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他垂手低头说：“老娘说的是，待我为九儿守上三年，再做道理吧。”老娘虽已年迈，却还能洞悉精微，念他夫妻情分，也就不再逼他。只是我媳妇给老娘做点什么花样儿的吃食，都把李耳的丫头子叫来，坐老娘腿上，一并吃，李耳为此感戴不尽。我老娘说：“这丫头子嘴甜，一口一个奶奶叫着，让我享子孙满堂的福分，说不得谁该谢谁。”李耳说：“这都是老娘您的天地父母居心。”林驿丞在老娘初来时，鞍前马后一直伺候着，也有不尽的话要说。可是，自伴儿打京城回来，他就像换了个人似的，怪样百出：一是耷拉了脑袋，二是出溜了肩膀，三是抖搂了两手，四是吸溜了冷气，五是终日蹙眉，六是无故感叹。不光是我，就是我老娘也看出了苗头，只是林驿丞他不自觉，什么都不对人言，便以为谁都不知。我把伴儿叫来问话，这小王八羔子嘴硬，拿撬棍也撬不开。老娘说我：“你不要为难人家孩子，给人办事，就要忠心，这孩子做得不错。”老娘却将祝氏叫来，对她说：“你们都还年少，我不指望着你们个个拜受王爵，也不盼着你们位至公侯，只要平安就是个好。”祝氏便跪下，只说了一句老娘帮帮我，就泪如雨下，说不下去了。老娘把我和媳妇都驱到门外，她娘俩儿在屋内嘀咕了半天，不知都商谈了些什么，只见祝氏出得门来，心花怒放。我问我老娘：“你们想出什么妙法来，说给我听听。”老娘将脸一沉：“这么大个子了，还这么爱打东听西，你媳妇也不说你吗？”她如此一说，倒把我们夫妻的嘴巴都堵上了，再不好问什么了。嘴上不问，心里仍还挂着狐疑牌。我听说张目和三娘也把伴儿叫了去，好酒好菜摆了一桌，把这小子灌醉，再问他话：“林驿丞让你去京城打听什么来？打听的结果又是什么来？”谁知那小子吃醉了，只是笑，不吭一声；三娘气不过，叫张目一脚将他踢出门去，又用一盆凉水把他浇醒。伴儿醒了，一骨碌爬起，一溜烟儿跑了。
林驿丞这些天都是关门闭户，躲在屋中三四天不露面，客栈中大小事情一概不管，也不知在偷着鼓捣什么营生。又一日，林驿丞终于出屋了，三娘悄悄跟着他，见他到了骡马市，牵了一头两岁口的牲口回来，喂了一夜的草料，众人猜测他必是将远行，都盯着。三娘回来学说：“林驿丞一脸铁青，咬牙切齿，像是要与谁寻仇的样儿。”张目和李耳说：“莫如我们现在就将他绑了，免得他莽撞起来，生出大是非来。”三娘说：“还是叫王老弟先去跟老娘知会一声，请她老人家示下。”我回去跟老娘一说，老娘叫我别急。她说：“度人劝道有如道人炼丹，采药有时节，制药有法度，入药有造化，炼药有火候。”想我老娘这些年为保全我家藏书楼，什么风雨没见过，什么凶险没经过，她说得必有她的道理。我将老娘的话向三娘他们转告了，三娘虽当面没说什么，却背间叹息不已——客栈刚过了几天安生日子，偏偏又起风波，掀起风波的偏偏还是他林驿丞。林驿丞一走，客栈怕是真的群龙无首，难以周转了。大家心里禁不住十五个吊桶，七上八下。我也不知道老娘跟祝氏当时是如何定规的，也不免担着天字号的心。这天，已是后半夜了，听见有人敲门。打开一看，正是祝氏。她进门头一句话就是：“告诉老娘，老林天亮就动身，这会儿正睡着。”我问她：“他要去什么地方？”祝氏显见是不想跟我费口舌，就说：“你跟老娘说了，她老人家一准知道该怎么做。”我只好把老娘叫醒……
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十七
林驿丞说：
天麻麻亮了，我估量着城门也快开了，就骑上马出了客栈。过景儿房时，探头一望，景儿还在乖乖地睡，就留她门缝一封书信。说话她就快到了谈婚论嫁的年岁，至今尚未许人，为此我平添了不少的愁虑。不过，想到祝氏是个极有主见的妇人，定能给她择配一个清正稳妥的人家嫁了，倒可以不拘他官位大小、财富多少。这么一寻思，多少还心定一些，只是觉得我最对不住的就是她祝氏了。这么多年替我照看门户，我连个名分却都没给她，搁在别的妇道身上，听说我今日一走了之，不闹着要吊死，也定行碰死。而祝氏呢，只骂一句你滚吧，我哪里还敢分辩一字，赶紧低着头走出门来。我以为她会追在我身后大哭一场，想不到她竟是连一滴眼泪都没掉，这反倒叫我腹内五味杂陈，很不是滋味。欠她的，今生还她已是来不及了，只得来世再说了。一路上，马儿懒散，我亦不催打。此一去，不知死活。客栈里的哥们儿弟兄休戚与共这多年，这一趟怕是阴阳两界再难相见了。想起来，心里刀剜一般难受。我身上现在除了一匹马、一杆洋枪、一把腰刀，什么行李都没带，揣着的是必死的念头，得为上峰报仇；即便报不了仇，我也将这一把老骨头撂在外头。虽然我现在还不清楚仇人是谁，但是鼻子下边有一张嘴，我勤问勤打听，指定能找到债主子。
“大哥干吗去？”
“李耳你怎么在这儿？”
“我特来此地等着送林大哥上路啊。”
离北城门还老远，就碰见了李耳背着铺盖站在道边。我问他肩着铺盖要做什么去，李耳说：“跟兄一路攀高枝去，这么多年也是跟惯你了，你去哪儿我也跟到哪儿便是了。”我说：“你走了，你家丫头子怎么办？”李耳说：“你能抛开景儿，我难道就不能抛开我家的丫头子吗？”见他说的尽是混账话，我也不再理他，催马快走，李耳则跑跑颠颠地跟在后面。
“给我回去！”我呵斥他一声，就飞跑起来，七拐八拐，毕竟我是骑着马的，他的脚力赶不及，很快就把他远远地甩到身后，不见了踪影。才松了一口气，待回身，却见张目和三娘两口子夹着包袱阻在我马前。我暗自叫苦，不知还有多少人埋伏在左近。我还得强为笑容，问他们夫妻所为何来，他们俩跟李耳说的差不多：“我们要跟林驿丞一道发财去。”我问他们家中的两个哥儿怎处，他们说：“待随你去了，安顿好了，再带他们过去也不迟。”
我拍着大腿道：“你们也是糊涂，真以为我找到什么发财的营生了？”他们问：“你究竟去往何处，怎不言明？”殊不知，我不是不肯言明，实是有苦说不出。很久以来，未得上峰消息，我心下甚是悬结，便派伴儿去京打听上峰的下落；找的俱是过往有些交情的朋友，其中有几位还是京城有一无二的神通广大之人。伴儿回来告诉我，我上峰起初跟各路革命党交往还算融洽，渐成气候之后，便起了纷争，大概也是嫌排座次排得不公。我的上峰愤而离去，准备重回南洋去。谁想到刚到码头，就着了黑枪，当场毙命。这消息不听则已，听罢，只觉得肝火顺着腹内一直蹿到脑瓜顶。上峰就这么不清不楚地死了，我怎肯罢休？所以才决定去为他复仇。这些事都是我不便公开的秘密，怎好到处声张。
费了许多口舌，连哄带吓唬，总算将张目和三娘骗过了，我加速出了北门；谁想更多的人候在门口，王品的老娘居中，其他人分列两旁。老娘见我微微一笑，这一笑把我笑得顿时没了主张。老娘问：“你大清早，失里慌张地做什么去呀？”我只好实话实说：“报仇去。”老娘不紧不慢地说：“找谁报仇去？”她老人家这么一问，我一肚子的热血，倒被弄得冰冷，故而说：“杀我朋友的人总不过是孙文、黄兴他们那一拨子吧？”老娘又问：“万一不是呢，岂不冤枉了无辜？”我也迟疑了：“即使不是他们，也是跟他们一把子的三合会、兴中会和哥老会的人。”老娘还接着往下问：“如果也不是他们呢？”我简直被逼到了墙犄角，不禁急得抓耳挠腮：“那就是吴佩孚和张作霖他们了。”老娘说：“你掰手指头算算，叫你这么一说，该寻仇的人，没有一千，也有八百，你杀得过来吗？”自从出道至今，出手从不曾这般犹豫过。老娘牵起我的手说：“跟娘先回去。”王品过来替我扯着马缰绳，一步一步往后走。我细细咀嚼老娘的话，也果真有些道理。其实，我早就对这个主义那个主义反感透了，只是觉得男子汉该讲究“有仇不报非君子”的道义就是了。一边往回走，老娘一边又款款地用软话相劝，我更不免打起退堂鼓来。回到客栈，老娘说：“起这么早，你先回房再去迷糊一小会儿，过了晌午，咱娘俩儿再说话。”张目和三娘他们在老娘背后直冲我挤咕眼儿，不知又捣什么鬼。走到自家窗下，隐隐听见有哭声，推门进去，只见祝氏两眼哭得跟烂桃一样。看到我，她一头扑进怀来：“我还当你个狠心贼丢了我，自个儿远走高飞了呢。”我急用手把她的嘴掩住：“我也不舍得丢下你呀……”祝氏抿嘴笑一笑，将身子往我腰间一偎，口对口地说：“你只要不丢下我，让我做什么，我都依你。”说罢，将她的舌儿递到我的嘴里，我又惊又喜，浑身登时酥软起来，使尽全身的力气，紧紧地把她抱在了怀里，死都不再撒手了。
我俩吮咂了一个溜够，祝氏柔声细语道：“答应我，不走了吧？”我虽然喜欢她喜欢得腾云驾雾一般，要叫我当下就许她什么愿，我还真犯犹豫。祝氏揉搓着我的胸脯说：“我再也不放你走了。”我细细端详祝氏，虽然身上没什么可穿，头上没什么可戴，却有天字第一号的好姿色，就是八抬大轿抬到王公宰相家，也不愁做正宫娘娘，偏偏愿给我当填房。这已是我天大的福分了，我还贪图什么呢？这时候，当院里嘈杂一片，探头一瞅，客栈里的人往隔壁搬箱倒柜，倒腾着不亦乐乎。
我问祝氏：“他们这是作什么妖呀？”祝氏摇摇头说：“谁知道。”我气哼哼地闯到门外去，冲着三娘喊：“你们不老实给我待着，又折腾什么？”三娘嘻嘻笑着说：“给你林大人拾掇新房啊。”我问她：“谁叫你们拾掇的？”“是我。”这时候，老娘说话了，“你们都叫我老娘，你们也就都是我的儿女，老娘对儿女就当一碗水端平。眼见着他们都娶妻生子了，偏你没有，这不行。”我擓擓头皮问：“您的意思是……”老娘说：“我找人掐算了，今个儿是个吉日，叫你们俩拜堂成亲。”我慌忙说：“这太突然了，我一点准备都没有。”老娘说：“我早看出来了，你跟祝氏，一个有情，一个有意，两合适。说到准备，你下边有这么多哥们儿弟兄，就该叫他们帮忙，你管都不要管。”我还顾及景儿，老娘又说：“就是这个闺女跑来求我，要我成就你们这门姻缘的。”我一句话都没有了。李耳也过来劝我：“你还要继续给人家当狗吗？我们都决意不干了，就你一个到现在还不警醒。”三娘也说：“是啊，想来想去，这些年咱不过就是人家手里的一杆枪。天下打下来了，人家坐，而咱们呢，弄不好因为知道内情太多，兴许找个理由就将咱们给灭口了。”听他们都这么说，而且说得入情入理，我不觉两腿一软，一屁股跌坐在台阶上。三娘又冲着屋里喊：“新娘子，你先准备着，过会儿我来给你绞脸儿。”祝氏显然是听见了，却没言声。三娘笑了：“还害羞呢。”事已至此，我也只有听凭他们发落，仿佛木偶一般，他们要我怎样，我便只好怎样。
“过来更衣。”张目叫我。
不知他们何时给我备下这些华美衣裳，床上也铺好灿烂的文锦被褥。我直说：“真是难为你们了。”张目也不言语，只是一脸坏笑。景儿头上插着花，串了这屋串那屋，甚是欢喜。平时都是我拨弄他们，今日倒好，我净叫他们拨弄来拨弄去，又是拜天地，又是拜高堂。当我和祝氏双双给老娘叩下头去时，慌得老娘搀扶不迭，及至将我们送入洞房。我挑开祝氏的盖头，才得以细看祝氏，只见她脸放桃花，房内点了十来支红烛更映得她不比寻常，果是十二分的颜色，我的心也怦怦急跳起来。携手坐在床前，祝氏不但不乐，那泪反而跟断线的珍珠一般，扑簌簌地滚落下来。
“这些年来，我老林家拖累你了。”我说。
不说还好，这一说，她反倒痛哭失声。这时候，窗外有人喊道：“大喜的日子，一刻千金，只管哭个什么劲儿。”继而又是一片唧唧喳喳的窃笑声，这一准是三娘他们偷着听房，我举个笤帚疙瘩出去将他们尽都赶走。
亏我劝解半宿，祝氏才住声，此时已是后半夜，她平息了，我也乏了。昨夜原本就没怎么睡，故而不住地打哈欠。祝氏这会子倒精神了，换成了满面笑容，将知冷着热的体己话又细说了一遍；接着伺候我脱衣解带，同入被中，搂抱了一回。祝氏也知道墙有风，壁有耳，所以也没怎么兴风作浪，就歇了。一觉醒来，我见祝氏还睡着，粉团似的一张脸，千般袅娜，万般风流，不禁心动，跟她又鸾颠凤倒一番，情到深处，少不了要打情骂俏一会子。祝氏戳戳我的脑门子说：“偷嘴。”我笑道：“不偷嘴，怎么能长肉？”祝氏道：“长肉也长的是贼肉。”
正笑着，突然间，当院里有人吆喝一嗓子：“时候不早了，该去照应客人了。”听声音是张目这小子。这时候，又听见三娘说：“莫招欠，你搅和人家新人干吗？”张目只是笑：“我怕林驿丞太过神魂颠倒，儿女情长，难免英雄气短了。”三娘生生将张目给拉走了。
“我俩快起来吧，不然招人笑话了。”
祝氏说着，赶紧穿戴整齐，又给我拾掇得新郎官模样。照照镜，相对吐吐舌，方才出屋。去上房拜过老娘，老娘让景儿改口管祝氏叫娘，弄得娘俩儿都扭捏半天，到了还是叫了。众人站一旁打手拍掌，不住地哄笑。妇人又将祝氏拉进里间屋，问长道短，聒噪不已。张目他们围住我非要逼问洞房细节，我怕他们越发絮烦得不成话，急忙掉下脸来，呵斥他们道：“都堆在这里做什么，赶紧给我干活去！”几个人这才一哄而散。
晚上，又少不得要摆酒，一双一对挨坐着，只李耳显得孤单些，叫大伙儿心里不是个滋味。王品问我是否还打算抛妻别子前去寻仇，我知道王品这么问，只是个引子，都是老娘怕我误了祝氏的一生才是实情。老人家不过是借王品的嘴，将这番话说出来，好讨个底细。我说：“我昨晚琢磨了一阵子，自此只想收下心来，尽享静中旨趣。不管他谁坐天下，往后我只管侍弄这个园子，再修些楼阁台榭、假山鱼池，凭他们乱去吧，我们图个乱中取静。”人人都叫好，偏张目问我：“你说你昨晚想出这么一大篇文章来，谁信呀？昨夜都不够你忙活的，何曾还有工夫琢磨事儿？”三娘过去就撕他的嘴，骂道：“你这张嘴怎么这么没有里外？里也是个坏，外也是个坏！”我还得替这小子说情，不然倒显得小气了。这一晚，酒吃得痛快，话也说得痛快，大伙儿都说不再给人家当奴才，只自己给自己做站着的皇帝。
饭罢，各回各房，景儿跟老娘一起睡了。祝氏闭了门，只冲我抿嘴儿笑，从头到脚，竟无一处不雅致俊俏。祝氏道：“你一双贼目来回这么转，敢是没见我，还是怎的？”我打趣道：“再怎看也看不够。你看你的眉，春山含翠；你看你的眼，秋水流连；你再看你的腰，弱柳迎风；还有你的脚，地下金莲。”说得祝氏止不住咯咯地笑：“你的嘴巴快赶上王品好使了。”我也顾不得再叙什么琐屑家常，抱她上床，着实奉承了她一回，及至钟鸣漏尽方休。这时候祝氏已通身是汗，喘个不停。她笑道：“怪不得人家背后都传说你生就一个——”
我问她：“一个什么？”
她羞了，怎么问也不肯说。
我吓唬她说：“你若嫌大，我就将它割了去。”
祝氏慌忙抱住我：“你敢！”
我说：“是不是舍不得？”
祝氏点头道：“嗯。”
“不能叫我白受累。”我说。
“此话怎讲，谁叫你白受累来？”
“来年一定要给我生个大胖小子，听了没？”
“那就看你的本事了，生不生也不都由我。”
那一夜，总算补足了我俩这些年的亏空，豁出命去欢实了一场。远远听见鸡叫，我俩还尚无一丝困意。祝氏说：“早起来，你给我砌个鸡窝，我养上十几只小母鸡，等着吃蛋。”我问她：“不嫌累得慌吗？”祝氏说：“过去给人家做活，拿根针，也觉得沉；眼下做活是给自己，扛个碌碡也不觉得怎么。”我说：“养鸡不急，赶紧给我养活孩子倒是最当紧，一客栈里数我大，偏就我膝下无儿，脸上总是不好看。”祝氏安慰我说：“你放心吧，少不了你的一男半女。”
从此，我白天出去忙，晚上回来。祝氏就像半空里掉下来个凤凰来，也不及说话，搂定我就亲个没完，嘴上连声说：“一天没见你，可想煞我了。”倒比年轻的人还热十分，亲热够�