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那唐棣平日里最喜欢结交朋友、扶危济困，他这个表弟桑充国也是个豪迈重义之人，故此兄弟二人较之一般的表亲更要亲近一层。桑充国因为年纪尚小，并未参加取解试，但是在地方上的文名更在唐棣之上。当日在四川之时，他平生唯一服气的，便只有苏氏兄弟，只恨苏子瞻苏子由都在外为官，不能得耳提面命，常引以为憾。因为听说新皇即位，苏轼在京师任直史馆、判官告院，想来以他的才华，必当大用，因此对于迁家返籍之事，桑充国也最为热心。但自从一个月前来到汴京后，因为预备来春的礼部试，各路贡生齐聚京师，这里正是人文荟萃之时，这桑充国跟着表哥唐棣一起去会过几次文，才知道天外有天，人外有人，苏氏兄弟自然不必多说，便是那些各地的贡生中，诗文胜过自己的，便不知道有多少。原来他的本意是想到了京师，就要去求着苏轼行拜师之礼，不料会过几次文后，桑充国就暗自想道：“那苏氏兄弟是国朝一等一的人物，便是收弟子，非良材美质断不能收，自己现在这点子学问，想去拜师，实在不够资格，不如关起门读几年书，到学问精进一些之后再去拜师也不迟。”主意打定，尽是从此不出家门半步，每日里除开承欢膝下，便是闭门苦读。
唐棣却是最看不惯这种关起门来读书的人。虽然觉得他表弟其志可嘉，但是这种方法未免又觉得太蠢，这文学之道，不交游怎么可以长进呢？只是这桑充国却是轻易不听人劝的。恰恰自从他结识石越之后，便觉得此人虽然平日里言语不多，但是说话举止，自有风度，而一言半语之间，常见真知，更是经常发前人所未发。私心想来，若是把石越介绍给这个表弟认识，只怕也不比认识苏氏兄弟差多少……因此上只待大雪一停，他就迫不及待的拉着石越上桑府了。
此时见众人寒暄已过，他便迫不及待的冲桑充国说道：“长卿，这位石子明兄可是真正的贤才，你一定要向他多多请教，胜过你变成书呆子在家里读书百倍。”那柴氏昆仲也点头称是，在旁一齐夸赞，慌得石越连忙说“不敢”。
那桑充国却不是轻易服人的脾气，虽然来到汴京后眼界开阔不少，不再自以为“老子天下第三”（除开苏氏兄弟），但是让他轻信人言，却也有所不能。何况他还知道自己这个表哥的脾气，稍稍有点长处的人，在他眼里都是能人豪士，他那妹妹桑梓儿还为这事编了一句口号取笑唐棣是“眼里贤良方正；口中博学鸿儒”，虽然难得这次有柴氏兄弟帮他夸人，但究竟是不是“真正的贤才”，实在还是未可知之数。他有心要考较考较石越，却又不好直接开口，眼珠子转得几转，计上心来，便先向桑俞楚、唐甘南告了个罪，笑着说道：“今天汴京城的风好，来了这许多贵客，仓促间没什么好助兴的，恰好孩儿前些天在碧月轩听到一个歌妓唤作云儿的，曲子唱得极好，特别柳三变的长短句，自她唱来，极得其妙，莫若孩儿去把她请来，也好为大家助助兴。”
桑俞楚微笑点头，说道：“一个歌妓，何必你去请。你在这儿陪陪客人，也好请教点学问。叫桑来福去请就是了。”唐甘南却一边轻抚着唇边的小胡子，一边嘻嘻笑道：“我这个乖侄儿就是识情知趣……”当时的社会风气，女子地位极低，远远不如汉唐之时，而歌妓更是等而下之，但凡官宦士大夫、富商地主之家，无不蓄养歌妓以娱声色，这桑家本来也养有歌妓，只不过因为迁来汴京，便在四川卖掉了，不似那些家人丫环，一直跟着带来汴京，此时桑充国说要去请歌妓来助兴，其实也不过是富家寻常待客之道。当下桑充国便答应一声，叫过桑来福，在他耳边吩咐数句，那来福答应一声，便匆匆而去。原来那叫“云儿”的歌妓，艺名全名却是“楚云儿”，因为这个“楚”字犯着了桑俞楚的名讳，所以他不敢说出来，此时让管家去请，却又不得不说明。
石越哪里知道这中间有许多曲折，他回到北宋之后，第一次拜访富家，难抑的是好奇之心。此时坐定，便忍不住细细打量这屋中的布置，举目所及，跃入眼帘的便是一幅工笔画，画的是一个女孩子在梅花前弄笛。他在读书时便喜欢看中国画，此时来到古代，见到宋代人的丹青，便欲看个端详，也不懂得要告罪，就轻轻走到那幅画之前欣赏起来。柴氏兄弟见他如此，已是见怪不怪，只轻轻摇头苦笑；桑充国便向唐棣扮鬼脸，意思是你说的“贤才”原来是这样的；唐棣却有维护之心，连忙轻声向他舅舅和二叔解释石越的来历……桑充国见他说得离奇，又听到石越的种种故事，对石越也不禁起了好奇之心，便走到石越身边，笑道：“石兄想是精于丹青，这幅画是舍妹所作，还要请石兄指教。”
石越正在心里摹画这幅花下弄笛图，忽然间听到有人在自己耳边说话，几乎吓了一跳。转头看时，却是桑充国，连忙回道：“不敢当，比起令妹来，我的画技要差远了。只是这幅好画，却没有好诗相配，实在是可惜。”
“哦。”桑充国眉毛一挑，心想你这是自己找上门来让我考较的，口里便笑道：“便请石兄赐诗一首如何？”
石越一听，便暗叫糟糕，又是考较自己的来了，到了古代十多天，只要碰上陌生人，就免不了有人要考较自己一番，真不知古代人为什么有这种毛病，自己一边藏拙一边小心的卖弄，实在有点苦不堪言，毕竟又不能让人小看了，又不能太张扬，以致露出马脚来，自己又不是什么真正的诗人才子，要做到面面俱到，是很劳心费力的。不过这次却是自己惹来的，也没什么办法，心里面便转了几转，想起一首从小背惯的词来，心神一稳，也笑道：“一时间诗是写不出来了，却有了一曲词，还要请桑兄指教。”
那边几人一听有好戏看，便是连桑俞楚也围了上来，只有唐甘南反正不懂得欣赏，也懒得去听，自己坐在那里喝茶。桑充国听到这须臾间石越便有了词作，心里大吃一惊，暗想便是赴进士试，也要特准试诗赋的人查韵书呢，这人怎么能如此快法？却不知这石越是应了那句老话：“熟读唐诗三百首，不会写诗也会吟”，他就是从小的古诗文底子——能背。此时便听他清声吟道：“藤床纸帐朝眠起，说不尽无佳思。沈香烟断玉炉寒，伴我情怀如水。笛里三弄，梅心惊破，多少春情意。
小风疏雨萧萧地，又催下千行泪。吹萧人去玉楼空，肠断与谁同倚。一枝折得，人间天上，没个人堪寄。”
众人听这调子，却是一曲《孤雁儿》的词，词中点点滴滴相思之意，本是李易安悼念亡夫之辞，此时被石越占为已有，引得众人齐声感叹，桑充国也叹服不已，赞道：“男子能把女儿心思写得这般细致入微，便是柳三变，亦有所不能，果然是佳作。”又道：“以石兄之才，取功名如探囊取物也，可惜却错过了今科。”
石越想到自己在古代竟如此欺世盗名，也不禁心里暗暗好笑。只是想到这也是自己在古代立足最好的办法，也就只好暗暗摇摇头了。此时听到桑充国夸奖，便故意长叹了一口气，说道：“诗赋之学，于国于家，并无半点用处，不学也罢了。况且礼部不久就要明发条例，罢诗赋、帖经、墨义，而以《论语》、《孟子》，并加《易》、《诗》等诸经之一，为取进士之法。至于殿试，更是要专试策论的。这诗赋之学，渐渐不再为国家取材之绳也。”那柴氏兄弟心里挂着这件事好久了，那次因引起石越的伤心事，不好再问，十几天来心里无时不想找个由头再来问石越，此时听他自己主动提起这件事，且又说得如此详细，机会难得，岂能错过，柴贵谊便最先忍不住，抢先说道：“今年二月以王安石大人为参知政事，创置制三司条例司，议行新法，六月御史中丞罢，七月立淮、浙、江、湖六路均输法，八月御史台十数名御史皆以论新法被罢，现在正是国家改革变法的时代，石兄又说进士科将罢诗赋，这些事情之间有什么关联吗？只是我听说庆历年间也曾罢过诗赋，不久却又恢复了旧制，罢诗赋之学到底是于国家有利还是有害呢？”他和他哥哥柴贵友就这件事参详过许久，最后觉得石越说的很可能是正确的。他们兄弟是土生土长的四川人，学问是受蜀派影响的，蜀派当中，学问多有倾向佛老宿命之说，因此他们也更容易相信那些神秘主义的东西。所以他们此时想进一步了解的，倒不是来春考什么，而是罢诗赋的利弊以及与时局的关联，了解了这些，有利于他们把握政治脉搏，在明春交一份让执政大臣满意的答卷。另一方面，则是因为苏轼自仁宗年间中进士后，就隐隐是四川士子的代表性人物，他说罢诗赋是“多事”，虽然未必有什么私心，但是却是四川士子典型的心态，因为蜀中的读书生，并不害怕写诗赋，反而喜欢文采风流的人物，考进士罢诗赋，虽然他们并不害怕影响到自己的利益，但从他们心里来说，那的确是有点多事的。而苏轼的主张若最终不被朝廷采纳，对这些年青人来说，也是一件遗憾的事情。
石越哪里知道这许多内情，见他把一年朝廷发生的大事说得丝毫不爽，不由笑道：“我一介布衣，不敢妄言朝政得失。这里都是自己人，而罢诗赋的事不久就要公布了，所以我才敢说这些事情，不过是希望你们能早做准备。至于别的，就不是我所应说的了。”
作为石越，的确是不希望在古代惹事生非，明哲者先保身，他的确是不想随便评议朝政授人以柄的。但是这柴贵谊说到七月实行的均输法，又说到八月御史台因此有十数名御史被罢斥，未免就引起了唐甘南的不满。他坐在椅子上远远笑骂道：“均输均输，官府来做生意，咱们这些做生意的小民可就惨了。我们西南的还好一点，东南那边的商人就倒霉了。”石越不禁一笑，不曾想到这个唐甘南竟然会当着这么多人面指责朝政不当，心里却暗暗想道：“你们做生意的倒霉的日子才开始呢，你要和官府没有很铁的关系，将来市易法的时候，有你哭的。”
那唐棣虽然看起来大度，却也有细心的时候，见自己二叔在那指责朝政，便过去笑道：“咱家以后少囤些货物居奇便是了。这均输法是官家增加收入的良方，不见得是坏法。”唐甘南见侄子如此说道，心下明白，便也笑道：“不错，反正生意还得做。”石越听他叔侄对答，心里突然一动，便向唐甘南问道：“却不知二叔做的是什么生意？”说得那唐甘南一愣，他不知道石越因为和唐棣平辈论交，按现代人的习惯，便可以跟着唐棣叫他二叔，此时唐甘南见石越叫得如此亲热，不由得他不发愣。不过转过念来，也觉得亲热，便笑道：“我们还能做什么生意，无非是蜀锦、陶瓷，丝绸、木材之类。有时候也卖点美酒茶叶，不过那却是朝廷管得严的。”
石越又笑着问道：“二叔的生意这么大，可曾有贩卖棉布呢？”唐甘南奇道：“棉布？棉布产量不大，做工繁琐，利润又少，远不如丝绸绢缎之大。贤侄为何对这个感兴趣呢？”石越摇摇头，不答反问：“二叔可知道棉布织成的工艺呢？”那唐棣等人看到石越居然和唐甘南谈起什么棉布来，无不莫名其妙，只有桑俞楚却觉得这小伙子蛮有意思，忍不住插口说道：“岂有不知之理，我姐夫没做过棉布生意，我却是做过。我曾亲眼见那些织户做过这些事情：凡要织成一匹棉布，首先得脱棉籽，这是最麻烦的事情，因棉籽生于棉桃内部，很不好剥，或用手直接剥去，或用一种叫铁筋的工具碾去，然而无论用哪种方法，一个织户辛苦一天，收获却是有限。大量的棉花堆积，要花费无数的人力来脱棉籽，故此这棉布之成，最先一件事就要花这许多的人力。其后无论是弹棉花，还是纺成棉纱，都是效率极低。而棉布的利润又远远比不上丝绢，故此便是我大宋境内，做这棉布的织户都是甚少的，也就是福建、岭南、崖州有人靠此谋生。”这番话说出来，石越当然是心里明白的，而唐甘南也曾见识过，亦点头称是，只有那唐棣等几个书生却恍如在听天方夜谭。
“那么以桑伯父和唐二叔看来，如果有人能够使得棉纺的过程变得简单，并且可以大批的生产，那么这棉布的利润能当几何呢？”石越看似漫不经心的问道。
桑俞楚和唐甘南几乎同时眼睛一亮，异口同声的说道：“如真能如此，这利润不可限量。”说完了才发现自己显得太热切了点，桑俞楚叹了口气，说道：“这又谈何容易？”唐甘南却嘻笑问道：“莫非贤侄有办法？”
石越正要回答，那桑充国却显得不耐烦了，本来他以为石越不过是喜欢博物，谈些民间纺织之事，当做趣谈显示自己的渊博，不料看这样子，竟然真的是在讨论起生意的事情来了。便忍不住出言讽刺道：“君子言义不言利，以石兄之才，却不知道为什么要对这孔方兄如此看重？”他这一句话虽然显得有点无礼，但是却也说出了唐棣和柴氏昆仲的心里话，几人默不作声，都想看石越如何辩解。
石越知道这些人对于营营谋利之事，自然是很看不上眼，便是桑充国和唐棣生在商人之家，却也认为读书人言利，是一件不应当的事情。心想若不把他们说服，日后只怕就会被他们小看，当下笑着说：“桑兄只怕读书有些地方没有读到，我和令尊及唐二叔言利，却正是受孔子之教。”
桑充国冷笑道：“那倒要请教了，石兄莫非是想要发千古之覆？”
石越却不愠不火，微笑道：“那倒不敢。桑兄遍读经典，如果在下说孔圣人一生追求的目标其实就是个‘仁’字，想必你不会反对吧？”
桑充国还没来得及回答，柴贵友就有忍不住插口说：“石兄所言极是，不过以在下之见，还有一个‘礼’字。”众人都点头称是。
石越笑着说：“这个‘礼’字，其实不过是孔圣为了达成仁道而采取的方法，以孔圣本意而言，倒不会死守着礼字不放。否则的话，当时周天子尚在，孔子何故却要去游说魏齐？而公羊又为何会有经权之说？经，即是守礼；权，即是变礼。而什么样的情况下充许有权变呢？，关键就在于是不是合乎仁道。”
一席话说得几个书生无不拜服。桑充国面色稍稍变好了一点，却又有几分不服气的问道：“这仁道和言利，又有什么关系呢？”
石越笑着说道：“什么是仁道？仁者爱人。所以爱人者为仁。如果有一个人，他行事能给百姓带来福祉，让百姓安居乐业，生活变得富足，这就是仁道之一了。桑兄说君子不言利，管子是不是君子？管子言不言利？管子经商而使齐国富强，让中夏的百姓能免受夷狄之困，这就孔圣为什么在周公之后最看重管子的原因。而管子的功绩，就已经让他接近于仁道了。所以言不言利，孔子是不反对的。孔子反对的，不过是那些于国于民无用的追求利益的行为……”
“……在下与令尊、唐二叔所言的棉纱之术，却是于国计民生大有益处的。百姓生活，最基本的两件事情，一为食，一为衣。倘若棉纱棉布能大行于世，那么一来百姓可以穿得更好，温饱足方可言礼义，二来棉布可以销于外国，国家为中厘税，可以补充国用，三来自己也能挣一大笔钱，从而有能力为百姓做更有益的事情。难道这样的事情孔子也会反对吗？”
这一席话说得冠冕堂皇，让众人无比佩服。桑充国拜倒认错，唐棣、柴氏兄弟都说是听到了前所未有的高论，对石越是更加钦佩。桑俞楚第一次发现自己经商挣钱居然可以有这么美妙的理由，只有唐甘南心里暗暗警惕，这家伙简直是苏秦张仪之辈复生，比自己还要狡猾，而且他还读过书，可以用大道理来掩饰自己，这样的人，绝对不可以成为他的对手，否则有自己头痛的。
石越这十几天来第一次发表长篇大论，显得很是意犹未尽，又朗声说道：“在下虽然不才，但是却不敢忘孔圣之教，一生的信念，就是希望我大宋的百姓，能够耕者有其田，居者有其屋，普天之下，没有人因为没有饭吃而饿死，没有人因为没衣穿而冻死，生病的人可以得到医治，年老孤寡和年幼无依的人可以得到照顾，所有的小孩子都可以进学校读书学礼义，既便是蛮夷，也可以受到孔孟之道的教化。我以为只有这样，才是一个真正的仁者所追求的目标。”
唐棣是最容易被鼓动的人，这一番话，几�