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『好！』胡雪岩说∶『周少棠的独养儿子，本来在洋行里做事，蛮有出息的，哪晓得还没有娶亲，一场春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好得
出奇，我想青莲如果跟了他，倒是一桩好事。『
『你怎么想出来的？』螺蛳太太沉吟了一会说∶『好事倒是好事，不过周太太愿意不愿意呢？』
『愿意。』胡雪岩答得非常爽脆。
『你问过他？』
『是啊。不然怎么会晓得？』
『这也许是嘴里的话。
『不！我同少棠年纪轻的时候，就在一起，我晓得他的为人，有时候看起来油腔滑调，其实倒是实实惠惠的人，对我更不说假话。』
『那好。』螺蛳太太说∶『不过青莲愿不愿意，就不晓得了。等我来问问她看。』
『我看不必问，一问她一定说不愿。』胡雪岩用感慨的声音说∶『 「夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞。」夫妻尚且如此，别的不必说了，到时候，她自会愿意。』
胡雪岩是早就打算好了的，到了上海，哪里都不住，到城里找了一家小客栈住了下来，为的是隐藏行迹，租界上熟人太多，『仕宦行台』的茶房头脑，更是见多识广，岂能没有见过鼎鼎大名的『胡财神』？所以要遮掩真相，只有隐身在远离租界的小客栈中。
安顿既定，派跟班去通知古应春来相会。古应春大出意外，但亦不难体会到胡雪岩的心境，所以尽管内心为他兴起一种英雄末路的凄凉，但见了面神色平静，连『小爷叔为啥住在这里』这么一句话都不问。
『七姐怎么样？身子好一点没有？』
『还好。』
『我的事情呢？』胡雪岩问∶『她怎么说？』
『她不晓得。』
『不晓得？』胡雪岩诧异∶『怎么瞒得住？』
『多亏瑞香，想尽办法不让她晓得。顶麻烦的是报纸。每天送来的《申报》，我总先要看过，哪一张上面有小爷叔的消息，就把这张报纸收起来，不给她看。』
『喔！』胡雪岩透了一口气，心头顿感轻松，他本来一直在担心的是，见了七姑奶奶的面，不知道说什么话来安慰她，现在不必担心了。
接下来便谈正事。胡雪岩首先将他所作的『壮士断腕』的决定，告诉了古应春，当然也要问问他的看法。
『小爷叔己下了决心，我没有资格来说对不对，我日日夜夜在想的是，怎么样替小爷叔留起一笔东山再起的本钱┅┅』
『应春，』胡雪岩打断他的话说∶『你不要痴心妄想了。我胡某人之有今天，是天时、地利、人和，再加上两个可遇不可求、可一不可再的机会凑成功的。试问，天时、地利、人各，我还占得到哪一样？就算占全了，也不会再有那样两个机会了。』
『小爷叔说的是两个机会是啥？一个大概是西征，还有一个呢？』
『还有一个海禁大开。当时懂得跟外国人打交道的，没有几个，现在呢？
懂洋务的不晓得有多少，同洋人打交道，做生意，不但晓得他们的行情，而且连洋人那套吃中国人的决窍都学得很精了，哪里还轮得到我来做市面？再说，中国人做生意要靠山。『胡雪岩摇摇头换了个话题，』你说要替我留一
笔钱，我只好说，盛情可感，其实是做不到的。因为我的全部帐目都交出去了，象丝茧两样，都有细数，哪里好私下留一部分？『
『办法还是有。』古应春说∶『顶要紧的一点是，丝茧两项，小爷叔一定要坚持，自己来处理。』
『我懂你的意思。不过现在一步都错不得，东西虽然在我手里，主权已经不是我的了。我们有户头，卖不卖要看刘抚台愿意不愿意，他说价钱不好，不卖，我们没有话说。』
『价钱好呢？』
『好到怎样的程度？』胡雪岩脱口相问，看古应春不作声，方又说道∶『除非价钱好到足抵我的亏空有余，我马上可以收回，自己处理。无奈办不到，只有请刘抚台出面来讲折扣，那就只好由他作主了。』
『不过，刘抚台一时也未见得找得到主顾。』
『不错，我也晓得他找不到。我原来的打算是，他找不到，就拖在那里，拖它几个月，或者局面好转了，或者洋商要货等不及了，行情翻醒，或放我们可以翻身。不过照目前的情形看，再拖下去，会搞得很难看。』
于是胡雪岩将言官参劾，可能由文煜的案子，牵连到他受革职处分的情形细说了一遍，接着又细谈此行的目的。
『我这趟来，第一件事，就是找丝茧的买主，你有没有？』
『有。就是价码上下，还要慢慢儿磨。』
『不要磨了。我们以掮客的身分，介绍这生意。刘抚台答应了，佣钱照样也要同他说明。』
『那么刘抚台呢？』古应春问∶『佣金是不是也要分他一份？』
『当然，而且应该是大份。不过，这话不便同他说明，一定要转个弯。』
『怎么转法？是不先跟德藩台去谈？』
『不错，要先同德晓峰谈。我同他的关系，你是晓得的，既然你有了户头，我们马上打外电报给他。』
『这要用密电。』
『是的。』胡雪岩说∶『临走以前，我同他要了一个密码本，而且约好，大家用化名。』
『那就很妥当了。』
接下来，古应春便细细地谈了他所接洽的户头，有个法国的巨商梅雅，开的条件比较好。胡雪岩听完以后，又问了付款的办法、担保的银行，认为可以交易，但仍旧追问一句∶『比梅雅好的户头还有没有？』
『没有。』
『好！就是他。』胡雪岩又说∶『至于佣金，你的一份要扣下来，我的一份，归入公帐。』
『我的也归公帐。』
『不必，不必！我是为了显我的诚心诚意，你又何必白填在里头？如果说，折扣打下来，不足之数仍旧要在我身上追，你这样做，让我少一分负担，犹有可说，如今总归是打折了事，你这样做，于我没啥好处，连我都未必见你的情。至于旁人，根本不晓得你不要佣金，就更不用谈了。』
『我是觉得我应该同小爷叔共患难┅┅』
『好了，好了！你不必再说了。』胡雪岩拿他的话打断，『铜钱掼到水里还听个响声，你这样牺牲了都没有人晓得，算啥？』
『好吧！』古应春另外打了主意，不必说破，只问∶『电报什么时候打？』
『现在就打，你先起个稿子看。』
古应春点点头，凝神细想了一会说∶『佣金的话，怎么说法？』
『这先不必提，你只报个价，叙明付款办法，格外要强调的是，没有比这个价钱更好的了。如果刘抚台有意思，由你到杭州同他当面接头，那时候再谈佣金。』
『小爷叔，你自己回去谈，不是更妥当吗？』
『不！第一，我要到江宁去一趟；第二，这件事我最好不要插手，看起来置身事外，德晓峰才比较好说话。』
『好！我懂了。』
于是唤茶房取来笔砚，古应春拟好一个电报稿，与胡雪岩斟酌妥当，然后取出密码本来，两人一起动手，翻好了重新誊正校对，直到傍晚，方始完事。
『我马上去发，否则，电报局要关门了。』古应春问∶『小爷叔是不是到我那里去吃饭，还是苦中作乐，去吃一台花酒？』
『哪里有心思去吃花酒？』胡雪岩说∶『我们一起出去逛逛，随便找个馆子吃饭，明天再去看七姐。』
『也好。』于是胡雪岩连跟班都不带，与古应春一起出了客栈，先到电报局发了密电，安步当车，闲逛夜市。
第九章 少年绮梦
走过一家小饭馆，胡雪岩止住了脚，古应春亦跟着停了下来。那有饭馆的金字招牌，烟熏尘封，已看不清是何字号，进门炉灶，里面是一间大厅，摆着二三十张八仙桌，此时已将歇市，冷冷清清的，只有两桌客人，灯火黯淡，益显萧瑟。古应春忍不住说∶『小爷叔，换一家吧，或者到租界上去，好好找家馆子。这家要打烊了。』
『问问看。』说着，举步踏了进去。
跑堂的倒很巴结，古应春亦就不好意思打断人家的生意了。
『两位客人请坐，吃饭还是吃酒。』
『饭也要，酒也要。』胡雪岩问道∶『你们这家招牌，是不是叫老同和？』
『是的。老同和。』
『老板呢？』胡雪岩问∶『我记得他左手有六个指头。』
『那是我们老老板，去世多年了。』
『现在呢？小开变老板了？』
『老老板没有儿子，只有一个女儿，现在是我们的老板娘。』
『啊！』胡雪岩突然双眼发亮，『你们老板娘的小名是不是叫阿彩？』
『原来你这位客人，真正是老客人了。』跑堂的说道∶『现在叫得出我们老板娘名字的，没有几个人。』接着，便回过去，高声喊道∶『老板娘，老板娘！』
看看没有回音，古应春便拦住他说∶『不必喊了。有啥好东西，随意配几样来，烫一斤酒。』
等跑堂离去，胡雪岩不胜感慨地说∶『二十多年了！我头一回到上海，头一顿饭就是在这里吃的。』
『小爷叔好象很熟嘛！连老板女儿的小名都叫得出来。』
『不但叫得出来┅┅』胡雪岩摇摇头，没有再说下去。
这种欲言双止的神态，又关涉到一个『女小开』，很容易今人想到，其中必有一段故事。如此寒夜，如此冷店，听这段故事，或者可以忘忧消愁。
就这样一转念间，古应春便觉得兴致好得多了。等跑堂端来『本帮菜』
的白肉、乌参，一个『糟钵头』的火锅，看到熊熊的青焰，心头更觉温暖，将烫好的酒为胡雪岩斟上一杯，开口说道∶『小爷叔，你是什么都看得开的，吃杯酒，谈谈当年在这里的情形。』
正落入沉恩中的胡雪岩，啜了一口酒，夹了一块白肉送入口中，咀嚼了一会说∶『不晓得是当年老板的手艺好，还是我的胃口变过了，白肉的味道，大不如前。』
『说不定两个原因都有。』古应春笑道∶『还说不定有第三个原因。』
『第三个？』
『是啊！当年还有阿彩招呼客人。』
『她不管招呼，坐帐台。那时我在杭州钱庄里的饭碗敲破了，到上海来寻生意，城里有家钱庄，字号叫做源利，有个得力的伙计是我一起学生意的师兄弟，我到上海来投奔他，哪晓得为他兄弟的亲事，他回绍兴去了，源利的人说就要回上海的，我就住在一家小客栈里等。一等等了十天，人没有等到。盘缠用光了，只好在小客栈里「孵豆芽」。』
囊底无钱，一筹莫展，只好杜门不出，上海的俗语叫做『孵豆芽』。但
客栈钱好欠，饭不能不吃，他每天到老同和来吃饭，先是一盘白肉、一碗大血汤，再要一样素菜，后来减掉白肉，一汤一素菜，再后来大血汤变为黄豆汤，最后连黄豆汤都吃不起了，买两个烧饼，弄碗白开水便算一顿。
『这种日子过了有七、八天，过不下去了。头昏眼花，还在其次，心里发慌，好象马上要大祸临头，那种味道不是人受的。这天发个狠，拿一件线春夹袍子当掉后，头一件事就是到老同和来「杀馋虫」，仍旧是白肉、大血汤，吃饱惠帐，回到小客栈，一摸袋袋，才晓得当票弄掉了┅┅』
『掉在老同和了？』古应春插嘴问说。
『当时还不晓得。不过，也无所谓，掉了就掉了，有钱做新的。』胡雪岩停下来喝口酒，又喝了两勺汤，方又说道∶『到第二天，出了怪事，有个十二三岁的伢儿，手里捧个包裹，找到我住的那间房，开口说道∶』客人，客人，你的夹袍子在这里。「一看，这个伢儿是老同和小徒弟。我问他∶『哪个叫你送来的？」他说∶』客人，你不要问。到我们店里去吃饭，也不要讲我送衣服来给你。「我说∶『为啥？」他说∶』你不要问，你到店里也不要说。你一定要听我的话，不然有人会打死我。「『
『有这样怪事！』古应春兴味盎然地问∶『小爷叔，你总要逼他说实话罗！』
『当然。』胡雪岩的声音也很起劲了，『我当时哄他，同他说好话，他就是不肯说，逼得我没法子，只好耍无赖，我说∶我不说，我也要打死你，还要拿你当小偷，送你到县衙门去打屁股，你说了实话，我到你店里吃饭，一定听你的话，什么话都不说。两条路，随你自己挑。』
『这一来，便把实话逼出来了？』
『当然。那个小徒弟叫阿利，是阿彩的表弟，我的夹袍子，就是阿彩叫他送来的。原来┅┅』
原来胡雪岩掏钱惠帐时，将当票掉落在地上，至晚打烊，阿利扫地发现，送交帐台。阿彩本就在注意胡雪岩，见他由大血汤吃到黄豆汤，而忽然又恢复原状，但身上却变了『短打』，便知长袍已送入当铺。于是，就悄悄赎了出来，关照阿利送回。特为交代，要守秘密，亦望胡雪岩不必说破，倒不是怕她父亲知道，是怕有人当笑话去讲。
『照此说来，阿彩倒真是小爷叔的红粉知己了。』古应春问道∶『小爷叔见了她，有没有说破？』
『从那天起，我就没有看见她。』胡雪岩说∶『当时我脸皮也很薄，见了她又不能还她钱，尴尬不尴尬？我同阿利说∶请你代我谢谢你表姐。她替我垫的钱，我以后会加利奉还。』
不道此一承诺竟成虚愿。大约一年以后，胡雪岩与杨昌浚重逢，开始创业，偶然想到其事，写信托上海的同业，送了一百两银子到老同和，不道竟碰了一个钉子。
『那次是怪我的信没有写对。』胡雪岩解释其中的缘故∶『信上我当然不便说明缘故，又说要送给阿利或者女小开阿彩，人家不知道是啥花佯，自然不肯收了。』
『那么，以后呢？小爷叔一直在上海，莫非自己就不可以来一趟？』
『是啊！有一回我想起来了，用个红封袋包好一张五百两银子的银票，正要出门，接到一个消息，马上把什么要紧的事，都掼在脑后了。』
『什么消息？』古应春猜测着∶『不是大坏，就是大好。』
『大好！』胡雪岩脱口答说∶『杭州光复了。』
『那就怪不得了。以后呢？以后没有再想到过？』
『当然想到过。可惜，不是辰光不对，就是地方不对。』
『这话怎么说。』
『譬如半夜里醒过来，在枕头上想到了，总不能马上起床来办这件事，这是辰光不对；再譬如在船上想到了，也不能马上回去办，这是地方不对。
凡是这种时候，这种地方想到了，总觉得日子还长，一定可以了心愿。想是这样想，想过忘记，等于不想。到后来日子一长，这件事就想了起来，也是所谓无动于衰了。『
古应春深深点着头，『人就是这样子，什么事都要讲机会。明明一定办得到的事，阴错阳差，叫你不能如愿。』他心里在想胡雪岩今日的遭遇，也是一连串阴错阳差的累积，如果不是法国构衅，如果不是左宗棠出军机，如果不是邵友濂当上海道，如果不是宓本常亏空了阜康的款子┅┅这样一直想下去，竟忘了身在何地了。
『应春！』
古应春一惊，定定神问道∶『小爷叔，你说啥？』
『我想，今天的辰光、地方都对了，这个机会决不可以错过。』
『啊，啊！』古应春也兴奋了，『小爷叔你预备怎么样来补这个情？』
『等我来问问看。』当下招一招手，将那伙计唤了来，先问∶『你叫啥名字？』
『我叫孙小毛。』
『喔，』胡雪岩向古应春问道∶『你身上有多少洋钱？』
『要多少？』
『十块。』
『有。』古应春掏出十块鹰洋，摆在桌上。
『孙小毛，』胡雪岩指着洋钱说∶『除了惠帐，另外的是你的。』
『客人！』孙小毛睁大了眼，一脸困惑，『你说啥？』
『这十块洋钱，』古应春代为回答，『除了正帐，都算小帐。』
『喔唷唷！太多，太多，太多了！』孙小毛仍旧不敢伸手。
『你不要客气！』胡雪岩说∶『你先把洋钱拿了，我还有话同你说。』
『这样说，我就谢谢了。客人贵姓？』
『我姓胡。』
『胡老爷，』孙小毛改了称呼∶『有啥事体，尽管吩咐。』
『你们老板娘住在哪里？』
『就在后面。』
『我托你去说一声，就说有个还是二十多年前的老老板的朋友，想同她见个面。』
『胡老爷，我们老板在这里。』
『也好！先同你们老板谈一谈。』
孙小毛手捧十块鹰洋，转身而去，来了这么一个阔客，老板当然忙不迭地来招呼，等走近一看，两个人都有些发愣，因为彼此都觉得面善，却记不起在哪里见过。
『你不是阿利？』
『你这位胡老爷是┅┅』
『我就是当年你表姐叫你送夹袍子的┅┅』
『啊，啊！』阿利想起来了，『二十多年的事了。胡老爷一向好？』
『还好，还好！你表姐呢？』胡雪岩问道∶『你是老板，你表姐是老板娘，这么说，你娶了你表姐？』
『不是。』阿利不好意思地说∶『是入赘。』
『入赘也好，娶回去也好，总是夫妻，恭喜，恭喜！』胡雪岩又问∶『有几个伢儿？』
『一男一女。』
『一男一女一盆花，好极、�