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我苦笑着，随着一阵清脆的音效响起，一个白边的消息框“咚”地在我面前展开，上面的字是：“……！？『幸，今天中午十二点来剑士酒店一趟，我们有一个惊喜给你哟。』”
“礼物……么？”我将头埋入膝盖之中，轻轻重复了这个词语。如果我是一个能够沉心于游戏中的人，或许他会送我一杆3级铜枪、一件防护用皮衣、或者是更加高昂的回复用水晶？来嘉奖我现在也依然活着？可是既然我没有什么兴趣、也没有勇气在这个死亡游戏中厮杀，那么这些礼物对我来说又有什么意义呢？不过，说起来，在这个世界中，究竟要给我什么，才能算是惊喜呢？……思索了一阵以后，我用摇头来回答了这个问题。
既然我深爱的父母，此刻也一定在外面苦苦等待着事件的结束，那么，我享受这个游戏是否是一种罪恶？我究竟是否应该，将在这不知何时完结的游戏中的生活视为接下来的人生？茅场晶彦，他设计这样的一个世界，将一万人关在这里，又有什么意义？
这些答案，我只能用接下来的时间来寻找了，也有可能，一生也找不到。
我从床上下来，因为私人物品都收在道具栏里，根本就没有检查房间的必要——我就这样跨出去，转身关上房门——“噼。”门锁上发出一阵响动，应该是房间的拥有者，由“幸”变成了“null”了吧。我顺着暗棕色的走廊，来到通向楼下的楼体前，身旁正在擦洗地面的NPC向我打了招呼。“早上好。”我并没有看她，因为她不会再对这句话做出什么反应了，便向着楼体而下：是时候开始赚取今天住宿用的珂尔了呢。确认了一下右下方的时间，显示为上午9时53分。
十一月六日，也就是四个星期前，我，伊濑美幸，作为学校的计算机研究社的一员，和朋友上杉启太等四名伙伴，在名为《SwordArtOnline》封测后首开的第一天，因为处在正好没有课程安排的中午，便各自回到家里，约定一同进入了这个游戏。而后就出现了无法登出的情况，就当所有人对这个游戏的性能的质疑达到了一个较大值时，所有被系统传送回广场的玩家们，都被天空中出现的红色的影子“茅场晶彦”，也就是SAO游戏的设计者告知了一个令人恐惧的事实：我们，共计一万余名玩家，都必须在这个游戏呗攻破之前，永远地在里面“玩”下去，而且，一旦“幸”左上角的HP条归零，“伊濑美幸”将会因为脑部被高温烘烤而死亡。
直到今天，那种群体一同惊叫和怀疑所引起的不适感，还未完全平复。但如今，这个世界似乎有了一点点的转机。——起始之街上，现在一直在流星的话题，便是最近，在东北部另一个繁华的街区集结的攻略团队。每个人都在期盼，若是他们此举能够成功，这一个月内死亡两千人所带来的恐怖，也会适当地被消去一些吧。
只是这种预祝胜利的气氛，在包括我在内的起始之街住民中，并没有什么影响。
我总有一种感觉，在这里苟且生存的，包括我在内的这群玩家，正在慢慢地接近“NPC”的人格，每天重复着相同的活动——就如……我刚刚从一个农户，一个女主人手中接到的任务『捣乱的野猪』一样。我确认了身上的装备：还有一半耐久的木枪、布甲、长布靴和皮手套，在向一名眼神涣散的玩家随意打了声招呼后，踏出起始之街的小门，来到宽厚的草地之上，系统提示我已经来到了圈外。
这里的怪物十分的稀疏而且弱小，应该是时刻不断地被人领了那份任务然后猎杀的缘故，往往需要走上一分钟才能发现任务怪。十几米的远处，正是名为「狂躁山猪」的任务怪，他有着蓝色的皮肤和半个人大小的体型。正发出“哕哕”的声音，向着这边猛冲过来，我连忙把木枪枪头对准前方，进入备战状态。
虽然我的等级比这些任务怪物高上整整一级，还是花了近一个小时，才将任务需要的10只怪物打倒。以前是有启太在我身边指导我，甚至教我「剑技」的，但在自己的能力值能勉强应当这个任务以后，我拒绝了他的帮助——我=始终和他们不是一个世界的人，仅仅是站在这群嗷嗷叫的怪物面前，练习让双腿不再颤抖就花去了很长的时间；怎么可能加入他们，旅游似的在这个世界游玩呢。
我来到领取任务报酬的地点，那个戴着巨大叹号的老妇人面前。“多谢你，”她一边做出擦拭眼泪的动作一边说道：“惩罚了那群践踏草场的野猪，相信它们再也不会来这里了吧。”听了她这席话足有二十遍的我，在她手中伸出的105珂尔化作我道具栏中的实数以后，便摇着头离开了，这时是11点38分，就快到了约定的时间了。
起始之街的主色调，是有些偏暗的土黄色，虽然场景的音乐能让人振奋精神，但是听多了就会让人感到平淡和无聊。思绪像外貌一样游离的我，一面走着，一面推掉了一个看起来颇为落魄的男性玩家的组队邀请。在这里确实有马匹、马车之类的交通工具，但对于除了住店以外金钱方面没有什么余裕的我来说，实在过于奢侈了。走到约定的餐厅花去了近半小时的时间，也是没有办法的事。
这里是起始之街比较接近中心区的所在，因此气氛与我所在的颓靡的贫民区相比有着很大的不同，似乎除去在那东北方市镇所聚集的玩家之外，这里的人干劲算是最足了吧。标有绿色箭头的玩家，大部分都是刚狩猎或是练级归来，三三两两地前往酒店和旅馆。当然，这些刚刚意识到要打起劲神来战斗的，他们的等级和聚集在西北方的那些人比起来还是差得很远，但也能从他们眼中看到一种收获的自豪感。——这是你希望看到的吗，茅场晶彦？
“咚——咚——咚——”不远处的广场钟楼上，响起了悠扬的钟声，糟了，十二点到了。我小跑，然后快步走，总算是在第十二声钟声响起之前，推开了约定好的酒店的大门。
然而，我还没来得急看酒店内的景象，耳朵首先捕捉到了异常：明明是以手风琴和钢琴为主乐器的店内背景音乐戛然而止，取而代之的是，以小号和提琴声为主的——生日歌。NPC们，身着华贵黑色礼装的店主、以及女仆装的侍者们，都围拢过来，一面拍手一面唱起生日歌。而后，一个人声盖过了NPC们：“幸酱生日快乐！”绝对不会听错的，那是立花京太郎，同样在现实中的朋友；在这个游戏中，他则直取名后的“太郎”做名，是一个——“哟——”我有些恍然地望着从NPC侍者们手中喷射、而后飘散下落的礼花，却没有注意到从侍者之间的缝隙中，用膝盖作制动，跪着滑行过来的太郎。一身轻便的装扮，怎么看都会觉得有两件作为防具来说无用的装备——其一时一件红色的布披风；另一件则是“找不到鸭舌帽所以只好用差不多的圆帽代替了吧”的一顶布帽。向两边分散开来的金发之下，一双狡黠的眼睛正在手中的花束和我的眼睛之间游离：“生日快乐。”
正对面，穿着黑色礼装的店长，和几名侍者推到两边。从人群的切口中，又几个熟悉的脸孔挤了进来：装备着铁棍的，一脸微笑的我最好的朋友，启太；在现实中也是魁梧健壮的铁雄，手上捧着一个巨大的蛋糕；而总是把眼睛眯成一条线的和也，现在也是一脸和蔼的样子。在他们的身后，还有十几名陌生面孔的玩家，也用微笑当做赠与我的礼物。周围的，那欢呼的声音似乎来自一个遥远的次元。我幸福得将要晕过去。似乎此刻，我正处在那温暖的三口之家中，被微醺的嫩黄色烛光包裹。
“诶……？”右侧的脸颊，突然一道滚烫的触感，从上而下，我慌忙用手遮住。
“什么呀……”强烈的情感，化作了奔涌而出的滚烫泪水，我两只手交替着去阻断从眼角滑落的眼泪：“明明就打算要忘记的…就这样…忘记了该多好……”
我不知自己哭了多久，或许只是在意识中，时间才如飞梭般急速逝去。其他的客人，不，玩家们，都开始享用起自己的晚餐来，而店主则依旧穿着喜庆的礼服，回到柜台忙于自己的工作，侍者们也在酒店内端着虚拟的餐品，四处走动。
“怎么可能忘记呢？”，，，，，，头顶的，是启太的声音。不知何时，四人以及将我围在了正中。“幸，你认为，面前的这个我，是真实的吗？”
“当然……”
“不，他假的很，”启太说着，用右手猛地击打向自己的胸脯，“噼啪”一声，一个紫色的六边形替他抵下了伤害：“即使是Argus公司，对于我们人物形象的还原也，距离“完美”相差甚远；皮毛、反光之类的效果的建模也很是差劲；最主要的，明明是这样的一个死亡游戏，却不会在被击中时感到疼痛。这些，都很难让人承认，这个相当接近于我们真实形象的剑士，会是我们自己。”
我有些恍然地望着他。而他的脸上，则是弥撒者似的庄严神情。这样的启太，是很少见的，即使是现实生活中，也很难得见到他这样斩钉截铁地说话。
“可惜，荒诞的地方就在这里：我们却继承了在那边世界的所有记忆、生日。理想、亲人的容貌等等，我们全部都记得，”
酒店不知何时已经静了下来，除了无法从启太的发言中辨别出指令的NPC们以外，所有的玩家，都停下了手上的事情，目光一致地望向启太。
“我们是要背负这些记忆，背负上自以为应当对家人、对那边世界的罪，在这里苟存吗？这是茅场晶彦给我们设下的枷锁吗？不对，我们必须要保留有那边世界的记忆，是因为不管我们如何在这里，学习和领悟对付怪物、经营团队、攻略游戏的技能和事实。我们也必须记住我们的本来目的——不是为了能够向他人炫耀，自己在这杀人狂魔的游戏中曾经有多么强；自己在这茅场晶彦的游戏里见识了多么稀罕的风景，而是能早一日便早一日地回归到生活中去……”
气氛安静地可怕，如果茅场晶彦能够听到这般发言的话，或许会为他鼓掌的吧。所有人，都在等待着启太把他的结论说出来。
主人公，也吸了长长的一口气，然后：“……幸，记得我说过『要给你一个惊喜』吗？”
刚才的那一瞬间，我竟然产生了自己长久以来，对这个世界的心结能够被启太解开的想法。然而就在刚才，在自己情不自禁地“诶？”中，戛然而止了。
“其实，我们四人组成的团队，有些过于糟糕了，”启太又回复了平时一贯的腼腆笑容：“战术上四人配合时没什么问题，但是果然还是觉得少了什么。”
“嘛，就是那个……”突然从启太身后钻出来的太郎，像是想要抢答，却在话语进行到一半时，就说不出来了。
“『有了能够保护的人，人才能变得强大』……”和也轻轻地补充道。
“『有了能够保护的人，人才能变得强大』！”三倍于和也分贝数的格言从兴奋得向前倾倒的太郎口中说出。
“那个，我已经听到了啦。”我微笑着说。
“人家已经听到了啦。”铁雄笑嘻嘻地一掌拍打在铁雄肩上，两人嬉笑着扭打在一起……就像一个月前一样。
“就是这么回事，”启太不管身旁打来闹去的两人，柔和的目光对向我：“”幸，我们五个一起，作为『月夜的黑猫团』一起战斗吧，就像约定时的那样。
约定……
“咚咚咚。”面对着乱作一团的讨论桌，上杉启太只好无奈地敲了三下桌子：“那个，我们来讨论一下到时要组建的工会名字嘛，中午就要一起去游戏里了不是吗。”
“哈？这个游戏需要到第三层才可以组建工会的哟。”戴着鸭舌帽的立花京太郎一面摸着谷田铁雄的光头，一面质疑道。
“把振奋人心的事情决定了会比较让人有干劲嘛。”
“这个我倒是不反对……『夜雾的杀手们』！！”
“『黑椒汉堡王』！！”几乎是同时，京太郎和铁雄抢答道。
“你那个究竟是什么啊，这不是食物么。”“是学校附近一家面包店的特色产品哦，你的才是呢，那么中二的算什么啊。”“谁中二了……”“『红月之主』……”坂本和也，斯文得可怕的大好人，这才竖起了食指，提议道。
有一种吐槽就输了的感觉，望向做出些微惊讶表情的启太，他应该也是这么想的吧。
“这样好了，”启太拍拍手说道：“我们五个人每个人出一个字好了，这样比较公平。”
“这样不会取出一些很奇……”我刚想质疑，太郎、铁雄和和也已经说出了答案。
“夜！”
“黑……”
“月！”
“那，我就『猫』好了…”声音小得自己都有点听不清。
“……椒汉堡王。”
“你丫！”太郎见了露出憨厚笑容的胖子，又和他打闹在一起。
“上杉君，还没说出你的答案呢。”和也对仍在发呆的启太说道。
“好像…已经不用了呢，这四个字已经可以组成一个好名字了。『黑月的夜猫』…不，『月夜的黑猫』，这个不错。”
“好是好啦，不过启太还是要想一个字……”
“那就『的』吧。”
“不行。”
“团，月夜的黑猫团。”
“嘛……”
“同意了吧，那么，预祝我们五个人的工会——『月夜的黑猫团』成立！”“喂…”
十一月四日早晨十一点十分，和煦的阳光投射进小小的社团活动室，在堆放的大型纸箱上，留下华丽精致的淡金流苏。咧着嘴举起拳头的启太；顺从地抬起手，眯眼微笑的和也；依旧保持着扭打在一起姿势的太郎和铁雄；以及，还刚刚伸出一个手指的我。随不属永恒定格的画面，那一幕，我是不可能忘的。
“呐，还像一开始说好的一样，五个人一起玩游戏吧，”思绪回到了现实，启太，正用柔和的目光望着我：“有了幸，我们才能采用最谨慎的方案进行游戏，当然最重要的是，无论到哪里，我们五个人，都要在一起。”
这样说着的时候，就连打闹着的太郎和铁雄也转过身来。
“对嘛对嘛，打不赢游戏是其次，友谊啦友谊，我们以后也要互相扶持一起生活。”
脑中回放起想象的画面——伊濑美幸的身体突然剧烈地抖动起来，头上的NervGear的灯由绿色切为红色，然后，病床旁边的生命探测仪的波动停止，变成了惨白的一条横线。就在我面部表情开始崩坏，将要嘶吼的前一秒……
铁雄：“我们会保护你的。每一个要接近幸的怪物，我都会……”他“喀拉拉”地举起了手里的大盾：“用盾牌把它们推得远远的，然后用锤子砸成碎片。”脸上的，是豪爽而憨厚的笑容。
“幸，你有一直关注着玩家们的情报吧，”启太走到的铁雄的旁边：“我知道，你并不是和其他人一样，只是在这里维持着最低限度生存的人，你是想要脱离这里，回到现实生活中去吧，那么，我们可以团结在一起……”
启太这样说着的时候，和也、准备偷袭铁雄的太郎，都一言不发地站到了一起。
“我们要回去，不，我们一定要一起回去，在那边的世界，继续我们的学院生活。”就像在进行着对茅场晶彦的声讨或是演讲一般，启太，就如一个领导者，庄严而又亲切。
“我……”已经是满眼泪痕的我，声音颤抖着，右手向启太平伸的手伸去。眼前仿佛出现了幻觉，在和父母一起，淡黄色的灯光下，共进晚餐。
之后的记忆就相当模糊，似乎有很多在那里用餐的玩家们把启太们包围起来。期待着到了第三层能够加入公会——理所当然地被一个个婉言拒绝了。我们进行了生日狂欢、到等级低的迷宫外领域进行了练级。在听到了第一层迷宫区被攻破的消息，在下午的六点一刻，从左下角的信息框中跳出，我们跟着蜂拥向爱因格朗特第一层的人群，用辛苦打了一下午的金钱，在二层酒店中换得了一晚温暖的睡眠。
那真是如梦一般美好的一天。
然而，即使在那一天、即使又经过了将近半年的时间，我们『月夜的黑猫团』已经成为了中等强度的工会，和启太们经历了巫术美好或是惊险的冒险，我对死亡的恐惧也没有一点的减轻。我一直不觉得自己能够来到这么高的楼层，之所以真的活下来了，是启太们总是进行着最保险的战斗，即使在面对着宝藏的诱惑也第一考虑生命的缘故，若不是如此，我根本连将手中的长枪刺出，这一点都做不到。
除了对死亡的畏惧，一直萦绕于胸的，还有对这个世界，以及对造世主茅场晶彦的疑问。为什么会发生所有人被困于游戏的事？为什么会无法离开游戏？为什么明明是游戏，却真的会死？茅场晶彦这么做究竟能得到什么？以及制造这个死亡游戏的意义。
非常想要知道这些问题的答案，可是我�