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四下没有一个人影，只有满山的乱坟陪伴着孤庙。此刻叶汉没有怕的感觉，惟一的愿望是快点进入庙中——父亲即使追来也看不到他了。
步入古庙便有了踏实感，这时他才大感意外：原以为此处无人光顾会肮脏不堪，想不到里面干干净净，连佛像上都少有尘埃。
凡赌徒都迷信，相信神灵，叶汉亦不例外，进来后便在佛像前跪下膜拜——但他并不认识这些泥像到底是何方神仙。
佛像后面较暗，叶汉担心会有狐、鼠之类的东西，只在祭台下收拾一块地盘躺下。夜幕悄悄降临了，风从壁隙、门缝钻进来，叶汉开始瑟瑟发抖，想起一个夜晚很长，心就发虚了。
这里离海不远，且无高山阻隔，海风无遮无挡地吹来，挤进庙宇时发出呜呜的鸣叫……
天更黑了，透过门缝，叶汉隐隐发现乱坟岗闪烁着几朵荧荧鬼火，再配以类似鬼叫的风声，叶汉感到毛骨悚然……风越来越大，“咣当”一声，庙门突然开了，门口出现一个高大的黑影，恰在这时，乱坟岗划过一声凄厉的号叫，神经本来已经绷得很紧的叶汉惨叫一声，便失去了知觉……恍恍惚惚中，黑影把他掳至内庙，又从佛肚里取出棉被堆在他身上，点燃一盏风灯，接着是噼哩叭啦的雨滴声……
叶汉醒过来的时候，出现在他身前的是一位平凡得近似猥琐的老人。
老人见他醒来，先让他喝下一碗很苦的凉茶，才慢慢地问他来历。当得知叶汉是因赌博输光不敢回家时，叹道：“小小年纪就染上赌瘾——看来我们真是有缘了。”
叶汉惊奇地问道：“你也赌？”
老人苦笑地点点头。沉思良久，问叶汉：“古人有一首《戒赌诗》，你可知道？”
老人说罢，便吟出一首诗来：
贝者是人不是人，
只为今贝起祸根，
有朝一日分贝了，
到头成为贝戎人。
叶汉听了摇头，老人便解释说：“贝者合为赌，今贝合为贪，分贝合为贫，贝戎合为贼。这赌、贪、贫、贼四个字，便是一个赌徒的下场。”
叶汉明白了，这老人一定是把什么都输光了，然后落到这个下场，便说道：“阿公，我们镇上有一位谭通，得高人密传，学会赌博的奇术，如果你也学会了，就不会过这种日子。”
老人摇摇头：“没用的，如果大家都学会了，去赢谁的钱？赌博不是好事，你回去向家人认个错，还来得及，不要落到我的下场。”
叶汉摇摇头，哭道：“我回去，爹非打死我不可的。”老人摸着胡子想了想，叹道：“也难得你有这样一位严格的老爹，当初我的父亲若也这样要求我，我也不是这番光景，早该儿孙满堂了……”
老人说完，流露出无限神往和追悔的眼神，很久，才摸着叶汉的大头说：“汉仔，你想不想回去？”
叶汉点头又摇头，说：“阿公，以后我就跟你住古庙算了。你收下我吧！”
老人摇头说：“你不能跟我，我是不可救药的了。你还年轻，如果你已经后悔，并发誓今后不再赌博，我可以教你一招，打败谭通，把衣衫和书包赢回来！”
叶汉不相信地望着老人，说：“赢不了他的，谭通真的好有本事，好多外地高手都败在他的手下。真的，他有奇招异术。”
“什么奇招异术？”老人眯缝着眼睛。
叶汉摇着头想了半晌，说：“阿公，你连这个都不知道，怎么可以打败他？”
老人从叶汉的口气里听出几分不信任，也不计较，继续问：“有了奇招异术又能怎样？”
叶汉不假思索道：“当然是能吃香喝辣，发大财，一辈子受用不尽！”
“那么，”老人追问，“我且问你，那个谭通现在有多少身家，怎样个风光法？”
“……”叶汉被问住了，此刻连自己也弄不清，拥有奇招异术的谭通现在居然还是一名荷官，且时刻面临着炒鱿鱼的危险。
老人见叶汉答不出来，叹道：“赌博永远是发不了财的，无论他是怎样厉害的高手。奇招异术，说穿了也只是左道邪门的东西，真正的赌王并不依仗它，只靠练出来的硬功夫……”
说到此处，老人知道自己说走了嘴，连忙打住。
叶汉从他的谈吐里听出不凡，追问道：“阿公，你叫什么名字，如果真的有奇术，为何落到这步田地？”
老人在叶汉的连连追问下摇头说：“关于我，你最好不要知道，我是个没用的人，好比赌博，不知道反而比知道好。天不早了，外面的雨好大呀。真的，我好希望有你这样一位孩子做伴，可是我不能害你……睡吧，明天我教你胜谭通的招数，把衣服和书本赢回来，往后可不要再赌了。”
叶汉点点头，在风雨飘摇的夜晚于古庙中睡了一夜。
次日一早，老人交给叶汉一个红绸布包好的小东西，吩咐道：“你不要打开它——它就像赌博一样，就像我一样丑陋不堪，不是什么好东西。我给你钱，你拿回到镇上去买点蜡烛香纸、猪头四爪，偷偷供奉，余下的钱做赌资，与谭通赌博时将这东西揣于怀中，到时自有妙处。用完之后，你还来此庙中把东西交还给老朽，不足与外人道，切记！切记！”
叶汉辞别老人，心里极想知道红绸中到底是什么东西，又担心一旦露底就不灵。这时，老人又追了过来，对他说：“汉仔，你得在老朽面前发个誓，今后若继续赌博愿接受上苍何种处罚。”
叶汉正要信口开河，说出“遭雷打”、“断腿”什么的，老人马上认真地说：“在老朽面前起誓是很灵验的，你可得考虑清楚。”
叶汉想了想，说：“我今后若不听阿公劝告，继续赌博，这一辈子都脱不了身！”
老人叹道：“我就知道你不会诚心戒赌，也好，听天由命罢。记住我的忠告：不论什么行业都是邪不胜正，赌博亦不例外，左道邪门的东西不可过分依赖，过硬的功夫总是得来不易的，有所付出才有所得。”
叶汉似懂非懂，但老人的原话却记在心里了。
叶汉回到镇上，按老人的吩咐购了祭品，找一偏静地点燃香烛，摆上祭品，焚燃纸钱，供奉小红包，于袅袅香火中跪拜少许，满脑子开始出现纸牌和骰子……
中午时分，叶汉怀揣小红包来到“大宝”赌馆。
赌客们见大耳男孩又要跟谭通较量，纷纷围拢来看热闹。
下注前，叶汉对赌客们说：“今天你们大可不必怕他，身上带多少钱只管跟着我押，保证各位赢！”
众人暗笑，都认为叶汉痴人说梦，谁也不押注，只在一旁观看。
叶汉见无人响应，面露窘色，将身上所有的钱全部押上，看着谭通。谭通轻蔑地“哼”了下鼻子，在众目睽睽之下不慌不忙地摇骰，盖下骰盅……
叶汉几乎惊呆了，他清清楚楚看到谭通在盖盅罩时随手把三枚骰子扫入右手袖子……
“空罩！”叶汉叫道。
谭通冷笑一声，揭盅时又从袖管弹出三枚骰子，说道：“怎么样，还赌不赌？”
叶汉奇怪地看看周围赌客，他们竟全部无动于衷……这不像是合伙有意欺侮他小孩，叶汉终于明白了，谭通一直是用这种赌法在欺骗赌客，只是他的“障眼法”已练得炉火纯青，难以识破……
叶汉咬咬牙，说：“我赌！”
谭通又哼了下鼻子，说：“你没钱了，用什么赌？”
“用我的大耳朵赌！”叶汉一字一顿说，“输了我自己割下来给你，不用你动手！”
“我可没耳朵赔你。”谭通被叶汉的气魄慑住了。
“我不要你赔耳朵。”叶汉对众人说，“有大家做证，输了只要你把衣服、书包还给我。”
谭通此刻已被逼得没有了退步之地，一想，觉得这小孩不可能有破他邪术的招数，胆子一壮，便摇起了骰子。
又是故伎重演，罩盅时把骰子扫进衣袖，叶汉冷笑一声，飞快地按住盅盖，叫道：“还是空的！”
谭通一惊，但仍然心存侥幸，分辩道：“你把手放开，我揭给你看！”
叶汉道：“别玩这一套了，我已识破了你，不会灵了。”叶汉说完，放开了手。谭通认为叶汉是小孩，只要瞒住众赌客的眼睛就行了，揭盖时又从衣袖里弹出三枚骰子。
这一幕被在场的赌客全看到了，众人明白原来一直在受谭通耍弄，群情激动，有输得多的冲过来就要讨回公道。谭通见势不妙，破窗而逃。
赌客们追了一阵见追不上了，返回来围住叶汉，追问他是用何种招数破了谭通的邪法。
叶汉自然不愿道出真情，想了想，便编出一段谎话哄住好奇的赌客，说：“我一个小孩子哪来什么招数，输急了在路上大哭，有位老人见我可怜，告诉说，左道邪门只要识破了就不会灵验。有些荷官玩的是障眼法，罩盅时随手把骰子扫入衣袖，待众赌客押了注，再本着赢多赔少的想法，从袖子里弹出有利于自己的点数——如此，当然稳赢不输啦。”
赌客们惊叹不已，又追问那老人是谁，何方人士，可否引见……叶汉见说漏了嘴，反口说：“刚才我是骗你们的，其实我也是瞎猜才破了谭通的。”
赌客们这才不再追问，恰在此时，叶掌柜闻讯从陶瓷铺赶来，将儿子拽回家去。
叶汉本想在天黑前将小红包送还古庙，这一天台风很大，高处的树木都被刮倒几株，人无法在路上行走。
过了一天，叶汉趁上学之机绕道去了那个山岗，一日不见，古庙居然被台风吹倒，那位老人自然早没影踪了。
赌瘾就像烟瘾一样，一旦染上，就很难戒除。叶汉找不到给他“红包”的老人，不久又赌瘾复发，开始出入赌场。
有了“护身符”，以后每赌必赢，叶汉的名气迅速取代了过去的谭通，甚至远在佛山、宝安的赌徒都知道江门出了个“赌博神童”。
大约在叶汉16岁那年，江门有名的“大宝”赌馆决定正式聘用叶汉做荷官。“大宝”赌馆属于广东赌头霍芝庭的产业，当家的亦是霍芝庭的亲信，他找叶汉的父亲交涉，但遭到拒绝。
尽管镇上风传叶汉每赌必赢的奇术，但叶掌柜不相信。
而此时的叶汉心里非常矛盾，一边是害怕父亲，一边又难以抑制赌瘾。
1924年，叶掌柜送叶汉去广州读中学。为了管住儿子不再赌博，特意选了校规最严的南武中学。
南武中学原是海堂寺，但寺庙里早已没有了和尚，当局把它改做学校。学校清规戒律极多，尤其对学生参赌管制最严，一旦发现，非开除不可。
在广州读了几年书，叶汉于1930年回到江门，这时他已24岁，书没读好，又无一技之长，父亲总算明白儿子不是读书的料，但心里反而平静了。
他对叶汉说：“读不进书我也不勉强，但总得找份事做。干别的你也干不来，就跟我开陶瓷铺吧。”
叶汉不置可否。这些年他在广州见了世面，常常趁夜深越墙进入就近的赌馆。大赌馆的气派令他神往，时刻想着等毕了业筹得一笔钱就去开赌馆。
回到家里，他决定重操旧业，请出古庙中老人传给他的“小红包”，偷偷焚香奉供，准备杀回赌场，先以江门为基地，等名气大了以后，再向佛山、广州等大地方发展。
叶掌柜见儿子并没有按他的意思安心在陶瓷铺做事，而是神秘兮兮地在外奔跑，他并不知道叶汉在外面忙些什么，只是将不满变成喋喋不休。
叶汉开始还能忍耐，慢慢就产生厌烦，最后干脆向父亲摊牌说：“你非要逼着我开陶瓷铺，我也没办法。不过，丑话说在前头，陶瓷铺我迟早会卖掉，开一家赌馆！”
“你……”叶掌柜大吃一惊，他万没料到，儿子依然劣性未改，一回来就想着重返赌场。他扬起巴掌，但一见儿子个头比自己还高，只好摇头，唉声叹气说：“作孽呀，作孽！”
叶汉估计父亲最起码会拿棍棒打他一顿的，见扬起的巴掌放下了，于是大胆地说：“爹，赌博有什么不好，政府不正在倡导吗？这哪里是什么坏事，依我看开赌馆比开陶瓷铺赚钱。”
叶掌柜抬起头，不认识似地盯着儿子。
“我离开家几年回来，铺子还是老样，并没有什么变化，爹和娘却老了不少。”叶汉说，“可广州那些开赌馆的老板吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎，出门有私家车，左右有亲随，那份风光谁个不羡？可爹辛苦一辈子——”
叶汉见父亲用奇怪的眼神打量他，感到不自在，下意识地在脸上摸了摸，问道：“爹，你这样看我干吗？”
叶掌柜脸上的肌肉在抽搐，越看越显得情绪激动，抬手指着门口：“你、你给我滚！”
“莫名其妙！”叶汉嘟哝着悻悻离去。
叶掌柜见儿子消失在麻石路上的人流里，慌忙爬上楼，郑重其事地对在忙针线活的老婆说：“你有没有注意你儿子的面相？”
“面相？什么面相？”叶太太不解地问。
叶掌柜搓着手叹道：“大头、大耳朵，算命先生都说这种长相最不吉利。”
叶太太总算听明白了，放下针线问道：“怎个不吉利？”
“兜风耳不载财，头大高颧骨是败家相。”叶掌柜面露忧色道，“他刚才扬言要把铺子卖掉开赌馆。这可是我们苦心经营半辈子的家当呀，如果真被他充赌资输光了，后半生我们靠什么过日子？”
叶太太也感到问题严重，喃喃道：“卖铺子开赌馆……这，这是万万不可以的，汉仔怎么变成这种人了？”
“这话该问你自己，你养的好儿子！”叶掌柜气愤道。
叶太太说：“光我一个也养不出来呀，你也有份。依我看他是在广州学坏的，当初不该让他去读中学，这也是你做的主。”
“好了好了，别唠叨这些，我看该想个办法，不但不能让他学陶瓷生意，连留在家里也不可以。万一他在外面赌输了，这间铺子还得卖掉抵债。”
“可是他一个小孩子，不留在家里，你叫他去哪儿？”
“什么小孩子，都24岁了，若是个争气的早该成家立业了！”叶掌柜愤愤道，一想到如何安排儿子的具体去处，就感到难办。
夫妻俩想了一会，总不得法，最后叶太太说：“你不是说等几天汉仔他世叔伯要来么，他去的地方多，熟人也多，不妨求求他。”
叶掌柜认为也只能这么办了，说道：“等他世叔伯来了再说吧，我要下去照看铺子了。”
叶汉的世叔伯叶作鹏是一位长袖善舞的角色，目下正在佛山经营一家很大的杂货公司。杂货公司有一个陶瓷专柜，那些货物便是从江门叶掌柜的铺里带去的，因此，两家交往颇深。
叶作鹏最敬佩的人是赌王霍芝庭，每回从佛山过来，都会带来有关霍芝庭的新闻。叶汉从小就听到叶作鹏与父亲谈论霍芝庭，内心倾慕不已。
1930年5月下旬，叶作鹏从佛山来到江门，准备从叶汉家进一批陶瓷回去。
叶掌柜夫妻热情款待。这次的热情除了正常的生意交往之外，另外还多了一层意思。
席间，叶太太不时借故递眼色给丈夫。
从没求过人的叶掌柜几次话到嘴边都说不出口。
叶作鹏很健谈，天南海北地神侃。以他久经世故的精明，走进陶瓷铺便察觉出叶掌柜一定有什么事求他，所以一直不给对方开口的机会，同时亦在心里揣度对方所求之事是否会让他为难。
在一边着急的叶太太不再指望丈夫，趁着上菜的机会把话挑明了。叶作鹏听说是要他帮叶汉求个差事，用手绢擦擦额头，如释重负地出了口长气，面上的表情很快轻松自如起来，用关心的口吻问道：“世侄可有什么特长？”
叶掌柜看一眼妻子，说：“他能有什么特长。”
叶作鹏沉吟良久，说：“没特长，爱好总是有的吧？”
叶掌柜红着脸说：“不瞒世兄，你侄儿没有正当爱好，独独喜欢赌博。”说完，便难为情地搓着手，等着听叶作鹏为儿子惋惜。不想叶作鹏非但没有惋惜，反而认真地问道：“听说江门出了个赌博神童，说的可是世侄？”
叶掌柜苦笑道：“那是外人取笑他的，当不得真。自家人不说外家话，小弟正是为这个孽子求助世兄。他自幼好赌，为教他改邪归正，送他去学校受管束，现今他回来了，学问没学成，恶习不改，前些天他还扬言要把铺子卖掉赌博。世兄是知道的，小弟做的是小本生意，辛苦半辈子挣下的家当，还不够他上次赌桌。你来得正好，带他去外面见见世面，吃吃苦头，等碰得焦头烂额，什么时候知悔了再回来也不迟。”
叶作鹏抿了一口酒，把嘴唇咂响，说：“贤弟如此相信为兄，我就不客气了。有些话可能使你不大高兴，但我并无恶意。你做的是小本生意，一辈子图个温饱，这当然是一种活法，也未尝不可；只是世侄从小就有赌博天才，只要他不拿家中的钱去赌博，你何不网开一面，任其自然？说不定日后我们叶家也会出一个像霍芝庭那样风光的赌王。”
叶作鹏的话固然使叶掌柜倒胃，但细想，也不是没有道理，便说道：“世兄若能带他出去，他在外面干什么我当然不愿管，只是万一输了，不可连累这家小铺。”
叶作鹏脸上露出轻蔑之色，说：“凡真正有出息的�