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力，一味游手好闲，偏好寻花问柳，日子越过越穷。没几年，把地卖光了，妻子一怒之下回了娘家。
宇文庆无人约束，整天出入烟柳花巷，狎妓饮酒。因见钱由基出手大方，年纪又小，就花言巧语引着结拜为弟兄。钱由基时年不过十三，遂呼之为兄。自二人结拜以后，钱由基渐不入家，当年学会了赌钱，十四开始嫖妓，跟着宇文庆学练养龟之术，十五就带着弓四处射杀人家的鸡鸭。十八那年，武艺虽未学精，却练得一身好肌肉，背上叫人刺了三大朵牡丹。每天上街，手提枪，背带弓，骑着高头大马。众人都惧他家财势，任其纵马横行，无人敢问。
钱由基自以为武功高强，与宇文庆常在一起饮酒，喝醉了就要到济南府找秦琼比试武艺。宇文庆就劝道：“秦叔宝不过是我大隋第十三条好汉，兄弟何必与他计较。等有空了，我们上太原打李元霸去。”钱由基这才不闹了。
又过两年，钱由基年满二十，坏毛病更多，不是出去偷鸡摸狗，与人逞凶斗狠，就是沾花惹草，勾搭人家媳妇小姐。钱保和看在眼里，急在心里，平时纵容惯了，且莫说打一顿，就是骂一句想也不敢想。想劝一劝，无奈这头劝了，出去和宇文庆一混，又变了。可巧，这一年，隋炀帝扬州观琼花，众反王会兵四明山。宇文庆不知怎么着，和当朝丞阳宇文化及认了本家，叙了家谱，称化及为叔。宇文庆虽说吃喝有钱由基供着，到底是自命不凡之人，常恨英雄无用武之地，遂有意投化及享受富贵。
这天晚上，叫了钱由基几个要好的，由钱由基做东，饮酒话别。酒近将醉，宇文庆道：“兄弟，哥我先去，先在咱叔下谋个一官半职。兄弟若见我书信，当随后就去，同享富贵。”钱由基道：“我久闻天子嫔妃漂亮，正有心一见。大哥信到，我必前往。”酒罢，钱由基备好马匹行礼盘缠，送走了宇文庆。
钱保和见宇文庆走了，这才重新想着给钱由基成家，约束住他，叫他安心待在家中养老送终。急把三个女儿、女婿叫回来商量。商量了一天，三个女儿都道：“爹爹，兄弟平时放纵，皆因没个人约束。早该说上门亲事，催他成家，省的外头惹事，爹娘也可放心。”钱保和就问道：“即是这样，可有合适的，好托了人去提亲。”三女儿的夫婿、公公皆在官场当值，见识多，先笑道：“只要兄弟看中，凭我们这样的人家，那会有个不同意的。我这里倒有两个人选。”遂把两家小姐的芳名、芳龄、府上说了。另两个姐姐也不甘示弱，也着力推荐了几个。钱保和记不过来，急把帐房先生叫来，一一记了。又细细筛选了一遍，其中选出几名。
正说着，钱由基打外面喝了酒进来，见几个姐夫都在，免不了再弄上几个菜，接着再喝。钱保和问道：“由基，你已年满二十，老父欲托人给你说门亲事，早早成个家，也好香烟有续，你看如何？”钱由基听了就道：“可有中意的？”钱保和见儿子发话，心中大喜，急道：“这么大的地方那会没有？已给你物色了几个，就等你选那。”钱由基听了不信，道：“一个只怕不易，偏有好几位，只怕不能。平时这地方各处我也踏的稀烂，还未曾听说那家小姐生得标致。”大姐笑道：“好女儿家那是轻易让人访着的。”几个姐姐急把帐房叫来，将纸儿递给钱由基，让他细看。
钱由基一看，上面果有十几位小姐的芳名，一时看的心热，就道：“可有好的？”大姐忙上前指着道：“这几位打勾的，都是才貌俱佳，性情温柔的女儿家，兄弟可选一位，大姐替你作媒。”钱由基却笑道：“三天后再定吧，今天且先喝酒。”众人见他答应提亲，无非是缓几天，皆心中大宽，都喝个痛快尽性，直到二更时分方散了。临走，几个姐姐围住，又再三咛嘱莫忘三日之约。钱由基抱拳道：“各位姐姐、姐夫宽心，三天后定有结果。”
上部 第一回下 议婚
到了第二天，钱由基急把自己的一帮子兄弟叫来，在翠花楼摆了一桌，叫兄弟们团团坐了。待酒喝到尽兴，钱由基才道：“俗话道，养兵千日，用在一时。平时我没甚大事，今天倒要请众兄弟帮个忙。”众人听了，都放下筷子，道：“兄弟这是怎么说，平时多亏你照顾，但有事，尽管吩咐，刀山火海休论。”钱由基笑道：“不需紧张兮兮，又不是什么杀人越货的勾当。我只有件小事，劳兄弟们给我细打听。”说了，从怀中掏出纸来，递给众兄弟看，说道：“细细打听这些小姐，看模样身段如何，回来细报我。打听的细了，我有重赏。”众人见了，都拍手而笑，谓钱由基道：“这事正好托我们兄弟，托别人，只怕也摸不清，只等好便了。”说罢，又喝了阵子酒，方各领着单子，四下打探去了。
几位兄弟果也神通，只用了一天的时间，就摸了细透，皆回来给钱由基细说。这个道：“我打听的这位郭小姐，论模样还成，只是五短身材，只有粗腚不见细腰，最多算是个五分模样。”那个道：“这位吴小姐，身材虽好，左脸上长颗黑痣，倒也说的过去，可惜一口歪牙，好不破相。”另一个道：“我打听的这位何小姐，家资虽富，无奈身体扁扁，没胸没腚，大手大脚，毫无富家小姐模样，倒是一身乡下气。”众兄弟一一说了。钱由基就道：“老六，你说的这个文小姐倒无甚不妥，论模样身材还成，可有机会一见？”那个老六道：“要见也不是什么难事。文小姐住的地方往南，有个莲花池，平时好同小丫环到池边看花观鱼，兄弟要看，随我去就是。”钱由基点头，又吃了一场，约了时间方散。
第二天，钱由基换上整齐的新衣衫，由老六引着，去看那位文小姐。去的也巧，那位文小姐正坐了小轿，由小丫环陪着，和母亲要到山上进香。钱由基就骑马跟在后边，也上了山。上了山，到了香庙，文小姐下了轿，同母亲进去上香许愿。钱由基就装样弄款，打前后左右细看了小姐一回。老六一旁见状，就道：“兄弟，可算是个美人？听说文小姐一双小手又白又嫩，握在手里，柔若无骨，可称得上是天下第一玉手。”不料，钱由基长叹一声，转身就走。老六不解，追着问道：“兄弟，叹的什么气？”钱由基道：“可恨这穷山僻壤，那里能有什么佳人。把这等粗脂俗粉，也当上仙，可恨，可恨。”
钱由基回到家中，闷闷不乐。过了三天，三个姐姐、姐夫一早就到了，钱由基也不搭言，面带不悦，自回房中去了。到中午吃饭时节，钱保和叫人催了几次，才懒洋洋出来。席间，钱保和就问道：“我儿，三天已过，想必你也打问过了，不知定的那家小姐？让你几个姐姐与你张罗张罗，早把婚事办喽。”钱由基只是一言不发，问急了，丢一句道：“不留心，竟让你们坑了。”钱由基一说，把众人听的一愣，齐问道：“怎么就坑了你？”钱由基怒道：“你等好没见识，竟将山野路边之花当成梅兰，偏僻乡村丑女看成天仙。不留神娶到家里，不说别的，气也气死了，怎不叫坑我？”众人听了，皆不言语。
终是三夫人不甘心，问道：“由基，这几个看不中就罢了，我们再找就是。只不妨略说个大概模样，让你几个姐姐心中有数，遇见合适的，不放过就是。”钱由基道：“鼻子眼怎好细画。我只两句话，若要我娶，只需有西施的貌、文君的才就可。”钱保和道：“我儿，一句话也就说死了。西施两千年出一个，文君八百年才再生，那里好去找？若这般，只怕误了自己的终身大事。”钱由基只是不听，连连摇头，态度坚持，只道：“非此不娶。”三夫人则劝道：“不如先娶一房，等有合适的，再娶进来就是。”钱由基听了，哼了一声道：“你当西施是母猪。”众人听了，不好再劝，没奈何，一家人只好慢慢打听。
这一打听不要紧，匆匆过了近八年。钱由基每天留连烟楼花巷，只是不急。每逢有人问起，只一笑作罢，倒让众人猜测纷纷。本来单凭着家资雄厚，钱由基娶个称心的姑娘原也不难，只是这位公子心里早把自己当成了一世豪杰，非要西施、文君般的人品才配得上自己，一般姑娘不肯相就。一家人也不知劝了多少回，钱由基只不放在心上，因此，一拖再拖，就把婚事耽误了。钱保和人近古稀，生意上渐渐力不从心，钱由基又不肯尽心。三夫人仗着儿子，把大小事都把持住，家里不知闹了多少回。生意无人管理，日见萧条，花起钱来也渐有捉襟见肘之憾。
话说这一年，正是清明前后，恰逢十年一遇的神龙庙会。据说城南水河，是水德星君的老家，毎十年才回老家一趟。一干子乡亲，就借此机会拜祭祈雨。庙会设在城南，横竖占了几条街。地方上也早动了库银，搭台喝戏，排演赶场。又有不少外来客商云集在此，销售货物。满城百姓，但有空闲，莫不争相前来观看。
钱由基平时也热于此道，早早通知了几个弟兄们，要赶在头一天游庙会。头一天晚上，几个兄弟们过来，请着钱由基，在翠花楼又摆了一桌酒菜，叫了黑白二妞，直吃到午夜方散。钱由基第二天醒来时，见日已三竿，等了阵子，几个兄弟方才凑齐。钱保和差人来请吃早饭，钱由基只教回道：“庙会上再一总吃吧。”打扮停当，带了鸟笼、家犬，一路上呦呦喝喝，直奔庙会去了。
出了门往南走，未走出多远，人就多了起来。挑担的，推车的，坐轿的，一路吆喝着往前赶。大人，孩子，也是有说有笑，边走边闹，熙熙攘攘煞是热闹。钱由基兄弟几个的精力自然关注着人群中的大姑娘、小媳妇身上，自然也忘不了通身上下细瞅一遍，评头论足一番。人再往里走，渐感困难，已是肩膀相接，前心贴着后心。
钱由基这几位则不然，如鱼得水一般，家犬狂吠开路，惊的众人连躲带让；挤挤这个姑娘，撞撞那个媳妇，乐成一窝蜂。又闹了一阵，那边挤过几个衙役，喝诺道：“钱少爷，劳您的驾，这狗是不能带了。”钱由基道：“带到这儿，又不能就地宰了吃，不带着，让我放到那里去。”几个差人道：“钱少爷玩笑了。”钱由基道：“即不宰了吃，怎不能扛着走？”几个差人道：“尽管放心，我们兄弟几个给您看着，保它吃好喝好。等您游完庙会，再来带走就是。”钱由基只好道：“有劳各位，改天我再请饭。”几个差人上前把狗拿住，着绳子套紧，牵了去。钱由基几个也随着人群向前挤。
再走一时，就进了庙会了，踮脚一望，更是人山人海，肩膀耸成一排，人头攒成一片。沿街两旁摆着各式摊子，卖着各式物件。钱由基上挑了几样小物件，准备送给黑白二妞。几个又看了会子戏，叫了几声好，就觉肚子咕咕又叫。一个兄弟道：“快到中午了，我们兄弟找个馆子略坐一坐吧。”钱由基也称好，几个人顺着人群进了几家馆子，皆都坐满，又挤到前街的大满楼酒家。大满楼临街而座，上下三层，有酒桌百张，在一方甚是有名气。
钱由基进去一看，也是客满。店主见是老主顾，即叫小二在三楼窗下现安张桌子，让哥几个坐了。钱由基点了几样菜，不外乎一盘花生米，一盘牛肉，一盘小豆腐，一盘炒三脆，外加一个杂烩汤，又要了几斤好酒。喝了一会，一个兄弟道：“庙会虽好，无奈十年一次，一辈子热闹不了几回，也是人生一大憾事。”另一个道：“老兄生在此处便是幸事了，外地人还看不到哩。”另一个道：“听你说话，便知你没多大见识，杭州的不知比这要气派的多少倍。到了人那，你就知道自己这辈子是怎么过的了。”那个怎肯服，随后口角相拌吵在一起。
钱由基止住道：“两位莫要吵，那里的热闹，那里的不热闹，不须看庙会也尽知了，这里头倒有个说法。”众兄弟道：“热闹就热闹，未听得有什么说法。”钱由基笑道：“若要一个地方热闹，只要一样好，保管热闹。”众人又是一个不解，再问其故。钱由基道：“但到一地，四周一转，不看别的，只看女人便知。那个地方出美人，那个地方自然热闹。就如人家抗州，自打出了西施，紧跟着小草似的，美人一时遍布大街小巷。美人多，去的人就多，去的人多，生意就多，生意一多，钱上不忙，钱上不忙才有心思热闹。”一个兄弟道：“说的不错，要不人家怎成了六朝古都那。”众人皆点头称是。
兄弟几位喝了阵子酒，多少带几分酒意，见外面热闹，奈不住性子，有几个就站起来指指点点，评论起来，言道：“这个不如那个，那个有几份风骚模样。”钱由基一旁听了，笑道：“看什么鸟蛋，一帮子粗脂俗粉，后面见了喊姨，前面见了叫奶奶。”老六笑问道：“一前一后，怎么就长了一辈，这也太快了。”钱由基道：“你晓得什么。”另一个道：“老六别打岔，且听兄弟说下去，怎么喊姨，怎么喊奶奶。”钱由基呷口酒，站起身来，指窗外道：“咱这地方的女人，只能看个身段，不上脸。从后面看，身段是不肥不瘦，看了如何？”众人便道：“咦，还可以。”钱由基就道：“这不就叫上姨了。”众人听了，皆恍然大悟，嘘了一声。钱由基又道：“你绕到前面，再看那张脸，又当如何？”众人皆道：“吓，奶奶呀！莫要让她吓死了。”钱由基利索地道了句说：“这不就喊上奶奶了。”
那兄弟几个闻听此说，都道：“晓是兄弟，分析的透彻，听的痛快。”老六就举起一杯酒道：“兄弟该是我的一字师，让我即时多了样学问，我敬老师一杯。”钱由基接过喝了，众兄弟又赞叹一番。酒到将酣，老六扶着窗子乱看，突然对那几个道：“各位兄弟，你们来猜一猜，这轿里出来的是姨还是奶奶？”大伙就起身来看，见窗下临街上，一顶红粉小轿停在街旁，一旁站着个小丫环，就都屏住气看。一个道：“说不定是个好姨。”另一个道：“说不了又是个奶奶。”钱由基道：“看了再说。”这时一旁的小丫环上前撩起了轿帘子，轿中走出来一位姑娘，欲知姑娘生的如何，且看下回分解。
上部 第二回上 行奸
却说众人细看姑娘身影，也当正值芳龄，高挑的身段，一身打扮不俗。有道是：
秀发雪颈，一缕兰香难藏；
娉娉婷婷，一点风流乍现。
老六见了，笑道：“真是应了一句话了，叫大姑娘走路，牛着那。”另一个也道：“单看那个小腰段，确也该叫一声姨。”钱由基一言不发，看的仔细，摆摆手道：“谁来和我打个赌。”众人道：“怎么个赌法？”钱由基道：“若她回头时，看是个奶奶，我输钱，今晚仍叫二妞翠花楼上吃酒。若回头时，是个姨，不用说，这顿饭钱你们出。”众人又拍手称好，都再伸头仔细看。
那位姑娘选了几样绣花针线，又到店铺中买了几枝桃花，方转身回来。钱由基细往人家姑娘脸上一看，见姑娘穿的不俗，长的更不俗：粉脸含春，长眉如黛，宛如画中人一般，不觉将两只眼看呆了。等人家姑娘上了轿，远远离去，方回过神来，冲那几位道：“如何？可是好姨？”众人都道“果是个好姨。”钱由基即道：“晚上没说的，我请便是。只是有一样，你们几个且去与我看住，看是那家小姐，姓什么，叫什么，速来说与我听。”那哥几个听了，皆连吃几口菜，又喝了几口酒，方下楼随着轿子去了。这边钱由基喜形于色，独自又喝了一回，付了帐，转到衙门取了狗，才转回家去。
话说钱由基到了晚上，先到了翠红楼里，叫来黑白二妞，将几样街上买来的小物件闹着送给二人，引的二妞谢了又谢，衣服脱个大半。钱由基又点了一桌酒菜，等那几个兄弟。一时，人来齐了，纷纷坐下。老六就道：“兄弟，好消息。”钱由基道：“说来听听。”老六便道：“吃饱了再说也不迟，今晚也钓钓你的胃口。”钱由基笑道：“也好，二妞，陪着多喝几杯，把驴尿给他们灌满，再让他们倒粪。”二妞即起身招呼，左满一杯，右满一杯，又玩了几个酒令，闹够了，才吃的酒足饭饱。
一时上了茶，钱由基问道：“灌饱了，可能说了。”老六笑嘻嘻道：“俗话说，买金的碰不见卖金的，今番巧了，让兄弟你碰上了。这位小姐姓温，大雪里生的，故名瑞雪，小名叫玉儿，今年十八，家住杭州，是知府大人的侄女。听说咱这里逢庙会，也赶着来看热闹，就住在知府老爷家后花园的绣楼里。”钱由基听得欢喜，拍手道：“真乃天作之缘，总算天不负我。”说罢又和二妞闹了一时，又要了几斤酒，直喝到深夜，才大醉而归。
第二天一早，钱由基起了身，先到后院给钱保和请了安。钱保和也知道自己儿子的性子，见来的突然，必然有事，忙问道：“我儿有事？”钱由基道：“你们整天盼�