小王子抹抹嘴，应道�