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岳乐道：“山势既如此峭峻，我军不宜上山，速发大炮向山上轰击。”
营后传今，就拽着红衣大炮出营，岳乐亲自督战，对着山上，扑通扑通地放着弹子。等到烟雾飞散，遥望对方，大周旗帜，依然稳稳当当地插在山上。
岳乐再命放炮，又是扑通扑通的一阵，山上旗帜，虽然打倒了数十面，但还有一多半竖在那里。
岳乐道：“不好了，我中了敌计了！”
众将惊问何故。
岳乐道：“这分明是疑兵，你听山下并没啥响动，反使我军失去无数弹子。”
岳乐便止住兵士放炮，命将大炮抬回营内。刚进入营中，忽然山上鼓声乱鸣，矢石齐发。
岳乐又出营观望，见山上有一队敌兵飞驰而下。冲在最前面的一骑，边抖缰催马往下冲，边大叫道：“岳乐休走！”
此时，岳乐魂飞魄散，急急忙忙上马逃走。
清营士卒见统帅已经逃走，还有哪个敢去截阵，自然都没命地乱跑了，一阵乱窜，自相践踏，竟死了无数人马，红衣大炮也统统落入了敌兵手中。
岳乐逃过螺子山，天已经黎明。这才惊魂渐定。遂收拾残兵，弃回袁州，满望简亲王喇布，在袁州接应，不料袁州城上，已插上了大周旗帜。
岳乐正在惊疑，又听城东北角有一片喊杀声音，岳乐忙登高遥望，正是周兵追杀清兵。岳乐捏了一把汗，暗想：“此时不上前救应，我军亦没有立足之地了。”遂下山率领队伍，绕城飞驰救援。
周兵见后面有清军杀到，又得回马来战岳乐。
岳乐驱兵掩杀，怎奈用兵队里有一员大将，横冲直撞，手中一枝神枪神出鬼没，竟把清兵刺倒无数。
岳乐知不能取胜，领兵杀出。望东北而去。
那将也不追赶，收兵入袁州城。
原来那将正是高大节。他从小路绕道出袁州，把袁州城夺下。当下派遣百余骑，埋伏螺子山，作为疑兵。他料岳乐回军，必从此山经过，见了旗帜，定要放炮，炮弹已尽，那时回到袁州，可以截击。
那时又正值清简亲王喇布来接应岳乐。他们到了大觉寺，高大节即出兵拦截，杀得喇布大败而逃。总算岳乐去抵挡了一阵，高大节方才退回。
这就叫作兵不厌诈。
再说岳乐迤逦奔回，喇布等还道是敌军追赶，后来见了清军旗帜，才把部兵扎住，与岳乐相会。两下一见面，各说了各自的经过，岳乐才知高大节的厉害，不由叹道：“此人若在江西，非朝廷之福。”
话还没说完，探马飞报吉安也已经失守，岳乐与喇布道：“看来我等只好暂回南昌，再图进取。”喇布已经丧了胆，自然依了岳乐，同到南昌去了。
那边高大节既得了全胜，复又分兵占据吉安，飞遣人至醴陵、长沙告捷。
此时吴三桂已移师衡州，只留胡国柱居守长沙。
胡国柱得了捷报，也自欢喜。
不料胡国柱部下，副将韩大任素与高大节不睦，入见胡国柱道：“高大节确是一员勇将，但恐不能保全始终。”
胡国柱道：“你凭什么如此说？”
韩大任道：“平凉的王辅臣，不是一员猛将么？为什么转而降清了呢？”
胡国柱道：“他前时本是清朝的大臣，所以仍旧降清。”
韩大任道：“清臣且不怕再降，何况高大节呢？从前听说高大节在王爷面前，常常自夸自己智勇无敌，才智和勇武均高于王爷。若清延派人去用重金美色诱惑他，封他高官厚爵，哪有不变心之理？”
胡国柱不禁心中暗自吃惊，道：“据你所说，该怎么办呢？”
韩大任道：“可把高大节从袁州调回。”
胡国柱道：“调回高大节，谁去代替他的重任而据守袁州呢？”
韩大任道：“末将不才，愿效此劳。”
胡国柱遂令韩大任去代高大节，高大节不服。
韩大任也不与之争论，遣人飞报胡国柱，说高大节拥兵抗命。
胡国柱大怒，飞檄召回，高大节无奈，只得把军务交于韩大任，并且怒目斥责韩大任。
“大周气运，看来要断送在你们这群小人之手！”
高大节随即怏怏而回。回到长沙，又被胡国柱痛斥了一顿，心中很是愤愤不平。
针对勒尔锦大军反应迟缓，统帅平庸的情况，吴三桂在以荆州地段为中心的没江地段主动出击。
吴庄麒、廖进忠、马宝、胡国柱、柯锋、高宿隆，兵分六路沿江岸东出作战。他们迅速占领江西的萍乡、南康、都昌；又从长沙出去，占领袁州、安福、上高、新昌等地。
勒尔锦被吴三桂大军搞的团团转，不知仗该怎么打。荆州地区人心惶惶，官员个个心怀逃跑之志，只想搜刮民财肥己。
勒尔锦面对吏治混乱，手握大权无能为力。在康熙严令督促下，他曾想率师西出攻重庆以解湖南压力。但大军开出三月后。却又忽然退兵，又钻到荆州不出来，不再理睬康熙的诏书命令。
眼看勒尔锦不是吴三桂对手。
康熙决心罢免勒尔锦统帅职务。
北风吹着帐前的大旗，士兵们在寒风中冻得发抖。勒尔锦正在衙门中烤着炭火盆读《孙子兵法》。
只听大门外一声高喊：“顺承郡王勒尔锦接旨！”
又是接旨。
他对皇上这频频的指令已习惯了，慢腾腾地站了起来。
钦差已捧旨进院，进廷……
他跪到地上听读圣旨——对圣旨嘛，不管你怎样不以为然，仪礼还是不能少的。
钦差脸上毫无表情地念道：
“……查勒尔锦率我大军平逆，竟无尺寸战功，反使叛军连下州县……统御大军无能，贻误国事，疲惫兵马，困苦民生，致失大计……一切罪犯，无有重于此者！着即革去宁南靖寇大将军职，即刻押回京师交部议处罪。钦此。”
勒尔锦一时弄不清怎么回事，就被钦差大臣带来的大内侍卫卸去顶戴花翎……
勒尔锦被押回京师下狱监禁。
同时，康熙又查办严惩了一批满族亲贵将领。对抢劫骚扰民众者，对杀良却冒报军功者，对借口“舟揖未具，风涛不测”而不肯力战者，对诈病回京者……一律从严惩处，下狱问罪者达百余人以上。
满族亲贵震惊不已！
更令这些八旗贵族们震惊的是：康熙取消了“论功免死”的规定！
清室入主中原，为了表示与八旗功臣休戚与共、同享富贵之意，规定：
旗人犯罪时，可以根据以往功劳的大小，从轻直至免除惩罚；功劳显著者可以免去死罪。也就是说，有功之人可以犯死罪而不死。
一个屡经征战的马上民族，谁不是伤痕累累？谁没有大小战功？“论功免死”成为他们犯罪的盾牌，此律例废除后，人人都成了违法违令后的处治对像，谁都难逃罪责，岂有不举而震惊之理！
这一番整治，清军面貌大为改观。
康熙又改任安亲王岳乐为统帅，向吴三桂发动攻击。
吴三桂遇到了一员真正的儒将，一个令他伤脑筋的劲敌。
岳乐，据称是岳飞后裔，为汉人旗籍亲王。他有谋略，作战冷静，不以武勇见长。
然而吴三桂从萍乡之战中，却感到了岳乐的武勇、苦战不亚于自己……
那还是勒尔锦任统帅的第一个冬天。
岳乐自率一部七万大军，从袁州出发，准备取长沙。
吴三桂命沿江各镇坚决反击！
谁知岳乐竟在一月之内连克六城，上高、新昌、东乡、万年、安仁、新城；遂即又下广州、饶州，进逼萍江城下！
若再克萍江西进，就会直捣长沙城下。
督战湖南的夏国相急向吴三桂求救！
吴三桂命夏国相为守将，亲自督师。严令务于萍乡堵住岳乐！
那真是一场顽强持久的厮杀！
夏相国是吴三桂的长女婿，也是一员才兼文武的统兵大将，他率军七万在萍乡与岳乐展开了死战！
夏国相在萍乡城外筑起一座木城为第一防线，木城后连掘三道壕沟为第二防线。木城外又遍布陷阱，以竹、木削成的竹枪木枪遍插陷阱周围……
这样坚固的防守应该算牢固的！
为确保长沙，吴三桂又以醴陵为战略上的第二道防线，命第一猛将马宝坐镇，并配以三千夷族士兵。
岳乐认真观察了萍乡城的守备，对吴三桂的周密部署暗中赞叹不已。
他组织了一批当地“民兵”，以熟悉地形与胆大灵活为要求。
在一个漆黑的夜里，这些“民兵”摸入萍乡外围，将陷阱外围的竹枪本矛全数拔出，将一个个不亚于今日地雷的陷阱用铁锹铲平埋实……
天光未亮，“民兵”退下，岳乐军中一声炮响，一万精锐骑兵呼啸着冲过已填平的陷坑地带，向木城发起攻击；后面的步甲士卒大队跟进，包围木城，不使夏国相守军冲出再度设防。
夏国相在城头发现木城危急，立即带一万余名骑兵冲出，城过壕沟，向岳乐军杀来。
两军混战到午时，关宁铁骑的死战精神发挥了极大威力，硬是将岳乐军逼回开阔地以外才暂时收军。
夏国相血染战袍，白衣白甲与头盔都沾满鲜血……兵士们的白毡帽也都变成了黑紫色的沉甸甸的血盔血帽！
整个战场血流满地，刀枪剑戟到处都是，尸体横七竖八地躺在地上，有的还有冒血，有的还不住地发出呻吟……
两军又在夜间相持，各持火把在开阔地厮杀。
因为双方各有顾忌，岳乐不想让周兵再在夜间布置陷阱；夏国相又怕岳乐夜间再出奇策。
故此，两军在夜间也派步座在开阔地守护，这样，两军一相遇，就又厮杀起来，展开了夜战。
不到十天，双方昼夜厮杀，各自死伤军兵逾千，岳乐还是拔不掉木城。
又一个月黑风高的夜晚，岳乐突然发动攻势，以步骑为前锋，将大城外守兵压缩到木城中。随后将秘密制造好的比木城还高出丈余的百余辆木车楼推到距木城一箭之内。木楼车中隐藏的干余名弓箭手用火箭（箭头包裹油纱而点燃）向木城齐射。
霎时，一座坚固的木城便被顺风而来的火箭烧起来。大火熊熊，半边天都照亮了……
守卫木城的一千人马无一生还，全都葬身于火海！
夏国相急红了眼！
他亲自率全部弓箭手伏于一线壕沟，万箭齐发，将岳乐攻城部队逼回。
夏国相命副将守城，自率五千关宁铁骑于城下扎营拒敌，坚决阻击敌人于壕沟之外，不让岳乐再前进一步！
每当清军发起攻势，夏国相的骑兵就从翼侧大肆掩杀过来。
清军抵挡不住这猛锐之极的冲锋，攻城战无法进行。
相持月余，岳乐在勒尔锦军令下引军退出了萍乡。
吴三桂亲自到萍乡抚慰夏国相部。又到城外看了双方攻战的阵战遗迹，默默地没有说一句话，回来只念叨两个字：
“岳乐……”
而今岳乐成为统帅，他该怎样行动呢？
吴三桂断定岳乐必统帅大军猛攻萍乡，然后直逼长沙，硬将他赶出长沙。
他心中冷笑：“岳乐，我定要与你见个高下输赢！”
他赶到萍乡，对夏国相说：“岳乐率三十万大军来攻，我只要你守十天，如何！”
夏国相激昂回答：“岳乐休想越过萍乡，我叫他尸横遍野！”
吴三桂又到醴陵，召见马宝，也要求他至少守十天！
马宝冷笑：“王爷莫担心，我正要见识见识这个岳乐呢！”
然后，吴三桂自领一军屯于岳麓山，为长沙城外围声援，又令勇将郑蛟麒统骑兵五万出江西，攻下萍乡以东的宜春，斩断岳乐大军的退路。
长沙守城大将为胡国柱。
吴三桂就等着和岳乐大战长沙了！
岳乐统大军直扑萍乡城下，这次岳乐兵强勇壮，又兼康熙整军之后，纪律森严，是以攻势如潮。
五天之内，清军连拔城外十二座营垒。
夏国相奋勇死战，战死马步精卒一万余人……
七天后，夏国相被迫引兵撤到难陵，萍乡被岳乐攻克。
马宝虽然悍勇无比，却也未能守住醴陵。死数千兵马后，吴三桂传令放弃醴陵，撤到长沙以会战岳乐。
这时，夏国相接到探马飞报，袁州已失，代高大节镇守袁州的韩大任已退守吉安，不禁顿足道：“大节若在，何至于此？”
正要准备发兵去救援，恰好长沙遣马宝、王绪带兵九千来到。夏国相遂命两人去求吉安。
两人行了数日，已抵洋溪下游，隔溪便是吉安城，遥见城下统统扎的是清兵营盘，布得层层密密，城上虽有守兵，却不十分严整。
马宝向王绪道：“我看清兵很多，城中应该是危急万分，为什么城上守兵却不怎么起劲？”
王绪道：“我们且先开炮，报知城中守兵，如果城中有炮相应，我军方可渡河，否则，我们千万不能上当！”
马宝点了点头，便命兵士开炮，接连数响，城中却寂然无声。
马宝道：一这就奇怪了！莫非韩大任已降清兵不成？”
王绪道：“韩大任诬陷排挤高大节，刁狡可知，难保今日不投降清兵。”
马宝道：“他如果已经降清，我等就不宜深入，还得想个万全的法子为好。”
话没说完，见清营中一片骚动，忙道：“不好了！清兵要过河来了！”
两人忙今后军作前军，前军作后军，二人亲自断后，徐徐引退。
行了还不到几里地，后面喊声大起，清兵已经追到。
马宝令军士各挟强弩，等到清兵快走近了，才一声号令，箭如雨发，清兵只得站住。
马宝等又退了数里，清兵又追将过来，马宝仍用老法子射住清兵。
如此几次，清兵仍紧追不舍。
马宝恼得性起，大喊一声，领兵回马厮杀。
这边清兵，系简亲王喇布统领，喇布本是个没用的人物，因见敌军退走，想趁此占些便宜，立点功劳，不防马宝回身一阵酣斗，眼见得敌他不过，只得拍马驰回。军士也跟着退了回去，便宜没讨着，反被马宝杀了一阵，夺了许多军仗从容归去。
喇布仍退到吉安城下，也不敢急攻。
城内的韩大任，此时并未投降清兵，只因隔河鸣炮，还当是清兵诱他出来，所以在城中按兵没动。等到听说清兵追击马宝，已懊悔不及，于是趁黑夜弃城逃去。
喇布还道韩大任出来劫营，只全部兵守住营寨，任由韩大任渡河逃走。
喇布却也没费力就占领了吉安。
到此时，各路兵变已基本肃清，惟余吴三桂一支孤军了。
吴三桂感到战争对他越来越不利。
五月底，岳乐兵临长沙城下。
次月，吴三桂亲领大军与岳乐布阵于长沙城外大战。清军前阵是统领喇布与副将军希根的三万铁骑。
此时，猛将高大节请令：愿率百骑陷阵，以挫岳乐锐气！
吴三桂命高大节率四千铁骑为前阵大战喇布。
高大节将四千人排成锥形梯队，自率百骑为前锋，杀入敌阵！
吴三桂在一座小山上亲自擂动战鼓，为高大节助威！
喊杀连天中，高大节一马当先，所向披靡，百骑勇士每到之处如狂风巨浪；后队四千精骑战刀雪亮，在数万人马的军阵中如一股铁流，搅得敌阵顿时大乱……
吴三桂想起自己十八岁时第一次率五十骑冲阵救父的情景，热血沸腾，大叫：
“大节真勇将也！”
在高大节的冲击下，喇布率军仓惶退走，溃逃三十里，岳乐后军也被逼退数十里。
然而岳乐大军的主力并未丧失。
稍作整休，岳乐大军又兵围长沙。
月余苦战，双方相持不下。
这时候，吴三桂得到一个消息，贝勒尚善从岳州方向将给岳乐大军送来三千匹战马，以补充岳乐骑兵之马匹死伤。
吴三桂大喜过望。
这时候他也缺马呀，这三千匹战马都是康熙从蒙古、青海、甘肃一带训练好的战马，一经到手便能编骑，能让岳乐得这三千匹战马来对付自己吗？
他将马宝召来，秘密布置了一番。
马宝这名将领的主要战争经历是在大西军李定国部下作战。农民军是长期的流动作战，对于偷袭、夜战、山战、脱身战等一应动态战术，都是久经磨练，经验异常丰富。尤其是马宝在广西、云南曾保护永历帝，打过几年丛林山地战，整日在吴三桂大军追逼下流动作战，其勇猛、快速、秘密，都堪称军中一绝。
更重要的是，他爱马，亦曾为李定国训练过大批战马，对于战马的大批量输送有实际经验。
他投降吴三桂时，与别人的不同之处，就是他在流动作战中尚能将近两千匹战马随军流动转移，最后献给吴三桂……
派马宝去劫马，最为合适不过。
吴三桂亲切地笑着说：“马宝呵，你这名字好，与马有缘�