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主意打定，转道长叙寓处。他跟他侄子志锐同住，志锐是新科翰林，而王文韶是本科殿试的读卷官，论起来是师生。老师拜门生，照规矩是“硬进硬出”，所以志锐虽不在家，长叙仍旧很客气地开中门迎接。
但一到书房，却以通家至好，就熟不拘礼了。长叙的两个小女儿，一个七岁、一个五岁，依依客座之间，十分可爱。
长叙倒是很潇洒，绝口不提获谴丢官的事。岁末怀人，谈起许多故旧，特别是长善在广州将军署，辟题“壶园”的后苑，结文社所延的那班名士，番禺的施鼎芬、广西贺县的于式枚，都已跟志锐一样，点了翰林名，独有江西萍乡的文廷式，至今还不曾中举。
“此君我亦久闻他的大名。”王文韶问道，“比于晦若，梁星海如何？”
“文芸阁才气犹在此二人以上。可惜场屋蹭蹬，同治十二年曾应北闱未售。以后就在家兄署中作客。”长叙又加了一句；“大器晚成！”
“如今呢，依然是在令兄署中？”
“在南昌。”
“何不招之北来？”王文韶有感于李鸿藻的作风，亦颇想罗致才俊，作为羽翼，所以这样试探着问。
“文芸阁赋性不羁，要看他的兴致。后年乡试，大致还是应北闱，说不定做了夔翁的门生。”
“不会，不会。”王文韶摇摇头，“我对考差的兴致，不如翁叔平来得浓，顺天乡试的主考，决不会放我。”
长叙也知道不大会放他，因为他不是翰林。说文廷式可能会做他的门生，原是一句恭维的话，说过也就算了。
但王文韶的想法却又不同，“有机会，倒很想见见此君。”他说，“如果他不嫌弃，以师弟相称，亦未始不可。”
这是想文廷式拜他的门，长叙自然表示愿意促成其事。这是很渺茫的一件事，总要到后年乡试，文廷式愿赴北闱，到了京里再说，而王文韶却谆谆叮嘱，显得很认真。
第一部分 柳堂死谏第48节 泪落吴江
转眼到了年底。由于曾纪泽的对俄交涉，办得很好，不但可以和平了结，并且争回不少利权，慈禧太后的病势亦一天比一天减轻，因而上上下下都觉得这个年应该过得很有劲。
除夕那天一早，王公大臣为皇帝辞岁，在保和殿行完了礼，纷纷各散。军机大臣在一年之中，只有这一天才算是清闲无事，王文韶早早回家，换了便衣，预备带着小儿子上琉璃厂去逛逛，忽然有人来送报丧条，沈桂芬死了。
“怎么？”王文韶大为诧异，“昨天还好好的。虽说久病，也不至于一下子就故世啊！”
“是十点钟发的病，气喘不止，等大夫一到，还来不及诊脉，一口气就上不来了。”
“那么，”王文韶问沈家的长班，“临终有没有话？”
“没有。”沈家长班又说，“大少爷交代，务必请王大人就过去一趟，有好些大事，要跟王大人讨主意。”
“好，我就去。”
王文韶匆匆赶到沈家，已有沈家的好些亲友得到信息，赶来探望，其中自然有翁同NFDA2。
“有遗折没有？”
“没有。”沈桂芬的儿子沈文焘跪在地上哭着说，“做梦也想不到的事。”
“世兄请起来。”王文韶双手相扶，“尊翁任劳任怨，种种委屈，上头跟恭王、宝中堂都知道的，李兰荪亦是方正君子，一定眷念旧谊，这恤典上头，请世兄放心，我们必要力争，总要教尊翁能够瞑目。”
“是！”孝子又磕个头说，“先父寒素自持，后事还不知道怎么来办？”
“这你也请放心，尽管用了去，不必太省俭。尊翁最后一件大事，总要办得风光些，尽管用，尽管用，教兵部报销好了。”
翁同NFDA2到底还有些书生的味道，不以王文韶的慷公家之慨为然，同时也爱惜沈桂芬的清誉，忍不住要说话：“尊翁一生，清慎勤三字，可当之无愧。身为宰辅，饰终之典自然不可马虎，但宜乎酌中，庶几称尊翁的平生。”
“说得是，说得是！”王文韶十分见机，马上又改口了，“身后风光，原不在踵事增华上头。总之，恤典第一，后事其次，总要生者能安，死者方安。府上以后还要过日子，丧事实在不宜糜费。”
沈文焘听他的话，前后有些不符，也知道这位老世交人最圆滑，听口气此刻就已在为李鸿藻说话，将来是不是可以倚靠，大成疑问。只是眼前除他跟翁同NFDA2以外，没有什么人可托，因而只好多磕两个头，别无话说。
经纪丧事，自有兵部司官和军机章京，王文韶跟翁同NFDA2商量，只有一件事，立刻要办，那就是递遗折。这件事大有讲究，先要定个宗旨，是讲身后之名，还是讲眼前利害？如是后者，则决不能忤旨，只须表示一片倦倦忠爱之忱，以邀得两宫太后的垂念。
照翁同NFDA2的意见，沈桂芬生前为中俄交涉受谤，遗疏中应该有所辩解，但王文韶以为谈此事的是非，会得罪许多人，大可不必。论关系，沈桂芬既是王文韶的老师，又是他的举主，翁同NFDA2不便坚持己见，所以结果是王文韶拟的稿子，纯用颂圣和受恩深重、来生以报的老套，翁同NFDA2为他略作润饰，随即找人抄好，派专差递到内奏事处。
但是，这一通遗疏两宫太后看不到。凡遇年节庆典，递折要讲忌讳，这些奏报大臣病故之类的折子，都要暂时压一压。不过军机大臣出缺，当然要立即上闻，所以王文韶关照军机章京，口头通知李莲英，托他面奏两宫太后。
慈禧太后病中得此消息，大为伤感，跟慈安太后谈起沈桂芬平日谨慎当差，遇事能稳得住的许多好处，倒很替他洒了些眼泪。
第二天是光绪七年元旦。皇帝受了群臣朝贺，又率领群臣到慈宁宫朝贺太后。例行的仪典完毕，两宫太后照常办事，但只召见NFDA3、恭、醇三王，商议曾纪泽从俄国打回来的电报。这算是一个好消息，谈判已久的，废止崇厚所订的条约，另立新约一事，俄国正式同意了。
曾纪泽与俄国所议定的草约一共二十条，另有陆路通商章程十七款。恭王为两宫太后指陈，曾纪泽争回的好处，共有七项，最主要的是将伊犁南面的要隘，特克斯河流域一带，广二百余里，长四百里的一大片疆土，争归版图，伊犁西面边界，也不照崇厚的原议，由双方指派“分界大臣”酌中勘定新界。此外通商口子三处，只开嘉峪关一地，取消西安、汉中。苏俄商船可到松花江伯都讷一事作罢，苏俄领事仅设吐鲁蕃一处，天山南北路俄商贸易，原定“均不纳税”，改为“暂不纳税”。比较崇厚的原约，国家的权利确是大大地挽回了。
“不过，赔款要加了。原来是五百万银卢布，现在要加四百万。俄国人的理由是，伊犁南境代为看守，花费甚巨。这也是实情。”
“九百万银卢布，合咱们的钱，该是多少？”慈安太后问。
“总在五百万银子上下。”
“唉，五百万银子！”慈安太后叹口气说，“哪里来？”
“这已经很好了。”慈禧太后赶紧说道，“争回的利权，十个五百万也不止。如果开仗，军费浩繁，更不得了。”
这话使得恭王和醇王，都大为诧异。慈禧太后一向有不惜一战的决心，此刻却又充分表示了不愿兵戎相见的意思，在恭王觉得是一大安慰，所以立即接口：“太后圣明。当初臣与宝NFDA1、沈桂芬反复商议，总觉得以和为贵。曾纪泽不辱所命，不愧名臣之后，等事定了，臣请懿旨，优予褒奖。”
“那当然。”慈禧太后恻然说道，“倒想不到沈桂芬故去了！他今年多大？”
“六十四。”
“这几年总算亏他。为崇厚的事，他也是有苦说不出。凭良心说，崇厚当过三口通商大臣，又到过法国，阅历很深。跟洋人更不是第一次打交道，谁想得到他这样子糊涂无用。”慈禧一口气说到这里，有些气喘，喝了一口薛福辰处方的药茶，要言不烦地说：“你们替他好好料理后事，恤典从优。”
“是！”恭王说道，“沈家定在明天半夜里大殓，自然要赐奠，是派谁去，请懿旨。”
“总是他们小哥儿们几个，你们商量着办。总得一个贝勒，或者就让载漪去好了。”
“是！”NFDA3王站起身答应，因为载漪是NFDA3王的次子。
“沈桂芬空下来的那几个差缺呢？”慈安太后问。
这是应该召见军机商量的大事，有NFDA3王和醇王在座，不宜谈论。慈禧太后和恭王都懂这层道理，但却不便说破，也不能不敷衍，所以恭王避重就轻，不提沈桂芬兵部尚书、协办大学士的本职和军机大臣的要差，只提翰林院掌院学士和管理国子监事务，两个不甚相干的差使。
“如今在作育人才上，肯留心的是翁同NFDA2，不过他的资格还浅，还不到掌院的时候，臣的意思先派他管理国子监。”
“好！”慈禧太后桴鼓相应地说，“别的差缺，慢慢商量吧！”
第一部分 柳堂死谏第49节 左侯入京（1）
第二天宫中“吃肉”，军机大臣开年第一次聚会，直庐治公，只有一件事，就是商议沈桂芬的身后之事。因为慈禧太后已指示恤典从优，所以王文韶亲自动笔拟的恩诏，极其堂皇：
“协办大学士兵部尚书沈桂芬，清慎忠勤，老成端恪，由翰林NFDB6升卿贰，外任封疆，同治年间入参机务，擢任正卿。朕御极后，重加倚任，晋协纶扉，办理一切事宜，均能殚心竭力，劳瘁不辞。前因偶患微疴，赏假调理，遽闻溘逝，震悼殊深！着赏给陀罗经被，派贝勒载漪带领侍卫十员，即日前往奠NFDBA。加恩晋赠太子太傅，照大学土例赐恤，入祀贤良祠，任内一切处分，悉予开复。赏银二千两治丧，由广储司发给应得恤典，该衙门察例具奏。灵柩回籍时，着沿途地方官妥为照料。伊子沈文焘着赏给举人，准其一体会试，伊孙沈锡NFDDF，着赏给郎中，俟及岁时带领引见，以示笃念荩臣之至意。”
身后哀荣，最可贵的是“入祀贤良祠”，其次是“易名”。赐谥照例由内阁拟呈圈定，但军机亦可提出意见。自嘉庆以来，宰辅赐谥，第一个字照例用“文”字，内阁拟呈沈桂芬的谥是文清、文勤、文端、文恪。咨送到军机处，大家都觉得拟得并不高明。
“清、勤二字，不足以尽沈经笙的生平。”宝NFDA1大发议论，“端字虽好，但经笙不是理学一路的人物，所以并非美谥，恪字更不必谈了。”
文恪亦非美谥，而且不是宰辅之谥。恭王认为沈桂芬最不可及的长处是有定力，因而主张用“文定”。这也不是顶好的谥称，从顺治以来，谥“文定”的一共八个人，并没有什么名臣。但用“定”字谥沈桂芬，不能不说是很恰当，因而宝NFDA1和王文韶，亦无可为死者再争。
接下来便要分配沈桂芬所留下来的差缺，管理国子监事务，已决定派翁同NFDA2；掌院学士由于宝NFDA1的推荐，派了不是翰林出身的董恂；国史馆正总裁派了潘祖荫；兵部尚书则顺理成章地补上了李鸿藻。他从服阙复起，只是以“前工部尚书”的职衔回军机，并在总理各国事务衙门行走，以后由于吏部尚书万青藜兼管顺天府府尹，照例不常到部，算是出差，才派了李鸿藻兼署。但这是很勉强的处置办法，所以一有尚书缺出，必定得补李鸿藻。
协办大学士的缺，照例该吏部尚书万青藜补，只是他的物望不佳，恭王心里有数，只要提名万青藜当协办，清流一定会不满，弹章一上，那就可能连他的尚书都当不成。爱之适足以害之，则多一事不如少一事，将这个缺为李鸿藻留着。
还剩下军机大臣一个要职，恭王跟宝NFDA1已经商量过了，决定留下来给一个人：左宗棠。
左宗棠奉召入觐，直到上年十二月才从兰州动身，沿途逗留，走了一个多月，在正月二十六，方始到京。仪从煊赫，俨然凯旋班师的模样。
一到京仍旧住在贤良寺，照例宫门请安，军机处和兵部都派了人在照料，请安折子即时批了下来，第二天一早召见。然后分谒诸王，最后才到恭王的鉴园。这是恭王预先关照好了的，最后到他那里，便好留了下来，接受款宴。宴会极其隆重。陪客是NFDA3、醇两王，御前大臣及军机大臣，还有一个就是潘祖荫。
这一阵子，慈禧太后的病情又反复了，因而御殿垂帘的，只有慈安太后。为了优礼勋臣，慈安太后特命太监扶掖左宗棠进殿，行完了礼，慈安太后第一句话是问他的年纪。
“臣今年七十岁。”
“七十古来稀。身子倒健旺！”慈安太后问道，“你是哪一天动身的？”
“臣是上年七月间，在哈密奉到上谕，召臣入觐。那时因为部署未定……。”
于是左宗棠从保荐刘锦棠督办新疆军务说起，如何奏请，如何奉准，如何等刘锦棠到了哈密，在十月间方能启行入关，又如何在兰州作了必要的部署，再由兰州动身进京，沿途百姓如何攀辕相留，滔滔不绝，听得慈安太后想插句嘴都不能。
“如今是派杨昌NFDB9护理陕甘总督。他的才具怎么样？”
“杨昌NFDB9的才具是好的。前在浙江巡抚任内，很做了些事，后来因为杨乃武一案革职，经臣奏保，蒙天恩起用，越知惕厉。请太后放心。”
“那好！”慈安太后问道，“刘锦棠跟杨昌NFDB9，一个在新疆，一个在甘肃，是各办各的事呢，还是合起来办事？”
“是各办各的事，不过有事互相照应。”左宗棠答道，“以前新疆军务，跟陕甘军政民事，归臣一个人办理，军饷政费，臣可以相机调度。如今刘锦棠、杨昌NFDB9各有专责，各项经费，应该划分清楚，臣这几个月，就是办这件事。”
“那里一年要用多少款子？”
“关外各营饷项、各项经费，每年要三百七十多万，关内要两百一十多万。各省及海关协饷，只有五百万两，不敷八十多万，只有相其缓急，节省着用。以后各省协饷，归杨昌NFDB9主持，六成拨解关外，四成留给陕甘。这个章程，是奏报过的。”
“喔。”慈安太后转脸问恭王，“有这个折子吗？”
“是！”恭王答道，“面奏过的。”
慈安太后想了好一会才想起：“是的，有这回事。”她再问左宗棠，“现在俄国的交涉总算办成了……。”
“是！”左宗棠不等慈安太后说完，便抢着说，“臣过天津，跟李鸿章见面，才知道详细情形。曾纪泽的交涉还算是办得好。”
“你跟曾国藩是至好，他有这么一个好儿子，想来你也替曾国藩高兴？”
“是！”左宗棠答道，“臣与曾国藩论公事，意见不合，论私交，臣与曾国藩共过患难，交情不同。”
“现在国事都靠你们几个老成人，大家总要和好，凡事商量着办，把大局撑住。”
这是慈安太后暗示他要跟李鸿章和衷共济，而左宗棠与李鸿章不和，由来已非一日。近几年来，论边防、论洋务，跟李鸿章针锋相对，措词尖刻的奏疏很多，但朝廷常采纳李鸿章的献议，而对左宗棠，则持敷衍的态度，所以他的牢骚很多，这时听慈安太后提起，正好当面告个“御状”。
恭王已防到他有此一着，自不会容他开口，召见的时候也不少了，便抢在前面奏道：“左宗棠刚刚到京，旅途劳苦，请母后皇太后格外体恤。”
“喔，喔！”慈安太后会意，随即说道，“左宗棠，你路上辛苦了，回去好好息着吧！”
于是左宗棠跪安退出，到军机处、南书房打了个转，恭王派他的轿子，将左宗棠送回行馆。然后跟宝NFDA1、李鸿藻等人商量，预备保荐左宗棠进军机，决定第二天面奏取旨。
第二天是沈桂芬开吊的日子。春雪霏微，彤云阴黯，益增凄怆，但灵堂内的气氛，却大不相同，因为左宗棠很早就到了，一直坐着不走，大谈他经略西陲的得意之事。到了十点多钟，退值的军机大臣，络绎来吊，李鸿藻和王文韶连袂而至，形迹相当亲密，很引人注目。因为从沈桂芬一死，王文韶仿佛继承衣钵，成为南派的首脑，跟李鸿藻是处在敌对的地位。如今看来，南北两派，大有携手和好的模样，这自然令人惊异，也令人感到安慰。
第一部分 柳堂死谏第50节 左侯入京（2）
灵前行完了礼，李鸿藻转身向左宗棠道贺：“恭喜、恭喜！上谕已经下来了！”接着取出一张字条，递给左宗棠。
那是上谕的底稿：“奉旨：大学土左宗棠着管理兵部，在军机大臣上行走，并着在总理各国事务衙门行走。”
这一下吊客们纷纷向左宗棠道贺，正乱�